А мне чем дальше, тем страшнее становилось. Неизвестный купец, охотник за моими эспадрильями, уехал из села, как не было. И от Вежеслава ни весточки…
И под сердцем росла и росла ледяная игла — неладно что-то. Что-то случится. Не выйдет сказки, не приедет мой витязь…
Но платья Мачеихиным невестам я сшила, не привыкла еще по той жизни шанс упускать. И плату свою рогатую-молочную получила, устроив ей загон в дальнем углу двора, к восторгу и ужасу детей. Только радости от этого не почувствовала.
Последние из десяти оговоренных дней прошли как во сне. А в настоящих снах были кошмары, которые я утром не могла вспомнить, но просыпалась вся зареванная и разбитая.
Вежеслав не приехал.
Вместо него на одиннадцатый день из лесу карьером выметнулся поручик Шилов на взмыленном жеребце, понесся через поляну к дому. А ледяная игла, что поселилась под сердцем, рывком вошла в него и затопила мир болью предчувствия.
Глава 26
— Леди Аддерли, — поручик соскочил с седла и пошел ко мне, а я чувствовала, как линяет окружающий лес, выцветают свет и звуки, и на меня стремительно надвинулись серые камни осеннего Петербурга, в лицо пахнуло стылым запахом воды и гранита с набережной Фонтанки. Я даже ощутила в пальцах то самое письмо, в котором было написано, что моего Сашу…
— Бераника… простите. Я вынужден вам сообщить… что князь Агренев убит. Застрелен в спину по пути из города на гарнизонную заставу.
Серые камни с грохотом обрушились мне на голову, и показалось, что я теряю сознание. Но нет. Нет. Просто мир качнулся и вернулся на место — все тот же убогий плетень, хвойный лес неровной кромкой, сорочье стрекотание за оврагом.
А его нет. Опять. Опять я осталась, а он ушел.
— Я могу его увидеть? — губы онемевшие и голос чужой, как со стороны доносится. Но нет. Это я. Я все еще жива.
— Простите, Беран, — Шилов смотрел на меня с болью, и его хитроватое, насмешливо-заостренное, как у хорька, лицо сейчас было предельно серьезным и… настоящим. — Простите, но нет. Дело в том, что Вежеслава не сразу хватились. Только когда он не вернулся в срок. Когда поехали искать, нашли только раненого коня с разрезанными седельными сумками и по следам определили, что стреляли в спину, а потом бросили истекать кровью. Понимаете, дорога через лес, место глухое. Напали на него, скорее всего, вечером, а нашли только под утро. Ночь, следов звериных там полно, и… почти ничего не осталось, только… вам не надо этого видеть, поверьте.
Я мучительно сглотнула пересохшим горлом. А Шилов, словно добивая, продолжил:
— Похоже, кто-то навел грабителей. Увидели, что Вежеслав взял в банке крупную сумму наличными и повез один. Места у нас сами знаете какие. Лихих людей долго искать не надо. Грабители, каторжники.
Грабители?! Грабители?!!!
Я вскинула глаза на поручика, и он невольно отступил на шаг, но я уже справилась с собой. Грабители… те же самые, что когда-то убили брата Вежеслава, сожгли мать Бераники и теперь добрались до самого князя.
Как же так, Веж? Почему… ты же обещал быть осторожным… ты обещал вернуться!
Как и Сашенька когда-то…
— Леди Аддерли… вот, — Шилов вдруг полез во внутренний карман и достал платок, в который что-то было завернуто. На мою дрожащую ладонь выкатилось два тонких колечка из белого золота, простых и гладких, но на внутренней поверхности каждого что-то было выгравировано.
Когда в глазах слезы, а плакать нельзя, изредка случается, что зрение обретает небывалую остроту. Вот и сейчас одного взгляда на мелкую неглубокую вязь оказалось достаточно, чтобы понять… глупый мальчишеский жест, но такой… от сердца и в самое сердце, как удар ножом.
«Бераника». «Вежеслав».
Обручальные. Обручальные кольца.
— Родовой перстень, как и золотой круг с именем князей Агреневых, мы должны отдать его родителям, — виноватым голосом сказал поручик. — А это, я думаю, Веж хотел бы оставить вам.
