— Я тоже. Может, просто в пустоте висят.
— Буду вспоминать, как мы с тобой разговаривали. И как ты был моим конем, — я погладила его по спине. — И как грел, когда мерзла.
— Да? — мурлыкнул насмешливо Арт. — А не свидания с Арнисом?
Я промолчала. Потому что свидания с Арнисом наверняка вспоминала бы тоже. Только отфильтровав из них все не самое приятное.
— Я тоже буду тебя вспоминать, Мари. Как ты ловила языком мух. И ворочала глазами во все стороны. И ползала по комнате, подтягивая лапы.
— Вот зараза! — возмутилась я.
— А еще… — проигнорировав мое возмущение, продолжил он, — буду вспоминать, как смотрел на тебя в лесу, из-под крыльца. Рыжая, в зеленом платье, верхом. Неземной красоты.
— Перестань, Арт. Ведь ты же знаешь, что это была не я. Не совсем я. На самом деле я и вполовину не такая красивая.
— А я мысленно подправлю. Для объективности. Представлю, что ты раза в два толще. И голова у тебя неделю не мытая. И на носу бородавка. И руки в цыпках.
Я нащупала его ухо и дернула. И в который раз уже пожалела, что жабы не могут плакать.
Мы действительно выехали из города: булыжник мостовых под копытами знакомо сменился мягкой землей. Трясло не меньше, но не так жестко.
— Мне кажется, она везет нас в хижину, Арт. Во всяком случае, сейчас мы едем вдоль реки, скоро должны свернуть на лесную тропу.
— Иттон! — крикнул Арт. — Куда мы едем?
— В лес, похоже, — подтвердил тот.
— Подожди, — внезапно до меня дошло, что Иттона никак не должно было быть в городе. — А как ты оказался в конюшне? Ведь еще днем был в хижине?
— Элия приказала возвращаться. Пока ты встречалась с принцем. Дождаться, когда вы с ней уедете, и тоже ехать в город. Я не мог тебе сказать, был с лошадьми, когда ты вернулась. А потом она вынесла тебя, села на коня и ускакала, я не успел подойти. Тогда еще подумал: что-то не так. Но не знал, как предупредить. Хотел дождаться ночи и бросить вам камешек в окно, чтобы Арт вышел. И не успел.
— Я все думала спросить и каждый раз забывала. А что это вообще за хижина такая? Охотничья?
— Ну, можно и так сказать, — мысли Иттона изменили окраску, как будто он язвительно расхохотался. — Король Фрай, дед принца, когда-то встречался там со своими любовницами из простонародья. Для своей, так сказать, охоты. А потом подарил ее деду Элии. Но тому она была без надобности, так и стояла, пока не обветшала. А Элия вспомнила.
— И как она только в темноте видит? — буркнула я злобно.
— Ведьма, — усмехнулся Арт, а Иттон добавил:
— И кони в темноте видят прекрасно. Мы уже почти на месте.
Действительно, спустя несколько минут конь остановился, и Элия спрыгнула на землю. Сняла сумку, занесла в хижину и бросила на лавку, да так, что у меня внутри все перевернулось.
— Поаккуратнее! — мявкнул Арт, но Элия не отреагировала.
— Головой за них отвечаешь! — донеслось снаружи.
Я удивилась, что она разговаривает с Иттоном, но вспомнила, что тот умеет читать по губам. А потом услышала конский топот и шаги на крыльце. Скрипнула дверь, шаги приблизились.
Распустив завязки, Иттон положил сумку на бок, и мы с Артом выбрались на скамейку.
— Проклятье, я думал, не вытерплю, — мысли Иттона на полуслове оборвал волчий вой. — Луну не обманешь!
33
— Куда ее понесло? — спросил Арт, выгнув спину.
— Мы будем это обсуждать? — нетерпеливо буркнул Иттон. — Или, может, подождем, пока не вернется? До дома Лэрги отсюда рукой подать.
— Иттон, наши жизни в ее власти, — возразил Арт. — Вернее, жизнь наших тел. Она может сделать так, что они умрут или оживут.
— Она может сделать это независимо от того, здесь вы или где-то еще. Но, по крайней мере, не убьет таких симпатичных кота и жабу, уже кое-что. А Лэрга, возможно, как-то вас защитит. Несмотря на то, что новолуние только завтра. Давайте, забирайтесь на спину быстрее.
— А сумки-то нет, — сообразила я. — Той, в которой я в прошлый раз была. Так мне не удержаться.
— Тогда залезай обратно в эту, в зубах понесу.
