Аня едва не завалилась и возмущенно вскрикнула, схватившись за покрасневшую от удара щеку. Она явно хотела высказать что-то Марине, но я уже подхватил ее и практически бросил вперед, разгоняя. Торопиться было отчего – в конце улицы, метрах в ста, появился с десяток крупных орков – уже с громкими криками бегущих в нашу сторону. Мало того, тяжелые сапоги забухали совсем рядом – позади также появился отряд орков.
– Бежим-бежим! – закричал я, вновь подталкивая Аню и краем глаза заметив, что Марина уже рядом. Я потянул всех вперед – группа орков, преграждающая нам проход там, казалась более разрозненной чем возникшие из-за спины.
Лязгнули доспехи – Дарриан, к счастью пришедший в себя после впечатляющего полета и удара в стену, двинулся следом, шаг за шагом ускоряясь, переходя на бег. Но обогнал всех полуэльф – сейчас совершенно не похожий на побитого жизнью хиппаря, которым казался последнее время. Ронан легко бежал к оркам, все ускоряясь – и вдруг в него полетели два тяжелых копья с иззубренными наконечниками. Казалось, его сейчас отбросит назад, хищные черные наконечники насквозь пробьют полуэльфа, но тот совершил нечто немыслимое – он сам взвился в воздух, стелясь навстречу копьям и разворачиваясь, в прыжке поймав оба копья. Завершая разворот, он, все еще не касаясь земли, одно за другим метнул пойманное оружие обратно. Первое тяжелое копье насквозь пробило массивный щит и укрывающегося за ним орка, отбросив назад, а на второе оказались насажены сразу двое, без щитов – из оружия имеющие только грубые, похожие на ятаганы мечи.
Ронан прыгнул вновь, уходя от удара вырвавшегося вперед орка и заскакивая на покрытую трещинами каменную клумбу на тротуаре. У него снова оказался лук и руки замелькали с недоступной глазу скоростью. Сразу семь или восемь орков рухнули на мостовую практически одновременно – у всех из глаз торчали толстые стрелы. Мы уже были рядом – рывком вырвавшись вперед, я полоснул клинком по спине обернувшегося к оборотню орку, а Дарриан вновь повторил рывок со щитом – так что самый крупный оставшийся в живых воин в тяжелых грубых доспехах, отлетел на несколько метров. Звук при этом раздался такой, словно мешок с алюминиевой посудой сбросили с высотки.
Я не замедляя хода бежал дальше, Дарриан топал рядом, мелькали наряды девушек. Все были рядом, кроме Ронана – и коротко оглянувшись, я затормозил. Оборотень остался рядом с группой уничтоженных орков, присев над одним из них, еще живым. Приглядевшись, я понял, что бьющийся в конвульсиях орк – тот самый, которому я только что перебил позвоночник мечом. Ронан перевернул его на спину и вдруг воткнул в грудь черный – темнее мрака ночи, нож. Орк истошно заревел, из последних сил пытаясь схватить руками Ронана, но тот избежав захвата, начал что-то шептать. Умирающий заревел еще громче, полуэльф тоже повысил голос и вдруг отпрыгнул.
Орк тоже поднялся – стремительно, резко. Вот только он уже не был живым – его лицо исказила агрессивная тупая гримаса, пасть распахнулась в устрашающим оскале, а глаза стали непроглядно черными. Ронан словно ждал того момента, как орк встанет – он легко переместился ему за спину и толкнул того ногой. Зомби упал, глухо зарычал – а поднявшись, оказался лицом в к лицу со своими набегающими сородичами. Мелькнуло голубым отсветом – Марина пустила ледяную стрелу прямо под ноги группе бегущих. Взмыло оружие, послушались орочьи ругательства, звуки падающих тел. Бросившегося вперед зомби проткнуло сразу несколько копий, но на одно он не обратил внимания, а хозяина второго резко притянул к себе, под испуганный визг вгрызаясь клыками в плечо.
Что было дальше, я уже не видел – мы гурьбой выскочили на широкую улицу и понеслись прочь со всех ног. Только я хотел было крикнуть о том, что надо свернуть в проулок, как Ронан сам догадался, нырнув в ближайший. Промчавшись по тесным и узким проходам через отнорки рабочих кварталов, иногда задевая за мягкий камень стен плечами, мы выскочили в небольшой дворик. И здесь наткнулись на троих орков в богатых латных доспехах. Грубо-агрессивных, темных, но разительно отличавшихся видом от облачения встреченных ранее воинов, явно страдающих от дефицита защитного железа.
