Путь до города занял, по моим прикидкам, с полчаса. За это время я сделала определенные выводы. Элия влюблена в принца по уши. Ну, или хочет его так, что едва из платья не выпрыгивает. А вот у него к ней всего лишь вежливый интерес, не более. Стеснительного мальчика-одуванчика, скрывающего свои чувства, Арнис никак не напоминал. Вполне такая романтическая ночь, рядом никого, но даже ни намека на нечто большее, чем светская беседа. Что делать, ведьмы тоже плачут. Неужели магия не работает?
В предместье голубки распрощались. Принц отправился к центру города, а мы с Элией — по улице, бегущей вдоль крепостной стены.
— Ну и как он тебе? — поинтересовалась она.
— Арнис? Принц как принц. Ничего особенного.
— И много ты видела принцев? — Элия скептически хмыкнула.
— Лично не видела. Только на портретах. Но в одного была немного влюблена, — поделилась я сокровенным. — Заочно, конечно. Он из другой страны. Женился потом на… — тут я запнулась, поскольку в языке этого мира понятия «актриса» и «разведенная женщина» отсутствовали. — Женщине из простонародья. У которой уже был один муж.
— На вдове?
— Нет. Просто перестал быть мужем.
— Как интересно, — удивилась Элия. — У нас такого нет. Если уж муж, так на всю жизнь. Или пока не умрет.
Попетляв по узким, вполне средневековым улочкам, мы оказались у большого и богатого на вид дома.
Интересно, подумала я, каков социальный статус Элии, если она так хорошо знакома с принцем? Наверняка женщина из высшего общества, возможно, на придворной должности. Ну и ведьма по совместительству, одно другому не мешает. А семейный? Рассчитывает ли заполучить Арниса в мужья или в любовники?
Элия спешилась, бросила поводья слуге и, держа меня в руках, вошла в дом.
— Ну вот, Мария, здесь я и живу. Куда бы тебя пристроить? Думаю, вдвоем с Артом вам будет веселее. До утра потерпишь, а там я распоряжусь, чтобы тебе поставили стеклянный ящик с водой.
— Холодно тут что-то, — поежилась я.
— Там камин топится, есть где погреться. Арт тоже тепло любит.
Она принесла меня в просторную комнату с высоким потолком, обитую по стенам бледно-зеленым шелком. На диванчике у камина дремал огромный черный кот — вполне так Бегемот. Услышав шаги, он приоткрыл один желтый глаз и тут же закрыл снова.
— Ну, располагайся, — Элия опустила меня на пол. — Спокойной ночи!
4
Дверь за ней закрылась, и я потихоньку поползла к камину. Опытным путем нашла у решетки пятно с оптимальной температурой и устроилась там, закрыв глаза.
Вот это попала так попала. Во всех смыслах. Десять лет каторги в жабьем обличье! И, спрашивается, за что? За то, что швырнула Бельскому в рожу его дерьмовое приглашение на свадьбу и сказала все, что о нем думаю? Или за то, что не поехала домой лить слезы в одиночестве, а решила завить горе веревочкой?
Бабушка-психолог учила в любых, даже самых поганых, ситуациях искать положительные стороны. К сожалению, все эти формулировки обычно начинались с «хорошо, что не…» Хорошо, что не умерла, например. Хотя тут тоже вопрос спорный — что хуже: умереть или жить жабой. Да еще работая на ведьму, в чьих руках находится твоя жизнь.
— Приветствую! — раздалось в голове.
Это был не голос, а мысль. Только не моя. Уж не знаю, как, но я четко отличила ее от своих. Как будто она была другого цвета. Или другой температуры. Да, точно! Она реально была теплой, отражая отношение говорившего. Тьфу, думавшего.
Я открыла правый глаз и повернула его в сторону дивана. Красота, не надо самой поворачиваться, почти круговой захват. Кот лежал, положив голову на вытянутые передние лапы, и внимательно меня разглядывал.
— Здравствуй…те, — отозвалась я, чувствуя себя крайне глупо, поскольку не представляла, как общаться с котом-фамильяром.
— Давай без церемоний, — он зевнул, показав острые клыки. — Тебя как зовут? Звали, когда был человеком? Или была?
— Была. Мария. А теперь вот даже не знаю, жаба я или… жабец.
