И так у нас август плавно перекатился через макушку. Самая пора, когда, как говорится, месяц год кормит.
Этим утром я проснулась как после кошмара. Нет, Вежа я не забыла… но зато вспомнила, что я осталась жива. А любовь… в следующей жизни. Тем более я теперь точно знаю, что она есть.
А пока надо навести порядок в этой. Для начала окинуть хозяйство более трезвым взглядом и подсчитать, что я тут в бессознательном состоянии… нахозяйствовала.
Сушеными ягодами у нас забит весь чердак. Там же аккуратные низки камышовых, рогозовых и тростниковых корней. За весну мы почти все заросли по берегам пруда повывели, оставили совсем немного «на развод» и потом уже ходили по течению ручья к другим болотцам.
Плетеные загоны в дальнем конце пруда, куда я аккуратно собирала лягушачью икру со всех окрестных луж и где они были защищены от рыб, личинок стрекоз и птиц, были полны молодыми лягушатами, которых я кормила кузнечиками, дождевыми червями, рыбьими потрохами. По моим прикидкам, когда все это живущее в загонах с плетеными крышками начнет впадать в зимнее оцепенение, я вморожу в лед примерно килограмм двадцать, а то и тридцать живого белка. По нашим небогатым временам — существенно.
Рыбы, кстати, тоже удалось насолить и навялить. Конечно, не очень много — сколько там выловят двое неопытных мальчишек? С самодельной удочкой и даже вершей.
Ершики, уклейки, другая рыбная мелочь, изредка бершик или даже молодой сазанчик — вот и вся добыча. По-хорошему больше возни, чем пользы, если есть другой источник пищи. Но у нас-то нет. А зимой — все будет приварок. Тоже на чердак, под самые балки, на прочных крапивных шнурах.
С охотой у меня не ладилось вот… но тут я даже знала почему. Точнее, и знала по прежней жизни, и тут чувствовала. Начало и середина лета — время, когда зверье выкармливает детенышей. Трогать маток с потомством в эти месяцы — злодейство по отношению к лесу.
Мы пока с самодельным луком по мишеням потренируемся. А вот пойдут первые заморозки и с лесных озер полетят на юг откормленные, жирные гуси и утки — вот тогда и поохотимся.
Гусиный жир в хозяйстве — первое дело. За неимением «парижев» и прочих гигантов косметической индустрии — он основа любой мази, хоть лечебной, хоть для красоты.
А еще по первому снегу надо лесной силе поклониться и пойти с рогатиной на барсука. Поискать старого, кого не так жалко, и лес его отдаст. Барсучий жир от простуды легочной незаменим.
Ну и само собой, мы с девочками собирали травы. Тут секретов немерено — какую по вечерней заре брать, какую по утренней, а какую вовсе ночью. В полнолуние или на молодой месяц. И никакой мистики, одна сплошная наука — каждое растение набирает максимум полезных химических веществ в свой срок и отдает их при своих условиях.
Так что вторая половина чердака божественно благоухала подсыхающим сеном.
Кстати! Сено-то… Я где-то в подполе нашла ржавый серп. Коса-литовка тут хороших денег стоит, не потяну пока, да на одну козу с козлятами и серпом хватит.
Я как раз была на лугу, когда на тропе, что шла к нам от села, послышались шаги. Мельком глянув на солнце, я вздохнула — уже полдень. Стало быть, двое караульных из комендатуры идут.
— Эми, принеси с ледника квасу! — крикнула я и пошла в дом, хоть причесаться и снять с лица платок, в который я замоталась от солнца. Не знаю, машинально, что ли… на автопилоте, как правнучка говорила, но я все еще держалась за нашу принадлежность к аристократии, а незагорелая кожа — это первый признак. Как и руки — поэтому мы все работали в самосшитых перчатках, хотя поначалу это было жутко неудобно. А потом привыкли. И все мазали лица ягодным соком, закрывались накинутыми поверх самодельных соломенных шляп «вуалями».