Сначала он ухватил сумку за лямки, раскачивая ее на бегу.
— Иттон, — проквакала я жалобно уже минут через пять, чувствуя себя так, словно катаюсь на карусели. — Меня сейчас вырвет.
Волк остановился и перехватил сумку зубами пониже, едва не зацепив мою лапу. Стало тесно, но бултыхало уже меньше. То ли мчался Иттон с какой-то волшебной скоростью, то ли действительно до дома Лэрги было недалеко, но очутились мы там намного быстрее, чем я могла предположить. Когда сумка оказалась на земле, я кое-как выползла и растянулась на траве, пережидая приступ головокружения.
— Ваш конь, госпожа, — Арт лег рядом, и я забралась к нему на спину. — Только постарайся, чтобы тебя не вывернуло мне на голову.
Дальше с точностью повторилось все, что было в наш первый визит. Иттон барабанил лапами в дверь, пока не открыла служанка, тут же с визгом убежавшая, а потом вышла Лэрга в сопровождении Ирессы.
— Вообще-то я ждала вас завтра, — она удивленно обвела взглядом нашу компанию. — Вы не перепутали? Или что-то случилось?
Иттон внимательно посмотрел на Ирессу. Та, кивнув, повернула голову к Лэрге.
— Вот как? — выслушав, она изумленно вскинула брови. — Это очень скверно. И вы правильно сделали, что пришли. В моем доме чары Элии бессильны, но вы не сможете оставаться здесь вечно. Подождите меня, я вернусь через час, и мы подумаем, что делать дальше.
Как и в прошлый раз, мы расположились в гостиной, на ковре у камина. Лэрга зашла в соседнюю комнату и вернулась с огромным черным вороном, сидящим у нее на предплечье.
— У правильных ведьм — правильные фамильяры, — шепнула я Арту. — Не то что у нашей чокнутой недоучки.
Лэрга что-то сказала, наклонившись к голове ворона, и посадила его на стол в центр пентаграммы из свечей, как это делала со мной Элия. Свечи загорелись сами собой, огонек как будто перебегал с одной на другую. Придвинув к столу кресло, Лэрга села в него и тихо запела, не сводя с ворона пристального взгляда. И вдруг обмякла, опустив на грудь голову, словно заснула. Ворон встряхнул крылья, подлетел к окну, и створка легко подалась под его нажимом. Потянуло холодом, и я теснее прижалась к теплому боку Арта.
— Как ты думаешь, куда она? В хранилище?
— Наверняка, — кивнул Арт, глядя в огонь. — Проверить, жив ли Кайвин. Дело в том, что если нет, найти его там будет невозможно. Насколько я знаю, разыскать нужную душу может только Хранитель. За этим он туда и поставлен.
— А если он… ну не знаю, погулять вышел?
— Хранитель? Погулять? Не смеши, Мари.
Он повернул голову и посмотрел на Иттона и Ирессу, которые лежали рядышком чуть поодаль, причем лисья морда уютно устроилась на волчьей спине.
— Даже завидно, — вздохнул Арт. — Наверно, это любовь. Оба такие мягкие, теплые. А моя подружка — холодная жаба. И к тому же влюблена в другого. Жизнь — боль.
— Ты можешь себе представить меховую жабу? — фыркнула я. — Я нет. Хотя, наверно, это было бы забавно.
Время шло, ворон не возвращался. Мне казалось, что уже вот-вот должно наступить утро.
— Ну где она пропала? — простонала я, косясь на неподвижное тело Лэрги в кресле.
— Мари, прекрати дергаться, — прошипел Арт. — Спи лучше.
— Уснешь тут. Подожди. Ты ничего сейчас не слышал?
— Нет. А что должен был слышать?
— Не знаю, — я изо всех сил напрягла слух, но все было тихо. — Наверно, показалось. Как будто окно стукнуло. Где-то рядом, как будто в соседней комнате.
— Может, ветер?
— Может.
Мне все-таки удалось задремать, и я вздрогнула, когда окно распахнулось: ворон влетел в комнату и сел на стол. Свечи тут же загорелись. Не прошло и минуты, как Лэрга открыла глаза. Ворон подлетел к ней и сел на плечо, перебирая клювом волосы за ухом.
— Этого я и боялась, — сказала она. — Кайвин в хранилище, вот только он мертв. Его душа должна быть там, но найти ее сможет лишь новый Хранитель. А для его выбора надо созвать общее собрание.
— А что насчет Элии? — спросила я, и Иттон передал ей мой вопрос через Ирессу.
