***
Подземные укрывища, потайные комнаты в неприметных домах, прочие штампы про деятельность тайных организаций? О нет, только не в тех местах, где они чувствуют себя среди своих и уверены в полной поддержке. Стокхорт был именно таким местом: надёжным, проверенным, безопасным. По сути, вся власть здесь принадлежала Кругу, а официальный владетель крепости и окрестных земель лишь изображал обычного феодала, придерживающегося общей «политики партии» или там партий. Не суть. На деле же граф Штаргорст давно и прочно состоял в Круге, пусть и не на особо высокой ступени. Домнической крови в его жилах по понятным причинам не имелось, равно как и у жены, и у детей, а вот давнее и усиленное изучение демонологии – тут совсем другое дело. Не только нынешний граф, а именно Тайг Штаргорст, но и его отец, и даже бабка по отцовской линии также этим занимались. Почти что династия демонологов, пусть и зарождающаяся по скарлайговским то меркам.
Меня, конечно, в гости к графу вести не собирались. Но и то место, куда мы с Тормасовым двигались в сопровождении двух бойцов Круга и лично Аффомета, невозможно было назвать недостаточно колоритным. Дом не дом, дворец не дворец. Скорее уж нечто промежуточное между этими двумя понятиями.
А профессор был впечатлён. Уже не столько видами Скарлайга, которые худо-бедно, но успел оценить ещё во время заварушки за пределами крепостных стен, сколько собственно обычными видами этого города-крепости, не самого, кстати, большого, скорее уж даже поскромнее среднестатистического в цивилизованных частях сего мира. И это ещё на улицах Стокхорта сейчас не было ни праздношатающихся местных, ни разного рода завлекаловок в местные магазины и увеселительные заведения по причине идущего штурма силами зеленошкурой орды. Общая нервозность атмосферы опять же сильно ощущалась. Только при всём при этом чувствовалась сама суть сего места, столь сильно и ярко отличавшаяся от всего того. к чему привыкли мы в нашем родном мире. В лучшую сторону отличалось, что отдавало должное творцам новых миров, но бросало хар-роший такой камень в сторону реальности исходной. Я это понимал, другие Скользящие, насколько удалось понять из обмолвок Тормасова. Проклятье, да это понимали большинство из тех, кто ложился в «саркофаги», чтобы пусть и в искусственном, не настоящем – как до сих пор думало подавляющее большинство Тенерожденных – мире или мирах ощутить себя вне окружающей долгие годы гнили, серости, отсутствия столь манящих желающих выйти «за рамки» возможностей и перспектив развития собственными силами, умом, хитростью.
Смотри, проф, смотри и оценивай то, к созданию чего ты причастен самым непосредственным образом. За что огромная тебе благодарность. Правда она ни разу не помешает ни мне, ни Аффомету, ни иным членам Круга держать тебя под жёстким присмотром, чтобы не натворил чего-то откровенно лишнего и вредного. Ты ценен, может и вовсе незаменим, но именно поэтому глаз да глаз. Особенно до того момента. как сумеешь понять и принять, что Корпорация того-с, рухнула и на её остатках пируют стаи падальщиков, разрывающих в клочья остатки очередного олигархического заповедника. Такие же олигархята, но менее опасные уже потому, что не будут обладать некоторыми знаниями и ручными Скользящими, помогающими применять их в полной мере.
Это в будущем, это должно быть сделано. В настоящий же момент…
- Вот он. Мир Скарлайга в разных декорациях, но неизменно живой, притягивающий завораживающий. То, что родилось не в последнюю очередь благодаря твоим стараниям, проф. Ощущаешь причастность?
- Ощущаю, что чувствую себя пленником. И определённой свободы, о который ты говорил, пока не вижу.
- Увидишь, - усмехаюсь я. - Надо же сперва позаботиться о том, чтобы столь ценный и незаменимый гость не поспешил избавиться от оказываемого ему гостеприимства. Ведь оно будет и будет достойным. Да, Аффомет?
- Если хотя бы треть моих ожиданий оправдается – несомненно, - подтвердил тифлинг, оценивающим взглядом осматривая Тормасова. – А ты, Макс, до сих пор давал Кругу даже больше обещанного и ожидаемого.
- Есть такое, - не стал скромничать я и тут же спросил. – Что со штурмом? Мне показалось, что перспективы у зеленозадых не ахти, но это я, а ситуация может быть иной, куда более печальной для опытного взора.
