До Осбранты, по моим прикидкам, было километров пятнадцать, и Арт вполне мог добежать туда за час-полтора. Я бы на его месте не раздумывала. Но мало ли какие у него были на этот счет соображения.
За такой странной беседой-пантомимой время побежало чуточку быстрее, но я все равно изнывала от нетерпения, ожидая, когда же наконец вернется Лэрга. А главное — с какими новостями.
Она появилась уже после обеда. Расстроенная, мрачная.
— Рианна тоже не получила ответа. Значит, с Элией действительно что-то случилось.
— А может, дело в том, что мы больше не ее фамильяры? — предположила я. — Ведь в клубке шерсть Арта. Я думала, это связано.
— Не совсем так, Мария, — возразила Лэрга. — Шерсть я состригла у Арта до того, как разорвала вашу связь. Поэтому клубок должен был найти Элию, даже когда вы уже перестали быть ее фамильярами. И если честно, мы не представляем, как ее искать. Ее тело. Придется созвать общее собрание и назначить нового Хранителя, чтобы он нашел душу Элию в хранилище. Но на это потребуется время, а меня больше всего волнует судьба книги.
— А вы не спрашивали Рианну, не знает ли она, как превратить эфирные тела в настоящие? — меня больше интересовало именно это.
— Спросила, — Лэрга безнадежно махнула рукой. — Не знает. Но тоже слышала, что это возможно. Боюсь, многие слышали, но никто не знает. Может быть, это только легенда. Значит, Арт не хочет, чтобы я поговорила с его родителями?
Он снова замотал головой.
— Если бы Иттон отвез его в город, Арт выяснил бы, успела Элия убить нас или нет, — робко то ли попросила, то ли предложила я.
— Хорошо, — кивнула Лэрга. — Пусть проверит. Но… я не думаю, что это теперь имеет больше значение.
— Почему? — если бы у меня было сердце, оно наверняка провалилось бы в желудок.
— Потому что ваши точки равновесия бродят где-то, как блуждающие огоньки. И найти их так же непросто, как и красную книгу. А может, еще сложнее.
— Но если новый Хранитель найдет душу Элии, она ведь сможет рассказать, что с ней случилось? Чтобы знать, где искать ее тело. И книгу. И точки.
— Сможет. Если, конечно, захочет, — Лэрга подхватила Арта под брюхо и понесла во двор.
Вместо нее в гостиную вошла Иресса и легла у моих ног. Я наклонилась и погладила ее.
— Я не знаю точно, что с тобой случилось и почему ты решила покончить с собой, но очень тебе сочувствую. Жаль, что ничем не могу помочь.
Иресса подняла голову и посмотрела так, что мне стало не по себе.
[1] dolce far niente (итал.) — сладкое безделье (ничегонеделание)
41
— Ну вот, Иттон повез Арта в город, — устало сказала Лэрга, вернувшись в комнату. — Рианна послала Зеллу оповестить ведьм о собрании. Сейчас я тоже отправлю Митриса и хоть немного отдохну. А у вас что тут за посиделки?
Иресса подняла голову и внимательно посмотрела на нее.
— Ты уверена? — тонкие брови Лэрги изумленно взлетели. — Действительно хочешь, чтобы я рассказала Марии, кто ты?
Лиса по-прежнему пристально и напряженно смотрела ей в глаза.
— Хорошо, — кивнула Лэрга. — Как скажешь. Мария, Иресса просит рассказать тебе, что с ней произошло. Но это должно остаться в тайне. Не говори ни Арту, ни Иттону, ни, тем более, Арнису.
— Ну Арту понятно, — удивилась я. — Иттону тоже. Но Арнис-то тут при чем? Я не думаю, что еще встречусь с ним. Но даже если вдруг, какое отношение он имеет к Ирессе?
— А ты не догадываешься?
— Нет… — и тут до меня дошло. — Подождите-ка! Нет!!! Не может быть!
— Да. Иресса — это прозвище.
Ну конечно, «ире» на языке Энигерны — «рыжий». «Иресса» — что-то вроде «рыженькая», «рыжуля».
— Королева?
— Да, королева Янта, мать Арниса. Она слишком сильно любила короля Гиндара, и когда тот сделал Рианну своей любовницей…
Иресса закрыла глаза хвостом.
— Как печально… — вздохнула я. Это, конечно, прозвучало глупо, но что еще я могла сказать? — А Рианна знает?