Мне стало не хватать воздуха, а может, я просто не могла его вдохнуть. Всего несколько секунд, а потом я резко выпрямилась и… заставила себя дышать. Просто. Заставила.
Шилов смотрел на меня внимательным, испытующим взглядом. Кажется, его слегка шокировало то, что я не плачу. Но когда я посмотрела ему в глаза, он что-то такое во мне увидел, что сразу словно устыдился своих мыслей и забормотал торопливо:
— Леди Бераника, Вежеслав выбил вам разрешение на переезд в город и хотел, чтобы вы уехали, я могу вам помочь!
— Нет! — резко оборвала я его. — Мы отсюда никуда не поедем.
— Леди Аддерли, это неразумно, я настаиваю!
— Я вам очень благодарна, поручик, — моим голосом можно было бы моря замораживать. — Но мы никуда не поедем. Здесь моя земля, здесь дом, из которого нас никто не имеет права выгнать, здесь пусть трудно и впроголодь, но я умею поднять детей. Никому не нужна бездомная вдова с грошом в кармане, ни в каком уездном городе. Вы не сможете содержать нас, да и с какой стати. Я вам благодарна за заботу, поручик, буду еще более благодарна, если вы оставите за мной право изредка обращаться к вам с небольшими просьбами. Но решения я своего не изменю.
— Хотя бы позвольте привезти вам те вещи, которые Вежеслав заказал для вас, — попросил Шилов, сдаваясь.
— Какие еще вещи? — я нахмурилась.
— Книги, учебники. Веж сказал, что это для детей, он перетряс все каталоги на почте и писал каким-то своим знакомым в столицу.
Как больно стало… невыносимо. А показывать нельзя. Нельзя, нельзя!
— Да, конечно… спасибо вам, господин Шилов.
— Деметрис, если позволите, леди. Вежеслав был моим другом, леди, надеюсь, — он вздохнул, — вы не сочтете мое желание хоть как-то помочь его любимой женщине за назойливость или невежество.
— Спасибо, господин Деметрис, — я произносила слова, как деревянная кукла на ярмарке, за которую вещает невидимый актер из-за ширмы. Неживым голосом. И больше всего мечтала, чтобы он наконец ушел и оставил меня одну, хотя бы на несколько минут одну!
Потому что боль жжет изнутри, а выпустить ее я не могу, пока он здесь.
Кажется, он понял и быстро поклонился.
— Простите, леди Бераника, но я вынужден вас оставить. Караульные будут приходить по-прежнему, и вы можете передать через них любую просьбу. И еще… похоронят Вежеслава его родители, в семейном склепе, но на седьмой день будет поминовение у Святого Круга. В нашей гарнизонной церкви. Если вы захотите прийти, я выпишу вам пропуск.
— Спасибо, Деметрис.
Я стояла и смотрела, как его силуэт растворялся в черноте вечереющего бора. Когда вдали стих стук копыт, я машинально огляделась — где дети? Ушли к роднику, все четверо.
Когда я шла от калитки к лесу, в другую сторону от овражка с родником, меня шатало. Но пока еще оставались силы, надо было уйти подальше, чтобы не напугать детей.
Вот первые березки расступились, развели тонкие ручки-веточки, словно в испуге отдергивая их от моего горя. Вот уже толстые корни лесенкой под ногами, туда, по склону наверх, потом вниз…
Когда колени, наконец, подломились и я упала лицом в слежавшуюся прошлогоднюю хвою в самом темном месте старого ельника, мой дикий вой весь ушел в нее, как в никуда.
Почему? Почему?! Почему так больно?!!!!
Опять одна… опять…
И ничего не могу изменить, даже отомстить не могу! Грабители, как же! Которые не взяли с тела убитого князя золотые кольца.
И мне никто не поверит. Точнее, не станет слушать вдову бунтовщика, якобы невесту убитого. Вежеслав был родовитым дворянином, офицером, и то его доводы никого не убедили. Все его попытки расследовать смерть брата встречали только досадливое недовольство — все же ясно, зачем ворошить?
Господи или ты, сила неизвестная, если ты есть! Все что хочешь возьми, вот я, вся здесь!
Мои пальцы впились в хвойный ковер и мягкую сыпучую землю под ним, а звериный вой перешел в рык ярости и мольбы.
Я не смогла уберечь своего мужчину, снова не смогла. Не удержала. Но я не отдам детей!
