Вдруг вспомнилось, как он огладил Ясмин по талии, пока они поднимались наверх. Что это? Просто наглость или желание подчинить своей воле? Теперь их разделяло расстояние в одну ладонь, а она почти обнажена. И это лишь тонкая грань, за которой неведомая пропасть, наполненная волей этого мага.
Мужчина разжал пальцы, выпустив пряди волос, и медленно повел по шее вниз, делая глубже ожог недавнего прикосновения. Хотелось дотронуться до кожи и проверить, не остался ли след, но она не могла шевельнуться.
Ясмин с трудом сглотнула, будто тиски сдавили горло. Сейчас он — полновластный хозяин положения — запросто может подхватить, усадить её на стол и, задрав тонкую юбку, взять прямо здесь. Как берут второпях служанок. Как завоеватель забирает свой трофей. Никто из ее людей не сможет прийти на помощь. Никто! Болезненный страх скрутил нутро. Ясмин поняла, что совершенно не знает, чего ждать от этого мужчины.— И это замечательно, моя дорогая, — невозмутимо продолжил Вальдер, встав еще тесней, почти касаясь груди Ясмин своей. Чтобы не упираться взглядом в пуговицы на рубашке, пришлось задрать голову еще выше и смотреть на чужака в упор. — Прекрасно, что история вашего рода настолько богата. Потому что я хочу избежать волнений и не предлагаю вам ничего предосудительного, очаровательная кирия. — Его руки спустились по плечам, лопаткам – сжали, заставляя чуть прогнуть спину, и обхватили за талию. Она невольно упёрлась бёдрами в стол – некуда бежать. — Просто вы... станете моей законной женой. Это принесет выгоду нам обоим.
Женой! Он издевается! Короткое слово отрезвило, словно ведро ледяной воды. Рассыпались колдовские узы, оставив по всему телу тонкие иголки ощущений. Мысленно собрав всю оставшуюся силу, Ясмин отбросила его руки и с размаху ударила по лицу.
— Я вам не добыча и не трофей! — и оскалилась.
Она повторила удар, задев противника кольцом на пальце. Вальдер отдернулся, а на губе выступила густая капля крови, растеклась тонкой дорожкой. Маг налетел на стол и едва не снёс с него бутылку рукой — вино плеснуло в стороны, сверкнуло искрами и осело кровавыми пятнами на полу.
— Вы похитили отца! Вы захватили мои земли и мой дом! Но я — не награда за победу, будьте вы прокляты!
Остановившись поодаль и тяжело дыша, она смотрела, как Вальтер выпрямляется. Легко стерев кровь с губы, он, против ожидания, ничуть не разозлился.
— М-м. Полагаю, вы думаете, я использовал свою магию, чтобы подчинить вас себе?
Ясмин не отвечала, но ярко помнила ощущения, как не в силах была сопротивляться его прикосновениям. Конечно, это так!
Вальдер усмехнулся.
— Вы ведь знаете силу магии. Наверняка у вас тут свои одаренные, а может, и вы, Ясмин, сами ходите к вашим колдуньям. И теперь свято уверены, что я просто не оставил вам выбора. Но знаете, это и правда забавно. – Он опустился вместо нее в кресло отца и улыбнулся совершенно невинно. – Забавно, что вы сейчас подчинялись мне по своей воле. И это было только ваше желание.
— Чушь! Да вы… Вы просто самодовольный урод! – выплюнула Ясмин.
— А вы — очаровательная дикарка, и я искренне рад узнать вас поближе. Что ж, раз мы распределили роли, давайте займем свои места. Я останусь в этом прекрасном кабинете, а вы ступайте вниз. Пожалуй, отдам распоряжение вашим бывшим слугам.
Глава 2.
Урод! Урод и сволочь! «Вашим бывшим слугам»! Ясмин вылетела из кабинета в негодовании и растерянности одновременно. Хотелось изо всех сил хлопнуть дверью, в глубине души зверем клокотала ярость, но Ясмин чувствовала, что это поставит ее в еще более дурацкое положение.
Вальдер лгал, что не использовал силу, но что теперь толку?! Она не станет его послушной подстилкой, даже если он наобещает золотые горы и всю власть мира. Она узнает, где они держат отца, и вызволит его. А потом они вместе найдут сторонников и вернут себе поместье — любой ценой!