Аффомет лишь отмахнулся перед тем, как ответить. Что до двух бойцов Круга, так те лишь жизнерадостно лыбились, явно не пребывая в глубокой и даже мелкой печали.
- Появились они неожиданно, но врасплох нас застать не смогли. Никак не привыкнут, что Стокхорт не чета некоторым другим внешне похожим крепостям. Круг всегда готов отразить атаку сил куда более опасных, чем дикие орочьи орды. Беспокоиться не стоит, но остерегаться нужно. Любое нападение на места, где мы чувствуем себя вольготно или хотя бы неплохо, может таить под собой и иную атаку, уже более продуманную и опасную для нас. Но мы и к этому готовы. Готовы сражаться, но и отступить на резервные позиции, если враг окажется слишком силён. Граф Штаргорст вовсе не одинок в своём стремлении помогать Кругу. Есть иные, даже те. о ком мало кто из наших врагов подумает. Но это уже иные тайны, тебе пока не нужные и не соответствующие твоему уровню посвящения.
- Тем больше стимул дорасти до необходимого уровня. Стремление вверх, оно ведь столь естественно для нас. Тех, в чьих жилах течёт непростая кровь.
Доволен Посвящённый Шестого Круга услышанными от меня словами, ой доволен. Чем сильнее будет моя привязка к Кругу, тем ему и лучше, тем сильнее растут уже его собственные позиции в организации. Я же, не теряя времени, пишу сообщение Лаире, которая сейчас должна быть в Дек-Хооре.
«Удалось пробраться в Стокхорт. Ценный груз также со мной. Жив, здоров и недоволен. Как у тебя дела?»
«Макс!! Я так рада, что с тобой всё в порядке, - ответ появился менее чем через минуту, показывая, что принцесса моя и в порядке, и нехило так нервничала, не до конца уложив в своём разуме мою, скажем так, очень сильную защищённость от смерти тут, в Скарлайге. – Уже в Дек-Хооре. Но нужно немного времени, чтобы добраться до большого телепорта, который обслуживает гостей города. И очередь там может быть ещё. Я сразу туда, а потом к тебе».
«Увы, пока рановато. Орочья орда продолжает беситься у стен крепости, а значит обычная телепортация продолжает оставаться закрытой. Только отдельные проколы по особому допуску. А если такой устроить для тебя – привлечём внимание там, в Дек-Хооре. Мало ли у кого слишком любопытные глаза и длинные языки окажутся».
«Я поняла. Но… Хочу к тебе поскорее».
«Понимаю и поддерживаю. И как только всё это закончится, сразу тебя сюда позову. Пока сними номер в хорошей и близкой к телепорту гостинице, постарайся расслабиться, отдохнуть. Последнее время то одни хлопоты, то другие. Хорошо?»
«Буду пробовать отдыхать и очень жду. Целую!»
«И я тебя, крепко и как ты любишь. И куда любишь».
« Вот встретимся и поцелуешь. Много и не только».
Отлично. Лаиру успокоил, сам убедился в её безопасности, теперь пора и к здешним делам вернуться, благо уже практически добрались до места назначения.
Третий этаж. Хорошее, комфортабельное помещение, даже окна открыты. Ну как открыты… магические щиты стоят качественные такие, ни снаружи не пробить, ни изнутри не продавить, особенно всяким без году неделя в Скарлайге. Это я опять же про Тормасова, ежели что. Его, кстати, две девицы с явно выраженными демоническими признаками сейчас повели приводиться в подобающий ценному гостю вид. Новая одежда, ванна, украшения. Под пристальным наблюдением, дабы никаких неожиданных взбрыков не произошло. А пока он был рядом, но не тут, Аффомет, севший в кресло и сцепивший руки в замок, спросил у меня, стоящего у стенки, прислонившегося к камню стен спиной и чувствующего себя… малость расслабленным:
- В чём важность это человека, Макс? Такая, что ты считаешь мелочью приложенные для его доставки сюда усилия? Докажи мне это.
