– Что это? – еще раз спросил я.
– Помогает, и ладно, – покачал головой Аристарх. – Четыре кроны с тебя, будь добр.
Хмыкнув, я достал четыре серебряные монеты, которые тут же исчезли в маленькой ладошке гнома. Потеряв ко мне всякий интерес, он тут же вернулся в кресло и снова раскрыл огромный фолиант.
Между тем неизвестного происхождения напиток очень хорошо помог, и я задумался о том, что вообще происходит и что делать. Завтра, вернее уже сегодня утром, должна была состояться помолвка. Не свадьба, а именно обряд публичного признания намерений. Причем несмотря на то, что свадьба после помолвки как оказалось могла вовсе и не состояться, но после публичного объявления о намерениях и к женщине, и у к мужчине отношение в дварфийской обществе становилось уже как к замужним и женатым.
От Карела более подробно узнал и про дварфийскую традиция многоженства – в зависимости от того, кто в браке занимал более высокое положение по роду, тот и был главным – равных союзов у них не предусмотрено. В большинстве семей подгорных кланов как правило мужчина-дварф был многоженцем, но никого не удивляла ситуация, когда именитые дварфийки имели много мужей, в свою очередь являясь главой семьи. Именно такую ячейку общества сейчас и задумал создать железный тан, используя свою дочь Кайлу. И даже если нашей свадьбы не будет – в чем я теперь практически уверен, то никто из родовитых дварфов больше не пойдет свататься к Кайле на роль второго, подчиненного мужа, и этим Карадрасс теперь прикрыт от возможного династического захвата.
Сама свадьба дварфийки с человеком стала возможной благодаря тому, что еще во времена возведения Алмазного трона – после первого Вторжения, правящий тогда Единый Король особым указом разрешил знатным дварфийкам брать себе мужей из другой расы. Вопрос, почему он это сделал, меня особо не интересовал, главное сам факт. Как и то, что им воспользовался железный тан, объявляя о том, что герой двух миров, убивший Длань Красной Орды Гаргл-Даргана, просит руки его дочери. И Кормак, провозглашая помолвку, благожелательно приветствовал мое желание, руководствуясь старыми уложениями – которые ныне дварфами не соблюдались, но их никто и не отменял. Как англичане – когда Карел рассказывал мне о старых уложениях, я вспомнил байку о том, как студент Оксфорда на экзамене потребовал себе пива, потому как оно ему полагалось по правилу, принятом университетом еще в семнадцатом веке. Пиво ему по итогу подали, зато после исключили из учебного заведения, потому что он пришел на экзамен без меча, как требовало того правило, принятое еще в веке пятнадцатом.
Сейчас я не знаю, кто начал играть дварфийскими уложениями, перетасовывая колоду – Кормак, сама Кайла или кто-то другой из их клана Карадрасс, который как оказалось родом Коркоран далеко не ограничивался. Ясно понимал только одно: ситуация сложилась как в покере при игре на деньги – если ты не знаешь, кто за столом лох, значит лох – это ты. И главным проигравшим в данной ситуации точно оказывался я, потому что именно мне теперь предстояло Испытание – еще одно следствие старинных уложений дварфов, которые перестали соблюдать, но никто не отменял. Шло оно еще с того времени, когда на одну женщину приходилось три-четыре мужчины – и часто для того, чтобы найти лучшего мужа для дочери своего рода или клана, устраивалось испытание силы и мужества. Проще говоря, турнир. Дварфы высших сословий, кстати, как я понял из слов Карела, вообще не вступали в брак по велению сердца. Живущие в ограниченно пространстве Подземья кланы из владык и опоры гор боролись за власть и влияние, так что чувствам места не было.