Первый орк стоял, держа на вытянутых руках длинный и черный, похожий на сплющенную шпалу меч и приметный кованый шлем – похожий на спартанский, без забрала и с массивными нащечниками, закрывающими практически все лицо. Второй орк – лысый, самый массивный и широкоплечий, стоял с задранной полой длинной кольчужной рубахи, прижимая ее к груди подбородком. Руки у него были заняты – он держал за бедра обнаженную женщину. Орчанку, кстати – громко завизжавшую при нашем появлении и попытавшуюся одернуть собранное на талии карминовое бархатное платье. Третий орк стоял чуть поодаль, и в его руках были поводья послушного зверя, напоминавшего смесь бегемота и носорога – массивного, убийственно неторопливого, покрытого броневыми пластинами. Рог у него был один, но раздвоенный – причем один конец явно обломан ранее, и сейчас заменен на металлический.
Ронан Бан-Роан трансформировался на бегу. Вот только-только рядом со мной мчался худощавый, аляповато одетый хлипкий полуэльф, как вдруг он упал на четвереньки не снижая скорости, его пальцы вытянулись, костенея и превращаясь в огромные когти, одежда скрылась под толстым мехом, а сам он увеличился раз в десять, превратившись в устрашающего монстра. Прыгнув, вновь вырываясь вперед, оборотень ударом лапы сгреб троих орков – адъютанта, полураздетого вождя и его женщину в сторону, а после помчался к заревевшему массивному зверю, также прянувшему вперед.
Краем глаза я увидел, как к отброшенным ударом оркам, завозившимся и пытающимся подняться, бежит Дарриан, вскидывая меч. Орчанка кстати, не защищенная доспехами, была перерублена когтями медведя почти пополам – ее смятая фигура бесформенной грудой лежала в луже набегающей крови. Но видел я все это мельком, наблюдая за тем, как страшный и обманчиво неповоротливый зверь, выставив рога бросился навстречу Ронану – ударив массивными ногами так, что брызнул крошкой камень брусчатки. Оборотень легко избежал опасного раздвоенного рога и проскользив по мостовой, уходя от прямой атаки, заскрежетал когтями – резко меняя направление. Он, пользуясь выигрышем мгновения, бросился на бронированного монстра сбоку. Сбоку, и снизу – упав, словно подкатываясь под него, и вскрывая мягкий живот длинными когтями.
Рогатый монстр взревел, затопали массивные ноги – и оставляя за собой парящую теплом тела груду вываливающихся внутренностей, он бросился в последнюю атаку. Помчался в ярости предчувствия смерти, даже не меняя направления. И на меня – кто бы сомневался. Увидев рядом красный слезящийся глаз, я приготовился умереть – не успевая ничего сделать. Зато, проходя решением мимо разума, за меня все сделало выученное чужими знаниями тело. Я высоко подпрыгнул, поймав ступней опущенный рог – для того, чтобы перескочить через массивную тушу. Зверь в этот момент рог резко поднял – и я взлетел, словно на аттракционе с катапультой; в животе у меня появилась пугающая пустота и от страха я закричал.
Раскрутившись в воздухе, как прыгун в воду – но не столь красиво и четко, зато действенно эффективно, я полетел вниз. И приземлился прямо за спину одного из орков, который тесня Дарриана, махал широким иззубренным мечом, объятым красным сиянием. Не живым оранжевым огнем, как файерболы чародеек Гвин-Винтара, а темно-багровым пламенем цвета свернувшейся крови. Мелькнул зеленый клинок и всей силой замаха, помноженного на падение я ударил сверху, пытаясь попасть в шею между шлемом и наплечником. Меч со звоном встретился с кольчужной бармицей, руки мгновенно высушило, а клинок бессильно отлетел. На ногах я не устоял – хотя мог бы, учитывая умение тела.
Упав, я приземлился в склизкую кучу требухи двоерога, рухнув плашмя в горячую массу. Надо мной в этот момент мелькнул широкий иззубренный меч – с внушительным свистом разрезая воздух. То, что я упал, спасло мне жизнь – не думаю, что остался бы одним целым после подобного удара. Зато противник умер – Дарриан не простил секундного отвлечения и сияющий клинок рыцаря снял голову с плеч оркскому элитному воину. В том, что это один из авторитетных бойцов орды, я не сомневался – слишком уж богатые доспехи.
