Говорилось о постоянно вспыхивающих междоусобных конфликтах, которые, тем не менее, практически не влияли на общую боеспособность. Причина оказалась проста – павшие в этих самых конфликтах возрождались спустя некоторое время под пятью багровыми светилами, сохраняя личность, память, пусть и теряя значительную долю развитых сил. Этакий постоянный естественный отбор с возможностью всегда начать сначала, пользуясь полученным опытом, но вновь наращивая мускулы простые и магические.
Ясная и понятная иерархия, подняться по ступеням которой мог каждый, а правила игры как были установлены в незапамятные времена, так и не менялись, гарантируемые верховным повелителем всея Инферно – Архидемоном. Любой демон, обладающий развитым разумом и желанием оказаться на одной из вершин, мог начать свой путь, первым делом развившись до мало-мальски высокого уровня, обладая которым, реально было собрать под свои знамёна небольшой отряд. Лидер такого отряда уже считался представителем младшей аристократии. Для перехода на уровень князя необходимо было захватить себе место, где находился хотя бы один приличный магический источник, он же место силы. Не обязательно в изначальном мире, достаточно и в одном из тех, где демоны уже имели власть или только вели войну за доминирование. Затем, при увеличении подвластных территорий и постепенном проникновении в изначальный демонический мир, князь становился сперва герцогом, потом архигерцогом, что уже было очень значимой ступенью.
А затем… игра начинала идти по другим правилам. Чисто военной мощи было недостаточно. Что так? Просто выше архигерцогов располагались Лорды и Верховные Лорды, попасть в число которых можно было, лишь добавив к силе клинка и разуму правителя умение играть в политические игры. Особые испытания, ритуальные проверки, отсеивающие многих и многих… Учитывая, что количество как просто Лордов, так и Верховных… особенно Верховных было ограничено – сложность реально зашкаливала. Только и уже получившие эти титулы могли скатиться вниз, если оказывались менее приспособленными к тем самым замысловатым игрищам.
И как гарантия соблюдения правил – присмотр Архидемона, сущности огромной мощи и почти всегда остающегося над схватками.
Очень интересный мир. Интересный и… знакомый. Реально знакомый, пусть и не лично по понятным причинам. Слышал и видел кое-что, когда пользы дела для изучал инфу об иных «виртуальных» мирах. Интересующий мир был создан не той самой Корпорацией, а иной, взявшей себе этакое игривое название «Ожерелье фантазий», тем самым желая показать, что творимые ими развлекательные миры способны воплотить самые разные мечты и желания. Сначала специализировались на этаких конструктах с сугубо эротическим уклоном. Потом, поняв, что это всё хорошо, замечательно, но конкуренты получают основные прибыли с реально обширных, эпических миров, где есть не только смешанная с чистым порно эротика, но и иные развлечения, также переобулись на ходу, перебросив основное внимание, а следовательно и финансирование на проект под названием «Лендлорды». Не обычное RPG, а скорее помесь оного и стратегии, где игрокам предлагалось с самого начала взять на себя роль не одиночного искателя приключений, а полноценного феодала в мире магического средневековья.
Впрочем, главное не это. Имелась среди предлагаемых к выбору аватар и чисто демоническая, причём связанная не просто с обитающими в мире «Лендлордов» инфернальными созданиями, а имеющими прямой выход на «историческую родину», прямиком в то самое Инферно. Там был и Архидемон, и описанные в только что пролистанной книге демоны и демонические животные. Описание мира с пятью багровыми светилами опять же, равно как и другие, менее значимые совпадения.
Бинго? А пожалуй. Только одних слов тут вряд ли хватит, необходимы будут иные, более веские доказательства. Какого рода? Уж точно не моё туда проникновение сразу по множеству причин. И мир другой, и опасения большие и… Нет уж, рисковать своей персоной сверх и без того высокого уровня я не собираюсь. Тогда что? Другие Скользящие? А откуда я их найду? Хотя… Есть варианты, пусть и через третьи руки, но способные в перспективе оказаться более чем полезными. Для этого придётся как следует потрясти моих знакомцев, а именно Алиэнэль, да и Хель с Хельги. Причём не поодиночке, а сразу троих, чтоб уж наверняка и с показом всей троице дальнейших очень солидных перспектив.
