— Кажется, до тебя не дошло, Арнис, что, если бы Мария не постаралась тебе помочь, ты, возможно, был бы уже мужем Элии, — Арт посадил меня на стол и тоже поднялся. — Ну, или, как минимум, полностью потерявшим голову и одуревшим женихом. И даже если вся твоя влюбленность в… жабу испарилась в одну минуту, ты мог хотя бы поблагодарить ее.
— Я понял! — расхохотался Арнис. — Ты сам в нее влюблен. В жабу Марию! Поэтому так и бесишься. Тебе-то рассчитывать не на что. Она тебя не полюбит ни котом, ни этим немытым эфирным пугалом в платье, которое я видел в прошлом году на сыне Лэрги.
В следующее мгновение он с грохотом отлетел в угол и сполз по стене, свалив подставку с вазой, к счастью, металлической.
— Все-таки у эфирного тела есть кое-какие преимущества, — Арт посмотрел на свою руку. — Была бы настоящая, размолотил бы о твои зубы.
Арнис поднялся, сплюнул кровь, дотронулся до разбитой губы.
— Я очень надеюсь, Лэрга, — он поморщился: видимо, говорить было больно, — что ты не оставишь их у себя. Ни того, ни другого.
— Ты мне угрожаешь? — прищурилась она.
— Нет. Я рассчитываю на твое благоразумие.
Дверь хлопнула, во дворе заржал конь, лязгнули ворота.
— Он забыл, кто я, — Лэрга усмехнулась. — Этим миром правит магия, и даже король не осмеливается перечить ведьмам.
— Но ваш срок полномочий истекает очень скоро, — возразил Арт. — От Арниса можно ждать чего угодно.
— Верховной ведьмой вместо Элии станет моя племянница Тиана. Не думаю, что Арнис рискнет со мной ссориться. Да и с Рианной они не в лучших отношениях. Хотя видят темные силы, как мне больно от этой ситуации. Да, Арнис был со мной только маленьким, потом его воспитывали другие люди, но он все равно мне как сын. А уж каково было бы его родной матери… Побудь здесь, Арт.
Я поняла, куда она собирается идти, и завозила лапами по столу, пытаясь привлечь к себе ее внимание. Лэрга услышала. Взяв меня в руки, прошла в свою спальню и плотно закрыла дверь.
Иресса лежала на ковре у камина, и из ее глаз текли самые настоящие слезы. Она хотя бы могла плакать!
Лэрга присела рядом и опустила меня на пол. Ничего не говоря, прижала Ирессу к себе, и я тоже, как могла, гладила ее лапой.
— Иди побудь с Иттоном, — предложила Лэрга. — Этой ночью он еще может превратиться в волка. Прогуляйтесь по лесу. И не вини себя, прошу.
Иресса лизнула меня, встала и подошла к двери. Выпустив ее, Лэрга вернулась ко мне и снова села рядом на ковер.
— Не собираюсь оправдывать его, Мария, но сейчас в нем говорят злость и досада. Возможно, потом он пожалеет о своих словах. Но знаешь… может быть, это и к лучшему. Что Арнис показал себя с такой стороны. У ваших чувств изначально не было никакого будущего. Я понимаю, влюбленность не погасить в один момент, как свечу, и тебе долго еще будет больно. Но лучше разочароваться, чем до конца дней думать, что все могло быть иначе. При других обстоятельствах. Потерпи, девочка, это пройдет.
Я подумала, что Лэрга права во всем, кроме одного. Даже разочаровавшись в Арнисе, я не смогу отделаться от мыслей, что все могло сложиться иначе. Да, при других обстоятельствах. И… будь он сам другим. Таким, каким я хотела бы его видеть? Придуманным?
Маша, Маша, ты не только королева оленей, но и чемпионка вселенной по граблехождению. Сначала придумала идеального Вадима и влюбилась в него, хотя понимала, что не такой уж он прекрасный принц. А потом, схлопотав по морде, повторила все с настоящим принцем, который тоже отнюдь не прекрасен. Ну, за исключением внешности, конечно. Ничему тебя жизнь не учит, овца. Овечья жаба!
— Но Арт… — Лэрга усмехнулась и покачала головой. — Каков, а? Похоже, два года в шкуре фамильяра его основательно изменили. Нет, он всегда был очаровательным, но уж больно легкомысленным. За что и поплатился. Или я просто не знала его с этой стороны? Ладно, Мария, пойдем к нашему герою. Узнаем, почему он не захотел открыться родителям и остаться с ними.
