Мир, через который проводники могли открывать проходы, чтобы перемещать на огромные расстояние что угодно или кого угодно, назывался Сотонором. Этот мир выглядел как огромное, непостижимое и абсолютное чёрное пространство. И каждый раз, когда Ака оказывался там, всех остальных выбрасывало оттуда обратно. Некоторые полагали, что причина крылась в связи Аки и хозяина Сотонора — Бога Хорма, от которого исходила его сила. По этой причине не было ничего сложного в том, чтобы отследить одну единственную душу там. Когда же он вырывался из Сотонора, то его уже ждали извечные преследователи с очередной историей о благих планах на его силу. Из-за этого ему приходилось исключать такой способ перемещения и двигаться пешком.
Память об Аире согревала его не меньше, чем похлёбка. Вспоминая её плавные черты лица с нежной светло-серой кожей, звонкий и всегда настойчивый голос, Ака уснул у ствола дерева под треск костра в ночи с надеждой на скорую встречу.
Ака проснулся от пронзительного крика. Распахнув глаза, он выставил перед собой короткий меч. Костёр всё ещё горел, выбрасывая искры в украшенное звёздами небо. Рядом — никого, а за пределами его полянки — лишь тьма ночи.
Новый крик, больше схожий с предсмертным воплем, разнёсся по лесу. Ближе, явственнее и реальнее. Девичий.
Ака понимал, что это точно не сон и наваждение, а потому не мешкал, стягивая мешающую куртку. Он подхватил одну из припасённых веток и сунул её в огонь. А через мгновение уже бежал в нужную сторону. Импровизированный факел освещал ему путь, а всполохи золотистого пламени колыхались на ветру, лаская его лицо своим жаром, чем окончательно разогнали дрёму. Ориентируясь на интуицию, Ака продолжал двигаться вперёд, утопая по колена в снегу без снегоступов и кривой дорожкой лавируя между деревьев. Снова крик — уже совсем близко, а за ним — хриплый рёв нескольких кирья́нов — главенствующих хищников в этих землях. Это крупные и сильные животные с густой грязно-белой шерстью и нашпигованной клыками пастью. Они достаточно высокие и могут вырастать в холке по пояс Аке. Длинные ноги и отличная выносливость сделали их превосходными загонщиками зимой. Однако лишь крупной стаей они способны противостоять подвижному и вооружённому охотнику, потому что не любят лезть на тех, кто сильнее и опаснее. Но есть один нюанс, который перекрывал инстинкт самосохранения — голод.
Обойдя массив из нескольких пушистых деревьев но́нсы, Ака увидел виновников прерванного сна. Два взрослых и тощих хищника кружили вокруг… Ака несколько секунд не мог поверить, что до сих пор не спит. В центре сжимавшегося кольца кирьянов, что замерли и отвлеклись на него, стояла та самая девчушка по голые коленки в снегу, которая утром просила его провести в Сиверин. Как и животные, она заметила Аку и с отчаянным криком бросилась в его сторону.
— Ррра!
Среагировав, один из кирьянов прыгнул ей в спину.
— Ложись!!! — рявкнул Ака, запуская в неё горящей веткой.
Всё произошло слишком быстро. Девушка не легла, а споткнулась и полетела лицом в снег в паре метров от него, распахнув руки и полностью растворившись в нём. В тот же момент чуть позади неё в метре над белоснежным и утоптанным покровом столкнулись распахнутая пасть и пламя. Раздался болезненный скулёж, и кирьян рухнул на землю, зарываясь мордой в снег. Огонь потух, и округа погрузилась во мрак. Ослепнув, Ака выставил клинок перед собой, развернув лезвием к рычащему где-то впереди противнику.
Прошла секунда. Другая. Ака слегка раздвинул ноги и сделал упор на левую, готовясь резко уйти в противоположную сторону. Его глаза начали привыкать ко тьме, вырисовывая едва заметные контуры деревьев на чуть более светлом холсте зимы.
— Ррарх!
Рычание резко перешло в агрессивный рёв, который начал стремительно приближаться. Резко сдвинувшись в сторону, Ака пропустил размытую тень мимо, в последний момент рубанув по ней мечом в левой руке. Ночь разрезал новый, истошный скулёж где-то у него за спиной.
