— Красивая какая, — вздохнула Вера, министр проследил за её взглядом и кивнул:
— Храмовая. Видите бирку на шее?
Вера присмотрелась, кошка увидела, что на неё смотрят, и стала воображать специально, медленно вылизывать розовую лапку, щуриться на солнце. Вера тихо рассмеялась и позвала её:
— Кис-кис-кис, иди сюда.
Кошка насторожила уши, но тут же отвернулась и сделала вид, что ничего не заметила. Вера позвала опять, министр поморщился:
— Зачем она вам?
— Просто так, потискать.
— Тоже дефицит ласки? — фыркнул министр, Вера порадовалась, что не смотрит на него, и беззаботно кивнула:
— Ага. Кис-кис, ну иди, давай.
Кошка медленно прошла между прутьями ограды, подошла к Вере, мягко запрыгнула на ступеньку, прошла по юбке, оставляя на красной ткани пыльные следы. Вера погладила её, кошка выгнула спину, протираясь по её ладони… и не останавливаясь, перешла на колени к министру Шену.
Вера возмущенно ахнула, министр прыснул и рассмеялся, сочувственно посмотрел на Веронику, пожал плечами. Кошка топталась по его коленям кругами и мурлыкала, хотя он её не трогал, а сидел как и раньше, опираясь руками о ступеньку. Вера с шутливой угрюмостью смотрела на кошку, аж трясущуюся от счастья, пушистая зараза терлась об министра всем телом, кружилась и падала то на один бок, то на другой, вставала и опять утыкалась лбом ему в живот, выгибаясь и ввинчиваясь в него, потом внезапно поднялась на задние лапы и ткнулась носом ему в подбородок, заставив поморщиться и отдернуться. Вера рассмеялась, министр вытерся рукавом и буркнул:
— Не люблю кошек. Заберите её, вы звали, вы и развлекайте.
— Нет, — с шутливой угрюмостью задрала нос Вера, — она прохлопала своё счастье, я два раза не предлагаю. Ушла к вам — туда ей и дорога, а я найду себе другую кошку. Или кота. — Вера осмотрелась, увидела под кустом здоровенного кошака воробьиного цвета, явно немолодого и битого жизнью, радостно указала на него: — О, вон того! Иди сюда, страшилище, кис-кис-кис.
— Зачем он вам? — ещё более устало вздохнул министр, пытаясь спихнуть со своих коленей настырную кошку.
— Тискать, — как само собой разумеющееся ответила Вера, кот настороженно осмотрелся и перебежал к ступенькам, прижимаясь к земле и косясь на следящего за ним Беса. Вера наклонилась к нему и осторожно протянула руку, шёпотом сказала:
— Здравствуй, мохнатое чудовище.
Кот осторожно понюхал кончики пальцев и отодвинулся. Вера положила руки на колени и стала рассматривать парк. Министр хмыкнул:
— А как же тискать?
— Он ещё не решил, — серьёзно ответила Вера, посмотрела на кота, тихо сидящего возле её бедра, пожала плечами, — он не из этих, — кивнула на белую кошку, которая продолжала домогаться министра Шена, — он взрослый серьёзный кот, разборчивый в связях. Если он захочет, чтобы его погладили, он даст понять. Да, чудовище? — Вера посмотрела на кота, он внимательно посмотрел ей в глаза и замурлыкал.
Министр фыркнул и покачал головой, тихо смеясь. Посмотрел на часы, вздохнул:
— Долго они.
— Это плохо? — посерьёзнела Вера, он качнул головой:
— Это хорошо. Если бы что-то пошло не так, нам бы уже сказали.
Вера задумчиво посмотрела на его куртку и спросила:
— Что это за форма?
— Генеральская сотня, — министр с лёгким раздражением смахнул с куртки белую шерстинку, — личная гвардия военного министра. — Посмотрел на парк, криво улыбнулся Вере: — Он узнал о вашем Призыве и был страшно возмущён тем, что вашей охраной занимаюсь я. Он считает себя самым умным и сильным в мире, — министр фыркнул, — узнал о вас через месяц после Призыва, теперь гордость чешется и требует возмездия. — Вера непонимающе подняла брови, он поморщился: — Вояки всегда считали, что на них держится королевство, что наша военная мощь — основа спокойствия на континенте. Если бы он знал, сколько раз за последние десять лет я предотвращал войну одной точечной операцией, его бы удар хватил. — Он помолчал, посмотрел на рукав своей формы, — кто-то ему сболтнул, что вас похитили на следующий день после того, как я вас отбил у Тонга, и что потом ещё не раз на вас совершались покушения. Он не знает о существовании Лики. И он возомнил, что справится с вашей охраной куда лучше меня, причём он имел глупость рассуждать об этом во всеуслышание в королевском дворце. Его слова услышал королевский шут и предложил ему вас украсть, раз уж он так уверен, что я вас плохо охраняю, то у него должно получиться. Якобы, если он сможет, то и враги смогут, значит, он имеет полное право взять охрану на себя. А шут тесно сотрудничает с разведуправлением.