44
Арт сидел на месте Арниса и мрачно смотрел на огонь в камине.
— Простите, — сказал он, даже не обернувшись на звук шагов. — Я не должен был…
— Перестань, — Лэрга положила руку ему на плечо. — Он заслужил это. Лучше расскажи нам то, что обещал. Почему ты не хочешь, чтобы родители знали о тебе?
— Они смирились с тем, что я, вроде, и не мертв, но и не жив. Мое тело лежит в самой дальней комнате, к нему приставлен слуга, который за ним ухаживает. Как понимаете, не слишком усердно. Видеть меня днем котом, а ночью призраком… Это будет для них еще одним ударом. И напоминанием. Возможно, я неправ и какие-то обстоятельства заставят меня изменить свое мнение, но пока так.
— Особенно если Арнис не сочтет нужным держать язык за зубами, — заметила Лэрга. — Ты же знаешь, как быстро во дворце разлетаются слухи.
— Не думаю, что он захочет выставить себя таким дураком. Но кто знает. Посмотрим. Я хотел бы попросить вас, Лэрга, об одолжении. Можно сделать так, чтобы в момент перевоплощения мы с Марией не оказывались рядом?
— Извини, — засмеялась она. — Как-то не подумала. Хорошо, буду оставлять жабу на день в гостиной. Хотя почему я? Мария может и сама ее устроить. Главное, чтобы из дома случайно не уползла, ищи ее потом.
В этот момент из библиотеки вышел кот и уселся посреди комнаты. Почесал лапой за ухом, подумал и запрыгнул на колени к Арту.
— Это похоже на бред в горячке, — усмехнулся тот, гладя кота. — Я держу на руках тело, в котором мне предстоит провести остаток своей жизни. Ну, половину остатка. Интересно, он понимает, что я — это то самое, два года мешавшее ему жить его собственной кошачьей жизнью?
— Сомневаюсь, — Лэрга тоже погладила кота по голове. — Но что-то нежное к тебе он явно испытывает. Наверно, чувствует, что вы связаны.
Тут Леста позвала ее ужинать, и Лэрга, потеснив кота, посадила на колени к Арту и меня. Обнюхав, кот осторожно тронул меня лапой и спрыгнул на пол, но далеко уходить не стал, устроился у камина.
— Знаешь, Мари, — дождавшись, когда Лэрга уйдет, Арт положил руку мне на спину. — Если б знать, как все обернется, так, наверно, и не стоило Арнису помогать. Позволила бы ты ему все, хоть удовольствие получила бы. И Элия стала бы для него идеальной парой. Хотя да, ты бы удовольствия не получила. Забыл, прости. Надеюсь, ты не думаешь, что я… Впрочем, это не имеет никакого значения.
Не думаю — что? Что ты действительно в меня влюблен, как сказал Арнис? Нет, об этом я вообще не думаю. Ты прав, даже если и так, никакого значения это не имеет. К тому же для меня ты только кот… то есть друг, а чужие чувства, на которые я не могла ответить, никогда не доставляли мне радости.
Вспомнился бестолковый и никому не нужный секс с Мишкой. И хотя все это осталось в прошлой жизни, лучше б я помнила о нем как о друге, без этого досадного финального аккорда. Но с Артом мне подобное точно не грозило. К счастью — если можно так выразиться.
Вот только надо ли это озвучивать? Тем более если не было никаких признаний и прямых вопросов в лоб? Пожалуй, нет. Не каждая информация нуждается в вербализации, как любил говорить мой отец. Тем более мы снова замерли в ожидании. Только если раньше ждали, что Лэрга избавит нас от власти Элии, то теперь — ведьминского сборища. Найдутся ли наши точки равновесия и вернемся ли мы в свои тела? На это я уже почти не надеялась. А вот на запрос коллективного разума к неким высшим темным силам — очень даже. Ведь слухи не возникают на пустом месте. Многие слышали, что эфирные тела могут стать настоящими, но никто не знал, при каких условиях.
— Ну что, Мари, — Арт взял меня в руки и встал, — пойдем приводить в порядок библиотеку Лэрги? Не волнуйся, утром я отнесу тебя сюда. Хотя, конечно, было бы очень заманчиво забыть. Но вдруг ты в голом виде так прекрасна, что это перевесит твою немытую голову? И станет дополнительным источником огорчения?
