Но она чуть не заорала от ужаса, когда почувствовала, как крепкие руки кольцом сомкнулись на талии. Проклятье, нет! Она с таким вниманием следила за схваткой, что забыла про остальных врагов! Здоровяк запросто стащил её с перил и скрутил руки.
Как бы она ни сопротивлялась, воины быстро выволокли ее на улицу, прямо перед развернувшимся боем. За это время Риану удалось оттянуть Вальдера ко входу, по лицу мага струилась кровь!
– Ваша невеста, господин, – гаркнул державший позади здоровяк.
И Риан, и Вальдер резко обернулись к ней, бессильно бьющейся в стальном кольце захвата. А потом короткое лезвие кинжала коснулось шеи, и Ясмин тут же застыла на месте.
Вальдер выпрямился и одернул рукав белой рубашки – по той расплывались капли крови. Опустил меч.
Риан смотрел на Ясмин, и она будто видела, как гулко бьется в нем желание прикончить мага одним ударом. Кадык ходил вверх-вниз, мелко подрагивали пальцы, а в жгучих черных глазах застыла не нашедшая выход ярость. Но теперь это невозможно! Они убьют ее, если Риан нападет.
Ясмин хотела впиться зубами в предплечье здоровяка, высвободиться хоть как-то, но куда там! Лезвие кинжала холодило шею. Осталось только стоять и смотреть, что происходит.
– Брось тесак, – коротко скомандовал Вальдер Риану.
И Риан молча подчинился, отбросив мачете в сторону.
– Сдайте оружие – или его подобие – все! – Маг обвел глазами широкий двор, от ограждающих кустов до далекого фонтана, возле которого еще бились двое. – Отзови своих людей, если не хочешь, чтобы все закончилось еще большей кровью.
– Стойте, – рыкнул Риан своим, и мужики начали опускать оружие. Чужаки тут же воспользовались ситуацией и быстро погнали всех в одну кучу.
Ясмин хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как мучительно Риану было сдавать все преимущество врагу… Они были так близки к победе! Их внезапное нападение могло удаться, если бы не...
Вальдер приблизился к тяжело дышащему конюху.
На миг Ясмин показалось, что Риан еще может одержать верх, может что-то сделать, но Вальдер схватил его за ворот, подсек его под колени и бросил на землю. А потом приставил меч к его горлу.
– Нет, – заорала вне себя Ясмин. – Не смей! Слышишь?! Не смей!
Вальдер медленно обернулся и посмотрел на нее:
– А то что? – И кивнул своим позади Ясмин: – Не трогайте, пусть смотрит.
Казалось, ему все это даже доставляет удовольствие. Видеть ее боль и ужас в глазах.
Здоровяк выпустил из хватки, и Ясмин, слушая глухое биение крови в висках, сделала шаг вперед. Она снова не знала, на что способен этот чужак. Ударит и убьет Риана прямо сейчас, на ее глазах – послушания ради? Тогда ее точно ничего не удержит, чтобы выцарапать ублюдку глаза. Но она слишком далеко, чтобы успеть хоть кого-то спасти.– Я… я прошу тебя! Пожалуйста, – с хрипом взмолилась она. – Не надо смертей.
– Просишь. Это что-то новенькое. – Он опустил голову, глядя на свои руки, и потом сказал: – Хорошо. Пусть сегодня будет по-твоему. – Вальдер отбросил в сторону меч и отряхнул испачканный светлый костюм. Риан недоверчиво приподнялся на локтях, ожидая подвох, но маг действительно выпустил его.
Во двор привели всех, кого успели схватить. Наверняка где-то еще шли схватки, но битва за дом была проиграна. Риан пристально смотрел только на Ясмин, будто желал убедиться, что она в самом деле цела и невридима…
А Ясмин чувствовала тупое облегчение от того, что Вальдер его не убил – а ведь был так близко к этому шагу. Если бы на ее совести была смерть верного друга, она не смогла бы с этим жить.
Когда во двор привели всех напавших, Вальдер прошелся вдоль ряда разозленных мужиков: их было много, человек тридцать или сорок… Ясмин смотрела на их лица с замиранием и раскаянием: пришли ради нее, готовы были сражаться ради нее!..
– Мне жаль, что вы проделали этот путь напрасно. И что решились напасть именно в такой день – ведь ваша госпожа дала свое добровольное согласие на наш брак. И поверьте, никто из нас не желает ни ей, ни вашим землям зла.