Вера поражённо выдохнула, министр улыбнулся:
— Да, он умный парень, вы познакомитесь с ним на балу. Не обманывайтесь его внешностью… хотя, я думаю, вам это не грозит.
Он загадочно улыбнулся, Вера почувствовала, что краснеет, и поспешила вернуть его к теме:
— Так что там за фишка с формой и Ликой?
— О, это просто милая шутка, — он высокомерно усмехнулся, — маленькая кнопка коллеге на кресло. — В его глазах появилось самодовольное мечтательное выражение. — Господин военный министр вчера получил информацию о вашем маршруте и времени выхода, я планировал всё провернуть с Ликой, но его слишком умный заместитель уже один раз похищал Лику и на этот раз решил подстраховаться. Я пока ещё не выяснил как, но они нашли способ вас отличать. Возле западных ворот, отделяющих мастерские от торговых рядов, сидел наблюдатель, который должен был убедиться, что это точно вы, и подать сигнал. После этого господин военный министр гордо и громко, как на параде, во главе кавалькады выезжает за вами. Хватает вас, как слон проносится через весь рынок и везёт вас в своё министерство. Это такое здание, похожее на замок, с валом и рвом, там глубокие подвалы и бараки для гарнизона.
Министр исходил ядовитым сарказмом так, что даже его конь насторожено отодвинулся, Вера молча слушала.
— Правда, когда замок строился, никто не учёл, что рядом скоро построят элитную гостиницу, с крыши которой весь замковый двор просматривается и простреливается. А к подвалам их я вообще уже давно аккуратненько подкопался, — он довольно ухмыльнулся, отряхнул рукав, — в этом подвале я потянул форму. В общем, он рассчитывал, что я брошусь в погоню, поэтому расставил по пути ещё отряды, которые должны прикрывать его слоновью кавалькаду и сопровождать потом до замка.
— И что вы сделали? — заблестела глазками Вера.
— Угостил коллегу безобидным зельем, от которого его десяток дуболомов посыпался с лошадей, надел его физиономию и сделал всё по его плану. Группа Двейна соберёт этих бедняг в таком же магически закрытом переулке как этот, развезёт по домам и магически внушит, что они всё сделали как планировали. Группа Мартина отвезёт Лику в замок, двери им откроют группы сопровождения. Лика проведёт там день, а ночью обчистит их архив и уйдет через мой лаз в подвале. А на базе мой дознаватель сейчас общается с наблюдателем, так что очень скоро я буду знать, как они вас отличали.
— Интересная у вас работа, — впечатленно вздохнула Вера, он улыбнулся на одну сторону:
— Да, особенно после вашего Призыва, ни дня без сюрпризов.
Вера почувствовала тепло на ноге и опустила глаза, кот аккуратно трогал её бедро лапой и следил за её реакцией, Вера улыбнулась и шепнула:
— Залазь, не стесняйся.
Кот вздохнул и сел поближе, положил ей на ногу передние лапы и опустил на них голову, стал тихо мурчать. Вера осторожно погладила его голову кончиками пальцев, министр фыркнул:
— И всё? Слабо вы как-то тискаете.
— У него рана на шее, ему будет больно, — Вера аккуратно разобрала шерсть и показала длинную царапину под ухом. — Надо его намазать.
Полезла в сумку, достала косметическое масло и капнула на палец, дала коту понюхать, он долго решался и принюхивался, но потом облизал палец. Вера накапала ещё и стала мазать его шею, разорванное ухо, другие мелкие царапины. Она не смотрела на министра, но чувствовала, как его раздражает то, что она делает.
— Что? — наконец не выдержала она.
— Вы тратите дорогое масло на безымянного уличного кота, которого в первый раз в жизни видите.
— И что? Вещи для людей, а не люди для вещей.
— Причём здесь люди, вы кота мажете.
— «Люди» здесь я, я делаю это для себя, — ответила Вера, закрывая и пряча масло. Министр раздраженно сопел и хмуро смотрел на кота, наконец буркнул:
— Я не понимаю.
— Очень жаль, — вздохнула Вера, опять трогая кота за здоровое ухо и чуть улыбаясь. Она видела, как бесит министра её безмятежность, и почему-то не хотела ничего менять.
— Ваше «очень жаль» каждый раз звучит как диагноз, — наконец выдохнул он, она пожала плечами:
— Если вы не понимаете сами, то объяснять бесполезно.
— Уж потрудитесь объяснить хоть раз, — прошипел он, она прохладно улыбнулась:
— Вы тоже много чего обещали мне объяснить, но что-то не торопитесь.
— Например?
— Что я сказала неправильно тогда в подвале, про доброго императора Ву? — Министр резко отвернулся, Вера пожала плечами и грустно улыбнулась: — Вот видите. Не хотите — не говорите, буду ходить необразованная и делать ошибки. — Он молчал, она гладила кота. — А по поводу имени вы правы, надо его назвать. Назову его Мох, сокращение от Мохнатое Чудовище. А звать буду Моша. Тебе нравится? — Она наклонилась к коту, он прикрыл глаза и тихо муркнул в ответ, Вера улыбнулась. — А ещё надо сделать ему ошейник.
— Зачем? — прошипел министр.
— Ну у вашей же кошки есть.
— Их выдают в храме, это бирка с именем.
— И как её зовут? — Вера заинтересованно повернулась, министр грубовато взял кошку за ошейник и показал Вере пластинку с парой иероглифов:
— Снежинка.
— Ей подходит, — улыбнулась Вера. Где-то за стеной раздался звонкий гонг, кошка сорвалась с коленей министра Шена и с пробуксовкой бросилась к забору, ловко вскарабкалась и спрыгнула с той стороны. Министр фыркнул и стал отряхивать колени:
— Женщины…
— В смысле? — выпрямилась Вера, из солидарности готовясь спорить по любому поводу.
— Это сигнал к обеду, — ехидно пояснил министр, — храмовых кошек кормят вместе с послушницами.
— И что? — подняла брови Вера. — Значит, когда она вас домогалась, вы не обращали на неё внимания, а когда она ушла, вы недовольны. Так вы любите кошек или не любите?
Он поморщился и не ответил. Из парка раздался вой дерущихся котов, Мох насторожил уши, но глаз не открыл, зато министр поднял голову:
— Это нам. Всё закончилось, можно идти домой.
Он встал и застегнул куртку, достал перчатки, Вера осторожно сняла с себя лапы кота, погладила его и забросила сумку на плечо. Ещё раз посмотрела на изображение женщины в воротах, вдруг почувствовала желание к ней прикоснуться и поднялась по ступенькам. Ворота были высокие, но до сложенных рук Вера дотянулась, тронула их пальцами, на миг ощутив удар тока, опустила руку.
— Что вы делаете?
— Не знаю, захотелось, — пожала плечами Вера, спустилась со ступенек и опять оглянулась на богиню. — А в храм можно зайти, просто посмотреть?
— Вас там никто не ждёт.
«Дзынь.»
Министр вздрогнул и отвёл глаза, но сразу же бросил на Веру злой, раздраженный взгляд. Она улыбнулась и ехидно протянула:
— Ай-яй-яй, как некрасиво. Проверять людей на враньё, исподтишка, фу таким быть. Да к тому же прибором, использование которого разрешено только на судах и допросах, и то подсудимый имеет право отказаться. А я, вот так вот просто, ужас какой. А с виду такая приличная девушка… И где я этого нахваталась? — Она манерно захлопала глазками, министр угрюмо сложил руки на груди и смотрел на неё с выражением скуки и усталости на лице. — Значит, меня там ждут?
Он отвернулся, постоял молча, потом посмотрел на часы и свистнул, подзывая коня. Вера саркастично рассмеялась, развела руками:
— Отлично, привычно, как обычно. Господин министр хочет знать всё, даже если его это меньше всего касается, а госпожа Вероника обойдется и без информации, имеющей к ней прямое отношение. Прекрасно.
Министр поправил перчатки и вскочил в седло, протянул Вере руку. Она устало вздохнула:
— Я не знаю, как это делается.
Он выругался под нос, свесился с седла и втащил её к себе, грубовато усадил как надо и толкнул коня пятками, заставив Веру покачнуться и схватиться за гриву.
«Маленькая месть, да? Ничего, я тоже умею.»
Всю дорогу до рынка она лелеяла в себе злость и придумывала планы мести, которые становились страшнее с каждым поворотом, на котором она чудом не соскальзывала с коня. В укромном переулке рынка их ждал Двейн с Вериной сумкой и ещё несколько ребят, которые даже в гражданской одежде выглядели одинаковыми.
Министр спрыгнул с коня, снял Веру, напоказ мягко и почти нежно, она чуть не рассмеялась с этой клоунады. Но на остальных этот маленький нюанс произвел впечатление, парни улыбались и отводили глаза, министр делал вид, что не замечает. Двейн вручил ей её пакеты, вопросительно посмотрел на министра Шена, тот кивнул и снял с шеи «маяк»:
— Проводи госпожу Веронику ко мне.
Улыбочки стали ещё шире, Вера решила тоже делать вид, что не видит их. Двейн взял камешек и предложил Вере руку, она взялась покрепче, Двейн кивнул одному из парней и её бросило на белый капот, визг, звон стекла, удушливая боль и шок, когда она резко прошла. Они стояли в библиотеке, Двейн смотрел на часы. Бросил короткий взгляд на Веру и чуть улыбнулся:
— Четыре секунды.
— Статистику ведёшь? — криво улыбнулась Вера, он кивнул:
— Барт попросил, — пожал плечами и осмотрелся, — вам ещё что-нибудь нужно?
— Нет, спасибо. — Она взвесила в руках сумки, он поклонился:
— Тогда я пойду. Госпожа.
— Счастливо, — она помахала ему рукой и пошла расставлять покупки, но выйдя в гостиную, замерла от удивления, увидев сидящего в кресле Барта, он вскочил и раскинул руки:
— А здесь я!
— Привет, — Вера поставила сумки и обняла мага, взлохматила ему волосы, — как ты тут оказался?
— На обед пришел, — он отпустил её и любопытно заглянул в пакеты, — мне теперь можно, я всё уладил. А что это?
— Это "дырокол" называется. — Вера стала доставать из сумки свертки и объяснять: — Это скрепки, на, дарю. Это зажимы, тоже дарю.
— Выглядит дорого, — осторожно сказал Барт, рассматривая украшенный травлением зажим, Вера махнула рукой:
— Скоро на каждом углу будет за копейки продаваться, забирай, у меня их десять. Это папка, листы вот так дыроколом, а потом сюда.
— Круто, — улыбнулся маг, — это нужная штука, а то они постоянно рассыпаются. А это?
— Это мясорубка, я Булатику подарю. А там яблоки.
— И всё? — нахмурился Барт.
— Всё, на этом моменте меня похитили. — Она рассмеялась, глядя на вытянувшуюся физиономию мага. — Ты не знал? У меня сегодня была увлекательная поездка на коняке, боком, это была жесть.
— М-м, — Барт пару раз приподнял брови, игриво понизил голос, — господин катал тебя на Бесе? — Она поморщилась, он перестал улыбаться: — Что такое? Это же романтика!
— Да ну, какая романтика, — отмахнулась Вера, Барт тяжко вздохнул и понизил голос:
— Так вы что, не помирились? — Вера нахмурилась, думая, сказать, что они уже успели поссориться опять, или промолчать. — Вер, а из-за чего вы поссорились? Я так и не понял. Все говорят, что он просил тебя перестать посылать ему удачу, когда он тренируется, и что на следующей тренировке ты желала удачи Двейну и он дважды достал господина Шена, один раз даже лицо. Ты из-за этого расстроилась?
Она криво усмехнулась и посмотрела на потолок, на Барта:
— Ты в курсе, что квартира прослушивается?
— Я умею ставить защиту от прослушки, — он на секунду закрыл глаза и кивнул: — Всё, говори.
Она медленно глубоко вдохнула и села на диван, Барт пристроился рядом, заранее делая сочувственную мордочку.
— Позавчера твой папик у меня обедал, — сдерживая злость, начала Вера, — а после обеда собирался повоевать и вечером прийти. Вечером не пришел. И ночью, и утром. — Её опять начало трясти от злости и того ночного страха, который был ещё слишком свеж в памяти. — А потом ворвался в девять утра и потребовал, чтобы я прекратила желать ему удачи, потому что столько удачи ему на тренировке не нужно.