Церемония открытия уже началась, и наше с Карелом появление на песке заставило говорившего дварфа в богатом камзоле – в цветах распорядителя арены, но с большим чем у других количеством золота, запнуться. Рассевшиеся поверху чаши зрители встретили нас в основном недоброжелательными взглядами, но внимания удостоили немного – снова повернувшись к оратору. Тот вещал на дварфийском, которого я не понимал, но смысл речи был ясен – сегодня станет ясно, кто из героев достоин руки прекрасной принцессы согласно старым обычаям.
Сама прекрасная принцесса сидела в одной из привилегированных лож, которые располагались выше трибун для обычных зрителей. Причем богатые ложи были однотипные – и явно принадлежали каждая отдельной цитадели: над ними располагались щиты с клановыми гербами, и в каждой стояло высокое кресло для железного тана. И ни одно из них не было занято – а это значит, что либо главы северных нейтральных кланов просто решили не посещать мероприятие, либо сознательно безвылазно сидят по своим Цитаделям, учитывая общую напряженность и недавние события.
Кайла расположилась на кресле, размерами ненамного уступающему главному трону – сейчас как раз принцесса клана под приветственные крики поднялась, и помахала собравшимся на песке арены участникам. На меня при этом она даже не посмотрела.
Главный распорядитель арены закончил речь и отошел в тень ложи, после чего вся площадка погрузилась в полумрак – магическое освещение словно убавили. Лишь каждый из участников стоял в ярком круге света.
Мне, кстати, постепенно становилось лучше. Как будто я не три фуры в одиночку разгрузил, а всего лишь две. Откуда я знаю, как чувствуют себя те, кто в одиночку разгрузил три фуры? В порту подрабатывал, коробки с бананами кидал.
Лучи света, в которых мы стояли, вдруг закружились в пляске хоровода, переплетаясь друг с другом, и большая часть их вскоре погасла – осталось лишь два, высвечивая первую пару противников. У меня мелькнуло облегчение – ведь не мне первым выходить на арену.
Повинуясь негромким и вежливым подсказкам приставленного ко мне распорядителя – совсем молодого дварфа в простой одежде, я отошел назад, возвращаясь в предназначенное мне помещение. Почти сразу все вокруг загрохотало и заскрежетало – опускались решетки, отделяя от площадки комнаты с участниками, и оставляя первую пару наедине.
Трибуны полностью погрузились в темноту – лишь отсвечивали гербы кланов по периметру высоких лож, а на высвеченным направленным магическим сиянием песке расположилось два дварфа, готовясь к схватке.
Глава 22. Изи катка
— Да это будет изи катка, Макс, — проговорила Марина, с некоторое долей небрежения взирая на песок арены, откуда раздавались равномерные звуки ударов. Сражалась уже третья пара дварфов, и мне даже не надо было смотреть, что там происходит. Третий поединок, и ничего нового – закованные с ног до головы в сталь дварфы выходили, и стоя на месте мутузили себя до момента, пока один из них не падал.
Я сидел, развалившись в кресле и сжимая в руке пузырек маны, разглядывая подсвеченную голубую жидкость. Дилемма — выйти на арену, проиграть и постараться при этом не умереть, или выпить зелье, весьма вероятно выиграть, но постараться при этом не умереть от магической передозировки. Обычного человека зелье маны третьего ранга могло прикончить в большинстве случаев, но я ведь был воином-магом, поэтому вполне вероятно, шанс на успех есть. Тем более зелье намного ниже рангом, чем выпила Марина, да и советовала она мне отпить всего лишь половину концентрированного пойла.
Времени на раздумья оказалось предостаточно — мой поединок должен был состояться восьмым по счету. Прямо над аркой прохода, закрытого сейчас решеткой, отображалась сиянием интерактивная турнирная сетка — восемь ячеек с именами всех шестнадцати участников. Дварфийскую руническую клинопись я не понимал, но свое имя, подсвеченное — и последнее в списке, в самой нижней ячейке, видел.
