В результате я очутилась в «Синем Пушкине». В том самом баре, куда мы с Бельским ходили примерно раз в месяц. Нахуа? Хороший вопрос. Но, к сожалению, риторический. Стало мне там веселее? Ага, аж три раза. Но, похоже, я делала все, чтобы довести ситуацию до крайности. Вроде как опустимся на дно и оттолкнемся от него, пробуя всплыть.
Я давно заметила за собой такую особенность. Если пить в хорошем настроении — становится еще веселее. Если в плохом — еще ужаснее. Чем хуже исходник, тем кошмарнее результат. А если учесть, в каком настроении я пришла в бар…
— Вы сегодня одна, — обратил внимание бармен Стас, когда я уселась за стойку.
Вот спасибо, добрый человек. А то я без тебя не заметила. Что сегодня одна. И в ближайшей перспективе тоже.
Где-то ближе к полуночи, когда вселенная уже утратила границы и очертания, ко мне подвалила компания. В лице чувака, зеркальные очки которого в синем полумраке смотрелись малость нелепо. Был он сильно навеселе, поэтому большая часть из того, что вешал мне на уши, осталась где-то за гранью разума. Тем более, сама я была немногим лучше. Однако в целом смысл читался прозрачно: он недвусмысленно меня клеил. Это был уже перебор на сегодня, и все же я позволила уломать себя перебраться за столик их компании.
Компания из шести человек встретила меня неоднозначно. Мужская часть с одобрением, женская — не очень. Особенно недовольна была одна девица, тощая высокая блондинка, прической напоминающая шнурового пуделя. Я так и не поняла, то ли парень в очках был ее, то ли она просто имела на него виды и заподозрила во мне соперницу.
Слово за слово, и у нас с ней затеялась нешуточная перепалка. Язык у меня всегда был длинный и ядовитый, а уж в таком паскудном настроении…
— Девочки, не ссорьтесь, — откровенно забавлялся мой новый знакомый, имя которого я забыла уже через пару секунд.
Кончилось все тем, что пуделиха вскочила, намереваясь перейти к активным действиям. Я подорвалась тоже: не хватало еще, чтобы какая-то кретинка лапала меня руками. Вот тут-то и раздался треск каблука. Потеряв равновесие, я уцепилась за пластиковую то ли скатерть, то ли салфетку, но та соскользнула со стола, и…
И я очутилась в хранилище неприкаянных душ.
Кстати, надо будет спросить у Арта, почему души там неприкаянные. Ну ладно, те, которые между небом и землей, то есть в коме, — это я поняла. Проклятые — тоже. А еще какие? Со всех миров — а всего их сколько, миров?
Вопросы, вопросы… В общем, было о чем поговорить с котом. Симпатия к нему у меня возникла буквально с первых мысленных фраз. И сочувствие, разумеется. Неизвестно, кому из нас не повезло больше. А вот Элия… да, та еще стерва. Но странным было другое. Если она такая уж неотразимая завоевательница, к тому же искусная в магическом ремесле, почему принц до сих пор не стал ее добычей?
И вот на этой мысли меня все-таки сморила дремота.
7
Оказывается, жабы тоже видят сны. Хотя, пожалуй, это все-таки был сон не жабы Марии, а сознания Маши Соколовой. В нем Элия оказалось той самой Еленой, на которой собирался жениться Вадим, а я, в жабьем обличье, выходила замуж за принца Арниса. Судя по всему, брачевались мы в каком-то задрипанном районном загсе, но при этом принц был одет вполне средневеково-парадно, да и я тоже ничего так невеста — завернутая в белый шелковый платочек.
Расписаться в книге я, конечно, не могла, и за меня это сделал свидетель — Арт. Он-то как раз лихо орудовал ручкой, держа ее в лапе. Потом тетенька-регистратор предложила жениху поцеловать невесту, и тот чмокнул меня куда-то в район спины. В Машу я при этом не превратилась, а Арнис сплюнул и вытер губы, сказав: «Фу, гадость!»
Вот на этой обидной ноте я и проснулась. За окном было уже светло. Арт, свернувшись клубком, сладко спал на диване. Открылась дверь, и вошли двое слуг в длинных кафтанах мышиного цвета и таких же штанах. Один нес что-то вроде большого квадратного подноса или поддона с мелкими камешками, второй — стеклянную посудину с водой. Все это установили так, что у меня получился собственный пляж. Вот только ни забраться туда, ни спуститься на пол без посторонней помощи я вряд ли смогла бы.