Ясмин, тяжело дыша, замерла наверху лестницы, до конца не веря в царящий абсурд. Вокруг сновали чужие и ее люди. Ее! Но она больше не была здесь хозяйкой. Всегда тихий Элсин прошел мимо, неся тяжелую вазу из комнаты куда-то прочь.
— Госпожа, — произнес он, оглядываясь по сторонам.
— Да, Элсин, — выдохнула Ясмин.
— Простите. У нас нет другого выбора, их слишком много… И приказ нового графа.
— Я знаю, Элсин. — Ясмин попыталась улыбнуться, но губы скорее свело от напряжения. — Со мной все хорошо. Как твои девочки?
— Они… — Элсин сглотнул. — Они прислуживают чужакам, госпожа. Мне страшно. Но обещали не тронуть, если мы не будем делать глупости.
— Я позабочусь о них. Ступай!
Бедные девочки! Две очаровательные девочки, работающие по дому, почти достигли зрелости, и за их судьбу Ясмин сейчас переживала больше, чем за свою. Свою честь она отстоит! А вот девчонок эти ублюдки могут тронуть…
Поколебавшись, рвануть ли прямо сейчас обратно к Вальдеру и затребовать безопасности своих людей или разобраться после, Ясмин решила пойти вниз.
Приподняв подол ночнушки так, словно та была настоящим платьем, она принялась спускаться по лестнице. Жаркий воздух сочился из распахнутых окон, дурманя цветочным ароматом, пыль столбом вилась в солнечных лучах. На миг Ясмин ощутила себя призраком в собственном доме, хоть и чувствовала босыми стопами гладкое дерево лестницы. Кто-то поднимался навстречу, таскали тяжелые свертки и сундуки, раздавались крики и ржание лошадей, но никто в поместье сейчас не обращал на нее внимание. У них, видимо, нашлось дело поважнее бывшей хозяйки.
Один из людей Вальдера, толстолобый широкоплечий бандит, по виду, поднялся по лестнице мимо нее, мельком оглянув с ног до головы, и зашел в кабинет, который Ясмин только что покинула. Взгляд чужака не сулил ничего доброго.
Ясмин замерла, пытаясь услышать, о чем там говорят. Схватить ее? Какой приказ отдаст Вальдер? За окном снова громко фыркнула лошадь, и Ясмин осенило: пока тут такое замешательство, она еще может бежать! Прямо сейчас, не мешкая ни мгновения! Быстро спуститься, проскользнуть мимо занятых своими делами грабителей и вскочить на верную Ласси. Она умчится отсюда прежде, чем самоуверенный маг сообразит, что произошло. В конце концов, она явно нужна ему живой!
Сердце застучало быстрее. В такт этому биению она легко побежала по ступенькам, мельком оглядываясь назад. Всех преданных прежде слуг явно куда-то увели. Тех, кто мог представлять опасность. В парадный вход вошли еще двое. Улыбнувшись воякам, Ясмин махнула рукой и указала наверх, мол, ваш хозяин там. И, пока они отвлеклись на голос Вальдера, выбежала во двор.
Солнце уже палило нещадно, хотя только поднялось над горизонтом, и даже льняное платье моментально прилипло к телу. А может, дело в том, что она взмокла от напряжения в кабинете, и теперь, при быстром шаге, горячий ветер распалял кожу. Ясмин потерла шею в том месте, где от пальцев Вальдера словно остались ожоги. И тут же обернулась на крик:
— Где она? — послышалось зычное сверху.
Риан, Риан, ты мне нужен прямо сейчас! Подбежав ближе к фасаду дома, чтобы не быть замеченной из верхних окон, Ясмина добралась до входа в конюшенный двор. То самое место, где наверняка можно найти конюха. Или хотя бы свою кобылу.
Запыхавшись, Ясмин ворвалась в конюшню и огляделась.
— Госпожа, — на удивление спокойно раздался голос из темноты.
— Риан!
Как назло, Ласси была расседлана, а быстро мчаться без седла Ясмин не рискнет. В последнем стойле Риан невозмутимо надевал сбрую на чужого светлого мерина.
Великие Духи, неужели он тоже за чужаков? И уже служит новому хозяину?
Ясмин замерла в смятении. Что теперь? Бежать в лес прямо так бесполезно, ее тут же догонят. Вернуться в дом — проиграть тут же, но ведь еще есть возможность!