Эми выскочила из дома и проворно упрыгала за угол. Ледник у нас там был устроен по всем правилам — мы с Лисом еще в самом начале нашей робинзонады выкопали, когда в овраге за обрывом я нашла пласт слежавшегося в твердую массу нерастаявшего снега. Мы тогда под камышовым навесом много чего настроили, и ледник в том числе: яму с вырытыми в стене ступеньками, утрамбованным полом и глубокой нишей в одной стене, куда я заложила снег вперемешку с соломой и солью. Плетеная крышка отделила эту «морозилку» от основного подпола, а сам подпол мы тоже сверху надежно изолировали от летнего зноя с помощью толстого слоя все того же сухого камыша.
— Ахти незадача, — запыхавшийся пожилой солдат прислонился к плетню, притулил к нему же скинутую с плеча тяжелую винтовку и утер пот со лба рукавом. — Хозяйка, благодарствуем… очень к спеху-то холодненького. Только вот беда у нас. Арефний, рожу-то покажь! Чай барыня не спужается. Пчелы его поели, хозяйка, прямо страсть какая.
— Пчелы? — удивилась я, разглядывая опухшее лицо молодого солдата, на котором, кажется, даже веснушки поблекли и растянулись в бледные пятна, так его раздуло от укусов.
— Да вот же ж напасть, — развел руками пожилой, которого звали Кодрат. — По тропе не пройти, видимо-невидимо их там, окаянных… Поздно в этом году роились, оттого и злые. Неладно это…
Он, отдуваясь и с удовольствием булькая, выпил полную кружку кисловатого овсяного кваса и вытер усы:
— Я все спросить хотел тебя, барыня, да не в себе ты вроде как была. А теперь, гляжу, опамятовалась. Вы как тут живете-то, не страшно? Такие дела творятся, жуть что сделалось, а ты одна с малыми, почитай. Пацан старшой не в счет, сам еще дите.
— Страшно? — очень удивилась я и напряглась. Нет, об опасности, исходящей от неведомых бывших сообщников графа Аддерли, я помнила, но как-то… вскользь. Не знаю, откуда взялась эта уверенность, что они сюда не придут. Вот сейчас осознала ее и сама себе изумилась. — Да что ж страшного-то такого сделалось?
— Ох, барыня… — Кодрат проследил, как по моему кивку Кристис сгоняла в дом и притащила горшочек с перетертыми травками, он у нас в сенях всегда стоял — детей пчелы тоже изредка покусывали. — Дык все село ж гудит… такие дела творятся.
— Бери щепотку, пожуй, а потом на место укуса намазывай, — велела я рыжему и вынужденно молчаливому Арефнию. Тот благодарно угукнул — внятно поблагодарить он не мог из-за раздутых пельменями губ — и сунул жвачку в рот. — Так что за дела-то, Кодрат? Я уже месяц в селе не была…
— Оно и видно, барыня. Нечистая сила у нас тут в лесу завелась. Да злая такая, переборчивая. Скажем, каких баб али детишек по ягоды — пускает, и уйдут, и придут порядком. Только жалуются, что следит кто-то из чащи, да строго так. Чуть в сторону от ягодной поляны свернешь — то на сук острый напорешься, то о корень споткнешься, то вон пчелы покусают, али вообще гадюка с под кочки вышипит. А иных вовсе с тропы как начнет водить да блукать по буреломам да болотам, едва живые, бываеча, возвращаются, и то не все. Пара, сталбыть, душ так и загинула с концами!
— Фофофят, фофяйка фефная фнефаетфя, — Арефний уже облепил себе физиономию зеленой кашицей и повеселел — отек на глазах начал спадать.
— Какая еще тебе хозяйка лесная гневается, — отмахнулся от него Кодрат, — то-то дурень. Сказки это. А вот сила нечистая, она завсегда, зловредная, завестись могет, коли люди круга святого не убоятся и грешат без опаски. Сталбыть, наказание то нам господне за грехи наши. Вона, старостин сын, Фефоан, первый гаденок на селе был, все про него знают, что девок силком портил да в городе и своровать чего не брезговал, с дурной компанией по кабакам дружбу водил, темные дела крутил. И к родителю возвернулся, когда жареным запахло, каторгой али тюрьмой. И что? Первым днем, как приехал, за околицу к лесу-то ентому вышел, до покоса батиного, говорят, пройтиться. Ну, тот покос, барыня, что на вашей вроде как землице, которую обчество арендует же ж. Дык и сгинул, уж почитай месяц как, с концами!