Глубоко вдохнув холодного воздуха, он слегка остудил в момент раскалившееся тело, когда услышал взбешённое рычание отошедшего от встречи с огнём хищника. Тактика кирьянов примитивна, и Ака понял, что новая туша уже летит на него. Он не успеет ещё раз увернуться. Всё, что ему осталось, так это выставить правую руку навстречу исхудавшему животному в надежде, чтобы та не угодила прямо в пасть. Подмёрзшие без перчаток пальцы уткнулись в густой мех на мощной шее, и от удара его сразу же потащило назад. Они стали заваливаться в снег. Падая на спину, Ака всё же успел выставить треугольное остриё перед собой. Мягкий удар спиной о снег, а после этого его придавила сверху пусть и тощая, но всё ещё тяжёлая туша. Уткнувшись в рёбра, клинок всё же преодолел их, погружаясь в плоть под весом хищника. Пользуясь остаточной инерцией, Ака перекинул смертельно раненого в грудь кирьяна через себя в сторону его собрата.
Его собственное падение в снег вышло не очень удачно. Кряхтя от боли в спине, Ака перевернулся на четвереньки. Теперь он видел во тьме гораздо отчётливее. Кирьян с опаленной мордой так и лежал, и, скуля, загребал под себя снег в предсмертной агонии. Его собрат, отлетевший заметно дальше, уже стоял на ногах мордой в сторону Аки.
— Ха! — воинственно крикнул Ака, распахнув руки и сделав шаг в сторону хищника для большего эффекта.
Заскулив, тот развернулся и бросился наутёк под прерывистые возгласы брошенного собрата, от чего Ака понял, что удар оказался не таким уж серьёзным. Тяжело дыша, он огляделся по сторонам, однако среди деревьев не заметил какой-либо двигающейся тени. С кончиной кирьяна в лесу снова воцарилась тишина. Он всё ещё ожидал подвоха, незамеченного хищника, ведь группа из двух истощённых особей — редкость в этих краях. Ожидал чего угодно, а потому подскочил, когда под ногами раздался приглушённый стон.
«Девчонка!» — мысленно закричал Ака, отпрыгивая в сторону, словно босыми ногами сиганул в лужу кипятка.
Воткнув меч в снег и опёршись о него, он присел на колено, а свободной ухватившись за скрытое тряпками и припорошенное снегом плечо. Не без брезгливости, но он перевернул её на спину.
— Что ты здесь делаешь? — прошипел Ака в зарёванное и облепленное снегом лицо.
— Шла за Вами, — и вздрагивая после каждого слова, ответила девчонка.
Ака задумался о дальнейших действиях в этой ситуации. Одно дело сказать ей «нет» возле стен Катмара, а оставить одну посреди леса — совсем другое. С другой стороны, то, что она смогла сутки идти за ним незамеченной — не его прокол, а её опыт следопыта, что не нравилось ему. Глубоко в его голове мелькнула мысль об её принадлежности к чёрным, а предотвращённая смерть от зубов кирьянов — всего лишь спектакль. Ака не мог выбрать, какая из версий правдоподобнее — его или её, а потому выбрал оптимальное решение.
— Поднимайся, — озвучил он его, и сам встал. — За мной.
Очистив клинок, Ака не спеша пошёл обратно, не дожидаясь девчонки. Его глаза привыкли к темноте, благодаря чему он собрал ещё немного сушняка и вернулся в импровизированный лагерь. Ничего не изменилось. Его вещи остались на прежнем месте, что немного успокоило. Почувствовав тепло костра, он наконец-то понял, насколько сильно замёрз.
— Ну и холод… Словно в Кунш Аре весной.
Натянув куртку, Ака подкинул сушняк в огонь и повесил котелок с остатками похлёбки греться. Новые веточки приятно затрещали в пламени, выбрасывая в воздух новые искры и раскрывая скрытую в них энергию. Полуночный и неожиданный гость наконец-то вышла в свет костра, оставляя на расчищенной поляне комья налипшего на голые ноги снега. Она уже не плакала, лишь шмыргала носом, подтирая его краем засаленного рукава. Ни слова не говоря, девчушка села с противоположной стороны от его вещей едва ли не вплотную к огню. Она пустым взглядом таращилась вперёд. В её бесцветных глазах сияли и переливались отблески костра, а пальцев ног время от времени касались языки пламени. Казалось, что она даже не моргала и насмерть замёрзла, так и не согревшись. Что не удивительно, учитывая таявший на практических босых ногах снег и лёгкость одежды.