Мой дом — моя крепость, и пусть все дороги для недобрых людей и мыслей закроются, трясиной им обернется любая поляна, бурьяном порастет любая тропа, чащей непролазною, тьмой безнадежною, страхом смертельным, отчаяньем горьким! Нет пути к моему дому ни для кого из них! Навсегда!
Глава 27
— Ты совсем перестала смеяться, — как-то вечером странным голосом сказал мне Лис, почти неслышно подходя и садясь рядом со мной на крыльцо. Был уже август, ночи стали холодными, и сын принес мне связанную из козьей шерсти шаль. Накинул мне на плечи и сел рядом на ступеньку.
Я искоса посмотрела на него и ничего не сказала, подняла глаза к темно-синему небу и вгляделась в серебряную россыпь звезд. В этом году звездопад был особенно густым, небо словно осыпалось мелкими бриллиантовыми блестками, как дешевое китайское платье с барахолки в Олимпийском.
— Когда отец умер, ты так не переживала, — озвучил наконец Лисандр то, что его, видимо, мучило. — Ты его не любила?
Я вздрогнула и сбросила с себя то странное оцепенение, которое держало меня все эти месяцы. Сколько прошло? И мы все еще здесь, все еще живы. И даже неплохо живем.
— Твой отец оставил нас задолго до того, как его убили, — я уже давно решила ничего не скрывать от сына и рассказала ему все, включая свои догадки, еще тогда, когда сообщила, что ни в какой город мы не переезжаем. — Я успела и наплакаться, и привыкнуть к этой мысли, и смириться. Даже самую большую любовь можно убить, Лис.
— Почему ты тогда не уехала? — лицо парня стало напряженным. — Тебя ничего тут не держало! Мы тебе никто! Были…
Я не ответила сразу, прикрыла глаза и наконец позволила себе вспомнить все, что произошло за эти месяцы.
С самого начала. С чувства долга и нереальности всего происходящего. С досады, признаться, — под старость-то лет я ой как оценила достижения цивилизации, дом с теплым туалетом, стиральную машинку и газовую плиту. А тут опять… Но молодое тело оказалось проворнее даже того, что жило в памяти, и пришел новый интерес, азарт. И, конечно, договор с нечистым. Куда от себя деваться: я тащила хозяйство и чужих детей только ради одной цели — вылечить там, в другом времени, свою праправнучку, свою кровь. Да вот только надолго меня не хватило — я ведь осталась живая, а не просто стала персонажем в непонятном спектакле.
Какие бы ни были дети чужие, балованные, неумехи и вообще не слишком приятные — они дети. Проводя рядом с ними двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, я просто не смогла остаться в рамках долга.
Говорят, во что ты больше вкладываешь себя, то и любишь. Это верно, я в детей вкладывалась, не жалея, и сама не заметила, как они стали мне родными.
А потом Вежеслав. Веж…
Нет, еще слишком больно. Не могу. Не могу даже сама с собой. Даже думать не могу!
Я не помню, сколько я тогда в старом ельнике пролежала, возможно и всю ночь. Помню уже следующий день и то, как стою у печи и механически замешиваю тесто для хлеба.
Этот навык вошел в кровь еще тогда, в первой молодости. Душа может умирать от боли, а тело должно идти и делать то, без чего не выжить не только тебе, но и тем, кто от тебя зависит.
Я тогда как очнулась, огляделась дикими глазами… Все четверо сидели у стола и смотрели на меня такими испуганными глазами, что я задохнулась. И… и продолжила месить тесто.
Скорее всего, больше никакого договора с нечистой силой нет. Я почти уверена, что пятая жизнь, о которой там говорилось, — это Вежеслав. И я его не спасла. Все оказалось напрасно, Никуша не поправится, я не смогла.
Ну и что теперь?!
Бросить все, опустить руки, и пусть идет, как и должно было идти, если бы тут не появилась я? Пусть разваливается и гниет дом, зарастает бурьяном тропа, рушится все, что достигнуто нашим трудом? Дети? Ну, видно судьба такая.
Я зло ударила обоими кулаками в тесто и почти оскалилась. Черта лысого, господа. Это теперь МОИ ДЕТИ. Плевать на договора, на дурацкую мистику, не нужно мне никаких чудес, сказок с хорошим концом для всех не бывает.