Заревел оборотень, наседая сразу на двоих оставшихся орков, которые отступали перед его натиском. Дарриан побежал к ним, а я завозился в слизкой куче внутренностей, пытаясь подняться. В тот момент, когда это удалось – выкатившись на чистую мостовую, едва сдержал рвотный позыв, поднимаясь на ноги. Как раз увидел как Дарриан – приняв на щит шипастую дубину, перерубает ногу противнику. Ронан в это момент, не обращая внимания на удар широкого кривого меча, подмял под себя третьего, самого внушительного орка, успевшего надеть шлем – в тот момент, когда он падал, я успел заметить на нем тройную красную полосу – почти как метка богини Ассамы на щеке Анны. Выглядело так, словно кто-то помазал орочьего воина на свершения.
Но рассматривал шлем я лишь краткое мгновенье – меченый красным трехпалым следом главный орк скрылся под тушей медведя. Оборотень, в очередной раз взревев, приподнялся и принялся молотить лапами сверху вниз, как оседлавший противника боец в поединках без правил. Вот только весовые категории орка и медведя были несопоставимы – мелькали когти, летели в сторону кровавые ошметки, изорванное железо доспехов, покатился вскрытый шлем с вязкой бурой массой внутри, полетело каменное крошево мостовой, которую когти медведя драли с легкостью.
– Хватит! – громовым голосом гаркнул Дарриан, отступая от своего поверженного орка. Ронан вдруг изогнулся пружиной, широко взмахнув лапой – и рыцарь только успел подставить щит – вновь, как и после удара гоблина-переростка, улетев прочь сбитой кеглей.
Отпрыгнув с места уничтожения орка, от которого остались целыми лишь сапоги и ноги едва выше бедер, забрызганный чужой кровью медведь поднялся на задние лапы, показывая весь свой немалый рост. Глаза его стали багрово-красными, зубастая пасть угрожающе открылась. Смотрел медведь прямо на меня и тут я понял – дело дрянь.
Глава 2. Касание скверны
— Ронни, нет! — вдруг раздался пронзительный девичий крик и к взвившемуся на дыбы медведю бросилась Аня. Зверь – выше ее раза в три и шире намного, устрашающе оскалился и со свирепым ревом атаковал кажущуюся по сравнению с ним миниатюрную блондинку. Анна споткнулась, едва не упав перед вставшим на дыбы монстром, и в этот момент пронзительно завизжала Марина — от страха, осознания, бессилия, что сейчас наша спутница погибнет. Ведьма взмахнула посохом, в широкую грудь медведя ударила ледяная стрела, не причинившая никакого вреда.
Выругавшись — понимая, что ничего не успеваю сделать, я просто закрыл глаза — чувствуя тупую злость и безвозвратную тоску. Мне теперь жить с этим, и гибель Ани целиком на моей совести — ведь мог же оставить ее в гостинице, настоять, отговорить…
Мгновенье, за которое переживал момент удара длинных как кинжалы когтей, показалось вечностью — понимая, что пути обратно уже нет и девушку не вернешь. Но открыв глаза — одновременно с необычайно тихим глухим хлопком, услышал знакомый кашель. Рухнувший перед Анной Ронан, свернувшись клубочком, кашлял и кашлял, изгибаясь как червяк. По крайней мере мне казалось, что он кашляет, и я старался не думать о том, что звуки похожи на истеричные рыдания.
Позади громко скрежетало – Дарриан пытался выбраться из развалин, в которые превратился скромный небольшой домик, после того как рыцарь превратил в крошево одну из его стен. Шевелился в последних конвульсиях и массивный двоерог – после того как он атаковал меня, зверь пробежал еще метров тридцать, после чего связанные друг с другом органы внутри него кончились. Зверь сейчас лежал на боку, в бессильной агонии скрежеща копытами по мостовой, раскалывая брусчатку.
Обернувшись по сторонам – раскрутившись сразу на триста шестьдесят, я пока не увидел вокруг ни одного гоблина или орка. И спешно побежал к голове помазанного трехпалой меткой командира. Откатившаяся довольно далеко голова, оторванная вместе со шлемом, оказалась подсвечена интуитивной подсказкой интерфейса, и я убрал ее в инвентарь. После подскочил к обоим целым трупам – не глядя закинув в рюкзак все, что повисло над телами интерактивными метками, включая доспехи; имущество орочьего военачальника, растерзанного оборотнем, пришлось собирать вокруг выбитого в мостовой небольшого кратера, перемешанного с кровью, искореженными доспехами и орочьей биомассой. Зачем-то я даже забрал карминовое платье убитой орчанки — но это больше от испуга.