Положительных моментов в грядущем испытании было всего два. Первое – бои на турнире испытания проводились не до смерти. На арене присутствовали лекари, готовые подлечить проигравшего. Второе – участников будет всего шестнадцать, больше не дозволялось традицией. Дальше все хорошее заканчивалось. Больше шестнадцати участников не дозволялось традицией потому, что дварфы берегли силу своего народа, и то, что бои на арене испытания проводились не до смерти, не означало того, что смертей не было – сложно вылечить того, у кого голова отделена от тела, или вместе со шлемом превращена в блин или вбита в шею. Кроме этого, помощь лекарей полагалась только признавшим себя проигравшими. Именно поэтому испытание называлась испытанием силы и мужества – имей силу меча и топора покончить с противником, и мужество камня для того, чтобы продолжать поединки, двигаясь вверх по турнирной сетке.
Шестнадцать участников предполагало, что мне надо будет победить всего лишь четверых противников. Плевое дело – поэтому все время, как Карел, уже упившись, рассказывал мне о Кайле и Кормаке много хорошего, я думал о том, как отсюда сделать ноги. Неважно, инициатива Кормака или Кайлы турнир – главное то, что я имею огромные шансы не дожить до его конца.
Приняв решение искать пути к бегству, я поднялся и кивнул гному, прощаясь. Аристарх при этом на меня даже внимания не обратил. Пожав плечами, я двинулся прочь из гостиной имения Карадрасс, где мы пили с Карелом, направляясь в свои покои. Пройдя через пустынный, погруженный в сон особняк, вдруг замер. Постоял немного, чувствуя кожей звенящую тишину – очень непривычное чувство для жителя мегаполиса; а после вдруг услышал стон, первоначально привлекший мое внимание.
Сдавленные звуки доносились со стороны кухни, куда я и направился. Помещение было пустынно – лишь тлели угли в очаге, который совсем скоро начнут разжигать, готовя завтрак. Пройдясь по помещению, я постоял немного и вновь услышал стон – теперь уже чуть громче. Раздавались звуки со стороны дальнего конца помещения, из-за двери кладовки. Миновав ряды столов с развешанными ножами, сковородками и кастрюлями, я открыл неприметную дверь и тут же скривился от запаха крови. Подойдя ближе, присел рядом с циновкой, на которой в полубеспамятстве лежала служанка – та самая, которая по моему приказанию носила воду, когда я купал Карела.
Пьянчуга настолько растерял и пропил гордость рода, что поцеловал под страхом смерти перстень на руке человека. Сделал он это на глазах многочисленной челяди, и вероятно Кайле это не понравилось. В совпадения я не верю, и не думаю, что служанка совершила какой-то другой проступок, за который ее избили кнутом так, что сквозь прорехи в порванном платье видны глубокие, обнажающие мышцы и кости раны. Молодая служанка вновь застонала, а я вышел из коморки, пропитанной запахом крови.
Вернувшись в гостиную, встал рядом с Аристархом, ожидая пока читающий фолиант гном удостоит меня вниманием.
– Помощь нужна, – проговорил я, когда маг шестого ранга поднял взгляд.
– В формате? – голос у него казался детским, совсем неподходящим для лица старца, пусть и миниатюрного.
– На кухне служанка лежит, ее надо вылечить.
– Сира Гарин, слуга, клан Карадрасс. Наказана сегодня ночью госпожой Кайлой без объяснения причин. За лечение подобного типа ран я беру десять золотых, – пропищал гном, но вставать не стал. Даже фолиант не захлопнул.
– Будет десять золотых, – сквозь зубы произнес я, когда услышал подтверждение своей догадке.
– Есть нюанс! – вдруг вздернул маленький пальчик гном, – десять золотых, это конечно десять золотых… но переходить дорогу госпоже Кайле мне выйдет гораздо дороже, – поерзал Аристарх на кресле.