По ходу, зря я довольно усмехнулся, закрывая книгу. Ой зря! Аффомет должно быть отслеживал мои действия, поскольку сразу задал вопрос, что называется, в лоб.
- Ты нашёл что-то важное?
- Похоже на то. Гарантий пока дать не могу, но с очень большим процентом вероятности я знаю, что это за мир. Более того, если предположения подтвердятся, то можно будет наладить пусть косвенную, но связь с живущими там. Быстро, в течение тех самых недель, максимум пары месяцев. Но только связь! Про проходы из Скарлайга и в Скарлайг пока речи не идёт.
- Что тебе нужно для этого?
- Частичное открытие карт. А именно возможность приглашать сюда или в другое место некоторых из Тенерожденных и говорить не только от своего лица, но и показывать, что за мной есть некая значимая сила. Открывать свою принадлежность Кругу обязательным не является.
Игра словами. Показывая, что говорю не только от своего имени, я даю возможность умным собеседникам докопаться до сути. Аффомету вряд ли хотелось расширять на каких-то посторонних Тенерожденных касающиеся Круга дела, но был один ма-аленький нюанс. Тифлинг понимал, что Тенерожденные всегда могут связаться друг другом, найти точки соприкосновения, да и про различие миров тоже. Особенно после моих же пояснений про мир Теней и некоторые особенности тамошнего бытия. Потому пусть со скрипом, но согласился, делая хорошую мину при не слишком козырном раскладе у себя на руках. Выражаясь научно… договаривающиеся стороны пришли к соглашению. Очень ценный выигрыш вновь – и это за ничтожный промежуток времени по меркам местных – стоял на кону. В очередной раз стоял, осмелюсь заметить.
Пока же суд да дело, я попросил, во-первых, комнату, где можно было отдохнуть. Во-вторых, возможность в ближайшее время заглянуть к местным мастерам техномагии на предмет покупки и последующей установки имплантов. Причём не абы каких, а эксклюзивных или, по крайней мере, приближенных к этому наименованию. Первое предоставили сразу, ко второму обещали сопроводить, как только закончится творящееся у стен безумие.
К слову о последнем. Оркоиды огребали по полной программе, устилая своими трупами что землю, что ров у стен, что иные элементы основательно испохабленного ими пейзажа. Окна отведённых мне двух комнат очень уж удачно выходили на один из секторов. Всё, разумеется, видно не было, но отдельные элементы переходящей в эндшпиль битвы узреть получалось. Вот я и постою у прикрытого магией окна, посмотрю посредством Ока Ратена за творящимся на стенах и за стенами, полюбуюсь за процессом получения зеленошкурыми не то эпических, не то и вовсе легендарных звездюлей от защитников Стокхорта. Красота в батальных тонах! Заодно и спишусь со знакомым почти что с первых дней пребывания в Скарлайге трио.
Открыть стимкомп, выбрать три из не столь и многочисленного списка контактов, после чего отправить сообщение. Одно на троих.
«Есть серьёзное предложение, способное принести большие выгоды что тут. В Скарлайге, что вне его. Никакой болтовни с посторонними, никаких иных мьелльнировцев, только вы трое. Место – Стокхорт. Время… чем скорее, тем оно и лучше. Только «вот прям щас» не получится – из-за орочьего набега телепорт для обычных гостей города заблокирован. Отслеживайте ситуацию на форумах, но как только блокировка спадёт – жду всех троих. Лучше вместе, но и вразнобой буду весьма рад. У телепорта вас встретят и проведут ко мне, так что не удивляйтесь».
Ох и будет культурный шок у всех троих. У кого то больший, у кого то меньший, но без оного никак не обойтись. Я ведь не просто так с ними поговорить собираюсь, а открыть карты относительно существования Скользящих и своей принадлежности к этой покамест городской легенде. Почему вдруг? Да просто совсем скоро эта тайна станет секретом полишинеля, а значит стоить станет ломаный грош и это ещё в лучшем случае.
