Пока шли, меня пару раз негромко спрашивала о чем-то Марина, один раз голос подал рыцарь, но я не находил сил, желания и оперативной памяти им отвечать. Шагал и шагал, сосредоточившись на процессе и понимая, что стоит мне только перестать волевым усилием заставлять двигаться вперед, как я просто упаду.
В глазах появилась противная муть, мешающая все вокруг в темно-синюю дымку, и дорогу уже воспринимал с трудом. Мысли пропали – я находился словно в полном отупении, и теперь даже взглядом не реагировал на вопросы спутников. Машинально переставляя ноги я концентрировался лишь движении, не заглядывая в будущее дальше следующего шага. Вдруг меня кто-то с силой ударил в лицо – нос и губы ожгло противной болью, но благодаря ей немного пришел в себя. Изображение перед глазами плыло, и увидев перед собой противника, я попытался достать меч, но просто не смог сфокусироваться на иконке интерфейса – бессильно махнув рукой. От резкого движения меня повело вперед, и я, сделав два шага, вновь ударился в толстую резную колонну. В этот раз колонна победила – и я упал бы, если бы меня не подхватили спутники.
Дальнейшее помнил очень смутно – склонившийся Ронан быстро осмотрел, ощупав меня своими непривычно холодными ладонями. Особое внимание он почему-то уделил порезу от копья гоблина на шее, пристально рассматривая и зачем-то растягивая края раны. После чего меня положили на землю, и вдруг в животе появился легкий комок невесомости – меня резко подняли и куда-то понесли. Чуть погодя понял, что несут меня на щите Дарриана, который рыцарь с оборотнем перехватили как носилки.
Не знаю, сколько прошло времени – показалось, всего несколько минут, но может больше. Мне было тяжело настолько, что держать открытыми глаза получалось с трудом. Закрыть же их не получалось – стоило сомкнуть веки дольше чем на краткое мгновенье, как меня тут же начинали теребить, тормошить, звать и отвлекать, не давая заснуть и возвращая в реальность. Пару раз даже получал хлесткие пощечины – ладонь у Марины маленькая, но бьет она зло, хлестко.
Чуть погодя несущие меня остановились, зазвенело морозным треском, еще раз – и на шею мне положили кусок льда. Я не удержал стона – холод обжигал, заставлял извиваться, стараясь от него убежать. Но девичьи руки, оказавшиеся удивительно сильными, держали меня и неожиданно через несколько минут мне стало легче. К тому времени, как несшие меня Дарриан и Ронан зашли в помещение, я даже немного пришел в себя. Лед под рукой подтаивал – и начиная вновь себя ощущать разумным, я благодарно кивнул Марине и перехватил ставший округлым влажный осколок.
Меня переложили на широкую кровать – осмотревшись, я понял, что мы находимся в когда-то богатых, а сейчас разграбленных апартаментах, вырубленных прямо в теле скалы. Резные стены и картины перемежались с девственным, нетронутым киркой или резцом камнем. Это, как я уже понял, обычная мода дварфов – долбить скалу так, чтобы рукотворные детали соседствовали с природными. Я открыл рот, попытавшись что-то сказать, но горло перехватило – вырвался только сиплый хрип.
Марина села рядом, обхватив меня за руку, словно не желая отпускать. Ведьма смотрела на меня влажными покрасневшими глазами, за ее спиной возвышался снявший шлем Дарриан. Аня, явно в подавленном настроении, стояла чуть поодаль, а на кровать присел Ронан.
– Это скверна, – произнес он.
«Что за скверна?» – хотел было спросить я, но не спросил. Сначала в памяти возник мыслеобраз воспоминаний – стоящий в проходе беловолосый гоблин, ткнувший мне в шею копьем; после же всплыли знания, полученные вместе со слепком знатока нечисти Дель-Винтара. И, наложенные на картинку воспоминаний, помогли восстановить картину произошедшего: гоблины из банд, подчиненных своим племенным шаманам или варлокам орков, наносили на оружие черную скверну – и любая рана, если ее не освятить и не очистить магией, становилась фатальной.
