Руины были далеко от замка, но для Дары этот полет был в радость. Тария не любила короткие перелеты к морю, которые любила Даари. Казалось, только крылья разомнешь после окаменения, а уже нужно приземляться.
Для принцессы же, этот перелет дался тяжело. Она была утомлена длинным днем, приемом и переговорами и хотела спать. К счастью, уснуть ей не дали светила медленно выплывающие из-за горизонта и скорый прилет.
Издалека Даари увидела руины, что освещались пока еще бледными лучами двух солнц. Это все, что осталось от храма богов. Здесь зарождалась легенда и мифы. Насколько они достоверны, принцесса не знала, но много раз думала над этим.
Дара ловко приземлилась на лапы, но спешиться хозяйке не дала, пошла по вросшим в траву развалинам, минуя немногочисленные деревья. Тария постоянно принюхивалась и знала куда идти. Зашла в покосившийся проем и, мягко ступая когтистыми лапами, спустилась вниз по полуразрушившимся ступеням. Даари не боялась. Она доверяла своей любимице больше чем кому-либо в этом мире.
Дара, спустившись вниз, в темную комнату, остановилась. Девушка некоторое время привыкала к темноте, но сюда не проникал ни один лучик светил.
– Не смей, – предостерег голос, предугадывая ее желание зажечь светоч, – зачем пожаловала?
– Я ищу Хранительницу, – твердым голосом проговорила принцесса. – Хочу просить о помощи.
– Проси. Я слушаю.
– Покажитесь, – приказала девушка.
– Нет, Даари. Я предпочитаю оставаться в тени, – проговорила Хранительница.
Теперь и у девушки появились сомнения. Она уже жалела, что не послушала маму.
– Покажись, – требовательно, в приказном тоне, который никто из монхов не мог игнорировать, сказала она.
В помещении повисла тишина.
– Простите, принцесса, но я вынуждена вас ослушаться. Либо вы задаете свои вопросы и получаете на них ответы, либо уходите. Я предпочитаю спать днем, – ровно ответила Хранительница.
– Кто ты? – нахмурившись, спросила Даари. Королевский приказ могли игнорировать только люди с королевской кровью.
– Следующий вопрос, – отозвалась темнота.
– Я хочу услышать ответ на этот, – грозно рыкнула девушка.
– Нет. Не хочешь, – спокойно ответили ей. – Но я отвечу. Я – Хранительница, большего тебе знать не нужно.
Девушка шумно втянула затхлый воздух и так же шумно выдохнула. Подумала с минуту и обрисовала сложившуюся ситуацию. Она не знала подробностей про дар Хранительницы, но отец говорил, что она почти всемогуща. Возможно, она видела будущее. Не зря же король приходил к ней за ответами.
Хранительница, пока шел рассказ, молчала, а когда принцесса закончила, тихо проговорила:
– Есть один вариант, но он требует полной отдачи от тебя. Ради государства ты должна отречься от всего. От титула, от семьи и даже от мира…
– Что я должна делать?
* * *
Следующие два дня Даари ходила сама не своя. Вариант, предложенный Хранительницей, пугал и она не знала, решиться на это или нет.
Королева дум дочери не замечала. Она была не менее задумчивой. День и ночь, думая о тонкостях договора и способах его обойти. Но, увы, ловушка захлопнулась, и ответ был именно таким, какой ждали Белые.
На исходе второго дня, после заката второго светила, она отправила свое согласие Белым.
Ответ появился через несколько мгновений. Он был заготовлен заранее. Один с объявлением войны в случае отказа, второй с предупреждением о завтрашнем визите.
И посчастливилось же именно Черному королевству граничить с Белым! Будь на месте Черных другое, оно бы попало под удар и возможно, дало бы отпор.
Королева пришла в покои дочери, которая после очередной вылазки с тарией спала.
Риезия села на край огромного королевского ложе и убрала с лица дочери прядку черных шелковистых волос, пропуская ее через пальцы.
– Что же тебя ждет, маленькая Даари?.... – прошептала королева, вмиг постарев от горя и печали. – Был бы твой отец здесь… он бы придумал выход… – она тронула плечо дочери и чуть громче произнесла: – Даари, вставай. Пришел ответ от Белых.