— Ничего, инстинкты подскажут. Мне еще повезло, с Элли сталось бы и в кошку запихнуть. Или вообще в кота без шаров. А так хоть гульнуть можно иногда. Но, скажу тебе, поначалу было мерзко. Вот представь, твоему телу хочется любви с другой жабой, а разум готов с этого блевать.
— О боже…
— Милочка, в этом доме о боге лучше не упоминать. Даже в качестве фигуры речи. Хорошо еще, что Элли слышит наши мысли только тогда, когда мы к ней обращаемся. Ничего, не переживай, ко всему привыкаешь. Ты удивишься, насколько легко разум приспосабливается к потребностям тела. Я научился как-то их разделять. Например, когда кот любит кошку. Думаю о чем-то своем. Хотя определенная доля удовольствия перепадает от него и мне.
— А разве животные испытывают удовольствие от… секса? — я запнулась, подбирая нужное слово.
— От чего, прости? — не понял кот.
— Так в нашем мире называют процесс физической любви. Я что-то не обнаружила в вашем языке аналога. Все или длинное, или неприличное.
— А, так ты нездешняя! Мне нравится это слово, возьму на вооружение. Его можно употреблять в разговоре с дамой?
— Вполне, — я хотела рассмеяться, но вышел только хриплый квак.
— Так вот, определенное удовольствие животные получают. Но оно совсем не такое, как у людей, конечно. Скорее, как удовлетворение от качественно выполненной работы. Эх, Мария, признаюсь, я страшно скучаю по человеческому… сексу. Я его очень любил. За что и поплатился. Ой, прости, я так увлекся этой волнующей темой, что забыл представиться. Я Арт. Точнее, Артариус, но для фамильяра это слишком богатое имя.
— Очень приятно, Арт. Расскажи, что с тобой случилось. Раз уж у нас такой… волнующий разговор. Я слышала, Хранитель неприкаянных душ спрашивал Элию, зачем ей еще один фамильяр. А она ответила: ты же знаешь, чья душа в Арте и почему мне нужен другой.
— Вот дрянь! — Арт сердито мявкнул. — Все просто, дорогая. Мы с Элли были любовниками. Против нее трудно устоять, особенно если в ход идет черная магия. Конечно, она прекрасна, и в постели ей нет равных. Но… как бы тебе объяснить? Родись она мужчиной, и подчинила бы себе весь мир. По первости у нас все было хорошо, но потом я начал уставать. Захотелось чего-то мягкого, теплого… по-настоящему женского. И я влюбился в одну придворную даму королевы. Элли узнала…
— Прости, перебью, — я устала косить в его сторону одним глазом и развернулась к дивану. — А кто она вообще такая — Элия? Ну, кроме того, что ведьма?
— Дочь Гунвина Беригара, тайного советника короля. Он третье лицо в государстве, после самого короля и принца-наследника. Элли — одна из трех ближайших дам королевы.
— Ничего себе! А кем был ты?
— Секретарем принца, — Арт потянулся всем телом. — И близким другом. Ну так вот, слушай дальше. Когда Элли узнала, она как-то устроила, чтобы Ярику, мою даму, выдали замуж за командующего армией Мевиса Мартенса. Он втрое старше, пьяница и насильник. Ей очень плохо, а я ничем не могу помочь. Только иногда навещаю ее. Она не знает, кто я. Кормит, гладит.
— Как грустно, — вздохнула я. — А как ты стал фамильяром?
— Элли подлила мне в вино зелье, которое не убивает, но разлучает душу с телом. Кайвин, Хранитель неприкаянных, отдал меня ей, хотя не смел этого делать. Души тех, кто между небом и землей, неприкосновенны. Но он был благодарен за назначение на должность. За Темной завесой Элли в числе Верховных. И теперь я в ее полной власти. Иногда забегаю в дом родителей — взглянуть на свое тело. О нем хорошо заботятся, но вряд ли я когда-нибудь в него вернусь.
Арт сел, почесал задней лапой за ухом и спрыгнул с дивана.
— Прости, Мария. С тобой приятно разговаривать, и я очень хочу услышать твою историю. Но природа требует своего. Мы договорились с Элли, что нужду я буду справлять только на улице. Она не выносит кошачьего запаха. Да и лапы надо размять. У нас впереди много времени, чтобы поболтать. Спокойной ночи!