Я цапнула его пастью за палец, в который уже раз пожалев, что у жаб нет зубов. Вспомнилось детское: «у рыбов нет зубов». В голове закрутилось в ритме марша: «У жабов нет зубов. У жаб нет зуб. У жабей нет зубей».
Арт пододвинул кресло поближе к камину и посадил меня на подушку, а сам зажег еще несколько свечей в подсвечниках и начал снимать книги с нижней полки крайнего шкафа.
— Да, тут мне работы хватит до конца котовьей жизни, — он даже присвистнул от удивления. — Они на полках стоят в четыре ряда, и все перепутано. Похоже, этой библиотекой никто не занимался лет сто, только добавляли новые книги, причем как попало. Видимо, их собирал господин Герти, потому что колдовские у Лэрги на полке над столом. Вот смотри, «О неведомых тварях». Хочешь, почитаю тебе?
Арт показал мне переплетенный в кожу фолиант, на форзаце которого красовалась гравюра с изображением гигантского спрута, схватившего щупальцами корабль. Перелистывая страницы, он время от времени читал мне самые интересные, по его мнению, места. Сначала я слушала только из вежливости — а куда деваться? Но потом описания всяких загадочных бестий все-таки меня заинтересовали. Да и голос Арта, пусть не такой чарующий, как у Арниса, был довольно приятным.
Мы так увлеклись, что и не заметили, как начался новый день. Лэрга зашла пожелать нам спокойной ночи, и Арт тут же потребовал доставить ему несколько чистых писцовых книг, чернил и перьев, чтобы приступить к составлению каталога.
— Вижу, что твой кот даром есть хлеб не будет, — улыбнулась она. — Мышей, кстати, у меня нет, так что, считай, ты работаешь за двоих. Отправлю Иттона в город, пусть купит все необходимое.
Ближе к утру я задремала, и, уже погружаясь в сон, слышала шорох книг, которые Арт снимал с полок, и шелест страниц. И даже успела подумать, что свет, поднимающийся снизу, от камина и стоящих на полу подсвечников, делает его лицо загадочным и таинственным.
45
Проснулась я от не слишком нежных прикосновений.
— Скоро рассвет, Мари, — Арт принес меня в гостиную и посадил на кресло. — Пора. А меня кот ждет. То есть, конечно, не ждет совсем, но пойду к нему.
Окна комнаты выходили на запад, поэтому было еще темно. Но вот на востоке, невидимо для меня, солнце выбралось за горизонт, и я снова превратилась в полупрозрачное облачко, поднявшееся над жабьей тушкой. Облачко сгустилось, уплотнилось — все, можно было одеваться. Из всей ежедневной человеческой рутины мне осталось только это, и больше ничего.
Я взяла в руки жабу, сидящую в кресле, и снова, как в ту ночь в хранилище, почувствовала к ней симпатию и жалость на грани слез.
— Бедная ты, бедная, — я погладила ее по спине. — Жила своей жабьей жизнью, и вдруг тебе навязали меня.
Это действительно было очень странное ощущение, и я в полное мере поняла слова Арта — каково это, держать в руках свое тело. Она посмотрела на меня печально, словно понимала, о чем я говорю. Как знать, может, и правда понимала?
Днем камины в доме не топили, потому что и так было достаточно тепло, поэтому я устроила жабу в темном уголке подальше от сквозняков. И подумала, что надо будет вынести ее в сад — пусть прогуляется и поохотится.
Арт сидел посреди библиотеки и намывал морду лапой. Вокруг громоздились стопки книг, разложенных по темам. Казалось, что их страшно много, а ведь это было содержимое всего трех нижних полок одного из шкафов. Услышав мои шаги, Арт бросил свое занятие и принялся усердно тереться об мои ноги, громко мурлыча.
— Пользуешься моментом? — усмехнулась я и взяла его на руки.
Он обхватил мою шею лапами и начал осторожно покусывать мочку уха. Надо же, какие нежности!
— Пока Лэрга не проснулась, давай помогу тебе немного, — я опустила его в кресло. — Читать не умею, поэтому буду просто пыль вытирать. Жаль, пылесоса нет. Это такая вещь, которая сама пыль убирает. Бак с трубкой, засасывает ее внутрь. У нас вообще много таких штук, которые всякую работу вместо людей делают. Посуду, например, моют. Стирают.
Арт покачал головой, всем своим видом показывая: чего вы только не придумаете, лишь бы не работать. Хотя у Элии, кстати, платья сами расстегивались и застегивались.