— Я надеялась, что она согласится отдать ваши точки равновесия в обмен на молчание Кайвина.
— То есть вы хотели, чтобы она отпустила нас и отцепилась от Арниса, но при этом осталась Верховной ведьмой?
— Ну конечно, нет, — поморщилась Лэрга. — Потом я все равно заставила бы Кайвина признаться. Но, видимо, он ее предупредил. За что и поплатился. А если бы она избавилась от вас, то обвинить ее в нарушении правил было бы уже невозможно. Считайте себя обязанными Иттону, он вас спас.
— Тогда почему Элия не убила нас дома? — повторила я вопрос, который уже задавала Арту. — Зачем надо было везти в хижину? И где она сейчас?
— Хотела бы я это знать, — покачала головой Лэрга. — Кайвина она наверняка убила так, что смерть будет выглядеть вполне естественной. Зачем тогда убегать? Но, может, она и не сбежала? И не собиралась вас убивать? Просто спрятать понадежнее?
— Вряд ли хижина надежное место, — возразил Арт.
— Как бы там ни было, завтра ночью мы постараемся разорвать вашу связь с ней. Но даже если это удастся, ваши души останутся в телах животных, пока точки равновесия находятся у Элии. Ваши тела в ее власти, к сожалению.
34
— Подождите, — меня вдруг осенило. — Лэрга, а вы можете создать наши с Артом эфирные тела? Или это только Элии под силу? Ведь тогда мы смогли бы обо всем рассказать на собрании. Вместо Кайвина.
— Да, но если удастся разорвать связь с ней. И даже не на три часа, а больше. На светлую или темную часть суток, уж как получится. Именно поэтому Элии и нужно было вас убить или спрятать. Ведь не котом и жабой вы стали бы выступать на собрании, кто бы вас понял. А оборотень-переводчик в этом случае не годится.
— Я спрошу, можно ли эфирные тела превратить в настоящие, человеческие, — повернулся к нам Иттон.
Иресса, услышав его мысли, печально вздохнула и посмотрела на Лэргу. Та погладила ее по голове.
— Тут я вам сказать ничего не могу. Слухи такие ходят, но возможно ли и что для этого надо? Красная книга мне ответа не дала. Не исключено, что его и нет, ответа. Сейчас нужно сделать то, что мы можем. Если я разорву твою связь с Элией, Мария, сразу же исчезнет и влечение Арниса к ней.
— А ко мне не пропадет? — было неловко, но я не могла не спросить.
— Если ты не разочаруешь его без флера, то почему пропасть? — усмехнулась Лэрга. — Хотя зачем тебе Арнис, если ты останешься жабой и эфирным телом?
— И не мечтай, Мари, — хихикнул Арт. — Он посмотрит на твою немытую голову и бородавку на носу и скажет: «Ну нет, фууу!»
— Придурок! — обиделась я. — Какая бородавка-то? Родинка, и не на носу, а над верхней губой. Очень пикантно. А уж про голову немытую ты вообще придумал. Сам, наверно, моешься раз в полгода. Языком.
— Хватит, давайте все спать! — встав с кресла, Лэрга хлопнула в ладоши. Ворон чуть не сорвался с ее плеча и недовольно каркнул. — Иресса, ты останешься здесь?
Лиса посмотрела на нее смущенно-виновато, и Лэрга усмехнулась:
— Хорошо, иди. Сейчас выпущу вас, только отнесу Митриса. Утром не забудьте вернуться, иначе я без вас не смогу объясняться с Марией и Артом.
Она понесла ворона в соседнюю комнату, и вдруг оттуда раздался испуганный возглас. Иресса, Иттон и Арт бросились к ней, и только я осталась на ковре, проклиная свою неповоротливость. Впрочем, Арт тут же вернулся.
— Ты была права, Мари, — сказал он мрачно. — Тебе не послышалось. Окно открыто. А красная книга пропала.
Разумеется, Иттон с Ирессой свою прогулку отменили. Да и спать уже никому не хотелось.
— Значит, вот куда она отправилась. А мы-то думали… — вздохнула я. — И что теперь?
— Теперь все очень плохо, Мария, — мрачно ответила Лэрга. — Элия вернулась в хижину, никого не нашла и наверняка поняла, куда все делись. В ее интересах поскорее убить ваши настоящие тела, поскольку эфирные можно создать, лишь пока те живы. Но есть одна вещь, которую она вряд ли знает. Точка равновесия подчиняется луне. В полнолуние луна в расцвете сил, и точку можно сместить в сторону жизни. В новолуние луна, напротив, бессильна, поэтому в течение первых лунных суток точка легко смещается к смерти. Обычные лунные сутки — это промежуток между двумя восходами луны над горизонтом, около двадцати пяти часов. Но дело в том, что лунный месяц начинается не с ее восхода, а с момента новолуния, поэтому первые лунные сутки могут длиться и двадцать четыре часа, и одну минуту.