- Легко и просто. Он тот, кто знает о переходах из мира в мир больше, чем ведомо кому-либо что здесь, что в мире Тенерожденных. И если мы, то есть Круг, сумеем его сначала удержать, создав подобающие условия, а потом, шаг за шагом, убедить сотрудничать… Если не без его помощи такие как я стали способны проходить меж мирами и переводить других из Скарлайга в мир Теней и обратно, то почему бы не замахнуться на другой мир. Тот самый, из которого пришли те, чья кровь течёт в каждом тифлинге. Ты принимаешь этот мой взнос во благо Круга, во имя его будущего?
- Принимаю! – выдохнул Аффомет. – Когда?
- Не сразу. Не скоро. Но с ним путь станет легче и займёт меньше времени, чем без него. Это я могу обещать.
- Все мы хотим верить в чудо, - энтузиазма у моего собеседника поубавилось, но разочарованным он ни в коей мере не выглядел. – Даже самые рациональные из нас в глубине души надеются найти… Артефакт ли, свиток с разработанным могущественным ритуалом, но чтобы цель, ради которой и был создан Круг, была достигнута в считанные дни, может недели. Всем нам свойственно верить. Но если у нас появляется тот, кто может выковать инструмент, разработать ритуал, составить цепь заклятий… Это уже очень много, Макс. Высший, девятый Круг узнает о принесённом тобой даре. Подобные дары не забывают. И ценят!
Собственно, как раз на это я и надеюсь. А вот тот факт, что Аффомету, а значит и Кругу мой живой и со сложным характером подарок прищёлся очень даже в масть, свидетельствовало очередное системное сообщение, пришедшее на стимкомп.Очередное скрытое задание которое было выполнено и за которое отсыпали очень хорошую толику опыта. Если отбросить лишние слова и неизменный для Системы пафос, оно заключалось в том, что я, сумев заполучить в свои руки «Творца миров», нашёл способ поделиться его знаниями с той структурой, которой он, во-первых, нужен, а во-вторых, данная структура действительно может использовать профа к своей выгоде, а не тупо запрятать куда подальше по принципу «навечно скрыть опасные для равновесия или «светы и бобра» знания».
Награда соответствовала. Восемь уровней-ступеней вверх делали моё положение ещё более прочным, равно как и позволяли сделать очередной рывок по линии совершенствования тела – при помощи имплантов – и духа, путём развития одноимённой магической школы. Вангую, что в самом скором времени лежит моя дорога прямиком в заведение местного техномага – а он тут наверняка есть, Круг очень системно и скрупулёзно подходит к развитию своих членов, а факт, что техномагия сейчас на взлёте, просто не способен игнорироваться умными людьми. Даже если эти люди – тифлинги.
Однако разговор с Аффометом отнюдь не закончен. И тому свидетельство произносимые мной сейчас слова:
- Немалая часть сил и возможностей Тормасова, этого самого ценнейшего для целей Круга человека, находится в мире Тенерожденных и не может быть перемещена сюда.Вдобавок понять это на достаточно высоком уровне способен лишь подобный мне. Не только рождённый в Тенях, но и способный ходить меж мирами. Следовательно…
- ..было бы глупостью отстранять тебя от полноценного общения с нашим «гостем» - закончил фразу тифлинг, ни разу не ошибившись относительно ранее услышанного намёка. – Верховные мудры и никогда не сделают то, что повредило бы Кругу. У тебя будет полный доступ к этому человеку. И он будет под постоянным наблюдением. Мягким, почти не раздражающим, где-то даже приятным.
- Девушки… красивые и верные целям Круга.
- Издревле работающий приём, Макс. К чему отказываться от проверенного веками решения.
- Кто бы спорил, но точно не я, - отлепившись от стены, я потянулся, после чего переместился на очень даже привлекательно выглядящий диванчик. – Но настало время получить ещё толику необходимой информации. Раньше не имело особого смысла, а вот сейчас, когда Тормасов «принял предложение погостить»… совсем другое дело.
- Что ты хочешь узнать, брат?
- Всё, что известно о том мире, из которого пришли ваши демонические предки. Внешний вид демонических форм, иерархию власти, используемую там магию, политическое устройство. Это не праздное любопытство и не общенаучный интерес. Узнанное, вполне возможно, поможет мне найти координаты этого самого мира. Не в представлениях обитающих тут, в Скарлайге, а пригодные для использования оттуда, из мира Теней. Но если найдётся одна точка отсчёта, то трансформировать её в пригодную для использования здесь…
Продолжать я не стал, ибо и так всё понятно. Не только мне, но и Аффомету, который явно что-то прикидывал в уме. Пара минут на принятие окончательного решения, и вот он уже встаёт, собираясь что-то сделать. И тут же поясняет;
- Я скоро вернусь. С одной интересной для тебя книгой, которая тут, в Скарлайге, относится к числу запретных. И очень важной для нас, входящих в Круг. Там есть всё, что может тебе понадобиться.