Три с небольшим часа – именно столько времени у меня оказалось на предмет хоть немного отдохнуть, расслабиться, малость подремать и вообще. А потом закружилось-завертелось. Сперва, едва только сняли запрет на телепортацию – орочья орда была к этому времени большей частью истреблена, а остатки откатились в направлении родной степи и уже вряд ли, после спада их знаменитого Ваагх-эффекта, помышляли о продолжении боёв. Надолго этого вразумления, понятное дело, не хватит, но какое-то время относительного спокойствия Стокхорт выкупил, заплатив «железную цену». Ту самую, когда особо наглому «кредитору» прописывают дозу стали в особо важные для функционирования организма места. Ну и повторяют необходимое для гарантии количество раз. Правда, сталь с успехом заменяется и магией.
Ай, не о том речь. Я не мог не встретить лично Лаиру. Драконида была рада, что со мной ничего не стряслось, да и вообще. несмотря на недолгий период с момента вынужденного расставания, успела соскучиться. Мне с ходу достался жаркий поцелуй, затем ещё один такой же и… обещание этой же ночью, а то и пораньше показать как новый пеньюар, так и пару интересных ухваток в том виде искусства, которому учат отнюдь не в воинских школах. Радующие душу – и тело, о теле точно забывать не стоит – перспективы, но едва-едва успели начать разговор о планах разного рода, как напомнили о себе приглашённые «на поговорить» приятели-Тенерожденные. Оказывается, все трое вошли «в игру» с полчаса назад в приснопамятном Карахе, но уже и встретились, и готовы были портануться сюда, в Стокхорт. Вот и интересовались, когда их могут либо встретить, либо просто дать адрес, куда именно топать после своего тут появления.
Естественно, сразу сообщил, что им мало-мало повезло и никуда топать не надо, равно как и пересекаться с кем-либо из местных. Достаточно всего лишь взять и переместиться сюда, а уж я и сам могу их встретить. Всем удобнее будет. Ещё десять минут, наверняка ушедших на то, чтобы заплатить обслуживающим телепорт магам, и…
Вот они, голубчики, давно не виделись. Нет, это я сейчас без иронии, поскольку время – понятие сугубо относительно, тем паче с учётом насыщенности его событиями в моём конкретном случае.
Хель и Хельги. В обнимку. Причём рука парня абсолютно естественным образом сползла с талии на нижние 90 кендерши. Сам же маг-стихийник явно выбрал основное направление развития, а именно воду с уклоном в лёд. Мантия цвета арктического льда, да к тому же оседающий на ней иней и то и дело слышащееся потрескивание от образования мельчайших кристалликов льда прямо из содержащейся в воздухе влаги. Жезлы, числом два, заткнутые за пояс, браслеты, амулет… Да уж, экипировался Хельги неплохо так, душевно для большинства могущих возникнуть неприятных сюрпризов.
Ну а Хель, эта как была заточена под нелегкую планиду скаута, так и осталась. Более того, набор оружия остался без изменений по типам. Сменились лишь конкретные модели. Арбалет за спиной – не однозарядный как раньше, а с магазином на пять болтов, весьма редкий и дорогой – наручные метатели, опять же далеко не однозарядные, да и два кинжала, даже будучи в ножнах, показывали, что неплохо так сдобрены магией. Броня… лёгкая, не стесняющая подвижность, но способная как остановить не самый мощный удар, так и поглотить частицу магического воздействия.
Алиэнэль. Эту эльфийскую очаровашку я видел куда чаше парочки человек-кендерша, а значит и поводов оценить постепенный прогресс было побольше. Вооружение осталось тем же, то есть полуторник, хотя и куда как более качественный, зачарованный опять же. Броня… Раньше были просто волчьи шкуры, должным образом обработанные и усиленные алхимической пропиткой. Теперь они сменились… снова на шкуры, но уже какой-то химерической твари, буквально искрящиеся от переполняющей их магии. Опять таки отсутствует и тень сомнения, что способность перекидываться в звериную форму у эльфийки также заметно выросла. Нет, ну а как иначе то?