Он мягко вскочил на подоконник, поддел лапой створку окна и просочился в узкую щель. В надежде уснуть я передвинулась так, чтобы не тянуло холодом, но сон не шел.
5
Мало того, что сон не шел. Наоборот, все сильнее хотелось проснуться. Да, это было очень увлекательно: ведьмы, принцы, коты-фамильяры, — но скорей бы уже будильник и на работу.
На работу? Какую работу, меня же уволили. И пропуск отобрали. И внесли в черный список для охраны, чтобы ни при каких условиях не впускать.
Так… Значит, все это не сон. Я в другом мире — и я жаба.
Ладно, предположим, когда-нибудь Элия меня все-таки отпустит домой. Хотя после того, что я услышала от Арта, надежда стала совсем уж призрачной. Во что за это время превратится мое тело… так, не надо об этом. Но если я стану постоянно думать на языке того мира, куда меня занесло, не забуду ли в конце концов русский?
Пожалуй, будет нелишним, если я возьму за правило каждый день в нем практиковаться. Хотя бы только мысленно. Буду рассказывать сама себе на ночь о том, что случилось за день. Такой вот тайный дневник фамильяра. И начну с того, что произошло сегодня.
День не задался с самого утра. Я проспала. Будильник прозвенел, я позволила себе «еще минуточку» — и… Бегом, как настеганная. Криво нарисовала правый глаз, стерла, начала снова. Обожгла ухо щипцами для завивки. Потеряла единственный лифчик, подходящий под блузку, которую не надо гладить. В результате на завтрак времени уже не осталось. Уже на бегу схватила круассан, рассчитывая сжевать в машине.
Но машина не завелась: похоже, сел аккумулятор. Совсем красота! Метро или такси? Обычно я выезжала минут на сорок раньше и успевала до самых плотных пробок. Но сейчас на такси рисковала застрять намертво. Значит, метро. Вот только оделась, точно не рассчитывая на час пик в давке: высокие каблуки и узкая юбка.
В офис я влетела за пять минут до планерки и сообразила, что круассан так и остался в машине. Да что там, даже на кофе времени уже не было. Едва успев причесаться, я схватила папку с документами и побежала в кабинет Вадима.
После окончания Политеха я работала в крупной торговой компании и уже в двадцать шесть лет стала начальником рекламного отдела. Разумеется, злые языки утверждали: это удалось мне только потому, что я спала с генеральным. Хотя на самом деле последовательность была как раз обратной. Роман наш начался уже после того, как я получила в качестве подчиненных два десятка менеджеров и креативщиков, а вместе с ними кучу проблем на свою задницу.
Вадиму Бельскому исполнилось тридцать пять, и это был типичный босс из дамских романов. Эдакий властный самоуверенный красавчик с кубиками на животе и приятным счетом в банке. И с дьявольским обаянием, которому трудно было противиться. В багаже у Вадима значился один неудачный брак, и желанием повторить этот опыт он не горел. Однако я всерьез рассчитывала, что мне удастся сподвигнуть его на второй дубль. И все основания надеяться у меня были. До недавнего времени, пока между нами вдруг что-то не сломалось.
Мы стали реже видеться за пределами офиса, мелкие ссоры вспыхивали все чаще, а в последний отпуск Вадим поехал без меня, мотивировав тем, что хочет побыть в одиночестве. Вот тут-то мне бы и задуматься!
Планерка прошла в штатном режиме, которому не очень соответствовала улыбка Вадима — как у кота, нажравшегося сметаны.
— Ну и напоследок приятное, — сказал он, когда все текущие вопросы уже обсудили.
Обойдя стол, он положил перед каждым аляпистое приглашение на свадьбу с вписанным от руки именем. Приглашали Вадим и Елена — очень интересно…
Повисла напряженная тишина, все смотрели на меня.
Поводов к такому свинству я ему точно не давала. Вот так публично отправить в отставку, да еще пригласить на свадьбу?! Ну и почему, собственно, должна была стесняться я?
Нет, я не пыталась выцарапать ему глаза или что-нибудь в таком духе. Просто порвала приглашение в клочья и швырнула в рожу. И сказала все, что об этом думаю. В достаточно энергичных выражениях. Не прошло и минуты, как я превратилась в безработную. Волшебство, не иначе. Впрочем, может, именно этого Вадим и добивался.