Один из слуг с брезгливым видом подхватил меня с пола и посадил на гравий. Я тут же залезла в воду. Не для того, чтобы поплавать, а совсем по другой жабьей необходимости. В этот момент появилась Элия с двумя мисками в руках. На ней был длинный голубой пеньюар, волосы заплетены в косу. Самая обыкновенная девушка, и не подумать, что Верховная ведьма, если я, конечно, правильно поняла Арта.
— Ну, как поживают мои хорошие? — весело поинтересовалась она.
— Да чтоб ты сдохла, зараза! — мрачно пожелал Арт, приоткрыв один глаз.
Судя по отсутствию реакции Элии, эти его мысли предназначались для личного пользования, но, тем не менее, были доступны мне. А еще я подумала, что он наверняка ночью навещал свою Ярику и поэтому не в духе.
Элия поставила в угол миску с нарезанным мясом, и Арт, соскочив с дивана, направился туда.
— Хоть бы поздоровался, — хмыкнула она.
— Привет, — буркнул кот, уплетая мясо.
— А ты, Мария, как? Хорошо спала?
Похоже, она действительно пришла над нами поиздеваться.
— Можно тебя попросить? — поинтересовалась я, поглядывая на вторую миску. — Распорядись, пожалуйста, воду в этой банке менять хотя бы два раза в день. Инстинкты подсказывают использовать ее для естественной надобности. И пусть еще одну миску с водой принесут, не хочу оттуда пить.
— Хорошо, — кивнула она. — Распоряжусь. А пока вот твой завтрак. Повар специально выбирал из крупы самых жирных.
Я взглянула в миску, где возились отборные мучные черви. Жаба возликовала. Маша испытала ментальную тошноту.
— Мне правда надо это жрать? — осторожно поинтересовалась я.
— Послушай, Мария, — Элия погладила меня по спине. — Я, конечно, могу дать тебе пирожное, но, боюсь, что жаба после этого заболеет и сдохнет. И это не значит, что ты отправишься обратно в свой мир и в свое тело. Я просто подыщу тебе другое вместилище. Твоя точка равновесия у меня, поэтому я распоряжаюсь твоей душой. Иными словами, твоей жизнью и твоей смертью. Так что будь умничкой, закрой глазки и кушай вкусных червячков. Арт тоже сначала воротил морду от сырого мяса, а теперь смотри как наворачивает.
В этот момент мой длиннющий язык словно выстрелил из пасти и вернулся обратно с добычей — шевелящимся червяком. Не успела я мысленно взвыть от отвращения, он уже очутился у меня в желудке.
— Вот молодец, — похвалила Элия. — Привыкнешь. Не скучай, днем мы с тобой прогуляемся в одно место.
— Сочувствую, — Арт, покончив с завтраком, сидел у камина, нализывал лапу и мыл ею морду. — Если она просто оставит тебя шпионить за кем-то, еще полбеды. А вот когда влезает в твою шкуру, это уже неприятно.
— Подожди, как влезает? — не поняла я.
— Сама будто спит где-нибудь в тенечке, а душа ее в это время в фамильяре. Тогда она управляет телом вместо тебя. А ты все чувствуешь, но ничего не можешь поделать.
— Послушай, Арт… Вот проклятье, я хочу к камину, а слезть отсюда не могу.
Ни слова не говоря, он подошел к подставке, на которой стоял поддон. Я перебралась на его спину и подъехала к камину почти как Элия, на вороном коне.
— Скажи мне такую вещь, — начала я, устроившись в тепле. — Зачем ей понадобилась жаба? Ну ладно там кот, сова, еще какая-нибудь птица. Но жаба? Какой с нее толк? Где она шпионить может? На болоте?
— Не скажи, — прищурился Арт. — К примеру, принц очень любит прогулки вдоль реки. Или к озеру. И потом, жаба — это особый фамильяр. Считается, что она помощница именно в любовных делах.
— Вот оно что! — протянула я. — Тогда объясни, если она такая могущественная ведьма, почему до сих пор не принцесса? В смысле, не жена Арниса? Я вчера видела, как она с ним разговаривает и как на него смотрит. Да любой на его месте задрал бы ей подол прямо на дороге. А он словно и не замечал ничего. Или это какая-то игра?