Очистив свою тарелку снегом, Ака наполнил её наполовину и протянул девчушке. Та зашевелилась и некоторое время непонимающе таращилась на посуду. Лишь потом она осторожно приняла подношение и начала медленно отхлёбывать горячий бульон с края. Котелок же вернулся обратно в лунку в снегу.
— И? — спросил Ака, когда тарелка опустела.
Девушка замерла, испуганно смотря на него. Он сел на давно остывший коврик и облокотился спиной о дерево позади. Сложив руки на груди, оставил клинок рядом с собой и вслушивался в тишину, снова ожидая чего угодно и пристально смотрел на неё сквозь разбушевавшийся огонь.
— Спасибо? — робко и неуверенно ответила девчушка.
— Ага. Зовут-то тебя как?
— Урра.
— «Урра»… — Ака задумчиво попробовал имя на слух, ставя ударение на первую букву. — Это же хардское имя. А ты не хард, как я вижу.
— Я выросла в Фаха́ре.
— И как же ты оказалась на другом конце империи?
— Меня проводник сюда отправил по ошибке.
Не сдержав улыбки, Ака прыснул, а потом и вовсе заржал в голос.
— Ты же в курсе, что фраза «меня проводник отправил сюда по ошибке» — настолько избитое враньё ради бесплатного перемещения куда-либо, что на такое никто не ведётся уже лет девятьсот, — заявил Ака, когда отошёл от смеха.
Он не упомянул вслух ещё и то, что проводники выставляли за свои услуги настолько большие цены, что позволить такую роскошь могли лишь состоятельные касты империи, но никак не бездомная девчонка. Будь же она из богатой семьи, разве оставили бы её в подобной ситуации? История спасённой девчушки уже трещала по швам, и ему любопытно, сколько ещё лжи он услышит её этих уст.
— Но это правда.
— И ты решила отправиться в Сиверин? Пешком. Посреди зимы. В сандалиях.
— Я… я хочу в Фахар.
— Ясно, — сухо ответил Ака.
Он задумался. Ничего глупее он не слышал уже давно. Пусть Урра и врала, на то у неё явно были веские причины. Что бы ни скрывалось за её легендой, она прошла весь этот путь за ним не просто так. Несмотря на общую странность услышанной им короткой и крайне дырявой истории, от неё шло чувство естественности образа бездомной девушки. Связана ли она с чёрными по его душу или нет — ему сейчас не важно. Он не бросит её здесь и, так и быть, доведёт до Сиверина. А если что не так — прикончит, как всех засланных до неё.
Однако по воле Судьбы, Ака сам шёл в столицу Фахар одновременно со снегопадами и морозами. Там, в Бха́рте, жила Аира, с которой и хотел повидаться. А теперь он оказался посреди заснеженного леса с бездомной девушкой, которой нужно в Фахар и которая сама навязалась к нему в попутчики, даже не зная, куда он идёт. Если же смотреть на произошедшее со стороны совпадения или даже случайности, то их встреча могла быть подстроена Нсараа́ши, Богиней Судеб. А раз так, то ему останется лишь дождаться подсказки, что задумала эта Богиня в отношении него.
Ака встал и разместил лежак поближе к огню. После этого он выловил из котелка на тарелку несколько кусков мяса и передал её девушке.
— Поешь и ляжешь тут. К завтрашнему вечеру будешь в Сиверине.
Оставшуюся часть ночи Ака практически не спал. Урра же дремала на лежаке после горячего ужина так, словно для неё это было долгожданной мечтой.
***
С наступлением рассвета Ака отправился в лес. Как и он ожидал, возле тела мёртвого хищника успели собраться падальщики. Несколько более упитанных кирьянов пытались оторвать кусок от окоченевшего за ночь тела, а на деревьях над ними сидели сизокрылые ворто́сы в ожидании объедков.
Зайдя с наветренной стороны, Ака не беспокоился о том, что его могли учуять. Вытянув стрелу из колчана за спиной и натянув её, он нацелился на самого молодого из хищников и разжал пальцы. Кирьян дёрнулся и бесшумного завалился на бок с торчащей из уха стрелой. Прежде, чем остальные успели среагировать, Ака начал обстреливать место ночной схватки, целясь прямо в ноги животных и не подпуская их к себе. Почуяв опасность, хищники испуганно зарычали и рванули наутёк, оставив поверженного собрата. Пусть кирьяны и занимают главенствующую позицию в пищевой цепи этих земель, их инстинкт самосохранения часто выручал случайных путников. Стоило лишь серьёзно напугать их, как хищники благоразумно драпали прочь.