– Сколько? – сдерживая раздражение, поинтересовался я, видя, как опаска мешаются в гноме с алчностью. И открыл кошелек:
«Кошелек странника»
Уровень предмета: 10
Экипировка Кошелек
●129 аркадианский флорен
●251 винтарский флорен
◌586 винтарская крона
◌1721 медных гроша
Дополнительно: следите за своими вещами в людных местах, а крупные суммы храните в банке Грамменвальд
По мере сбора трофеев в последние дни количество монет в кошельке все увеличивалось. Но следила за бюджетом отряда Марина, поэтому увидев весьма хорошие суммы, я приятно удивился. Нет, знал конечно, что золота набрали в разрушенных гоблинских краалях много, но не думал, что настолько.
– Всего… две золотые монеты, и я сообщу, как можно вылечить Сиру Гарин совершенно бесплатно, – показав мелкие зубки, дежурно улыбнулся гном.
Когда я передал ему два золотых, от избытка чувств он даже подергал своим длинным носом, выдавая, что меня только что реально нагрели на две золотые монеты.
– В таверне «Бычий Хер» на выходе из поместья Карадрасс расположилась группа существ, которые по недоразумению богов называется людьми, – пропищал гном, – и среди них есть тот, что не может называться лекарем, но со столь пустяковыми ранами, как у слуги Сиры Гарин, справится.
– Как зовут этого лекаря?
– Я не знаю, как зовут эту ошибку природы, – помотал головой гном. – Но он в таверне единственный лекарь, и ты не ошибешься.
– Почему он мне поможет бесплатно?
– Потому что он завербовался в отряд к твоему подданному Джейку, вот почему! – с неожиданным раздражением взвизгнул гном, устав от вопросов. Глянув на меня маленькими глазками, еще раз дергано шевельнув длинным носом, он вдруг с шумным стуком захлопнул фолиант. Сверкнула портальная вспышка – и раздраженный чародей просто исчез.
Стража у дверей особняка, как и караульные на воротах, выпустили меня беспрепятственно. Выйдя на широкую мостовую, я некоторое время постоял, осматривая монументальную красоту квартала знати в Серебряном Чертоге. После, сориентировавшись по карте, прошел два небольших проулка, спустившись по лестнице на уровень ниже, покидая элитный район и оказался у обитой железом двери таверны. Гномья клинопись мне была незнакома, но название было визуализировано – причем в стиле рисующего углем на стене школьника. И если бы я не услышал от Аристарха название таверны, то обладателя немалого достоинства как быка вряд ли бы опознал:
«Бычий хер»
Тип: таверна, трактир
Репутация: «далеко не лучшая репутация»
Охрана: вышибала
Дополнительно: пиво как коровья моча
Заходил внутрь с некоторой опаской – и едва открыв дверь, вздрогнул от плотного звука удара. Но толкнув тяжелую створку, распахнул ее и шагнул внутрь – в этот момент звук удара раздался снова.
В зале было удивительно чисто и спокойно. За столами расположилось всего три компании, две из дварфов, а одна людская – в самом дальнем углу. Никто не кричал, не кидал кости на пол и не проливал пиво, так что я в удивлении осмотрелся. Характеристика «далеко не лучшая репутация» заведению как-то не подходила, даже несмотря на то, что на специально выделенной площадке в углу друг друга отчаянно мутузили два дварфа. О блоках, стойках и защите они, по-моему, не слышали вообще, отбивая удары лицом раз за разом, просто колотя друг друга как груши.
Под ритмичный перестук ударов я подошел к столику, во главе которого сидел напрягшейся при моем виде Джейк. Но по принесшему мне клятву новому подданному я скользнул лишь мимолетным взглядом, осматривая его спутников. Все они были трезвы и сосредоточены – несмотря на наличие на столе пару кувшинов с напитками и двух полураздетых проституток-дварфиек, даже почти симпатичных.
Гильдия… убийц. Или не убийц, а воров – догадался вдруг я, рассматривая татуировки на лице спутников Джейка. Если в этом сословном мире есть гильдии авантюристов, ремесленников, магов и вольных охотников, почему бы и бандитскому ремеслу не быть упорядоченным?