— Нет, Мария, не игра. Элия ему не нравится, уж я-то знаю. Магия? Дело в том, что его кормилицей была Лэрга. Она, Рианна и Элия — Верховная триада ведьм. И Арнис, судя по всему, с ее молоком получил недоступность для чар. Но только для обычных чар. Теперь понимаешь, зачем ей понадобилась жаба?
8
— Знаешь, Арт, я перебираю весь запас ваших непристойностей, но не могу подобрать достаточно энергичную. В нашем языке ругательства гораздо весомее. Значит, она не шутила?
— Насчет чего? — уточнил он, растопырив пальцы задней лапы и вылизывая между ними.
— Элия сказала Арнису, что сделает приворотное зелье из жабьей икры. Для него. Типа шутка. Интересно, икру будет вытаскивать методом потрошения или подождет, пока я ее отложу?
— Успокойся, Мария. Никто не станет тебя потрошить. Но, как у нас говорят, в каждой шутке есть доля правды.
— У нас тоже так говорят, — меня прямо распирало от злости. Чем ты, жаба, недовольна? Проглотила мяч футбольный? — А еще по-другому. В каждой шутке есть доля шутки. В смысле, шутки чуть-чуть, а остальное — правда.
— А я говорю, успокойся. Тут что-то другое. Никакая магия, которая исходит непосредственно от Элии, на принца не подействует. Если даже она тебя зажарит и накормит Арниса, это не поможет. У ведьмы с фамильяром особая магическая связь. Значит, он должен оказаться связанным с тобой, а через тебя будет связан и с ней. И тогда она сможет взять его голыми руками.
— Прости, Арт, я, наверно, очень испорченная, но «взять его голыми руками» вызывает у меня какие-то грубо эротические ассоциации.
— Мырррхх! — кот издал какой-то инфернальный звук, видимо, обозначающий смех. — Да, и так, думаю, тоже сможет. Вот если бы узнать, как именно она собирается тебя использовать для этого. Я уже два года точу зуб на ее колдовские книги, но ни разу так и не смог попасть в черную комнату, где она держит все свои ведьминские штучки. Окна там закрыты наглухо, дверь заперта, а ключ у нее всегда с собой. Но, может, Элия раскроет тебе свои планы уже сегодня, во время вашей прогулки?
— Горю нетерпением, — буркнула я. — Начнем с того, что я вообще не хочу ей в этом помогать. Арнис мне показался каким-то придурком, но все равно…
— Ой, Мари… Сдается мне, ты лукавишь. Сколько ты там его видела? Чем это он тебе не глянулся? Я, конечно, ему друг, может, не слишком объективен, но придурком его назвать трудно. Очень даже неглупый молодой человек. Будущий король, опять же.
— Он обозвал меня уродиной, — пожаловалась я.
— А, вот в чем дело, — фыркнул Арт. — Девочки всегда остаются девочками, даже если они жабы. Прости великодушно, но мне трудно его в этом винить. Нет, ты и так вполне милашка, но в общем и целом… А кстати, расскажи, какая ты на самом деле. Была, человеком.
— Ну, даже не знаю, — я задумалась. — Трудно себя описывать. Мне двадцать семь лет. Высокая, с хорошей фигурой.
— С хорошей — это как?
— Мне сложно сравнивать с вашими эталонами, я их не знаю. У Элии, надо думать, хорошая? Раз против нее даже без магии никто устоять не может?
— Да ты не жаба, ты змея, — заметил слегка уязвленный моим намеком Арт. — Да, у Элии идеальная.
— Так вот у меня не хуже. Ну, насколько я могу судить, конечно, без одежды я ее не видела. Только грудь побольше. Волосы каштановые, немного ниже плеч, прямые. Глаза зеленые. Родинка над верхней губой. Что еще? Нос обычный, рот обычный. Лицо как лицо. Хотя говорят, что я красивая. И мужчинам нравлюсь.
— Мда, тем обиднее превратиться в жабу, — вернул подкол Арт. — Не замужем?
Спасибо, дорогой, напомнил!
— Нет. Думала, что выйду, но… не сложилось.
— Печально. Хотя, может, и к лучшему. Вот представь, был бы у тебя муж, дети. Каково бы им сейчас было? А родители? Живы?
— Мама умерла при родах, — вообще я не любила говорить на эту тему, поэтому в подробности вдаваться не стала. — Отец меня один вырастил. Пять лет назад снова женился и уехал в другую страну. Далеко. Звал с собой, но я не захотела. И как-то мы в последнее время мало общались. Так что особо переживать некому.