— Риан… — медленно произнесла Ясмин, не решаясь заговорить прямо.
Каждое мгновение было на вес золота, но дыхание перехватывало от волнения.
Риан самый гордый и непримиримый парень на всей плантации. Он даже осмеливался спорить с ее отцом, за что чаще получала мать, работающая в доме! Риан был бы последний, кто сдастся чужакам. Но вот же он, молчаливо и покорно седлает чужую лошадь...
Риан затянул подпругу на мерине и повел его навстречу. В полумраке Ясмин видела только белки глаз смуглого конюха и блеск начищенной шерсти коня.
Ясмин шагнула ближе, разглядела знакомого с детства друга, непривычно потемневший взгляд которого прошёлся по ее фигуре под тонкой тканью. Стало вдруг ужасно стыдно предстать перед собственным конюхом в таком виде. И пусть они знают друг друга слишком давно... Если Риан сейчас перешел на сторону врагов, ей лучше уйти отсюда. Третий раз за день почувствовать себя вещью в руках мужчин… невыносимо!
Ясмин впервые за утро отступила на шаг назад.
— Не бойтесь, госпожа, — усмехнулся Риан и вдруг быстро стянул с себя незашнурованную на груди безрукавку.
Мерин нетерпеливо переступил с ноги на ногу, пока Риан быстро накинул пропахшую его телом рубаху Ясмин на плечи. Она продела руки и резко стянула ткань на груди, скомкала в руках, все еще не зная, чего ждать от своего преданного раньше друга.
Но сдержанное мужественное лицо Риана успокаивало, только в черных глазах тлел загадочный огонь. Риан сжал челюсти так, что желваки заходили на скулах, и прислушался к голосам в доме — кажется, понял, что она задумала, без слов!
— За мной. — Риан быстро ухватил ее за руку и повел из конюшни вместе с мерином.
Из дома донесся шум и крики. Хватились. Сейчас окружат двор, и это конец!
Ясмин взялась за луки седла. Риан молча подхватил ее за поджатую к бедру лодыжку и легко подкинул в седло. Дурацкое ночное платье с уже подранными по низу кружевами треснуло от резкого движения, когда она перекинула ногу, и Ясмин порвала ее еще выше, до самого бедра. Она выкинет его потом, как воспоминание о худшем дне в жизни!
Мерин громко заржал и дернулся вперед, как вдруг Риан, вместо того, чтобы пустить коня вперед и помочь ей сбежать, сам ловко вскочил следом и уселся на круп.
Он бежит с ней! Слава духам, она не одна! Ясмин порывисто выдохнула.
— Пош-шел, — со всей силы ударила она босыми пятками и пустила мерина вперед. Риан ухватился рукой за ее талию и второй за заднюю луку седла, и они стремительно вылетели во двор.
Сердце билось как бешеное, пальцы намертво сжали поводья. Мерин чуть было не рванул на дыбы, но Риан вовремя осадил его пятками.
— Уходим, — резко скомандовал он ей на ухо и стиснул ее руки на поводьях своими, направив мерина прочь из двора.
Ясмин быстро обернулась на дом и увидела только, как из парадных дверей вышел Вальдер вместе со своими людьми. Вышел неторопливо, сощурился на ярком солнце и тут же заметил их бегство.
Пошел ты в бездну, маг!
Ясмин пригнулась к шее мерина, и тот по резкому цоканью конюха перешел на галоп, направляясь по широкой аллее в сторону леса. Пусть попробуют догнать и разыскать ее на ее же землях. И даже если догонят... она дорого продаст свою свободу, хоть придется выцарапать чужакам глаза!
Тень огромных эвкалиптов за воротами накрыла с головой. Они помчались верхом по наезженной тропе, пока сзади не послышался шум. Ясмин искала глазами спасение, на таком открытом месте их тут же нагонят.
Риан среагировал быстрее и направил мерина направо с аллеи. Тот послушно нырнул на едва заметную тропку и, чуть сбавив шаг, заскользил под сенью невысоких пальм и деревьев, растущих тут и там, как им вздумается. Мама всегда хотела не строгий порядок, а диких посадок возле дома.
Ясмин жаждала нестись быстрее, во весь опор, но вдвоем на одной лошади это было невозможно. Хотя Риан прижался к ней вплотную так, что она чувствовала его дыхание на своей спине.