— Разумеется, нет. Никто не знает, кроме меня. Это произошло здесь, пока меня не было. Она нашла в черной книге рецепт зелья, которое убивает так, словно случился сердечный приступ. Все думали, что королева была слишком расстроена изменой мужа. А я чувствовала свою вину. И что не сумела утешить. И что оставила книгу без присмотра. Поэтому пошла в хранилище и заставила старого Нормина, прежнего Хранителя, еще до Кайвина, найти ее душу. Она рассказала, что была в отчаянии, и не отдавала себе отчет в том, что делает. Согласилась стать моим фамильяром и выбрала лису. На воле лисы редко живут больше пяти лет, а дома могут прожить и двадцать.
— Простите, королева Янта…
— Она просит обращаться к ней на ты и звать Ирессой, — перебила меня Лэрга. — Королевы Янты больше нет.
— Прости, Иресса, — я запнулась, но все-таки задала довольно бестактный вопрос. — Ладно король, но как ты решилась оставить сына?
Она посмотрела на Лэргу, и та ответила:
— Арнис уже взрослый, к тому же они никогда не были особенно близки. К сожалению, королевы не кормят своих детей грудью и не воспитывают. Даже ко мне он привязан больше. И это не вина Ирессы, а ее беда. Теперь ты понимаешь, Мария, почему я не люблю и Элию, и Рианну. И, наверно, «не люблю» — это слишком мягко сказано.
Лэрга встала с кресла и понесла в библиотеку сверток, который держала в руках.
— Это одежда для Арта? — спросила я, зайдя следом и прикрыв дверь. — Что сказал ваш сын?
— Он настоящий Герти, смотритель дворца, — усмехнулась она. — Возможно, и удивился, но не подал вида. Просто собрал свою старую одежду и принес мне. Наверно, подумал, что я взяла в любовники конюха и решила его приодеть. Иттона, например. Разумеется, все скоро узнают, что немой слуга Элии теперь работает у меня.
— Кстати, об Иттоне… — я покосилась на дверь и понизила голос. — Может, я слишком любопытна, но… королева-лиса и конюх-волкодлак?
— Он хороший, добрый человек, — пожала плечами Лэрга. — А это главное. Король ее предал. К тому же после смерти все это уже не имеет значения — король или конюх. Вот что, Мария. Собрание должно состояться через три дня, и вам с Артом придется выступить на нем. Тебе перед закатом, ему — сразу после. Рассказать о том, что с вами произошло и как Элия использовала ваши души. Я понимаю, что тебе будет неприятно говорить о своих встречах с Арнисом, но это необходимо. И вот еще что. Я задам собранию вопрос, не знает ли кто-нибудь, как превратить эфирное тело в настоящее. Если нет, мы сможем все вместе обратиться к темным силам и получить ответ — при условии, конечно, что он существует. Потому что надежда найти ваши точки равновесия очень слабая. Если уж тебе придется остаться здесь навсегда, наверно, лучше быть человеком, чем полужабой-полупризраком.
— Разумеется, — я выдавила жалкую улыбку.
— А теперь давай позовем Лесту и примерим ее платье.
Одежда служанки оказалась мне великовата, но определенное представление о моих габаритах она получила и отправилась в город верхом на осле — покупать на рынке наряд простой горожанки. А чтобы я не сидела без дела, Лэрга усадила меня растирать в ступке какие-то сухие травы.
— Их запах навевает сон, — сказала она. — А тебе все равно.
Запахи были мне недоступны, как и прочие чувственные ощущения, так что действительно было все равно: хоть травы, хоть помет нетопырей.
День медленно полз к вечеру. Сначала вернулась Леста с коричневым платьем, похожим на балахон с подпояской. Потом Иттон привез Арта.
— Ну? — сгорая от нетерпения, я выскочила на крыльцо. — Мы живы?
Он кивнул. Я выдохнула с облегчением. Значит, Лэрга успела вовремя. Значит, надежда, пусть и крохотная, с ноготок, но все же есть.
— А родители? Ты точно не хочешь, чтобы они узнали?
Покачав головой, Арт посмотрел на Лэргу, которая стояла у меня за спиной, скрестив руки на груди, и жалобно мяукнул.
— Ты намекаешь, что я должна приютить и тебя? — усмехнулась она. — Кот днем и совершенно бесполезный мужчина по ночам? А если я захочу завести любовника? Что он скажет? А мышей ловить будешь?
Арт яростно закивал: и мышей, и крыс, всех переловлю.