– Не дай мне… встать, – хрипло сказал я, стараясь заглянуть в глаза полуэльфу.Вдруг у меня появилась догадка – и с рванувшимся ярким огоньком надеждой я бросил взгляд на Аню. Она жрица, пусть и степной богини, а стандартный начальный набор любой жрицы, по умолчанию, по дефолту, по всем писаным и неписаным правилам, по всем гайдам и советам, по любой логике – это лечение и очищение. Но встретив мой взгляд, блондинка без слов поняла невысказанный вопрос и бессильно покачала головой, опустив глаза. При этом я кожей почувствовал исходящую от Марины агрессию и едва слышное шипение сдерживаемых ругательств.
Ясно – по каким-то причинам заклинание «Очищение» в арсенале жриц Ассамы отсутствует, хотя это очень и очень странно. И поэтому у меня сейчас остается только один путь – во тьму, становиться ходячим живым мертвецом и…
Представив, что меня ждет, вспомнив из заимствованных знаний картинки обратившихся после заражения скверной зомби, я крупно вздрогнул. Накатил такой страх, что все тело будто заледенело, а после воспылало жаром – так, что меня моментально бросило в пот. Я даже привстал на широком, но коротком и неудобном ложе – для дварфов делалось, словно собираясь куда-то бежать и что-то делать. Мысли в голове лихорадочно крутились, не задерживаясь ни на чем – просто не получалось зацепиться ни за одну догадку.
Морозно зазвенело и я вздрогнул, резко оборачиваясь – но это всего лишь Марина запустила магическую стрелу в угол. Подобрав рассыпавшийся ком из грубого льда, перемешанного со снегом, она приложила его мне к шее вместо сильно подтаявшего куска. При взгляде на снег, осыпающийся на пол, на посох в руках Марины – который достал из сугроба в первые минуты в новом мире, я вдруг осознал, что совсем рядом крутится спасительная догадка, ее надо лишь ухватить.
– Пояс! – громко воскликнул я и залез в инвентарь, ища глазами в ячейках рюкзака «Пояс странника», снятый с убитого мною колдуна. Сначала не нашел, и вздрогнул – неужто Марина продала? Но после увидел – вот он, родной:
«Портупея странника»
Уровень предмета: 10
Экипировка; Кожа Пояс
Прочность: 98 / 100
В руке материализовались широкие ремни – один предназначенный для талии, второй перехлестывающий через плечо. И на нем как раз было очень много маленьких кармашков под зелья и жестких тубусов под свитки, на которых я обратил внимание, когда забирал трофеи с колдуна. Но после события так закрутились, что о находке даже не вспомнил.
Один за другим открывая кармашки, я доставал фигурные бутылочки-склянки с голубой, словно озаренной изнутри магическим сиянием зельем маны. Только пять небольших склянок, наполненных лазурной жидкостью, похожей на ликер Блю Кюрасао – и никаких других зелий – ни здоровья, ни очищения, ни противоядия. Ну да, зачем колдуну с заполненными черной скверной глазами вообще от чего-то защищаться, если он сам ходящая зараза?
Вскрыв все пять небольших футляров-тубусов, три из которых оказались пустыми, я достал два портальных свитка. И оба на идентификацию откликались одинаковой информацией:
«Свиток возвращения»
Уровень предмета: 713
«Просто развернуть до конца»
Два желтых от времени пергамента, свернутых в трубочку, на каждом из которых – если чуть отогнуть края, заметны рисунки портальных арок. Разных – одна черная, с зелеными прожилками, вторая тоже черная, но с прожилками уже багрового огня.
– Не думаю, что использование этих свитков ведет в место, где тебе помогут, – хрипло произнес Ронан, разглядывая пергамент в моих руках. – Скорее даже наоборот, – поджав губы, добавил полуэльф после тяжелой паузы.
– А что делать? – с излишней резкостью произнесла Марина, обернувшись к оборотню так резко, что ее черные локоны взмыли словно застывшее в моменте вороново крыло.
Меня понемногу вновь начинало накрывать противной слабостью – картинка происходящего становилась более размытой, голоса искажались, а веки наливались тяжелой слабостью.