После восьми первых пар далее, правее, шли четыре ячейки четвертьфиналов, одна из которых уже была заполнена, а во второй наличествовало имя первого участника пары. Далее две ячейки полуфинала, и одна финальная — всего мне надо было одержать четыре победы. Легко сказать, конечно — передернул я плечами от внезапно накатившего страха и посмотрел на лекаря, который старался не отсвечивать, расположившись в уголке. Молодой парень, с татуировкой на лице. Судя по тому, что резкие черные узоры совпадали по стилю с теми, что были на бандитских рожах других спутников Джейка, лекарь был явно из бандитской или воровской гильдии. Я присмотрелся к нему:
Амин / أمين
Наемник; Исцеляющий практик, II ранг
Шобла Джейка, подданного человека Максима Царева
И еще раз присмотрелся. Описание имени Амина изменилось – я помню, там отсутствовала похожая на арабскую вязь, а вместо «исцеляющего практика» было указано, что юный обитатель нижнего города знахарь и костоправ.
Лекарь заметил мой взгляд и вжал голову в плечи, словно испугавшись. Он сейчас напомнил мне школьного отличника-очкарика, который непостижимым образом попал в плохую компанию и сейчас думает лишь о том, чтобы унести ноги. Я же вчитывался в это вот «Шобла Джейка…» и название мне уже категорически не нравилось. Шобла, значит, в подчинении Максима Царева. Зайдя в интерфейс управления подданными, нашел нужное меню, и подумав немного, быстро все исправил. Не очень удачно:
Внимание!
Название «Белый отряд» уже используется и принадлежит винтарской короне!
Черт, вечная проблема занятых имен. Времени и желания искать короткое и звучное названием у меня не было, поэтом подумав совсем немного, но и шобла Джейка подчиненная Максиму Цареву тоже не вариант. Хмыкнув, я принял решение и по аналогии с партизанским отрядом имени Сидора Ковпака ввел новое название. Проверяя результат, вновь глянул на лекаря:
Амин / أمين
Наемник; Исцеляющий практик, II ранг
Белый Отряд памяти сэра Найджела
Совсем недавно мне вновь на глаза попалась книга о столетней войне, и перечитывая ее, обратил внимание на многие моменты, которые оставил за скобками читая в детстве. Фигурирующий там Белый Отряд, несмотря на название, представлял собой сборище настоящих головорезов и убийц, поэтому думаю для «шоблы» Джейка название будет весьма подходящее. Оценив результат, я только сейчас обратил более пристальное внимание на арабскую вязь в имени лекаря. Присмотрелся к нему ближе и понял, что у парнишки восточная внешность, причем черты лица принадлежат скорее человеку благородному – особенно если присмотреться сквозь резкие, словно отвлекающие взгляд татуировки и маску напряженного испуга.
Кстати, пока размышлял, изменял названия и обдумывал ситуацию, не сразу заметил, как тянущаяся слабостью усталость пропала. Между тем звуки ударов с площадки прекратились. А нет, не прекратились – вдруг раздался глухой плотный шлепок. Мне даже смотреть не надо было, чтобы понять – оглушенный дварф рухнул на спину, пропустив очередной удар булавой в шлем. Два поединка до этого момента проходили полностью одинаково — ни тактики, ни стратегии, просто подойти друг к другу и дубасить до победного, не сходя с места.
– Piece of cake, Макс, – даже перешла на английский от возбуждения Марина, обернувшись ко мне и поглядывая, как вокруг упавшего бойца суетятся дежурные маги дварфов, оперирующие слой стихии земли. Их присутствие стало очередным приятным сюрпризом — у меня появилась призрачная надежда, что по плану невесты и ее папочки железного тана я все же не обязательно должен покинуть Арену вперед ногами. Ведь если помолвка уже состоялась, то вне зависимости от того, выиграю я турнир или нет, Кайла уже считается замужней, а муж ее по умолчанию будет низкоранговым человеком или дварфом, в подчиненном положении.