И ушёл. Я же остался в комнате, но что-то подсказывало, что ожидание не будет долгим. Зато результаты оного… Ой не зря я получил новое сообщение, в коем Система предлагала мне принять новое задание.
«Вы получили задание «Поиск изначального демонического мира». Аффомет, Посвящённый Шестого Круга. от лица организации, в которой вы оба состоите, просит приложить все усилия, дабы найти тот мир, дети выходцев из которого заложили основу Круга. Если удастся это сделать, награда не оставит вас равнодушным.
Награда: опыт, продвижение в иерархии Круга, вариативно».
Задание за заданием. И практически все действительно серьёзные связаны со статусом Скользящего. Уникальные, до которых в принципе стало возможным добраться исключительно по причине осознания миром самого себя. Вот через мутирующую игровую систему «большое бессознательное» мира и пытается окончательно оформиться, используя способных на это повлиять. И как раз игровая система – очень удобный инструмент. Мне от этого одна большая польза, потому нет ни малейшей причины отказываться. Новые уровни, числом этак несколько, на дороге не валяются. Особенно если вспомнить о том, какие именно усилия прилагают обычные игроки, чтобы подрасти до нового рубежа, тем паче перевалив за порог пятидесятого. А уж после сотого… там и единственный новый уровень получить проблематично. Чем дальше в лес, тем толще волки… давно съевшие откормленных и обленившихся партизан.
Глава 15
Глава 15
Знания – сила! Любые. Но особенно такие, которые многие власть имущие предпочитают даже не прятать под замок, а тупо сжигать на кострах, особенно вместе с их носителями. Именно это и делали с книгами, подобными той, которую я сейчас держал в руках и переворачивал одну за другой страницы, выделанные из эльфийской шкурки. Именно эльфийской по причине того, что Перворожденные в Скарлайге являлись чуть ли не самыми большими недоброжелателями демонов и тех, в ком текла хоть малая толика инфернальной крови. Стоило ли удивляться, что любовь была взаимной?
Зато на этих кожаных, с мягким шелестом перелистываемых страницах среди сейчас малозначимой информации попадались крупицы необходимого мне знания. Пять светил, источающих различные оттенки красного, восходящих одно за другим и способные оставаться все разом. Извергающие огонь вулканы, в пламени которых купаются не боящиеся никакого огня создания, завораживающие своим танцем тех, кто обратит на них своё внимание. Соседствующие с огненными реками реки обычные, несущие не жидкий огонь, а обычную воду, порой весьма холодную. Обилие растительности, но такой, которая способна вызвать ужас у разного рода гринписовцев по причине полного несоответствия любого рода шаблонам. Кстати, защитничками природы зелёные насаждения демонического мира – не все, но и не столь малая часть – могли просто закусить, поскольку обладали то зубами, то ядовитыми шипами, а порой и полноценными желудками.
Демоны и демонические твари, отличающиеся огромным разнообразием. Не десятки, но сотни лишь основных видов, а ведь были ещё и редкие, и экспериментальные и многие иные… разбросанные по мирам-доменам. Классические суккубы и бесы. Первые нарочито сексуальные и в то же время опасные. Вторые… мелкие, шкодливые, откровенно туповатые, но вместе с тем юркие и способные чувствительно ударить, а в массе представляющие серьёзную угрозу под руководством грамотных командиров не своего роду-племени. Адские псы, обычные и трёхголовые, демонические твари, похожие на коней, но вместе с тем сильно от них отличающиеся характером, диетой и зачатками разума. Постоянно меняющие форму создания соседствовали с теми, которые могли удерживать определённый облик сколь угодно долго, но и поменять в любой подходящий момент. Классические демонические представители, этакие защищённые костяной бронёй горы мышц… Откровенно сюрреалистические твари, покрытые множеством то скрывающихся в теле, то высовывающихся наружу шипов, но не испытывающие от этого и тени неудобства. Много их, очень много.