– Вы проклятые захватчики, вам здесь не место! – крикнул кто-то из толпы и дернулся к нему. – Тем более ты – маг, ты не можешь...
– А вот именно поэтому у меня и побольше возможностей, чем у вас, – быстро перебил Вальдер. – Хватит! Если не хотите слышать меня по-хорошему, я буду говорить на вашем языке.
Он жестом показал что-то ближайшему воину.
– Уведите всех выживших и наденьте на них кандалы, чтобы не вздумали снова делать глупости.
Ясмин выдохнула: хотя бы не станет убивать. Но тут же снова ее сердце ухнуло, когда Вальдер договорил до конца:
– А этого зачинщика и предателя оставьте без воды, – указал на Риана. – Посмотрим, как быстро сдохнет.
Глава 8.
И дальше ей смотреть уже не дали. Как бы Ясмин не сопротивлялась, она успела лишь мельком увидеть, что Риана и остальных увели под конвоем. Ее саму Вальдер обхватил рукой – горячей, влажной от пота (или крови?!) – и заставил вернуться в дом. Он приговорил Риана к мучительной смерти! Она не оставит это так!
– Ваши знакомые решили, будто мы пришли сюда войной, – заговорил Вальдер. – К сожалению, они ошиблись. Мы не хотим войны. – Он обвел взглядом всех.
В своем белом наряде с пятными крови и грязи он смотрелся особенно пугающе, несмотря на предельное вежливое выражение лица. Ясмин с каким-то торжеством разглядела его вспотевшие виски и заметно учащенное дыхание: сражаться на таком пекле он явно не привык. А потом снова обратилась взглядом к взволнованным людям. Среди собранных в зале ведь была и мать Риана. Ясмин попыталась найти ее, но женщину куда-то оттеснили, а люди Вальдера сдерживали их беспокойство и лишние разговоры.
– Что вы сделали с ними? – вышел вперед Кардьян, и Ясмин заметила, как гневно раздуваются его ноздри. Еще немного – и старик сам полезет в драку.
– Они живы. – Вальдер мотнул головой в сторону двора. – Пока. Я не хочу крови и смертей. Пусть это будет последнее наше недоразумение, да, госпожа?
Ясмин помолчала, но потом, не глядя на своих, отозвалась:
– Я тоже не хочу крови.
Вальдер взял все в свои руки, обратившись к колдунье, которая вместе с шаманом отошла поодаль и бесстрастно ждала, чем все завершится.
– Обряд закончен?
Молодая колдунья медленно кивнула, звякнув массивными украшениями на шее и цепочками в волосах, а потом посмотрела Ясмин в глаза. Расплылся позади нее силуэт шамана Деера, а все внимание заняло гладкое девичье лицо с острыми скулами и поволокой во взгляде.
– Богиня Теа услышала вас.
Что там было в ее особом выражении лица – одни духи разберут. Будто хотела что-то сказать, но не хотела сейчас. Ясмин показалось, что светлые глаза стали совсем белыми и исчезло все, осталась лишь она одна в густой пустоте, наедине с собой. Откуда-то тихо донеслась странная музыка, но Ясмин лишь завороженно смотрела в крохотные точки зрачков богини и больше не видела ничего вокруг.
Что она, Ясмин, хочет на самом деле? Боится замужества? Ненавидит мага и проклятого захватчика? Боится за своих людей и за Риана? Или боится саму себя… что она врет, и что ее, как и Ирту, увлечет эта сила, опыт и власть, эта непоколебимая уверенность в себе? Что-то такое, чем Вальдер до боли напоминал отца, не внешне, внутренне, и этим вызывал страшное смятение.
Но этот маг только что сражался до крови с ее друзьями. С теми, кто решился пойти войной ради нее – Вальдер готов был их убивать. От него даже пахло сейчас кровью. И он жесток, пусть и называет это справедливостью: если бы не ее просьба, он бы убил Риана!
Неожиданно чужие мягкие губы накрыли ее, подбородок уколола короткая борода, а резкий мужской запах с ароматом мускуса и далеких земель закружил голову. Вальдер целовал ее уверенно, не смущаясь ни колдуньи, ни чужих вокруг. На правах хозяина.