Зачем тогда цирк с помолвкой, если они объявили испытание? — спросил я сам себя. Сам же и ответил: наверное, затем, чтобы на объявленное испытание не заявились знатные бойцы из других кланов. Но ведь Кайла соврала, когда сказала, что испытание они не планировали, а значит задумывали его одновременно с помолвкой. Причем все это происходило вчера ночью -- когда мы вышли из портала, план действий она ведь с железным таном обсуждала в спешке и буквально на ходу. Так может не стоит здесь искать логику? Или она все же есть?
– Макс, тебе надо на это посмотреть… – протянула вдруг Марина, стоящая у решетки и внимательно наблюдающая за поединками. Пока я размышлял, на арене появилась четвертая пара бойцов. Один из них был человеком – увидел это мельком, когда он прошел мимо нашей решетки, поэтому я собрался посмотреть поединок. Ведь против людей дварфы могли применять совершенно иную тактику, так что не факт, что принятая среди них традиция уперившись в землю колошматить друг друга до упора работает с другими расами.
Поднявшись из не очень удобного кресла – рассчитанного для дварфов, я, покряхтев как старый дед, проковылял к закрытой сейчас решеткой арке выхода на арену. Оттуда уже донеслись звуки боя – металлический лязг столкновения оружия и первый глухой удар. Но еще не глядя на ход поединка, обратил вниманием на побелевшие пальцы Марины, сжимающие прутья решетки. И только переведя взгляд на песок арены, увидел там лежащего на спине, который был препарирован мечом словно бабочка булавкой. Причем мечом своим же – отвернувшийся в этот момент человек шагал к арке выхода в свою зону ожидания. Это был боец в экипировке вольного охотника, с преобладанием черной кожи и блеска стальных заклепок и кольчужных вставок. Убрав за спину свой длинный клинок, он даже ни разу не обернулся на дварфа, который бестолково шевелил руками и ногами. Поверженный безуспешно пытаясь схватиться за собственный, торчащий из живота меч и вытащить его, постепенно затихая. Тут к дварфу подбежали распорядители арены и маг, который приказал вытащить меч. Резкий рывок, небольшой фонтан крови, оперативное лечение, и подхватив побежденного, четверо распорядителей унесли его, оставляя пунктирную нить капающей из пробитого доспеха крови.
– Изи катка, Макс, – процитировал я Марину, глядя как несколько слуг засыпает песком кровавые следы. И добавил: – Piece of cake.
– Макс, я не…
– Ты видела, что он сделал?
– Видела, но… не видела, – покачала головой ошарашенная ведьма.
– Что видела? И что не видела?
– Он… они встали вдвоем, друг напротив друга. Раздался гонг, и Эйзел…
«Эйзел?» А, ну да, Марина же слушала как распорядитель озвучивал имена участников. Значит, этого человека этого зовут Эйзел. Да и идентифицировать его могла – все время забываю, не привык еще к вездесущей дополненной реальности магического интерфейса.
– …вдруг скользнул вперед, и ударил, по-моему, ногой в нижний край щита. Щит верхним краем врезал дварфу в шлем, а после я не совсем поняла, что было, но буквально секунда и тот уже барахтается пришпиленный, а этот уходит…
В этот момент, взметнув песок, от выхода бегом вернулся один из слуг арены, и подхватил валяющийся в отдалении потерянный щит, унося его прочь за поверженным воином. Кашлянув, я вновь в задумчивости посмотрел на пузырек с маной. Поединок вольного охотника Эйзела завершал первую четверку пар – с одним из победителей которых я мог встретиться на арене лишь в финале.
Следующая в очереди пара уже находилась в нижней, моей части турнирной сетки. После представления оратором на песок вышло двое бойцов – необычайно низкорослый даже для дварфов воин, казавшийся от этого Спанч-Бобом или человечком Лего – настолько был приземистым и квадратным. Его широкие плечи по длине ненамного уступали росту, и массивные наплечники даже чуть выпирали из-за стандартного прямоугольного щита с эмблемой в виде шестеренки, а макушку шлема едва было видно. Стоявший напротив человек был похож на вольного охотника, который с пугающей легкостью расправился со своим противником – аналогичная черная экипировка, усиленная металлическими вставками, вот только из оружия вместо длинного меча этот участник держал копье.
