— Арт, мы даже разговаривать с тобой не сможем. Ведь сейчас это возможно только потому, что мы фамильяры одной ведьмы. А если не будем связаны с ней, значит, не будем связаны и между собой. Разве что через Иттона?
— Почему нет? Ведь и он тоже больше не будет слугой Элии. Возможно, вернется в свою деревню и нас возьмет с собой.
— Вряд ли. Думаю, он останется здесь, чтобы быть рядом с Ирессой.
Дверь дома открылась, и — легка на помине! — на крыльцо вышла лиса. На спине у нее важно восседал Митрис, перья которого на солнце отливали синевой. Иресса легла, и мне показалось, что у них с вороном идет такая же мысленная беседа, как и у нас с Артом. Хотя почему показалось — наверняка так и было.
Время тянулось томительно медленно, но я понимала, что это последние часы той жизни, к которой действительно уже успела привыкнуть. Как бы ни обернулось, в десять часов вечера все будет кончено. Либо я останусь жабой с человеческим сознанием на ближайший десяток лет, либо эта жаба на половину суток будет принимать видимость Маши, либо… я все-таки вернусь домой, в свое тело. Но в этот вариант я уже почти не верила.
— Послушай, а если Элию не удастся найти, как Лэрга сможет разорвать нашу связь с ней? — вдруг пришла мне в голову жуткая мысль. — Без красной книги?
— Мари, — Арт дернул ухом, на которое села муха, и я поймала ее языком на лету, — она уже тридцать лет Верховная ведьма. Наверняка чему-то научилась и может что-то сделать без книги. Успокойся, от нас ничего не зависит. Будешь ты дергаться или нет, это ничего не изменит. Радуйся тому, что Элия не прикончила нас сразу. Кайвину повезло меньше, чем нам, он уже в хранилище.
— В конце концов мы все равно составим ему компанию.
— У вечности тоже есть конец. Рано или поздно все миры к нему подойдут, и тогда наверняка что-то изменится.
— Умеешь ты утешить, — горько усмехнулась я.
— Все лучше чем плакать, согласись.
Наконец вдалеке послышался конский топот — звук, которого ты так ждали. Иттон и Лэрга вернулись одновременно. Третьей была рыжеволосая женщина лет тридцати, с тонким надменным лицом. На ее плече сидела белоснежная сова. Роскошный наряд и богатая сбруя такого же белого жеребца не оставляли сомнений: перед нами королева Рианна. Которая, как и Арнис, не гнушалась выезжать из дворца без свиты и охраны. Рискнул бы кто-то навредить Верховной ведьме!
Ничего так компания вышла! Две ведьмы, пять фамильяров и волкодлак-переводчик. Мы не стали возвращаться в дом и расположились в саду на лужайке.
— Думаю, никто не сомневался, что Элии в хижине нет, — выслушав Иттона, сказала Лэрга, обращаясь ко всем сразу. — Но свежие конские следы ведут на восток, в сторону границы.
— И что нам это даст? — фыркнул Арт. — До новолуния осталось одиннадцать часов. Она наверняка уже в соседней провинции.
Когда эта реплика через Иттона и сову по имени Зелла дошла до Рианны, та рассмеялась, подошла к Арту и опустилась перед ним на корточки. Стиснув его морду ладонью, она сказала с насмешкой:
— Надеюсь, теперь, Артариус, ты сожалеешь, что дочь хранителя сокровищницы оказалась для тебя недостаточно хороша? Ты предпочел Элию — и как, доволен? Лучше быть котом?
Ничего себе! Так вот в чем настоящая причина раздора между бывшими подругами! То, что Рианна стала королевой и Элия вынуждена была ей прислуживать, по сравнению с соперничеством из-за мужчины, — такая мелочь. Да, Арт, похоже, пользовался в своей человеческой жизни повышенным спросом.
Зашипев, он ударил лапой с выпущенными когтями по руке Рианны, оставив четыре параллельные кровоточащие царапины, — и тут же отлетел в сторону от ее удара.
— Я бы тебя придушила, тварь! — голос Рианны тоже был похож на шипение. — Но, к сожалению, ты нам нужен.
— Прекрати, Рианна! — приказала Лэрга ледяным тоном: в триаде она была старшей, и королевский титул не имел при этом никакого значения. — Арт, подойди ко мне!
В ее руке блеснули небольшие ножницы, которыми она начала состригать с его спины и боков шерсть.