Рожи собравшихся за столом были неуловимо похожи на лицо освобожденного из гоблинского плена дезертира винтарской армии. Правда, он был один здесь косоглазый, зато рябыми кроме него было еще трое. Кроме того, у одного из присутствующих отсутствовал глаз. Лекаря я нашел взглядом сразу же – закутанный в плащ очень молодой, не старше самого Джейка парень, старательно прячущий лицо под капюшоном:
Амин Граунер
Знахарь; Костоправ
Дополнительно: наемный спутник хускарла Карадрасса Джейка, подданного Максима Царева
Дополнительный комментарий был виден только мне – судя по полупрозрачным серым буквам. И, судя же по ним же, Джейк совсем недавно собрал спутников, принимая их в отряд, которому еще даже не успел дать название. Поэтому думаю проходящее заседание рабочее – несмотря на кувшины с вином и проституток, и сейчас здесь идет обсуждение долей добычи и перспектив.
Косоглазый дезертир кстати молодец. Будь как Джейк – укоряя, сказал я сам себе, сыпанув солью на рану. Ведь у новоназначенного вместо меня хускарла лекарь в отряде уже есть. А у меня нет – перевел я взгляд на рябого разбойника и вдруг немного задержался, проводя идентификацию.
Джейк / Jake
Возраст: 21 год
Раса: человек
Пол: мужской
Доступный язык: винтарский
Фракция: Винтария
Сословие: Армия Винтарии, рекрут
Ранг: 1
Специализация: королевский стрелок
Гильдия воров (исключен)
Мастер-вор 3 ранга
Специализация: Карманник
Гильдия убийц (исключен, приговорен к смерти)
Ученик мастера 1 ранга
Специализация: Тихий шепот
Рунная защита: отсутствует
Божественное покровительство: Лунатиарна (лишен)
Дополнительно: дезертир, за голову назначена награда
Параметры:
Сила: 4.51
Ловкость: 7.28
Интеллект: 3.32
Мудрость: 2.13
Сила воли: 8.23
Телосложение: 6.64
Выносливость: 8.16
Верность: 11.14
Ловкие руки: 13.78
Парень оказался с сюрпризом, и явным талантом – находить неприятности, как минимум. И глядя сейчас на него, я даже немного успокоился – надо же, у кого-то больше проблем, чем у меня. Но умилялся недолго – жестом приказал лекарю следовать за собой. Юный костоправ Амин Граунер глянул на меня не без страха, после чего обернулся на Джейка и тот кивком разрешил ему уйти.
Когда мы отошли от стола, один из дерущихся дварфов вдруг провел удачный удар – так что его противник отшатнулся, теряя пару зубов и заваливаясь на спину. Нанесший удар боец ринулся вперед, закрепляя успех, но был увлечен за собой и перекинут падающим через себя – так что с грохотом ударился в стену, прилетев в нее вниз головой. В тот момент, когда я закрывал дверь, оба ошеломленных усилением активности дварфа уже поднялись, и прежде чем створка закрылась, я успел услышать знакомый, возобновившийся равномерный перестук ударов.
Через несколько минут мы вместе с лекарем прошли через ворота поместья, и я привел Амина на кухню. Здесь уже все гремело кастрюлями и суетой – бригада поваров готовила завтрак. На нас покосились, но никто и слова не сказал, расступаясь, после чего мы вместе с лекарем зашли в подсобку. Служанка Сира уже не стонала – лицо ее было бледным, как полотно, глаза закрыты, многочисленные раны на спине воспалены. Дышала она прерывисто, хрипло, явно балансируя на грани жизни и смерти.
Костоправ, который по какой-то причине меня боялся как огня, попытался что-то уточнить, но я жестами приказал ему лечить служанку. Парень закивал, присел рядом с ней. Первым делом Амин достал небольшой нож и разрезал верхнюю часть платья служанки, обнажая спину. После этого внимательно осмотрел раны, понюхал даже, и достав небольшой мешочек, сыпанул на спину впавшей в беспамятство дварфийки щепотку иссушенной трав.