— Я ничего не понимаю, — жалобно застонала я. — Как у вас все сложно. У ведьм.
— Скажу проще. В этом месяце первые лунные сутки продлятся всего три часа и две минуты. И наступят они, — Лэрга посмотрела на часы, большой циферблат которых был поделен на двадцать четыре части, — через восемнадцать часов и пять минут. За это время нам надо разыскать Элию и вернуть красную книгу. А еще лучше — отобрать у нее ваши точки равновесия.
— А если не сможем? — Арт напряженно выгнул спину.
— Тогда останется только одно. Просить темные силы, чтобы мы опередили Элию. Хотя бы на несколько секунд. Если я смогу разорвать вашу связь с ней и создать эфирные тела, будет уже неважно, живы настоящие или нет. Одну часть суток у вас будет облик животных, вторую — эфирный. Какой когда — это зависит от того, в какой час вы оказались между небом и землей.
— А если первой окажется она?
— Тогда вы останетесь в телах животных, пока не закончатся их жизни. А потом — в хранилище неприкаянных душ. До конца времен.
— Но ведь то же самое будет, если опередите вы, — перебила я. — Я проживу лет десять, Арт, наверно, побольше. Но итог тот же. Только часть жизни проведем в эфирном облике. Как люди, но с абсолютно бесчувственным телом. Которому чужды все человеческие радости. Вот это перспектива… Восемнадцать часов? Так, может, не ждать? Может, прямо сейчас отправиться на поиски?
— Как ты себе это представляешь, Мария? Еще ночь, где мы будем ее искать? И потом… Элия когда-нибудь входила в твое тело?
— Да, — поежилась я. — Ненадолго. Но очень неприятно.
— Это тяжело для фамильяра. Даже если отправить его одного и смотреть его глазами. Митрис устал, ему надо отдохнуть. Мы сделаем иначе. Утром я поеду к Рианне. Мы с ней не слишком друг друга любим, и она была подругой Элии. Но когда стала королевой, их отношения испортились. К тому же Рианна надеется родить принца и сделать так, чтобы он оттеснил Арниса от трона. Разумеется, попытки Элии женить Арниса на себе ей не по вкусу. А уж когда она узнает, что Элия похитила красную книгу…
— Но чем нам поможет Рианна?
— Если мы с ней объединим свои силы, сможем узнать, в каком направлении находится третья Верховная. А сейчас… давайте все-таки немного отдохнем. Впереди у нас долгий и тяжелый день.
35
Удивительно, но уснуть все же удалось. Меня всегда поражало, как кошки умудряются мурчать, словно у них внутри электромоторчик. Я уткнулась в бок Арта и под этот мерный усыпляющий звук провалилась в рваную дремоту. А когда открыла глаза, за окном было уже светло.
Лэрга, бледная от бессонной ночи, но все равно очень красивая, вынесла меня в сад.
— Извини, Мария, мух ловить для тебя мне некогда, надеюсь, сама найдешь себе пропитание.
В траве действительно копошилась пропасть всякой мелкой живности. Я машинально набивала живот, размышляя о том, что нас ждет. Из-за ограды донесся стук копыт.
— Лэрга уехала во дворец, — Арт появился словно из-под земли и растянулся на траве рядом со мной. — А Иттон — в хижину. Хотя не знаю, какой в этом смысл. Не будет же она нас там дожидаться. Наверняка уже далеко от Осбранты.
— У нас говорят, что хуже нет, чем ждать и догонять, — вздохнула я. — Но это неправда. Когда догоняешь, хоть что-то делаешь. А вот ждать — действительно ужасно. Если ничего не можешь сделать.
— Мари, не отчаивайся, — он лизнул меня своим жутко шершавым языком. — Даже при самом худшем раскладе мы еще немного поживем на этом свете. Ну и что, что котом и жабой, ведь мы уже привыкли, правда? Зато Элия не будет больше иметь над нами никакой власти. И я стану единственным человеком, который увидит свои похороны. Не волнуйся, тебя я тоже приглашу. Конечно, нам придется смотреть откуда-нибудь из-за кустов, но ничего. Ты заберешься мне на спину, и тебе будет видно.