— Прости, Арт, но так надо.
Набрав комок размером с кулак, Лэрга обмотала его красной шерстяной нитью — получился небольшой клубочек. Они с Рианной взялись за руки, соединив две другие на клубке, и повернулись лицами на восток. Низкий голос Лэрги и высокий, резкий Рианны сплелись в замысловатую мелодию. Их обволокло сиреневой дымкой, которая сгустилась и окутала клубок. Вырвавшись из их рук, он покатился по дорожке, добрался до ограды и легко ее перепрыгнул.
— Его не увидит никто, кроме нас, — пояснила Лэрга, ласково погладив плешивого Арта. — Он будет катиться, пока не догонит Элию. И как только коснется ее, она не сможет пошевелиться. Тогда клубок позовет нас с Рианной, и мы придем на его голос.
— Но ведь до новолуния осталось совсем недолго, — растерянно сказала я. — Разве он успеет?
— На все воля темных сил, Мария. Будем надеяться, что клубок нагонит ее прежде, чем она убьет ваши человеческие тела. Или хотя бы на то, что мне удастся опередить ее и разорвать связь между вами.
36
— Мне надо вернуться во дворец, — сказала Рианна. — Сейчас я вам больше не нужна. Когда клубок найдет ее, ты сможешь и сама поехать за ней, Лэрга. Возьми слугу, — она кивнула в сторону Иттона, — он поможет. Главное — вернуть книгу. А там уже соберем всех и решим, что делать с Элией. Твоя Тиана заменит ее в триаде, как ты и хотела. А вот кто потом придет на смену тебе?
— Рианна, давай поговорим об этом позже, — поморщилась Лэрга. — Книгу мы вернем, и Элию тоже. Сейчас важнее, что будет с Марией и Артом.
— Правда? — королева надменно вскинула брови. — Не знаю, меня это ни капли не волнует. Особенно судьба Арта. Он получил то, что заслужил.
— Ты просто мастер заводить врагов, — подумала я в его сторону. — Точнее, врагинь. Да еще таких могущественных. Тебя ненавидят две Верховные ведьмы из трех, причем одна из них королева. Это сильно.
— Что поделаешь, — мрачно буркнул он, вылизывая проплешину на боку. — На свете нет ничего страшнее отвергнутой женщины. Я не виноват, что все меня хотят.
— Хотели, — поправила я. — За что себя люблю, так это за красоту и за скромность. Хотя с красотой у тебя сейчас… небольшие проблемы.
— Была б ты меховой жабой, тоже стала бы лысой, — огрызнулся Арт.
Рианна уехала, Лэрга, забрав Митриса, ушла в дом подготовить все необходимое к моменту новолуния. Иттон устроился вздремнуть в тенечке, разумеется с Ирессой под боком. Мы с Артом тоже остались в саду. Сначала о чем-то разговаривали, но напряжение мешало. Прислонившись к его боку, я впала в какую-то прострацию.
Утром мне казалось, что время тянется слишком медленно? Похоже, сейчас оно вообще остановилось, хотя ощущение того, что все идет к концу, стало еще острее. Ну скорее бы! Мы как будто переползали из одной минуту в другую. Вполне по-жабьи.
Наконец стемнело. Запад еще краснел, на востоке уже высыпали звезды. До новолуния остался всего один час.
— Если бы клубок ее догнал, Лэрга нам сказала бы, — вздохнул Арт. — Видимо, Элли успела уехать далеко. Вернулась с книгой в хижину, не нашла нас и поняла, в чем дело. И постаралась убраться отсюда как можно дальше.
В этот момент Лэрга вышла из дома и взяла нас на руки.
— Надо быть наготове. Если в течение часа я не получу отклика от клубка, все будет зависеть от того, кто из нас окажется проворнее. Важно начать в первую же секунду лунных суток.
Я хотела спросить, как она определит, что новолуние наступило, да еще с такой точностью, но Иттона и Ирессы рядом не было: они давно уже ушли в дом.
В гостиной вместо маленького теперь стоял стол побольше. На его белой столешнице была начерчена пентаграмма с треугольником внутри. Толстые красные свечи обозначали пять вершин. В одном углу треугольника лежал медальон Элии — видимо, Иттон привез его из города. Два других предназначались для нас с Артом. В центре тускло поблескивал темно-лиловый кристалл, такой же, как тот, который Элия прикладывала к голове жабы, превращая ее в фамильяра.