— А по ночам можешь приводить в порядок мою библиотеку. Разберешь, сделаешь опись. Только при одном условии. Расскажешь, почему не хочешь вернуться к родителям.
Еще несколько старательных кивков, и Лэрга отвела Арта на кухню, где приказала Лесте накормить его.
— Выходит, нас теперь здесь семеро, — подытожила она, когда он вернулся, сытый и довольно мурчащий. — Как-нибудь поместимся. Что ж… время к закату. Мария, оставайся в гостиной, а ты, Арт, иди в библиотеку. Там я положила одежду для тебя. Не стоит смущать нас своими прелестями.
В этот момент кто-то быстро поднялся по ступеням крыльца. Одновременно со стуком в дверь снаружи донеслось:
— Лэрга, ты дома?
42
— Арнис! — тихо сказала Лэрга, повернувшись ко мне. — Не бойся, Мария, я выйду и скажу ему… что не одна. Поговорю с ним в саду.
Я вдохнула поглубже ненужный мне воздух и решилась.
— Нет. Пусть войдет. Думаю, ему лучше обо всем узнать. Солнце уже садится. Пусть увидит меня… жабой. Чтобы не осталось никаких иллюзий.
Когда от душевной боли разрывает в клочья, обычно в этом участвует все тело. Но сейчас моя боль гнездилась лишь в мыслях. Может быть, поэтому она была не такой острой, зато… концентрированной, что ли? Плотной, густой, тягучей.
— Здравствуй, Арнис, — Лэрга открыла дверь. — Входи. Что-то случилось?
— Помнишь, я тебе говорил про девушку, которую встретил у озера? Я уже два дня ее жду, но она не появляется. Помоги мне найти ее.
Тут он вошел в гостиную, увидел меня и замер с приоткрытым ртом. Вид у него при этом был довольно глупый.
— Мария?! — наконец удалось ему выдавить из себя. — Но… почему ты здесь? И что с тобой?
Он смотрел на меня во все глаза, а я пыталась сообразить, что именно удивило его больше всего: что я оказалась в доме Лэрги, что я такая страшная или что на мне платье прислуги.
— Сядь, Арнис, — Лэрга подтолкнула его к креслу. — Времени мало, но если Мария не успеет все рассказать, я закончу.
Краем глаза я заметила, что Арт вышел из библиотеки и сел в углу, но Арнис не обратил на него внимания. Опустившись в кресло, он продолжал смотреть на меня. Лэрга устроилась напротив, а я села на стул. Собралась с мыслями и начала рассказывать, перескочив через пролог, в результате которого оказалась в хранилище неприкаянных душ.
Будь я настоящей, наверняка бы разрыдалась, а так говорила вполне спокойно. Только иногда останавливалась, чтобы унять мысленную истерику.
— Жаба… — с брезгливой гримаской пробормотал Арнис, когда я дошла до того, как впервые оказалась в эфирном теле. Плакать захотелось еще сильнее. — Так вот зачем она нужна была Элии. Я встретил ее, когда ехал от тебя, Лэрга. Она тогда еще пошутила, что сделает из жабы приворотное зелье. Для меня. Значит, это была не шутка. Значит, все, что я чувст… чувствовал к Марии, — магия?
Я заметила эту запинку. Не «чувствую», а «чувствовал».
Нет, все-таки хорошо, что эфирные тела не могут плакать.
— Нет. Магией было то, что ты смотрел на Элию, а видел Марию. И тебя тянуло к Элии точно так же. Но то, что ты влюбился в Марию, это был твой выбор. Хотя, конечно, Элия ее… приукрасила флером.
— Вот именно, — Арнис с досадой покосился на меня, и я закрыла глаза, спрятавшись от его раздраженного взгляда. — Вряд ли бы я влюбился, увидев ее… такой.
— Арнис, придержи язык! — сердито прикрикнула Лэрга. — Мария ни в чем не виновата.
— Да? Ни в чем? Она притворялась, что я тоже ей… интересен. И ничего не сказала.
— Я не притворялась, — теперь это было неважно, но мне не хотелось, чтобы он так думал. — И я не могла тебе ни о чем рассказать.
— Ее жизнь была в руках Элии, — поддержала меня Лэрга. — И потом ты уж точно не стал бы притворяться, разве нет?
— Разумеется. Да я бы ей голову оторвал, — отрезал он и уточнил: — Элии.