– Так быстро? – девушка смотрела в окно, понимая, что светила сели недавно – на небе еще оставалось зарево заката. Она проспала весь день, но самочувствие было кошмарным. «Бездновы нервы!» – ругнулась про себя девушка, думая, а не обратится ли к целителям.
Да, в их мире были и такие. Были и те, кто обладал даром войны, науки, химии и прочего. Но уровень их дара был ничтожно мал и его всеми силами развивали в школе и академии. Нередко прибегали к экспериментам с кровью, но все было напрасно. Дарованных, если так можно было назвать тех ущербных, было ничтожно мало. Сама Даари училась и в школе и в академии, все из-за несчастного случая, случившегося, когда ей было пять. Тогда она случайно травмировала нянечку. Женщина умерла через несколько дней, но принцессе об этом не сказали. Отец попытался учить девочку, но она была слишком непоседливой и не желала слушать мудрые и такие нудные речи отца. Тогда было принято решение отправить юную принцессу в школу. Подальше от замка.
Сделано это было не со зла. Страх руководил родителями. Конечно, девочка была в разы одареннее учителей, но они смогли найти подход к принцессе. Еще бы! От этого зависели их жизни.
Даари познала все, но понемногу. В основном, она развивала свой дар сама. Ночами. Потом с помощью Дары. Яйцо поглощало излишки дара, и принцесса не несла больше опасности. Так, она научилась контролировать свою силу.
– Можно мне чаю или жимолостевого вина? – жалобно простонала принцесса, садясь на кровати.
– Я прикажу слугам накрыть стол в малой гостиной, – поджав губы, проговорила королева. – Чай будет готов через тридцать мгновений. Не опаздывай.
Риезия вышла, а девушка, спустив ноги с кровати и нашарив мягкие тапки, подошла к огромному шкафу у стены, выудила из закромов бутылку початого вина и сделала пару длинных глотков. Жидкость обожгла горло, а терпкий вкус жимолости остался на языке.
Принцесса не злоупотребляла алкоголем. Позволяла себе только вино, и то редко. В такие тяжелые моменты, как этот.
Чаепитие затянулось и плавно перетекло в ужин. Советник составил им компанию, но разговор шел о завтрашнем приеме. По этикету, принц должен был явиться с пошаговым обсуждением свадебной церемонии. Своеобразное сватовство.
Если в прошлый визит вся ответственность лежала на королеве, то в этот – на принцессе. Принц будет говорить в основном с ней. Будет обсуждаться дата, наряд, кухня и даже будущая жизнь. Даари боялась этого и нервничала. Принц еще с прошлым визитом дал понять, что она для него никто, что же будет в этот раз?
Обсудив детали и возможные повороты с советником, королевская семья разошлась по своим покоям.
Принцессу ждала горячая ванная и запотевшие стены комнаты, смежной с ее спальней. Ароматы лучших масел государства ощущались во влажном воздухе. Даари отпустила служанок, но только одна проигнорировала приказ.
Тина осталась и помогла принцессе снять платье, украшения и распустить волосы.
– Чем опечалена моя госпожа?
– Тина, оставь официоз для публики, – отмахнулась Даари. – Принеси вина и полезай ко мне в ванную. Мне нужны свободные уши и собеседница.
Девушка покинула комнату, но спустя несколько мгновений вернулась с бутылочкой терпкого вина, на этот раз из красной жимолости, и парой бокалов из черного хрусталя.
Она разлила напиток, протянула бокал своей госпоже, разделась, взяла свой бокал и залезла в большую ванную, которая больше напоминала бассейн.
– Даари, тебя беспокоит Белый принц? – догадалась подруга.
– Да, – не стала врать принцесса. Тина была ее подругой еще со школы. Проучилась с ней в академии и заняла место приближенной служанки. Она имела слабый дар целителя, но была отличной подругой. – Я должна заключить с ним Великий союз!
От этой информации Тина подавилась вином. Конечно, визит принца не был секретом, а вот истинные причины… О кровосмешении до сих пор и речи не шло!
Даари, под страхом казни, посвятила подругу в подробности не только договора, но и визита к Хранительнице и ждала совета.