Староста все село на поиски поднял, всех свояков-мужиков. Дык дальше опушки никто и пройти не смог! Кому зверь в кустах помстился, кто ногу подвернул, кто просто испугался незнамо чего. Потом полк подняли, прочесали вроде лес — не нашли ничего. Ни зверей, ни буераков. Ни старостиного Фефоана. Как под землю провалился.
Глава 29
Солдаты ушли, а я все стояла у калитки, глубоко задумавшись. Вспоминала, сопоставляла, анализировала.
Это что получается? Когда муженек мой повесился — или помогли ему, неважно уже, — «комитет» по сиротским делам до нас дошел без всяких препятствий. Да и потом крестьяне заглядывали, точнее, бабы крестьянские — никаких проблем. И в лесу в самом начале лета мы частенько на сельских ребятишек натыкались — те тоже и по землянику бегали, и в лесных заводях рыбачили.
А потом?
Первым заблудившимся был тот неизвестный купец, что хотел эспадрильи непременно у меня купить. Уехал несолоно хлебавши. И это было… это было в тот день, когда я ходила в ельник не просто поблагодарить, но и попросить защиты. Сама не верила до конца, но просила…
И детишек крестьянских после того дня мы в лесу еще встречали, а вот взрослых… если вспомнить… ни разу.
Или нет? Ох, трудно вспоминать, одно сплошное болезненно-черное, выжженное пятно там. В день, когда Шилов привез весть о гибели князя, я что-то сделала. Что-то…
Меня вдруг как ударило памятью и осознанием, я едва сдержала вскрик. Вспомнила все. Как закрыла пути-дороги, как закляла и прокляла. Все слова свои вспомнила, до единого. И как трещал вокруг меня ельник, словно занялся страшным лесным пожаром, как выл ветер в вершинах старых деревьев, как стонала земля — тоже вспомнила…
Неверными шагами, спотыкаясь и покачиваясь, я вышла со двора и побрела в лес. Не дошла, села за пригорком прямо на землю, уставилась полуслепыми от слез глазами на судорожно сжатую в пальцах траву, которую я только что с корнем выдрала и сама не заметила как.
Если бы я догадалась раньше… если бы я попросила за Вежа… дала ему защиту… он был бы жив?!
Теплая мягкая рука опустилась мне на плечо и погладила, а я дернулась и едва не заорала с перепугу. Оглянулась… Елочка. Пушистая молодая елочка, как она оказалась у меня за спиной? Я ведь на пригорке, здесь такие деревья не растут…
Оглядевшись, я поняла, что ничего не поняла. Торопливо вытерла лицо краем платка и вскочила. Я стояла посреди того самого ельника и не могла понять, как я сюда попала: ну не могла я прийти и не запомнить этого! Уж чем-чем, а провалами в памяти отродясь не страдала.
Было очень тихо, но это была особая, лесная тишина, она распадалась на множество оттенков, как луч света — на радугу. И от этой звенящей вокруг живой радости почему-то становилось так спокойно… словно меня действительно утешающе погладили и даже обняли — как кто-то большой и сильный обнимает маленького плачущего ребенка.
Не знаю, что это было. Я по-прежнему отказываюсь называть это глупыми словами «магия», «леший» или, господи прости, «место силы». Никакой ведьмой я себя не чувствовала, ни в какое волшебство не поверила, никакими силами не повелевала.
Это было скорее… знание. Ну вот как у младенца, который рождается уже с умением дышать, кричать и сосать грудь. Так и у меня — на уровне инстинктов.
Я дома. И только от меня зависит, будет ли у меня и моих детей все хорошо.
А боль… прошлое… этого не изменить, но впервые за все время, прошедшее с гибели Вежеслава, ко мне вернулась надежда. На что надеялась? Не знаю. Просто…
Из лесу я вернулась где-то через час, если судить по солнцу. Спокойная, собранная, уверенная в себе. Посмотрела, что дети заняты и даже не заметили моего недолгого отсутствия, и пошла воплощать в жизнь последнюю задумку, догнавшую меня в тот момент, когда я обдумывала жалобы караульных на невероятное количество диких пчелиных гнезд вдоль тропы от села к нашему дому.
— Что ты делаешь? — еще через час озадаченно спросила Эми, застав меня на крыльце за весьма странным занятием — я осознанно портила довольно большой кусок льняной ткани, один из последних, что еще оставался.