Я принесла с кухни тряпки и принялась за работу, беседуя между делом с Артом. Беседа это, конечно, была больше односторонней. Я что-то рассказывала или задавала вопросы, на которые он мог ответить «да», «нет» или «не знаю». Так незаметно время подошло к обеду. Лэрга уехала по делам, я вынесла жабу в сад и присела на ступеньку крыльца, наблюдая, чтобы не уползла далеко. Арт пристроился рядом, греясь на солнышке.
День выдался чудесный: тихий, теплый. Но — словно по контрасту — на душе у меня после слов Арниса была такая чернота, хоть вой. Почти как в тот день, когда Вадим на планерке раздал приглашения на свадьбу. Тогда мне не помогли ни еда, ни секс, ни выпивка, а тут и возможности такой не было. Я даже не могла пойти в спортзал и отпахать пару часиков до полного изнеможения, чтобы упасть и ни о чем не думать. Иными словами, мне было недоступно ничего из того, что может хоть как-то заглушить душевную боль, отвлечь от нее.
Но, с другой стороны, такая боль у человека всегда вызывает телесные реакции, потому что все слишком тесно связано. Эфирная оболочка от этого была избавлена, да и телу жабы страдания моего сознания были не понятны. И все-таки я хотела хоть как-то отвлечься, потому что без конца прокручивала в память вчерашнюю сцену. И цеплялась за сказанное Лэргой: «Сейчас в нем говорят злость и досада. Возможно, потом он пожалеет о своих словах».
Я прекрасно понимала, что это глупо и бессмысленно. Что Арнис действительно показал себя во всей красе и никаких иллюзий на его счет у меня быть не должно. Но где-то в самой-самой темной глубине сидел крохотный червячок, который отчаянно надеялся, что ведьмы все-таки узнают, как превратить эфирное тело в настоящее, и тогда…
Что тогда? Ты помоешь голову, и Арнис тебя снова захочет?
Ну и дура же ты, Маша. Какая же ты все-таки дура!
Как бы там ни было, я поняла, что не могу больше вот так сидеть без дела, чесать за ухом Арта и следить за жабой. Пойти, что ли, по лесу пройтись? Или лучше верхом? Даст Иттон мне своего коня? От себя и своих мыслей, конечно, не убежишь, но хоть какой-то приток внешних впечатлений.
Я отнесла жабу в дом, устроила ее в гостиной поудобнее и отправилась на конюшню. Иттон, прочитав по губам мою просьбу, посмотрел с жалостью и кивнул. Оседлал неказистого мышастого коня с белесыми ресницами, вывел во двор, помог забраться в седло.
— Не скучай! — крикнула я Арту. — Скоро вернусь. Прокачусь немного.
Серый меланхолично брел по дороге и абсолютно не реагировал на мои попытки его пришпорить. Это было так же нудно, как и сидеть на крыльце. Да и пейзаж глаз особо не радовал: однообразный редкий лес с обеих сторон. Я решила, что доеду до города и вернусь обратно, но вдруг очутилась на развилке.
Направо или налево? Или назад?
Возвращаться еще не хотелось. Камень-ножницы-бумага… налево.
Дорожка вилась змеей, и вдруг, совершенно неожиданно, за деревьями мелькнула сверкающая золотыми искрами синь. Озеро!
Я выехала на обрыв, остановилась. Место это было мне незнакомо. На противоположном берегу виднелись городские стены. Видимо, дорога забирала далеко в сторону от того места, где мы встречались с Арнисом.
Наверно, я даже не очень удивилась, когда услышала за спиной стук копыт и знакомый до боли голос:
— Мария?
Черт, я ведь вовсе этого не хотела.
Или… хотела?..
46
— Вы меня преследуете?
Это была не шутка, Арнис на полном серьезе обращался ко мне на вы. Лицо его стало жестким, взгляд — ледяным. Серые глаза напоминали питерское небо в ноябре.
— С чего ты взял? — я подчеркнула «ты» голосом. — Конечно, все королевство твое… то есть будет твоим… но, если не ошибаюсь, никому не запрещено гулять вокруг озера. Это даже не то место, где мы с тобой встречались.
— Я бы тоже не пошел на то место. Ты — последний человек на свете, которого мне хотелось бы увидеть, — он все-таки перешел снова на ты, но лучше бы этого не делал. — Хотя… ты даже и не человек. Жаба. И призрак.