– Я не советчик здесь. Поступай так, как велит сердце, прислушайся к душе, послушай голову…
– Ты говоришь как наш учитель… – буркнула принцесса на философию и осушила бокал.
– А что поделать, если своих умных мыслей на эту ситуацию нет? – засмеялась Тина, и тяжелый разговор был закрыт.
Тина была единственной подругой Даари и всегда готова была помочь советом и выслушать. Принцесса это ценила.
Не один мирг они просидели в ванной и выпили три бутылки вина. Тина рассказывала принцессе о своей личной жизни, о жизни других слуг и слухах. Это отвлекало Даари от тягостных мыслей.
Утро началось необычайно рано. Светила еще не взошли, а дворец стоял на ушах.
Принцессу выдернули из нагретой постели и тут же начали мыть, чистить, мазать все части тела. Долгое время она не могла проснуться и собраться с мыслями, но после нескольких чашек бодрящего чино, девушка пришла в себя и начала давать указания служанкам.
Даари серьезно подошла к выбору платья для встречи с принцем Каламом. В итоге, она остановилась на черном платье в пол и надела пару белых украшений. В знак уважения к Белым.
– Не печалься, мама, – девушка вышла на балкон и увидела оперевшуюся на перила локтями и ссутулившуюся матушку. Сейчас она меньше всего походила на королеву. – Мы же готовы были к свадьбе, – попыталась подбодрить королеву дочь, зная, что свадьбы все равно не будет.
– Да, но не на таких условиях! Я словно душу аартам бездновым на растерзание отдаю! – королева обняла дочь. Это было то самое редкое проявление чувств, но девушка наслаждалась мгновениями. Неизвестно, когда она еще сможет почувствовать родные объятия мамы и сможет ли вообще...
– Платье помнешь, – прохрипела девушка, когда почувствовала, что слезы вот-вот побегут по щекам.
– Прости, – шепнула Риезия. – Ты так прекрасна, моя маленькая Даари.
– Все для принца, – девушка присела, расправив юбки. – Может, Белые не такие плохие?
– Взрослая, а все еще веришь в сказки, – улыбнулась Риезия, демонстрируя морщинки в уголках глаз и целуя дочь в лоб. – Они скоро будут здесь. Спустись в малую библиотеку. Там уже все готово.
Королева ушла, а Даари подошла к каменной статуе на балконе.
– Ох, Дара… – она уперлась в грудь огромной тарии. – Как же все это сложно…
Девушку одолевали сомнения, но она раз за разом твердила себе, что так будет лучше, хотя все еще надеялась на другой исход. Вдруг, ей удастся охмурить принца? Может, он не так уж плох и согласится на маленькие изменения в договоре?
Каменная статуя шевельнулась, привлекая внимание принцессы. Она обернулась через плечо и увидела приближающихся грифонов. Шепнула слова благодарности статуе и побежала вниз по лестнице, нырнула в один из четырех широких коридоров и вбежала в малую библиотеку. Она была в бело-черной цветовой гамме. Потому на нее и пал выбор.
Только малой, ее назвать было трудно. Пять огромных окон, полки от пола до потолка с двигающимися лестницами. Камин и десятки статуй и ваз с цветами. Огромный стол с множеством стульев и светильников сейчас был уставлен разными закусками и напитками. Винтовая лестница в углу вела в персональную библиотеку принцессы – небольшую нишу в стене с диванчиком, маленьким столиком и любимыми книгами Даари. Здесь она проводила большую часть своего свободного времени. Здесь ее не трогали слуги, и она могла побыть одна и погрузиться в удивительный мир книги.
Сейчас Даари осталась внизу, подошла к окну в ожидании принца, мысленно ругая себя за бег по замку. Принцессы не бегают, но и не опаздывают.
Только она восстановила дыхание и поправила платье, как дверь отворилась, и раздались шаги вошедших. Даари обернулась в пол-оборота. Кокетливо и одновременно безразлично. С видом: «Принц? Вам я внимание уделю. Немного». Даари должна была показать свою гордость, статус и величие.
В библиотеку вошли оба принца, но только старший подошел к окну.