— Сетку от пчел, — охотно пояснила я, отсчитывая и выдергивая из полотна каждую вторую остевую нить. Это было непросто, нитка норовила порваться до того, как я ее вытяну, зацепиться за соседок и собрать ткань в густые кривоватые складки. — Будем добывать мед, самое время попросить наших кусачих соседок немного поделиться.
— Мам, ты или волшебница, или ненормальная, — очень серьезно сказала подошедшая к крыльцу младшая дочка. — А есть что-нибудь в лесу, чего ты не умеешь?
— Летать не пробовала, — подмигнула я. — Но все еще впереди. Позови-ка Шона и Лиса, у меня к вам серьезный разговор.
Мальчишки прибежали примерно через полчаса, Крис пришлось искать их, они были на лесном озере, рыбачили. Вернулись немного недовольные из-за того, что их прервали, но все равно с добычей.
— Так, дети, — я отложила уже почти готовую сетку. — С сегодняшнего дня режим ваших прогулок меняется. Завтра утром мы обойдем наши владения, и я поставлю отметки, за которые вы ни в коем случае не должны выходить. Даже если на другой стороне поляны будет целый куст орехов, даже если там на березе вдруг вырастут яблоки — заходить за отметку нельзя!
«И после этого можно будет даже двери не запирать на ночь, как раньше, никто чужой близко не подойдет» — добавила мысленно.
— А если кто-то позовет? — Лис слушал внимательно и напряженно, вопрос задал по делу.
— Тем более! Знакомый, незнакомый — неважно. Разворачиваетесь — и бегом домой. Зато! В пределах тех границ, которые я укажу, отныне можете гулять где хочется. Естественно, при условии соблюдения правил лесного движения. Все их помнят? Молодцы.
— Это связано с тем, что никто чужой не может прийти к нам на заимку? — Эми здорово повзрослела за лето и научилась быть очень внимательной, схватывала все на лету.
— Да, именно с этим.
— Но солдаты службу несут каждый день, господин поручик приезжал с учебниками, Астасья заходила… — Лис наморщил лоб. — И учитель, ты же сказала, он будет приходить с осени три раза в седьмицу?
— Сюда могут прийти те, кто не желает нам зла и кого мы сами пригласим, — пояснила я. — Остальным на нашу землю хода нет, и никто не сможет причинить нам вреда, если мы сами не выйдем за границу собственных владений.
— Как в сказке? — Шон едва сдерживал восторг. Для него все происходящее было приключением, волшебной историей из тех, что я рассказывала на ночь. Что он и подтвердил следующими словами: — А Серебряное Копытце придет? И говорящий Добрый Мишка?
Я тихо засмеялась и затащила сына на колени — щекотать. Старшие дети тоже облегченно заулыбались. И причина этому была.
За все то время, что прошло с гибели Вежа, почти ни одну ночь дети не спали спокойно. Вроде и не ждали нападения, я так и вовсе как в трансе пребывала, а вот они-то не в трансе были. И они боялись…
Лис вставал несколько раз за ночь и подолгу сидел на крыльце или смотрел в окно. Эми просто тихонько плакала в подушку. Кристис с Шоном как самые младшие прибегали в мою постель, где было хоть капельку «безопаснее».
А теперь эти страхи вдруг отменились. Потому что они мне поверили — как привыкли верить за эти два месяца.
Никто не придет, не напугает, не обидит. Самый страшный зверь — человек — нам больше не угрожает.
С остальным мы справимся. Завтра пойдем добывать дикий мед! Надо дымарь еще сделать и сетку накрепко пришить к полям соломенной шляпы. Совсем разорять гнезда я не стану, заберу только часть сот, жужжащим труженицам останется достаточно для того, чтобы перезимовать. Но для нас этот медок тоже станет драгоценным запасом.
А любовь… однажды. В следующей жизни.
Глава 30
— Во поле березка стояла…
Осторожный взгляд поверх молоденькой поросли на самом краю леса. Никого. Отлично, отлично.
— Во поле кудрявая стояла…
Осенний лес цвел золотом и пурпуром, листва еще только начала облетать, и можно было спокойно наблюдать за околицей, не боясь, что меня обнаружат.
Тихонечко напевая себе под нос песенку про незаломанное деревце, я еще немного потопталась на месте, зорко вглядываясь в соломенные крыши овинов и верхушки изгороди.