На каминной полке я заметила странное устройство, на которое не обратила внимания раньше. Оно сняло мой незаданный вопрос о точном времени новолуния. Судя по всему, это были какие-то астрологические часы с несколькими циферблатами и множеством непонятных значков на них.
Митрис примостился на подоконнике, Иттон сидел в кресле, Иресса у его ног, положив голову ему на колени. Опустив нас с Артом на ковер, Лэрга тоже села в кресло. Прикрыв глаза, она словно вслушивалась в то, что не мог услышать никто, кроме нее.
Все ждали, и напряжение достигло высшей точки, когда Лэрга со вздохом встала.
— Больше медлить нельзя. Мария, Арт, мне очень жаль. Есть, конечно, слабая надежда, что Элия неправильно определит время новолуния или что-нибудь перепутает, и клубок все-таки доберется до нее раньше, чем она приступит к колдовству. Но я бы не стала на это рассчитывать. Равно как и на то, что она вдруг решит отпустить ваши души с миром. Это точно не в ее характере.
Иттон дотронулся до спины Ирессы, то повернулась к нему, слушая его мысли, потом передала их Лэрге, и та покачала головой.
— Нет, Иттон, мне было не до того. Спрошу, но не думаю, что она знает.
— О чем вы? — не выдержала я.
— Все о том же, — ответил мне Иттон. — Нельзя ли превратить эфирные тела в настоящие. Я подумал, вдруг Рианне что-то известно.
— Пора, — Лэрга посадила меня в один угол треугольника на столе, Арта в другой.
Огонек вспыхнул на фитиле одной свечи, перебежал на остальные. Кристалл засветился, разгораясь все ярче. Лэрга внимательно смотрела на звездные часы.
— Прощай, Арт, — я вздохнула с сожалением. — Даже если мы и останемся рядом, все равно больше уже никогда не сможем разговаривать. Мне будет не хватать твоих шуток и подколов. И того, как ты меня утешал.
— Не торопись, Мари. Может, нам повезет, и мы хотя бы половину суток будем людьми. Почти людьми.
— Повезет? Нам? — усмехнулась я с горечью. — Чемпионам всех миров среди лузеров?
— Лузеры — это неудачники?
Ответить я не успела. Лэрга начала водить над нами ладонями с широко раздвинутыми пальцами, между которыми разливалось лиловое сияние. Она напевала что-то заунывное, и ощущения у меня при этом были не слишком приятные. Наверно, так должно чувствовать себя белье в центрифуге при самом сильном отжиме. Причем выкручивало как телесно, так и душевно. Судя по выражению на морде Арта, он испытывал то же самое.
Пытка продолжалась целую вечность. За это время Иттон успел превратиться в волка, а Митрис отправился куда-то по своим ночным делам. Не выдержав, я начала пищать. Арт утробно подвывал, нервно дергая хвостом. Лэрга взяла нож и перерезала линии, которые соединяли углы треугольника. Кристалл ослепительно вспыхнул — и все закончилось.
— Арт! — позвала я, но ответа не получила.
— Иттон? — и он тоже не откликнулся.
— Ну вот и все, — Лэрга подхватила Арта под брюхо и опустила на пол. — Вы больше не фамильяры. Осталось только проверить, смогли мы опередить Элию или нет. Сейчас я попробую создать твое эфирное тело, Мария.
37
Прекрасно! А что я тут при таком собрании голая окажусь — это ничего? А, Лэрга? У меня, между прочим, целлюлит на попе, который никакими гимнастиками, диетами и массажами не выводится. И флера тоже не будет, чтобы его замаскировать. Вместе со всеми прочими несовершенствами. И сказать об этом не могу — никто не услышит.
Но Лэрга, к счастью, догадалась. Я вообще была в нее немного влюблена. Без какого-либо эротического подтекста — просто такие женщины вызывали у меня восхищение.
Она посмотрела внимательно на Ирессу, та на Иттона, и они отправились к выходу. Выпустив их на улицу, Лэрга взяла Арта и без лишних церемоний выставила из гостиной.
— Ну вот, — закрыв дверь, сказала она. — Теперь мы одни, и никто не будет нам мешать.
Процедура создания эфирного тела была мне хорошо знакома, только заклинания, как мне показалось, звучали немного иначе — гораздо длиннее. Да оно и понятно, ведь я же не была фамильяром Лэрги. Я вообще не была больше фамильяром — всего-навсего животным с человеческой душой.