Принцесса повернулась к нему всем телом и слегка склонила голову в знак приветствия. Принц сделал то же самое, однако Даари задалась вопросом, не воняет ли от нее. Белый слегка сморщил нос. Она явно была ему противна. Словно она не принцесса, а грязная монха!
В полной тишине они прошли за стол и сели друг напротив друга, как того требовал этикет. Они на равных. Пока еще.
– Принц Риган будет присутствовать при разговоре? – вскинула бровь Даари.
Это перечило правилам все того же этикета. Подготовка к свадьбе – это личное. Однако, младший принц блеснул белыми глазами в сторону этих двоих и скрылся за дверью. Его будет развлекать королева и советник.
– Принцесса Даари, – начал принц первым. – Вы были на прошлом приеме и слышали условия. Они вас устраивают?
– Не совсем, принц Калам, но это лучше кровопролитной войны. Однако я не понимаю, ваших намерений. Я вам не нравлюсь и это очевидно.
Принц оценивающе изучал будущую жену. Белые глаза пугали. Зрачок можно было рассмотреть с трудом. Он имел сероватый оттенок. Казалось, в этих глазах нет жизни и нет эмоций.
– Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мои намерения, – грубо ответил он. – Хотя и они очевидны, – в этих словах был намек на ее ум. – Поговорим о свадьбе. Она будет через неделю. Этого времени хватит на подготовку. Гостей будет минимум. Никаких балов. Ваши приближенные и мои. Не больше пятидесяти монхов и дарованных. После Великого союза отправляемся в мое королевство. После завершения обряда, то есть первой ночи, я вас не трону. У меня достаточно любовниц посимпатичнее, но вот вы лишаетесь всякого права на любовника. Я не хочу, чтобы слуги думали, что я плохой муж и не справляюсь со своими обязанностями. В случае измены вы будете казнены. О детях речи и быть не может, я не буду позорить свой народ. Вопросы? – сухо, безэмоционально отчеканил принц.
– А брак со мной вас не опозорит? – принцесса злилась, но не показывала этого. После такого унизительного монолога любая злилась.
– Нет. Ваш дар обрастает легендами, и он нужен мне. Плюс, ваши земли. Этот союз сделает меня великим королем, – принц блеснул глазами и отпил вина. Он и не думал врать. Все равно он король этого положения и лукавство без надобности.
– О смягчении условий лучше не говорить?
– Вы не так глупы, как кажетесь.
– Благодарю, – принцесса с трудом сдерживала силу. Впервые она так сильно хотела убить кого-то.
– Я покину вас, принцесса. Мне нужно поговорить с королевой и советниками. Увидимся через неделю.
Принц Калам резко встал, повернулся на каблуках, взметнув белый плащ, и покинул библиотеку.
Даари была в бешенстве, она ходила вдоль окон и задавалась одним вопросом: «Что этот Белый себе позволяет?». Он даже не потрудился спросить ее мнения касательно подготовления к союзу. Просто поставил перед фактом.
Выдохнув и успокоившись, принцесса поднялась в свою уютную библиотеку. Ее роль на сегодня выполнена, а значит, никто не обратит внимания на ее отсутствие. Этикет соблюден, а это главное.
Пальцы принцессы порхали по корешкам книг, словно крылья бабочки маака. Но остановились они на сказках Адианта. В детстве король всегда читал их дочери перед сном. В школу и академию принцесса отправилась с этой книгой и за годы пользования она была немного потрепанной.
Рухнув на диванчик, не заботясь о платье, принцесса открыла книжку и погрузилась в чтение. Оно отвлекало от мыслей об убийстве и от замужества в целом.
А тем временем, королева и ее советники обсуждали с Белыми детали свадьбы, к которым пришли будущие супруги. Королева снова затронула тему изменения договора, но получила довольно жесткий отказ.
– Королева Риезия, могу я уединиться со своим братом на несколько минут для короткого разговора? – впервые подал голос принц Риган.
– Конечно. Малая библиотека к вашим услугам.
Принцы встали и уверенной походкой пошли по коридору. Они не дожидались слугу для сопровождения, они уже чувствовали себя здесь хозяевами, и это злило королеву.