— Вот. И все бы нам испортил. Иттон, слуга Элии, волкодлак и может говорить с фамильярами. С его помощью Мария обратилась ко мне. Чтобы спасти тебя, дурака. Нам нужно было дождаться новолуния, только тогда мне удалось разорвать связь между Марией и Элией, а значит, между Элией и тобой. А твоя… настойчивость могла все погубить. Если бы Мария не удержала тебя на расстоянии, ты бы попал в руки Элии навсегда.
— Вот как?.. — насмешливо протянул Арнис. — Значит, это меня ждало? Заняться любовью с призраком, а потом обнаружить себя женатым на ведьме? Интересно, я так и видел бы до конца жизни рядом с собой Марию?
— Нет, — похоже, Лэрга с трудом сдерживала гнев. — Ты видел бы рядом с собой Элию. Но никуда бы уже от нее не делся. Поэтому можешь поблагодарить Марию за то, что этого не произошло.
— Серьезно? Может, поклониться и поцеловать ее туфли? Или подождать, пока она превратится в жабу?
Я так и сидела с закрытыми глазами, поэтому обычное для выхода из эфирного облика затемнение прошляпила. И только по изменившимся ощущениям поняла, что оказалась в жабьем теле, мирно дремавшем весь день в темном уголке библиотеки.
Открыв глаза, я увидела Арта, который в чем мать родила перебирал лежащую на кресле одежду. Возможно, в иной ситуации я бы оценила это зрелище по достоинству. Во всех смыслах. Потому что — и с точки зрения эстетики, и с точки зрения эротики — там было на что взглянуть. Но сейчас мне точно было ни до чего. И не только потому, что я снова стала жабой. Слова Арниса стояли в ушах и жгли напалмом.
— Проклятье, — хоть Арт и не мог почувствовать мой взгляд, все равно меня заметил. — Из гостиной ушел вовремя, но забыл, что жаба в библиотеке. Лэрга могла бы и сообразить, что на закате мы окажемся тут одновременно. Ничего, на рассвете я тоже полюбуюсь на тебя голую, и мы будем квиты.
Он быстро натянул белые подштанники и остальную одежду, вполне так приличную. Похоже, дворцовый распорядитель был большим щеголем, если отдал ее Лэрге в качестве ненужного старья. Выглядел Арт ничем не хуже Арниса. Придворный костюм цвета кофе с молоком выгодно подчеркивал широкие плечи, тонкую талию и узкие бедра. Конечно, спутанные немытые волосы, неопрятная щетина и впалые щеки никуда не делись, но ведь и я в эфирном облике была ничем не лучше.
— Я все слышал, Мари, — он наклонился и взял меня в руки. — Поверь, мне очень жаль.
Чтобы успеть рассказать побольше, я ни разу не упомянула об Арте, и теперь его появление стало для Арниса не меньшим шоком, чем мое присутствие в доме Лэрги.
— За два года ничего не изменилось, — усмехнулся Арт, стоя в дверях между библиотекой и гостиной. — Ты все такой же мерзавец, Арнис.
43
А ведь совсем недавно Арт доказывал мне, что Арнис вполне так неплохой парень.
Мысль эта получилась мутной и невнятной.
— Арт?! — вытаращил глаза Арнис. — Но ты же… Да что ты себе позволяешь?!
— А что ты мне сделаешь? — Арт глумливо усмехнулся, переложил мою одежду со стула на стол и сел, пристроив меня на коленях. — Прикажешь бросить в тюрьму за неуважение к наследнику престола? И отрубить голову? Ну попробуй. Только учти, я по-прежнему в зачарованном сне, а то, что ты видишь, — эфирное тело. Такое же, как у Марии. Отрубить ему голову будет крайне сложно. Конечно, можно отрубить голову коту, в теле которого мне приходится обитать днем, но это просто кот. Да, я тоже был фамильяром Элии, если ты не понял.
Лэрга сидела, скрестив руки на груди и опустив голову. Судя по выражению ее лица, ей было страшно стыдно за Арниса, и тут я могла только посочувствовать. Но не она же его, в конце концов, воспитывала.
— Тебе лучше уйти, — сказала она. — Со стороны Элии тебе больше ничего не грозит, о Марии ты все знаешь. Что еще?
— И правда, ничего, — Арнис презрительно скривил губы и встал. — Даже если бы Мария осталась такой же прекрасной, все равно она… жаба. Это только в сказках принц целует лягушку, и та превращается в принцессу.
Я вспомнила свой сон в первую ночь, едва попала в этот мир. Да, Арнис меня поцеловал, но в принцессу я не превратилась. И даже просто в Машу Соколову. Ни во сне, ни наяву.