Ясмин наконец отпрянула, чтобы услышать далекие слова:
– Тарейа калеорас сан.
Вальдер прижал ее к себе одной рукой и шепнул:
– Благодарю за покорность, кирия. Теперь сама богиня пожелали нам счастья. Разве не чудесно?
Но Ясмин, погруженной еще в то странное состояние при взгляде юной колдунье в глаза, было все равно, что он скажет.
На щедром застолье, которое решил устроить Вальдер после церемонии, все ломилось от угощений. Это он тоже успел устроить... В этот раз в столовую были приглашены не только чужаки, но и ближайшие родные, все слуги Ясмин, и все, кто присягнул на верность новому хозяину.
Поначалу они сидели скованно, ощущая себя чужими в знакомом доме. Прямо при них завоеватели дали отпор местным и показали, что не отступятся от покоренных земель. но похоже присутствие за столом Ясмин постепенно успокаивало конфликт. Почти никто из них не видел самой схватки, а только слышали о том, что произошло.
На нее смотрели, к ней обращались и тихонько разговаривали, пока Вальдер решал какие-то вопросы со своими, говоря на странном северном акценте, и наконец обстановка сгладилась. Кардьян незаметно пожал ее ладонь, а сидевшая рядом тетушка Иллейв, по-прежнему прямая и статная, как всегда, пыталась поддержать незамысловатым разговором и ободряющими улыбками. Ясмин приподняла голову и держала себя со всей врожденной грацией. Она знала, что сейчас только так она вернет людям уверенность в завтрашнем дне, и потом, когда они увидят, что она по-прежнему сильна и уверена – решатся пойти за ней до конца.
Ясмин верила, что такой день настанет.
Но беспокойство за судьбу верного друга и других висело грузом на шее. Под конец, не выдержав этого гнета и устав от тесного ворота платья, Ясмин поднялась.
– Прошу простить меня, господа, я очень устала.
Мало кто из присутствующих видел, как отчаянно она сегодня стояла на перилах балкона, как умоляла Вальдера пощадить Риана, зато прекрасно видели люди Вальдера – Ясмин оглядела их лица. Ну и пусть.
Новоиспеченный супруг благожелательно кивнул. Он еще не знает, что по обычаям местных свадеб его ждет горячий прием, если он решится войти к ней сегодня.
– Сопроводите госпожу до комнаты, – с вежливой улыбкой предложил Вальдер слугам.
Хорошо, что не своим солдатам! Ирта, прислуживающая за столом, поставила графин и кивнула. Она проводила Ясмин до ее комнаты, молчаливо вошла следом и с осторожностью помогла снять летящее платье. Украшающие пояс камни тихо звякнули и прошлись холодом по коже.
– Богиня Теа благославила вас? – не сдержала Ирта любопытства.– О да, – отозвалась Ясмин, без сил закутываясь в простую ночную рубашку.
Она переоделась, не переставая бросать взгляды за окно. Сбежать со второго этажа, снова добраться до Риана и выручить его из заточения? Или хотя бы принести ему воды? Благо, стражники за дверью сейчас едва ли ждут от нее такой прыти.
Ясмин подошла к окну, но поняла, что сейчас затея не выполнима. Раскаленное солнце нагрело крышу, к тому же на таком ярком свету Ясмин не пробраться незаметно.
– Ты видела Риана… и остальных задержанных? – повернувшись, спросила она у служанки.
– Да госпожа, – с печалью в голосе сказала Ирта. – Бедолаг сковали кандалами и оставили на улице, а Риану не дали даже глотка воды! Боюсь, к завтрашнему дню он потеряет сознание.
Ясмин шумно выдохнула.
– Ирта, сделай что-нибудь, я прошу! Проберись туда, отвлеки воинов или, не знаю, обольсти их, ты же умеешь? Можешь прихватить что-то со стола, якобы собакам. – Ясмин схватила испуганную Ирту за руки. – Не дай Риану умереть, умоляю. А я попробую добраться до них вечером, в сумерках. Я что-нибудь придумаю.
– Я постараюсь, госпожа, – неуверенно откликнулась Ирта, обернувшись на дверь. – За всеми нами следят, но я попробую.
– Иди, – попросила Ясмин и осталась в комнате одна.
Ей-то так просто никто не даст выйти.