Оглядевшись, Ака безбоязненно подошёл к пиршеству, на ходу собирая торчавшие в снегу стрелы, словно цветы на лугу. Крови из растерзанной туши оказалось не так уж и много, а само тело превратилось в месиво из шкуры, костей и мяса. Но Аку не интересовал бывший противник. Обойдя место пиршества, он наклонился над только что поверженным кирьяном. Некрупный и достаточно красивый зверь тёмно-карими глазами смотрел куда-то перед собой застывшим взглядом. Ака провёл рукой по его шерсти цвета угля — длинной, тёплой и мягкой. За такую дадут куда больше, чем за пару сипов. Подхватив пальцами свежий труп за верхние клыки, он поволок добычу обратно к костру по тропинке из собственных следов.
***
— Завтрак! — прикрикнул Ака.
Открыв глаза, Урра увидела на земле перед собой дымящуюся похлёбку в котелке. Воспользовавшись оставшимся бульоном, Ака просто покидал туда мелко нарубленное мясо с бедра кирьяна и дождался, пока оно проварится. Неуверенно взяв горячую тару, Урра села, скрестила тощие и босые ноги под собой и поставила на них завтрак. Она посмотрела вверх и густо покраснела, а после уткнулась в содержимое тарелки, что-то бормоча под нос.
Оставшись без большей части вещей, Ака стоял над ней с расстегнутой рубашкой и закатанными рукавами. Было холодно, однако ему не хотелось заляпать верхнюю одежду кровью. Ничего не сказав, он развернулся и обошёл всё ещё горящий костёр. Подхватив воткнутый в снег нож, присел на корточки и вернулся к туше. От самой туши мало что осталось. Большую часть мяса и органов он уже разложил в снежные лунки. Отдельно на тряпочке — белоснежные клыки размером с палец и несколько костей с остатками плоти. Шкура лежала рядом. Ему предстояло всё это подготовить к переносу в Сиверин, где выручит за это ещё пару десятков монет.
— Это же печать у Вас на груди? И сразу две? Так Вы мастер маг? — спросила Урра через некоторое время.
— Нет, — не отрываясь от сворачивания мяса в плотную бумагу, ответил Ака.
— Но тогда зачем Вам печать?
— Тебя это не касается, — не оборачиваясь, процедил Ака, складывая готовые свёртки в тканевую сумку.
— Извините.
«Наблюдательная же», — про себя подумал он. Ака ожидал, что она заметит белые узоры на его груди. Однако она смогла отличить их от обычных татуировок, которые многие так любят выдавать за настоящие печати.
— Дядя шагни, а как Вас зовут?
— Ассар, — привычно соврал он.
Тануан наполнен природной энергией. Она вездесуща, незрима и бесконечна. И есть те, кто способен не только чувствовать её, но и превращать в нечто новое. Маги. В зависимости от личного таланта и специализации, их разделяли на элементалистов, заклинателей и мастеров печатей. Чем выше изначальный дар, знания и способности, тем больше маг смог бы добиться в жизни.
Ака и сам принадлежал к магам. Однако он отличался от всех ныне живущих. Его уникальная особенность заключалась в элементальной магии, которой, за всю известную историю Тануана, обладали лишь двое до него. Один из них входил в пантеон Старых Богов, а второй — ныне покойный представитель истреблённой когда-то расы. Но Ака отказался от пробудившейся в нём тьмы. Он добровольно запечатал её за тремя замками. Один из них находился на груди поверх сердца. Второй на правом боку и слегка заходил на бедро. А третий, незамеченный Уррой, растянулся между шеей, плечами и поясницей на спине. Эти печати выглядели идентично, различаясь лишь размерами. Они подавляли в нём любую возможность ощущать природную энергию и пользоваться магией в принципе, помогая избежать новой катастрофы вроде той, виновником которой он стал в детстве.
Печати на его теле очень сильно выделялись белым рисунком на фоне тёмно-пепельной кожи. Когда их хотели нанести, Ака долго упрямился такому цвету. Тогда мастер печатей рассказал ему целую историю о сложности приготовлений подобных красок, подборе ингредиентов и вытекающих из этого оттенков. А наилучшая комбинация ингредиентов для его случая порождала белые чернила. Во внутренней борьбе незаметности и эффективности победила надёжность, и Аке пришлось смириться с публичной неоголяемостью верхней части тела, что привлекло бы излишнее внимание к его персоне.