Полуэльф поднял руку, словно призывая к вниманию и открыв интерфейс, вдруг снял свою вышитую узором ярко-зеленую рубаху, оставшись по пояс голым. Выпрямившись и повернувшись боком, он продемонстрировал всем татуировку на плече.
Сначала я вспомнил, что у оборотня отсутствует защита рунного орнамента. И только после понял, что узор на его плече вовсе не от татуировки. Он был… чуждым, отталкивающе-вязким, агрессивным. А присмотревшись – сфокусировав взгляд сквозь слезящиеся глаза, я увидел короткий и широкий шрам в центре серого изломанного узора.
Обычная прививка – вдруг понял я. Вирус вводиться в организм, организм с ним справляется. И действительно, все сходится – гоблин ведь чиркнул меня копьем совсем вскользь, поэтому черного яда попало в рану совсем немного.
– Касание скверны, – произнес Ронан, посмотрев сначала на меня, потом на Марину. – Тебя не убило сразу, и до сих пор ты сумел сохранить разум – значит, шанс выжить у тебя есть. Сейчас, когда больше не сможешь сопротивляться, откройся для тьмы и тебя ждет… определенное испытание. Если его пройдешь, черная скверна перестанет быть для тебя страшной.
– Если? – прохрипел я.
– Если, – кивнул оборотень.
– Что мне надо делать? Просто ждать?
– Сопротивляйся до последнего момента, старайся не терять сознание. Потом поддайся. Это важно – ты должен провалиться в беспамятство самостоятельно – словно сам прыгнул в пропасть, а не тебя толкнули. Дальше придется разбираться самому, у всех происходит по-разному.
– Какие шансы?
Даже чувствуя, как вновь накатывает беспамятство, я мог формулировать на удивление емкие вопросы.
– Очень высокие, – успокоил меня оборотень.
– Подробнее! – сквозь зубы произнес я.
– Из десяти добравшихся до той стадии заражения, в которой ты сейчас, выживает иногда даже двое-трое, – пожал плечами оборотень.
Выругавшись, я откинулся на свернутую шкуру, служившую мне подушкой.
Действительно, шанс невероятно высок. Особенно если держать в уме это его «иногда двое-трое», то…
– Мы тебе поможем, – неожиданно произнес полуэльф и тут же добавил, бросив взгляд на спутников, – Они помогут, вернее.
«Как?» – одними губами произнес я.
– У нас в отряде два служителя разных богов. Они помолятся за тебя, – произнес оборотень и хмыкнул, – шанс конечно невелик, ведь обращаться к богам это как звать стражу во время кабацкой драки. Но они будут молиться и надеяться, – снова посмотрел Ронан Бан-Роан поочередно на рыцаря, после на Анну.
Сначала я по привычке подумал было, что полуэльф пытается шутить. Даже зло дернул уголком губ – желая сказать ему в ответ что-то обидное, а потом вдруг вспомнил и параметр «Молитвы» в характеристиках рыцаря, и «Божественную милость» в описании экипировки жрицы Ассамы. Почему, если в Валлиранте есть магия, не может быть идущих на контакт с людьми богов? Вполне себе могут – да и служительницы Лунатиарны вполне реально исцеляли и возвращали к жизни умирающих воинов, вот прямо на моих глаза.
Между тем Дарриан, судя по красным пятнам на лице, перспективе молиться совершенно не обрадовался. Зато Аня в надежде вскинула подбородок и маска обреченной тоски и, наверное, вины, с ее лица пропала.
«Поехали» – одними губами произнес я, откидывая в сторону лед с раны и чувствуя все сильнее накатывающую слабость и круговорот беспамятства. Потолок перед глазами завертелся, я оказался словно внутри сбросившей меня с гребня волны, перемалывающей и не дающей вынырнуть на поверхность – и изо всех сил рвался наверх, к свету, обратно в реальный мир. Запястья коснулись чьи-то прохладные руки, гладя и успокаивая – давая мне возможность подольше зацепиться за реальность, не позволяя сознанию покинуть тело.