— Уже проще. А у меня и Ярика, и родители. Два года лежу у них дома — и не живой, и не мертвый. А мы с тобой, между прочим, ровесники.
— А Арнису сколько лет? — словно мимоходом поинтересовалась я.
— Двадцать восемь. А Элии двадцать пять.
— И она до сих пор не замужем? — удивилась я.
— До сих пор? Но это нормально. У нас не приняты ранние браки. Обычно женятся и выходят замуж между двадцатью пятью и тридцатью. Это время называется «золотая пятерка». Раньше — только если надо узаконить случайных отпрысков. Но это как-то стыдно и вызывает массу насмешек.
— То есть отношения без брака возможны?
— Вполне, — Арт закончил вылизываться и растянулся рядом со мной в теплом пятне у камина. — Говорят, раньше муж мог через суд признать брак недействительным, если жена в первую брачную ночь оказывалась не девственницей. А сейчас это никого не волнует. Девственница в брачную ночь — редкость почище белого единорога. Есть, конечно, чудаки, которые утверждают, что главное — сродство душ, а секс… нет, Мари, это правда классное слово! А секс — дело десятое. А потом получают на всю оставшуюся жизнь в постель бревно. Или мужчину с какой-то фигулькой, которой он не умеет пользоваться.
— У нас то же самое. Только в любой момент можно развестись. Расторгнуть брак. Даже причины не нужно.
— С одной стороны, это хорошо, — Арт задумался. — А с другой… Все-таки брак — дело серьезное. А если заранее думать «не понравится — можно расторгнуть», вряд ли получится что-то дельное.
Вот уж что мне меньше всего хотелось обсуждать, так это проблемы семьи и брака. И поэтому я задала вопрос, занимавший меня намного больше:
— Скажи, Арт, а что ты знаешь о точке равновесия? Которую у нас забрала Элия?
9
— Маррри! — это прозвучало как сердитое мурчание. — Я знаю, о чем ты думаешь. Нельзя ли эти штучки как-нибудь выкрасть и использовать в своих целях. Прости за грубость, но не шлепай губой. Ничего не выйдет. Как только ты стала фамильяром Элли, точка равновесия оказалась у нее внутри. Вот здесь, — он показал лапой куда-то в район груди, — у каждого человека есть центр силы. И наши точки у нее там. Даже если ее убить, вытащить их не получится.
— Печально, — у меня вырвался короткий квак, похожий на вздох. — Слушай, а если она сама умрет? Ну, мало ли? Все люди смертны, даже ведьмы. Что тогда?
— Тогда мы останемся в своих телах. Ты жабой, я котом. Пока не умрут они.
— И что тогда? — не отставала я.
— Ну что тогда? — Арт рассерженно дернул хвостом. — Вернемся в хранилище неприкаянных душ. Только уже не между небом и землей, а по-настоящему неприкаянными. Понимаешь, что это?
— Нет.
— Это те, для которых закрыты и небо, и преисподняя. До скончания веков. Пока все миры не подойдут к своему логическому концу. Веселенькая перспектива. Нас даже другие ведьмы в фамильяры не возьмут, потому что уже будем несвежие. Так и будем торчать в темноте в компании Кайвина или другого Хранителя и развлекаться воспоминаниями о своей короткой жизни. Так что, знаешь ли, в наших интересах, чтобы эта стерва жила вечно.
Какое-то время мы молчали, потом я решила перевести разговор на менее грустную тему — такую справочно-информационную. И выяснила кое-что о том месте, куда меня занесло.
Мир этот, насквозь пропитанный магией, назывался Ардена. Как именно он соотносился с нашим и прочими, Арт не знал. Возможно, они существовали в разных измерениях или в разном времени, но где-то рядом. В отличие от Земли, большая часть Ардены для жизни не годилась. Люди населяли только центральные и западные части одного огромного континента. Все остальное пространство представляло собой либо океан, либо непроходимые горы, либо пустыни.
Когда-то обитаемые земли вполне феодально были разделены на множество карликовых государств, однако три столетия назад король Энигерны, одного из них, постепенно захватил все остальные. В настоящий момент Энигерна была эдаким монокоролевством или тотальной империей, однако ее провинции — бывшие государства — то бунтовали, то ссорились с соседями, поэтому для армии под управлением мужа Ярики всегда находилась работа.