Похрустеть косточками руки мага, которую он мне протянул. Поцеловать ручку кендерши, для чего пришлось довольно сильно пригнуться из-за её весьма невеликого роста. Попытка проделать то же самое с Алиэнэль, но… Эльфийка просто стиснула меня в объятьях, показывая, что в Скарлайге девушка девушке рознь, а сила далеко не всегда видна по внешним признакам вроде перекатывающихся под кожей бугров мускулов.
И ни разу не деликатное покашливание Лаиры, напоминающее о том, что она рядом, всё видит и усиленно бдит. Что поделать, моя принцесса та ещё собственница и уж точно ни с кем делиться не собирается, насколько я успел понять её характер. Следовательно, отцепляю от себя радостную эльфийку и вновь представляю свою крылатую ревнивую прелесть:
- Это Лаира шер Нект, принцесса клана Нект в добровольном изгнании, претендующая на наследие клана на вполне законных основаниях. Пусть вы уже с ней сталкивались, но опять же прошу ценить, любить и жаловать. Лаира, на случай, если ты немного позапамятовала, кто есть кто - это Хель, Хельги и Алиэнэль. Проверенные, надёжные и очень нужные персоны, особенно учитывая события последних нескольких дней.
В ответ я получил локтем под рёбра – не больно, особенно учитывая броню, но недвусмысленно намекает – и агрессивненький такой оскал. Дракониды это делать умеют на зависть многим, ибо происхождение от огромных крылатых ящеров даёт о себе знать даже сейчас. Ну а затем оставалось лишь двинуться в направлении до того места, где я временно расположился. Разрешение на привод гостей имеется, а значит самое то. По дороге же можно будет просто поболтать. Именно поболтать, поскольку обсуждать важные дела посреди улицы… нафиг такое счастье. Да и просто троице пока что игроков будет приятно пройтись по улицам города-крепости, оценить местную архитектуру, общий стиль, заметно отличающийся от того же Караха большей суровостью и монументальностью.
Добрались… нормально добрались. Меня засыпали несколькими десятками вопросов относительно случившихся достижений, достигнутого уровня развития и прочих нюансов бытия в Скарлайге. Уровень то без особо хитрых и дорогих приблуд не обнаружишь – да и с ними далеко не всегда – но вот моё оружие, броня и особенно импланты из числа наиболее заметных – они недвусмысленно намекали на дороговизну и те самые высокие уровни. На более низких некоторое встроенное в организм железо просто не могло бы функционировать, а значит и быть продемонстрировано. Отсюда и вопросы, особенно со стороны неугомонной кендерши. Пришлось «расколоться», что уровень уже перевалил за семидесятый и это далеко не предел, что есть потенциал в ближайшие дни, может пару недель дорасти и до сотни… если, конечно, как следует постараться. Упомянул и про то, что «сапфировый дождь», частично задевший и их троицу, а особенно Алиэнэль, вовсе не исчерпан, Более того, наш предстоящий деловой разговор будет посвящён и этому аспекту тоже.
Дружная и частично влюблённая троица малость впечатлилась, когда меня спокойно пустили в то самое внушительное строение, где, помимо иных мест Стокхорта, прочно окопался Круг. Не самому факту пропуска, а скорее уважительному отношению местных. Игроки, хоть немного освоившиеся в Скарлайге, успевали понять, что получить мало-мальски внушительную репутацию не так просто, требовалось оказать определённые услуги, а к тому же показать собственную силу. Без силы и её проявлений отношение будет на уровне подай-принеси-свали-в-закат. Применительно ко мне ничего подобного в принципе не наблюдалось. Уважение, причём частью как равных к равному, а порой и как к вышестоящему, что и вовсе было впечатляющим с учётом моего невеликого срока бытия в Скарлайге. Я прямо таки чувствовал, как вертится вопрос на языках Хель и Алиэнэль. Хельги, тот был более сдержанным, наверняка предчувствуя, что сей вопрос и без того прояснится в самом скором времени, а значит и суетиться не следует.
Как только все приглашённые плюс Лаира расположились в одной из двух выделенных мне комнат, выполнявшей сейчас роль гостиной, я, не тяня кота за хвост, перешёл сразу к сути дела, ради которого пригласил их. Начал, вестимо, с вопроса наименее горячего.