Пока метался, собирая трофеи – понимая, что орочьи элитные воины безделушек с собой носить не будут, Аня помогла подняться Ронану. Полуэльф сейчас выглядел совершенно неважно. Устрашающий оборотень и воин, которые совсем недавно со скоростью стрельбы из полуавтоматической винтовки разил стрелами без промаха, превратился в сгорбившегося, неуловимо скрючившегося великовозрастную немощную тряпку.
– Уходим, уходим, — махнул я рукой и Аня, не переставая негромко и успокаивающе что-то громко шептать впавшему в прострацию полуэльфу, с видимым усилием потащила его за собой. Марина подбежала ко мне, держась рядом, и кивнув ведьме, я быстро двинулся вперед. Но миновав пару десятков метров через двор и выглянув из-за угла, я отпрыгнул обратно, едва не собирая в кучу малу ведьму, рыцаря, оборотня и тащившую его жрицу. Мне хватило секундного взгляда, чтобы понять — мы совсем рядом от крупного лагеря орков: на небольшой площади, куда выходила ведущая со двора улочка, стояло с десяток шатров, обтянутых грубо выделанными шкурами. На одном из них, самом высоком, на деревянной конструкции в форме буквы «Г» был растянут черный флаг с красной трехпалой меткой. Точь-в-точь как отметина богини на щеке и шее Ани, еще и идентичная той, что на глухом шлеме, который сейчас -- вместе с головой орка, у меня в инвентаре.
Я выругался, понимая, что убегая от гоблинов мы оказались в самом центре вражеского лагеря. Оглянувшись, нашел взглядом ближайший темный проулок и торопливо повел отряд в узкий проход, двигаясь как можно быстрее. Забежав на тесную улочку – узкую настолько, что плечи иногда чиркали о мягкий известняк, из которого были сложены приземистые дома, мы запетляли среди нагромождения каменных трущоб. Марина держалась рядом со мной, часто крутя головой по сторонам и периодически помогая Ане тащить оборотня, а светлый рыцарь, доспехи которого были в мешанине крошки мягкого известняка и деревянной щепы, тяжело шел в хвосте. Двигался он не то что бы прямо – в местах, где улочки расширялись, Дарриан периодически вилял под тяжестью полученных после полетов ударов. Но общее направление выдерживал.
Безлюдный на первый взгляд Синий Зал оказался наполнен врагами как жилой муравейник в рабочее время. Понимая, что за спиной у нас находится крупный лагерь, а также разрозненные отряды гоблинов и орков, я повел отряд через трущобы не вдоль главной улицы, а поперек, по-прежнему петляя узкими улочками среди приземистых коробок домов. Выдерживая направление, мы двигались к каменной стене вырубленного в скале гигантского зала. Я рассчитывал найти любой проход прочь отсюда, и наконец все же спрятаться в укромном месте, чтобы посмотреть и изучить переданную лейтенантом королевской гвардии карту глубинных троп.
Убегать – лично мне, становилось все тяжелее. Каждый шаг давался серьезным усилием, но я списывал это на усталость и эмоциональное потрясение после пережитого. Все же не каждый день убиваешь гоблинов глаза-в-глаза, чувствуя разрубаемую плоть через рукоять меча, и не каждый день, подкинутый огромным, невиданным ранее монстром, летаешь ввысь на десять… ну ладно, метра на три-четыре.
К тому моменту, как вышли к вырубленной в скале стене зала, руки и ноги уже налились ватной тяжестью, которую необходимо было преодолевать серьезным усилием, для того чтобы сделать каждый шаг. Остальной отряд молчаливо тянулся со мной – даже Ронан более-менее пришел в себя, но все еще держался за руку Ани словно испуганный ребенок.
Увидев небольшую арку тоннеля, закрытого криво сбитыми воротами, я сразу сунулся туда. Отметив, что вокруг лежит много нетронутой пыли, серьезным усилием, при помощи Дарриана, немного отодвинул одну из створок. Протиснувшись в открывшуюся толстую щель – рядом с которой с обратной стороны валялся обитый ржавым железом ссохшейся ручной таран, мы углубились в паутину переплетения коридоров.