Для меня ее не будет? Пусть!
Но мои дети будут живы, здоровы, образованы. И у них будет своя сказка. У каждого. А там — как сложится, как они сами выберут.
Еще одна блестка отвалилась с темно-синего бархата, резким прочерком разрезав густую пустоту над горизонтом. Я вздохнула, повернулась к Лисандру и улыбнулась ему:
— Дурень ты. А подумать? Вы мне никто, догадался тоже. Лис, кроме вас у меня никого и нет, это тебе в голову не приходило? Я необходима вам, это понятно. Но ведь и вы мне не меньше. Ты вот представь, как плохо быть одному, неприкаянному, пустому, никому не нужному. И сам все поймешь.
Лис вдруг всхлипнул, и я резко дернулась к нему. За все это время, с того самого момента, как нас чуть не убили люди старосты, он ни разу не плакал… днем.
Мокрую подушку я утром находила, это да, но всегда делала вид, что ничего не заметила, потому что подросток явно демонстрировал нежелание делить свои слезы с кем бы то ни было.
А тут его впервые прорвало. И так горько, почти беззвучно, что у меня сердце зашлось — ну не дура ли я бесчувственная? Закрылась в своем горе, закуклилась, остекленела душой, нет бы по сторонам посмотреть!
Дети же все чувствуют. Им мало быть сытыми, одетыми и занятыми. Им надо быть защищенными и уверенными во взрослом. А еще им нужны тепло и любовь. Вот так просто все.
А я в последнее время так ушла в себя, что какая уж там любовь. И заледеневшая от боли душа никакого тепла дать не может.
— Поплачь, нам можно… немножко, пока мелкие не видят, — шепотом сказала я ему на ухо, прижимая к себе и накрывая краем платка. — Нет сил в себе слезы держать, надо выпустить… — и действительно, с того страшного дня, когда я выла раненым зверем в хвойный ковер, мне глаза как суховеем высушило, а боль застряла в горле ржавчиной, не найдя выхода. Только теперь вдруг хлынула слезами. Не удержать! И стало самую малость полегче.
— Кто не может плакать, не может и смеяться, — прижимая голову мальчишки к своему плечу, шептала я. — А мы сумеем. Все сумеем, сын, и выжить, и вернуться, и покажем еще всем этим сволочам, кто такие Аддерли. И вообще будем жить счастливо!
Позади нас скрипнула дверь, а потом кто-то неловкий уронил жестяной подойник в сенях, тот истерично загрохотал и без того мятыми боками по половицам.
Лис дернулся и попытался отпрянуть, но я его не отпустила. Не оборачиваясь, спросила:
— Дети, которым положено спать ночью и вставать рано утром, что вы забыли в сенях, да еще босиком на холодном полу?
— Мам… а что вы тут делаете? — с непередаваемой интонацией спросила из темноты Эми.
Я хмыкнула и ответила:
— Я решила немного поплакать, а Лис меня утешает.
— А… э… — судя по шебуршанию, дети слегка ошалели и не знали, что сказать. А Лисандр торопливо привел физиономию в порядок при помощи рукава и благодарно сверкнул глазами — я его не выдала, а в темноте красных глаз не разглядеть.
— А нам можно? — очень серьезно спросил Шон, и его сопение раздалось у меня над самым ухом.
— Утешить или поплакать? — я улыбнулась в темноте, чувствуя, как самая страшная, острая боль тонет, тонет на темном дне души. Не исчезает, но… больше не мешает просто дышать.
— Поплакать… — Крис довольно бесцеремонно втиснулась между мной и старшим братом, Шон тут же залез ко мне на колени, а громко и прерывисто вздыхающую Эми пришлось ловить за подол и силой усаживать рядом на крыльцо, обнимать, накрывать другим концом платка. Девочка немного потопорщилась, а потом прижалась ко мне и обмякла.
— Можно, и даже нужно.
Глава 28
Рассвет пришел невероятно быстро. Я только прикрыла веки, а уже он подкрался, тут как тут. Я так плохо спала все эти прошедшие недели… да больше месяца, все время была разбитой, и сейчас то, как я чувствую себя отдохнувшей и полной сил, казалось странным. Боль… да здесь она, никуда не делась. И тоска, и грусть. Только они перестали заслонять собой все остальное — что поделать, жить-то надо дальше.