«Как молиться? Что мне делать?» – успел услышать я взволнованный голос Ани. После вдруг понял, что больше не могу сопротивляться накатывающему беспамятству и перестал бороться – последним усилием словно шагнув в пропасть. Тело на несколько мгновений оказалось будто в невесомости; потолок закружился с такой скоростью, что почувствовал себя в космосе среди стелящихся в линии звезд. Несколько секунд калейдоскопа вокруг, а после я словно упал с огромной высоты плашмя в воду. Выгнувшись дугой, в беззвучном крике боли, почувствовал как закатываются глаза и на меня наваливается непроглядная, густая тьма.
Глава 3. Касание богини
Начав понемногу осознавать действительность, я постепенно приходил в себя, выныривая из липкой паутины беспамятства. И почти сразу глухо застонал от невыносимой боли и мерзкого чувства тяжелой тоски. Мышцы сковывала усталая немощь, которая едва позволяла шевелиться. Открыв глаза, увидел, что лежу ничком на каменистой плите, раскинув широко руки и ноги, словно приземлился, падая с большой высоты.
Стиснув зубы, неимоверным усилием заставляя тело двигаться, со старческим кряхтением поднялся, осматриваясь. Вокруг был только голый камень и густой, осязаемый молочный туман. Со стоном обхватив голову руками, я перевел дыхание, массируя виски и пытаясь прорваться сквозь тягучую пелену, сковавшее все тело.
Осмотрев себя, понял, что одет лишь в полотняные штаны и рубаху с растянутым воротом — вещи, которые приобрел вместе с комплектом доспехов. И осознав, что экипировки на мне нет, с необычайной четкостью почувствовал камешки под босыми ногами.
Неожиданно молочно-белая патока вязкого тумана разошлась, и на меня неожиданно вышел… я. Вернее, это был мой двойник, точь-в-точь — в кожаной экипировке авантюриста, с Зеленым листом в руке и знакомой по отражению в зеркале усмешкой. Вот только клинок светился грязно-серым цветом, а глаза двойника были полностью черные, блестящие глянцем абсолютного мрака.
Сверкнул клинок и отшатнувшись, едва не упав, я попятился. Двойник вдруг улыбнулся – очень и очень знакомо чуть склонив голову, и вновь попытался меня достать ударом меча. Замелькал клинок — мне оставалось только отпрыгивать. Коротко обернувшись, я увидел, что позади меня арка прохода, в котором клубится густой мрак — к нему и гнал меня, очень умело, двойник. И оказавшись на самом пороге пещеры, я понял, что шаг во тьму — это конец разумного существования. За те несколько секунд, что противник загонял меня к темному зеву, я попытался обнаружить интерфейс, достать меч, даже представить и ощутить его в руке — но ничего не получилось.
Исходящий серо-грязной дымкой изогнутый клинок уже падал сверху — не давая никакого шанса, и я — чтобы не быть поглощенным мраком, просто шагнул под удар, навстречу смерти. Эльфийский меч, который должен был перерубить меня напополам, вдруг со звоном отскочил – а я даже удара не почувствовал. На таком знакомом, и одновременно чуждом лице двойника мелькнуло недоумение, и его фигура вдруг развеялась темным сгустком, растворившемся в молочно-белой пелене вокруг, на несколько мгновений изуродовав ее темными разводами.
Позади дохнуло липким холодом и меня вдруг потянуло во тьму – понимая, что оставаться здесь больше нельзя, я рванулся прочь изо всех сил, погрузившись в густой туман и даже не зная, куда бегу. Касание мрака оказалось настолько страшным, что даже не особо испугался, когда под ногами исчезла поверхность, и вновь ощутил себя в свободном полете. Но всего лишь на краткое мгновенье – туман развеялся и я, пробежав по инерции еще несколько шагов вперед, оказался в объятиях… женщины.
– Привет, — загадочно шепнула она, обвивая меня руками и прижимаясь большой упругой грудью. Глаза с красной радужкой и вертикальными зрачками оказались совсем рядом, но ни они, ни более длинные, чем у людей клыки, ни даже маленькие рожки не могли испортить и поколебать ауру притягательной сексуальности, исходившую от незнакомки.
– А я тебя ждала, – произнесла демонесса, и вдруг прильнув еще ближе, провела мне языком от ключицы до уха — причем еще так умело прижавшись гибким манящим телом, что меня пронзило словно электрическим разрядом — от предвкушения грядущего наслаждения.