Энзел Сартрен
Вольный охотник 3 ранга
Охотник за головами, бронзовый патент
«Охотник за головами»? Сапоги, которые с самого первого дня лежат у меня в инвентаре, часть экипировки охотника на драконов. Получается, вольные охотники тоже делятся на разные классы – и поэтому у меня сейчас возник очень интересный вопрос. За чьей головой пришли сюда эти двое? Двое, потому что бронзовый патент в Гильдии искателей приключений рассчитан на отряд из двух человек. Это я помню, и не думаю, что у вольных охотников по другому.
Рядом скрипнули сочленения доспехов – Дарриан подошел посмотреть на поединок. Распорядитель закончил говорить, вновь трибуны окутал полумрак, а яркие лучи высветили песок площадки. Ударил гонг, вольный охотник мягко перетек в боевую стойку, но тут мелькнуло росчерком – низкорослый гном повторил уже виденный мною ранее прием, применяемый Даррианом – нечеловечески стремительный рывок со щитом. Вольный охотник был не готов к подобному, но в последний момент успел среагировать. Взмыв вверх, изгибаясь словно прыгун в высоту, он перелетел через дварфа, который все же едва его задел. Плавность прыжка Энзела была нарушена, и он неуклюже упал на песок, но моментально вскочил на ноги. И вдруг изогнулся, кашлянув кровью – дварф с разворота швырнул ему в спину булаву, которая полетела словно снаряд – наверняка усиленная магической или иной высокоранговой способностью. Получив сильнейший удар в спину, Энзел упал на колени, с трудом удерживаясь оттого, чтобы не рухнуть лицом вниз, беззвучно открывая рот.
Низкорослый дварф, прикрываясь щитом, прошелся полукругом, обходя вольного охотника и вставая с ним лицо к лицо. Я подумал было, что это опрометчиво с его стороны, но Энзел и не думал сопротивляться – он отпустил копье и поднял руку с отрытой ладонью, признавая свое поражение.
Арена наполнилась светом, гулко затопали сапоги дварфов, а низкорослый даже для дварфов воин двинулся к поднимаемой решетке. Он обернулся спиной, и я не успел прочитать его имени – впрочем, если переживу первые два поединка, все равно увижу его в полуфинале. Энзел в этот время, болезненно морщась, старался сохранить вертикальное положение – в то время как на него возложил горящие мягким жёлтым сиянием ладони целитель. Я же в этот момент смотрел на поднятую руку вольного охотника – так и замершую с открытой ладонью.
«А что, так можно было?» – билась у меня в голове одна мысль. Ведь это значит, что у меня появился просто великолепный шанс на то, чтобы разрулить вообще все происходящее – можно сделать вид, что поймал пару ударов, а после просто поднять ладонь, показывая, что сдаюсь. Дальше дело техники – найти Аристарха, посулить ему две тысячи золотых из доли за голову Гаргл-Даргана и покинуть подземье. Можно даже, учитывая способности Марины, обойтись гораздо меньшей суммой – я ведь помню, как всерьез раздумывал гном помочь мне со служанкой за десять золотых, несмотря на то, что это могло испортить его отношения с нанимателем, в роли которого выступали владыки клана Карадрасс. И то, как гном – маг шестого ранга, кстати, легко ушел из комнаты, исчезнув порталом, я тоже помню. Так что впервые за сегодня я увидел яркий свет в конце тоннеля и кажется знаю, как поступать.
Загремели цепи и четыре решетки пришли в движение – две опускалось, закрывая проход низкорослым дварфом, а две поднималось, открывая путь следующим участникам. Первым был кряжистый воин в простом, но крепком доспехе, стандартно вооруженный – широкий короткий меч, ростовой щит с гербом Хагадалена. Насколько я понимаю, клан Хагадален потерял свою цитадель, но не перестал существовать, переехав в Серебряные Чертоги, где сейчас находилась столица нейтральных к нечисти и цивилизации живых кланов Севера. И, видимо, дварфы из клана Хагадален решили участвовать в испытании, для возможности одному из своих войти в клан Карадрасс, пусть и в роли тана-консорта.