Процедура увольнения много времени не заняла. К обеду я уже оказалась свободна, как ветер. Забирать мне особо из своего кабинета было нечего, несколько мелочей поместились в сумку. Часа полтора я бесцельно глушила ноги по центру, пока они не взмолились о пощаде. Да и урчащий желудок напомнил, что с утра в нем так ничего и не оказалось. На глаза попался грузинский ресторан.
Говорят, любой плохой день можно исправить жратвой и сексом. Если не помогло — бухайте. Так вот жратва мне точно не помогла. Вкусно поесть я любила, но ради фигуры всячески себя ограничивала, разрешая гастрономические безумства только по особым случаям. Сейчас был именно такой. Жор во утешение. Хачапури, лобио и хинкали с сулугуни. Я объелась до икоты, но легче не стало.
Не то чтобы мне хотелось проверить, насколько верен этот совет. Просто отошел первый шок, который действовал, как заморозка. Было безумно больно и обидно. А главное — непонятно, почему он со мной так обошелся. Ну сказал бы тет-а-тет: прости, Маша, я встретил другую женщину и собираюсь на ней жениться. Тоже было бы больно, но уж точно не до такой степени. Меня просто в клочья разрывало. Хотелось сделать что-то назло — то ли ему, то ли себе. Правда, непонятно, зачем.
Я полистала в телефоне контакты и позвонила Мишке, своему давнишнему поклоннику, еще с университета.
6
Познакомились мы с ним лет десять назад. Для меня это был такой друг-подруг: потрындеть, поплакаться в жилетку, сходить куда-нибудь. Но не больше. Френдзона. Ну вот не искрило взаимно, что поделаешь. Впрочем, он по мне тоже не особо страдал, но я не сомневалась, что переспал бы со мной с большим удовольствием.
— Здоров, — отозвался Мишка. — Как оно хорошо?
— Хорошо оно хреново. Что делаешь?
Работал он бухгалтером-фрилансером, поэтому вероятность застать его дома была довольно высокой.
— Баланс свожу. А что?
— А если подъеду?
— Ну… — удивился он такому повороту. — Подъезжай. Только извини, угощать нечем.
— Ничего, обойдусь. Кофе сваришь — уже спасибо
Пока ехала в метро, думала, на фига ж мне это надо? Не кофе, разумеется. Вот кому я лучше сделаю? Только хуже. Да еще и отношения испорчу.
Ну а вдруг, возражала какая-то недалекая часть меня. Может, на самом деле он мужчина всей моей жизни, а я до сих пор не догадывалась.
То ли Мишкино жилище привести за полчаса в божий вид не представлялось возможным, то ли он вообще не стал этим морочиться — учитывая стаж и характер нашего знакомства. Поэтому я сделала вид, что не замечаю грязные носки под стулом и паутину в углу.
— И что стряслось? — он пошел на кухню, собираясь приготовить кофе. Растворимый, разумеется. Купленный по акции в «Пятерочке».
Вместо ответа я подошла поближе, подтянула его к себе за футболку и поцеловала.
— Неожиданно, — хмыкнул Мишка, сгреб меня борцовским захватом и понес на диван.
— И это все? — скептически поинтересовалась я минут через пять. — А секса не будет?
— Ну извини, — философски отозвался он. — Когда чего-то слишком долго ждешь, получается такая вот фигня. Трудно себя контролировать. Подожди немного, попробуем повторить.
— Да нет, спасибо, — я натянула трусы и встала. — Поеду, пожалуй.
В лифте меня разобрал дикий ржач, который сменился слезами. Так, с сексом тоже получился облом. Я постояла в парадном, пока глаза не просохли, проверила макияж — на месте. Вышла на улицу и задумалась: что делать дальше.
Остатки здравого смысла намекали: раз уж все сегодня идет через задницу, лучше не провоцировать мироздание на дальнейшее развитие процесса в этом забавном стиле. Забиться в нору, прижать уши лапами и заняться полировкой дзена. Все суета. Все пройдет. Но когда ж я слушала здравый смысл? Провести вечер в одиночестве, смакуя подробности тотального факапа, показалось просто невыносимым.