Лэрга закончила и замолчала, но ничего так и не произошло. Я по-прежнему оставалась жабой.
— Не спеши отчаиваться, Мария, — она погладила меня по спине. — Помнишь, когда с тобой случилось то, после чего ты попала в хранилище неприкаянных душ? Я знаю, ты не можешь ответить. Но если в темное время суток, то твое эфирное тело будет дневным. При условии, конечно, что мы успели вовремя. Потерпи до утра, а я пока попробую с Артом.
Взяв на руки, Лэрга вынесла меня в соседнюю комнату, что-то вроде кабинета или библиотеки. Полки по всем стенам были плотно заставлены книгами, у окна стоял письменный стол, а напротив камина — большое мягкое кресло с наброшенным на спинку зеленым пледом. В углу висела огромная клетка — обиталище Митриса.
— Посиди здесь, — она опустила меня в кресло.
Неплотно прикрытая дверь позволяла мне слышать все, что происходило в гостиной. Лэрга принесла из коридора Арта и посадила его на стол.
— Ну что ж, с Марией пока не вышло, попробуем с тобой. Если не получится, повторим утром. Я все же надеюсь, нам удалось опередить Элию. Мы начали точно в момент новолуния. Но беспокоит, что я так и не получила отклика от клубка. Давай приступим, котище.
И все повторилось — те же заклинания, что я уже слышала. Но с совершенно иным результатом.
— Прекрасно, — в голосе Лэрги звучала насмешливая улыбка. — Кое-что все-таки удалось. Чем хорошо эфирное тело? Ему не нужна ни еда, ни вода, ни постель. Вообще ничего из того, что требуется человеку.
— Вы ошибаетесь, Лэрга, — ответил низкий, чуть с хрипотцой, мужской голос. — Кое-что все-таки надо. Вы, конечно, мне в матери годитесь, но все еще очень красивая женщина, и мне неловко находиться перед вами в таком виде. Я понимаю, у вас вряд ли есть мужская одежда, но, может, найдется какая-нибудь не слишком нужная простыня или скатерть?
— Не смеши меня, Артариус Магден. Чтобы тебе было неловко находиться перед женщиной в таком виде?
— Во-первых, я успел отвыкнуть. Во-вторых, эта эфирная слякоть все равно ни на что не годна. Поэтому и неловко.
— Ты никак со мной заигрываешь, мальчик?
— Увы, госпожа Лэрга. Даже если б я и хотел, какой в этом толк? Вы сами сказали, что эфирному телу не нужно ничего из того, что необходимо человеку. Кроме одежды, конечно. Ну а мои мысли — это совсем другое дело, я оставлю их при себе.
Шаги, скрип открываемой дверцы, снова шаги.
— Держи. Всю одежду господина Герти я раздала бедным, но утром постараюсь раздобыть что-нибудь у Олина.
— Интересно, как вы это ему объясните? Что вам понадобилась мужская одежда?
— Я вдова. Почему я должна отдавать кому-то отчет? Тем более собственному сыну?
Мне было страшно любопытно, как выглядит Арт. И получится ли хоть какое-то совпадение с тем образом, который нарисовало мое воображение. Хотя, надо признать, образ вышел уж больно расплывчатый: мешали Вадим и Арнис, настоятельно подпихивая свои черты. Голос и интонации я точно представляла иначе.
— Ладно, Арт, — Лэрга зевнула. — Это тебе спать не надо, а у меня уже вторая ночь кувырком. Хоть до рассвета немного вздремну.
Ее шаги — быстрые, легкие — удалились. Другие — вполне так весомые — наоборот приблизились. Открылась дверь. Кресло стояло спинкой к выходу, и даже если бы мне удалось развернуться в мягких подушках, я бы все равно ничего не увидела. Арт подошел ближе, и я заворочала глазами во все стороны, пытаясь рассмотреть его в тусклом свете огня из камина. Конечно, я могла видеть и в темноте, но это было совсем не то зрение.
— Ну привет, Мари, — сказал он и погладил меня. — Ты оказалась права, мы с тобой неудачники. Выходит, в ближайшие лет десять я буду человеком… почти человеком ночью, а ты днем. Хотя, согласись, могло быть и хуже. Так мы хоть поговорить можем, только очень медленно. Я ночью спрошу, а ты днем ответишь. И наоборот.