Но от одной мысли о том, что будет если Вальдер ее нагонит, пробивал холодный пот. Этот маг попросту может использовать ее, сделать своей безвольной игрушкой. Он явно обладает чудовищной силой. И будет шантажировать тем, что знает про ее отца, а сам… Ясмин негодующе сжалась. Бежать, и как можно быстрее!
И в ответ на ее мысли тут же послышался далекий шум. Казалось, он доносился то справа, то слева. Они шли вдоль густого забора стеблей тростника, а до леса оставалась еще прилично.
— Риан, — прохрипела она не оборачиваясь.
— Да, госпожа, — быстро отозвался он, чутко управляя ходом коня.
— Они идут за нами. Нам так не уйти!
— Просто держитесь крепче, — скупо ответил он и резко свернул мерина влево.
В густых плантациях тростника показался проход. Они прошли туда и двинулись прямо вдоль ровно посаженных рядов — пришлось низко склонить голову.
В какой-то момент Ясмин потеряла ход времени, только чувствовала, как стебли тростников скользят над головой, края сухих листьев задевают ноги, как тени быстро мелькают перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Как сильная рука сжимает ее под ребрами, удерживает надежнее самой крепкой опоры. И казалось уже, что времени нет, только этот бесконечный бег. Ухало от резких толчков сердце, захватывало дыхание, и Ясмин только зажмурилась, когда мерин невысоко прыгнул через кучу поваленных стеблей — кто-нибудь из них точно сейчас свалиться!
Но вскоре безумная пляска стихла, Риан чуть натянул поводья, и мерин, громко фыркая, загарцевал. Ясмин хотела бессильно склониться к взмыленной гриве, но Риан резко прижал к себе, не давая упасть, так, что даже через платье ощутились жар его кожи и крепкие мышцы груди.
Мерин не сможет дальше бежать с двумя, только шагом или им слезать. Ясмин чувствовала, как натужно вздымаются взмыленные бока. Она обернулась и встретилась взглядом в упор с внимательными темными глазами. Никакого страха и волнения.
Она одна не знает, что делать дальше?!
— Я оставлю вас, госпожа. Вдвоем не уйти, а осталось немного. Уведу их за собой. Мерин будет слушать вас, — Риан хлопнул его по крупу и собрался спрыгнуть на землю.
Мерин тихо заржал, будто отвечая ему на своем языке, и пошел вперед.
— Нет, стой, — схватила она его руку, удержав позади себя. — Погоди! Кажется, тихо.
Риан откинулся назад, глядя на мелькающие зеленые стволы в поисках погони. Мерин шел, замедлившись, петляя среди зарослей, и вдруг споткнулся – Ясмин чуть не слетела через голову. В последний миг Риан успел удержать ее, прежде, чем она скатились с коня, который склонил корпус в сторону и жалобно заржал.
— Держитесь!
Тело мелко трясло от напряжения. Ясмин позволила конюху стащить себя с седла и поставить на ноги. Пыль забилась под ногти, в нос, в волосы. Порванное платье зияло растянутой дырой, но уже было плевать.
Мерин избегал ступать на переднее копыто. И, как назло, снова позади азартные крики. Как будто они гонятся не за человеком, а за дичью, добычей! А может, это все их игра? Может, Вальдер нарочно дал ей время сбежать, чтобы потом с азартом мчаться по следу?!— Уходим же, — взмолилась Ясмин и оглянулась.
И вдруг в шум вклинился еще глухой звук, похожий на охотничий рог, и громкие голоса.
Это настоящий кошмар! Это не может быть всерьез!
Риан окриком отправил мерина прочь, а сам схватил ее за руку и потащил за собой. Они помчались, уворачиваясь от стеблей сахарного тростника и утопая в рыхлой земле, петляли причудливыми путями и снова бежали прочь от чудовищной охоты.
Ясмин будто очутилась в детстве. Они ведь тоже бегали так с Рианом, босые, в простой одежде, еще тогда, когда она была не госпожой, а девчонкой, жаждущей общения и игр. С родными братьями и сестрами не задалось, и она нашла компанию среди детей слуг. И пусть отец нещадно наказывал за их развлечения, она сбегала на свободу вновь.
Но то было в детстве. Весело и смешно. Сейчас было иначе — страшно и по-настоящему. И стоило об этом подумать, как нога попала в рыхлую землю, и Ясмин споткнулась и упала, прихватив с собой и Риана.