Ясмин прошлась по комнате ещё раз, коснувшись резной опоры балдахина. Повела пальцами по такому же изящному столику из тёмного дерева. Обед затянулся надолго, и солнце за окном клонилось к лесу — жара потепенно спадала, как тёплое одеяло, обнажая кожу. Прижавшись лбом к деревянной раме, Ясмин смотрела сквозь полуприкрытые ставни на слабые колыхания тростниковых листьев на плантации за забором.
Ему хоть бы хны. Будет расти тут как прежде, кто бы ни жил в этом доме: законные хозяева, заботливый до одури отец, отдавший плантациям всю жизнь, или этот новый захватчик. Сахарным растениям все равно — знай подставляй зеленые листья щедрому солнцу да впитывай влагу с земли.
Ясмин вспомнила, как в детстве отец срубил один созревший стебель и дал ей попробовать сладкий сок растения, такой приторный, что на языке ещё долго оставался этот привкус.
«Это настоящее сладкое золото, Ясмин. Люди из далеких земель готовы отдавать за него несметные сокровища, хоть раз попробовав эту сладость. Мы с тобой счастливые обладатели всего этого — погляди! Береги эту землю, и она принесёт тебе богатство и власть».
Богатство и власть! Пока тростник приносит скорее несчастье и кровь из-за тех, кто хочет этим богатством обладать!
Ясмин вздохнула и ещё раз оглядела комнату, то ли в поисках какой-то защиты, то ли в поисках способа укрыться. Может, Вальдер и не придёт. Он получил, что хотел. Она ещё оспорит это его право, но пока надо придумать, что делать дальше и как спасти тех, кто рискнул своими жизнями!
А если рискнёт прийти — она его встретит как было положено по древнему обычаю. Благо, на их землях он на стороне женщин, так было со времён сошествия богини Теа.
Ясмин села на коленях на кровати и уставилась на окно, на лениво ползущие в щелях ставень белые облака. Обращаться к богине её учила мать, а после тетушка Иллейв, но Ясмин все равно делала это на свой лад. И она на минуту прикрыла глаза.
Измученная прошлой ночью и тревожными снами, Ясмин опустилась на прохладную простынь и вдохнула теплый воздух.
Открыла она глаза от шума и звука шагов по лестнице. Она заснула – и за окном успели сгустится сумерки, но жара еще не спала. Ясмин села на кровати, которая больше не казалась прохладной, и настороженно уставилась на дверь.
Вальдер появился с легким стуком, вроде бы соблюдал приличия, но на самом деле его едва ли волновало мнение и желания Ясмин.
– Как чувствуешь себя, дорогая? Выспалась?
Теперь на эту «дорогую» он имел законное право. Ясмин вскинула голову.
– Мне больно за тех, кто пришел мне на помощь, и кто теперь умирает там от жары.
Она поднялась с кровати и ступила ногами на пол. Обошла угрожающе деревянные опоры постели, предусмотрительно схватив со столика тяжелый подсвечник.
– А вот тебе и наши обычаи. Чтобы наша жизнь стала счастливой, после свадьбы молодая жена имеет право бить мужа так, как посчитаю нужным. Чтобы выместить всю злость сразу, ради спокойной семейной жизни. – И она, не колеблясь, швырнула подсвечник ему в живот. И попала, так, что не ожидавший Вальдер только охнул и согнулся. Ясмин принялась бить кулаками по его спине. Со всей силы и со всей ненависти, что у нее кипела в груди.
Вальдер прикрыл голову руками и только пытался увернуться от её кулаков.
– Тогда ты, похоже, слишком быстро решила стать моей женой, – он откровенно смеялся над ней, – раз начала бить меня с самого начала.
Убила бы или покалечила, хватило бы на это сил!! Или пусть возненавидит её в ответ, пусть поймёт, что с ней ему не будет сладко!
– Это тебе за осужденных тобой на мучения!
Вальдер тут же перехватил обе ее руки, поднял наверх и с легкостью удержал Ясмин в такой хватке.
Он внимательно уставился Ясмин в глаза. От холода этой золотистой зелени по коже будто волна прокатилась. На скуле проступила ссадина от её ногтей.
– Эти твои друзья – готовы были убить меня и моих людей.
– Это закон наших земель. Врагов убивают, не спрашивая.
Вальдер подвел ее к кровати и легким толчком бросил на простыню. Потерев ушибленное плечо и поморщившись, он тихо проговорил: