Барт поморщился и сочувственно спросил:
— Ты ждала его всё время?
Вера глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки:
— В прошлый раз, когда он обещал прийти и не пришел, на него колонна упала, а всю остальную группу истыкало осколками… — у неё задрожал голос, Барт приподнялся и обнял её, прижал к себе, стал успокаивающе шептать на ухо что-то неразборчивое и она всё-таки разревелась, он погладил её по плечам и вздохнул:
— Ну, у господина, наверное, были причины…
— Наверное, — истерично хохотнула Вера, — но меня он в них не посвятил.
— А что за коробка в библиотеке стоит?
— Очередная попытка господина министра купить то, что не продаётся, — фыркнула она, — надо её спрятать.
— А что там?
— Не знаю, я не открывала.
— Так давай откроем.
— Поздно уже. Я успела ляпнуть, что не открою, пока он мне не скажет, почему не пришёл.
— Вы друг друга стоите, — фыркнул маг, погладил Веру по спине, вздохнул. — Так вы помирились или нет?
— Мы просто проехали и сделали вид, что ничего не было.
— То есть, у вас всё хорошо?
— Барт, — устало вздохнула Вера, — «у нас» ничего нет, это слухи и они врут. А твой хитромудрый папик эти слухи не опровергает, потому что они ему удобны и выгодны, всё.
— Вера, ну я же маг, мне бесполезно врать, — усмехнулся он, — я вижу, что он тебе нравится.
— Для отношений нужно два человека, детка, — невесело усмехнулась Вера, — а твой папик, похоже, вообще не знает, что это такое. Мне иногда кажется, что если прижаться ухом к его груди, можно услышать, как внутри воет метель.
Барт тяжко вздохнул, поколебался и тихо сказал:
— Не суди его слишком строго, ладно? В Империи всё совсем не так, как в Карне… или как у вас, в твоём мире, я не знаю. А господин вообще вырос в таких условиях, что… он так привык, всё покупать, понимаешь? Он и меня купил, и Эйнис.
Вера выпрямилась, округляя глаза, Барт кивнул и развел руками:
— Да. Он предложил мне контракт на десять лет службы и двадцать тысяч аванса, которыми я заплатил за Высшую Школу Спецкорпуса и обычную старшую школу. Но дело в том, что несовершеннолетние не имеют права подписывать такие контракты, там нужна подпись опекуна. И он заплатил моей сестре… я не знаю, сколько, много, наверное. Заплатил за то, чтобы она забыла о моём существовании. И с меня взял обещание, что я не буду туда ходить и пытаться с ними связаться. А Эйнис вообще… Её же за кражу искали, она пряталась. Он пришел к ней домой с ордером на арест и сказал её родным, что либо они возмещают стоимость того, что она украла, либо он её забирает и не их дело, куда. Её мама стала возмущаться, а он просто спросил, сколько они хотят за дочь, предложил сумму, покрывающую их долги, и небольшие выплаты каждый месяц, пока Эйнис будет у него жить. Они согласились. А она на них смертельно обиделась и поклялась, что ноги её там не будет. — Барт невесело усмехнулся, пожал плечами: — Я думаю, он специально это при ней сделал, чтобы… — он замер, испуганно расширив глаза, Вера тоже услышала стремительные шаги и быстро вытерла лицо.
Министр возник в дверях и хмуро рыкнул:
— Ты что тут забыл?
— Тихо, — Барт поднял ладонь, на всякий случай отодвигаясь подальше, — спокойно, я сейчас всё объясню! Сейчас, — полез за пазуху и вытащил сложенную бумажку с водяными знаками и печатями: — Вот, всё. Я дипломированный бытовик, могу ходить к Вере.
Министр нахмурился ещё сильнее, быстро подошёл и выхватил у Барта диплом, пробежал глазами.
— Где ты его взял?
— Ректор выдал, — чуть расслабился Барт, — после того, как я сдал экзамен комиссии, всё честно и законно.
— Экзамен нельзя сдать досрочно, — сложил руки на груди министр, Барт улыбнулся так самодовольно, что Вера тоже невольно улыбнулась.
— Это кому попало нельзя, а мне — можно, я гений.
— Сколько ты за это заплатил, гений? — фыркнул министр, небрежно тыкая диплом Барту.
— Ректор — приличный человек, он взятки не берёт…
«Дзынь.»
— …это было добровольное пожертвование в казну Академии, — задрал нос маг. — И это далеко не всё. Господина ректора очень заинтересовала книга, которую я пишу. Вы не знали? Я пишу справочник по предельной вариабельности переменных параметров заклинаний, уже два тома готово, третий в работе. И в конце третьего тома я напишу особую благодарность своему ректору и наставнику, а ещё подарю по десять экземпляров всем пяти академиям Оденса.
Он замолчал, как будто ждал аплодисментов, Вера улыбалась и кусала губы, министр медленно смерил взглядом лучащегося гордостью мага и приподнял бровь:
— Это всё?
Маг скривился и неохотно признался:
— Ещё я бесплатно зарядил все амулеты главного корпуса. Мне было лень бегать по аудиториям, поэтому я поставил ограничение по внешним стенам и запитал всё. — Он вздохнул, вжал голову в плечи: — Только вертикальное ограничение поставить забыл, получился луч в небо, который зарядил облака и птичек, а вниз ушла волна, зарядившая скалы и коммуникации. А ещё я не знал, что под Академией установлен накопитель размером со спортзал, я случайно зарядил и его тоже, — он вжал голову в плечи ещё сильнее, тихо продолжил, — после этого пришлось отдохнуть пару часов в лазарете, но уже всё нормально.
— И после этого тебе дали диплом? — иронично вздохнул министр, Барт пожал плечами:
— До этого. — Министр устало потёр лицо и покачал головой, Барт хитро улыбнулся: — Всё, я дипломированный бытовик.
— А теперь давай вспомним, — вздохнул министр, — как звучал приказ.
— Вы сказали, чтобы я не появлялся в этой квартире, в смысле, в той квартире, пока не сдам экзамен, — кивнул Барт, — я сдал.
— И ещё я сказал, что ты будешь посещать занятия со всеми остальными студентами.
Барт надулся и буркнул:
— Я буду. Но экзамен я сдал. Я могу ходить к Вере.
Министр впечатлённо качнул головой, посмотрел на Веру, она увидела в его глазах сдерживаемый смех, который он тут же спрятал и медленно кивнул Барту:
— Ладно, — секунду посмотрел на воодушевившегося мага и добавил: — Час в день.
— Два, — упрямо буркнул маг.
— У тебя слишком много свободного времени? Могу записать ещё на какие-нибудь курсы.
— Ладно, час, — поднял ладони Барт, — можно в несколько визитов?
— Можно.
— Спасибо, — Барт улыбнулся, порывисто обнял Веру, чмокнул в щеку: — Я вечером зайду, принесу твой заказ. Пока! — ещё раз поцеловал её, схватил из сумки яблоко, поклонился министру и исчез.
Вера улыбнулась и осторожно подняла глаза на министра Шена, тот смотрел на неё с весёлым недоумением и молчал, она не выдержала:
— Что?
Он ещё раз качнул головой и вздохнул:
— Женщины…
— Что?! — ещё больше окрысилась Вера, он криво улыбнулся:
— До вашего появления Барт был само смирение и кротость. А теперь даёт взятки, прогуливает уроки и позволяет себе по-своему трактовать мои приказы.
— Он просто вырос, — фыркнула Вера, стала разворачивать свои покупки, просто чтобы чем-то заняться и не смотреть в глаза министра Шена. Тот постоял молча, глядя как она раскладывает покупки, потом сказал:
— Я выяснил, как вас отличали от Лики. — Вера подняла глаза, он достал из кармана какой-то маленький прибор, она подошла ближе. Запаянная стеклянная трубка, с подвешенной внутри свободно болтающейся стрелкой и шкалой с делениями, была похожа на какой-то стимпанковский декор. Вера вопросительно подняла глаза, министр встряхнул трубку: — Смотрите.
Поднёс её к Вериной руке, стрелка качнулась и, звякнув, уперлась в стеклянную стенку.
— Здесь десять делений, — министр развернул прибор Вере, — тот, кто это конструировал, вас недооценил.
— Что он измеряет?
— У этого излучения нет названия, Док предложил наречь его «божья благодать», — он закрыл глаза и фыркнул, Вера нахмурилась:
— Почему?
— Этот прибор фиксирует излучение, которое до недавнего времени считали невозможным засечь и измерить. Он реагирует на шаманок и жрецов, — он пожал плечами, — и на вас. В разведуправлении служит штатная шаманка, довольно сильная, возле неё прибор показывает тройку. А возле вас — зашкаливает.
— И что это значит?
— Это значит, что перед всеми операциями с Ликой вы будете желать ей удачи. — Вера непонимающе нахмурилась, он пояснил: — Возле Двейна прибор показывает двойку, а возле мастера Валента — четвёрку. Я думаю, вы распространяете эту «благодать», когда желаете удачи.
— А возле вас?
— На меня он не реагирует, — холодно бросил министр, глядя куда-то мимо Веры. Она пожала плечами:
— Удачи.
Стрелка звякнула о стекло и упала, министр выровнял трубку, хмыкнул:
— Семь.
— Сейчас ещё попробую, — заинтересованно улыбнулась Вера, сжала кулаки и опять представила себя радиоточкой. Стрелка звякнула и замерла, министр встряхнул трубку, но стрелка продолжала упираться в стекло как приклеенная. Он поднял на Веру шутливо настороженный взгляд, криво усмехнулся:
— Я так понимаю, моя вечерняя тренировка пропала?
Вера перестала улыбаться и отвела глаза:
— Я пожелаю Двейну потом.
— Пожелаете, заодно измерим, как это зависит от расстояния. — Он замолчал, стал рассматривать свёртки. Вера чувствовала как в нём растёт напряжение и молчала, наконец он сказал: — Я расскажу. — Поднял глаза, увидел непонимающий взгляд Веры и опять отвернулся: — Что вы не так сказали на базе про императора Ву, я объясню. А вы ответите на мой вопрос. Вечером, я приду после тренировки.
— Хорошо, — Вера кивнула, настороженно ожидая новых сюрпризов, но он молча поклонился и ушёл.
* * *
Она проторчала на кухне весь вечер, снимая напряжение бесконечным нарезанием всего подряд. В какой-то момент ей перестало хватать конфорок и места на столе, Вера немного пришла в себя и схватилась за голову. На плите варился суп, тушились тефтели в томате, кипела картошка и шипела сковородка с блинами. На столах громоздились салаты, башня бутербродов и три вида начинки для блинов, так что место для блюда с фруктами пришлось долго искать.
Когда в библиотеке раздались шаги, она сначала решила, что ей показалось из-за бурления, шипения и грохота крышек по кастрюлям, но потом дверь открылась и в кухню заглянул Двейн, окинул столы впечатлённым взглядом и медленно склонил голову:
— Госпожа.
Она улыбнулась ему и вздохнула:
— Двейн, спасай, я не знаю, куда это поставить.
Он быстро переставил несколько тарелок и помог ей устроить блюдо на столе, улыбнулся:
— У вас праздник?
— Ага, карантин для Барта закончился, буду откармливать доходягу. А ты голодный?
— Нет, спасибо.
«Дзынь.»
Он поморщился и вздохнул:
— Мне нельзя есть, я иду на тренировку, зашел к вам за благословением.
Вера рассмеялась и сделала пафосную мину:
— Благословляю тебя, чадо, да будешь ты силён, быстр и неуязвим до самого рассвета. Иди и заработай кучу денег на синяках господина нашего обожаемого министра, только не убей его, пожалуйста, он мне нужен живым. Всё?
— Пойдёт, — улыбнулся Двейн, печально осмотрел кухню, Вера улыбнулась:
— Он ко мне придёт вечером, с Бартом. Хочешь, и ты приходи, тут на всех хватит.
— Спасибо, я спрошу господина, — он склонил голову, Вера поморщилась:
— Что значит «спрошу»? Я тебя приглашаю.
— Спасибо, — ещё сильнее смутился парень, поклонился, — госпожа.
Она фыркнула и изобразила реверанс, он сдавлено рассмеялся, кивнул и ушёл. Она продолжила готовить, время шло, а никто не приходил. От скуки она взялась вырезать из яблока кроликов, когда услышала в библиотеке топот и страстный стон:
— Верочка, богиня! — Барт ворвался в кухню и сжал Веру в объятиях, звонко чмокнул в щеку и завопил в потолок: — А я говорил, говорил! Я знал!
В дверях появился министр, осмотрелся и впечатлённо качнул головой, за ним вошел сутулый смущенный Двейн, кивнул Вере и уставился в пол.
— Как потренировались? — Вероника освободилась из объятий Барта и потянулась за тарелками, Двейн с Бартом одновременно наклонились ей помочь и треснулись лбами, одинаково зашипели и потерли головы. Вера прыснула и грозно ткнула Барта пальцем в грудь:
— Сядь за стол, разрушитель, и не вставай, пока я не скажу.
Барт показал язык и поплёлся за стол, министр проводил его взглядом и улыбнулся:
— Очень забавно потренировались. Как в ваших фильмах, когда человека полчаса бьют, а он даже не устал.
— Вы смотрели мои фильмы? — оглянулась Вера, министр кивнул, она прищурилась: — А кстати, когда вы лежали в лазарете, над чем вы смеялись?
— С фильма, — он усмехнулся, — там несколько видео с одинаковыми актёрами, они ездят на лошадях, дерутся, — он сжал губы, с трудом сдерживая смех, — стреляют из лука. — Смех всё-таки прорвался, министр потёр лицо, успокоился и вздохнул: — На это можно смотреть бесконечно, смешно каждый раз.
— Я даже не знаю, о каком вы фильме, — качнула головой Вера, — тоже из "облака"?
— Наверное.
Она достала приборы, Двейн уже расставил тарелки и стоял у плиты в полной готовности помогать, Вера улыбнулась:
— Дружище, расслабься, ты в гостях. — Он смущенно улыбнулся и опустил голову, она хотела похлопать его по плечу, но остановила руку на полпути, почувствовав, что ему будет больно, если она прикоснётся. — Не помогла удача, «чадо»? — невесело усмехнулась она, он мотнул головой:
— Помогла, конечно, — запнулся и нахмурился: — В смысле?
— Плечо, — Вера кивнула на предполагаемый синяк, он чуть улыбнулся:
— Ерунда.
— Садись, я сама подам. — Двейн опустил глаза и качнул головой, упрямо оставаясь на месте, Вера развела руками со смесью возмущения и безысходности, стала разливать суп и отдавать тарелки Двейну. Все расселись, Барт сиял и потирал руки:
— Всё? Всем приятного аппетита!
Все согласились и застучали ложками, Барт справился первым, блаженно оперся плечом о стену и расслаблено улыбался, созерцая стол, вздохнул и протянул:
— Вера, я тебя обожаю… Я уже говорил тебе, что я тебя обожаю?
— Сегодня — точно нет, — после паузы ответила Вера.
— Обожаю, — выдохнул маг. — А если ты завтра сделаешь мне бутеров на обед, я вообще буду самым счастливым бытовиком на свете.
— В холодильнике стоят, заберёшь, когда будешь уходить. — Она рассмеялась, увидев блаженство на его лице, маг театральным жестом протянул к ней руку и с придыханием простонал:
— Свет моего желудка! Богиня!
— Хватит, я сейчас краснеть начну, — рассмеялась Вера, он хитро улыбнулся и выровнялся, взгляд стал самодовольным:
— Красней, я уже привык. — Вера с недоумением приподняла брови, он усмехнулся: — Я же в девчачьем классе учусь, я там один среди девок. А на безрыбье и я им очень ничего показался. К тому же, в форме.
— В смысле? — не поняла Вера.
— А, я же тебе не рассказывал! — маг хлопнул себя по лбу и довольно засиял: — Короче, когда я пришёл записываться на курс, мне разрешили не покупать форму Академии Прикладных Искусств, курс короткий, поэтому смысла нет. И я ходил туда в старой форме, с нашивками Высшей Школы Спецкорпуса.
Он выглядел таким самодовольным, что она посчитала нужным уточнить:
— Это круто? Ты говорил, что туда сложно попасть…
— О, это не просто круто! — Барт самодовольно сложил руки на груди и со значением приподнял брови: — Чтобы туда попасть, мало быть сильным магом, нужно ещё набрать определённый — очень высокий! — балл по основным предметам и немагической боевой подготовке. А в самой школе учёба такая, что выпускная группа выглядит как толпа Артуров. Человек в этой форме в любой толпе будет выделяться, а уж на бытовом факультете! — Он запрокинул голову и широко улыбнулся в потолок, — когда я вошёл в класс в этой форме, на меня смотрели так, как будто я туда сквозь стену проломился, в боевой раскраске спецуры и со сверкающими щитами. А потом, — он хитро улыбнулся Двейну, — ты говорил мне, помнишь, чтобы я никому не говорил, что участвовал в боевых операциях? Я понял, зачем. Это гениально. — Двейн опустил глаза, пряча улыбку, Барт стал качаться на стуле от избытка эмоций. — Я сказал соседке по парте, что на практике просто заполняю бумажки и заряжаю артефакты. И в первый же день спалился, когда учительница попросила поставить на себя щит перед практическим заданием, а я поставил универсальный боевой, у всех глаза чуть не выпали!