Мари потерла ноющий висок:
— Думаешь, виконт знает, с кем его мать изменила? — уточнила она.
— Леди могла сама проговорится, судя по сплетням, которые мне удалось узнать, ей подают херес вместо лимонада, — дернула плечом леди Суис.
Девушку передернуло. С некоторых пор она не выносила даже запах алкоголя.
— Что-то еще? — ровно поинтересовалась она, убирая с лица примочку.
Отек уже спал, и синяки начали приобретать желто-фиолетовые оттенки.
— Различные мелочи, из которых складывается неприятная картинка: от Вилларда хотят избавится, но почему я пока не разобралась, — ответила леди Суис. Ее дворцовый опыт шептал ей, что тут все не так просто. — Возможно, мне следует навестить кое-кого из старых друзей.
— Я бы тоже хотела погулять по городу, — слабо улыбнулась в ответ Мари. Потом пожала похудевшими плечами: — У нас есть еще день на принятие решения, не будем терять его зря, ко мне давно напрашиваются дочери маркизы, приглашу их на утренний чай.
— Хорошо, но не забывай о нюхательной соли, меня не будет до ужина.
Две женщины переглянулись, как опытные заговорщицы и принялись готовится ко сну.
Утром новобрачная нашла в себе силы встать с постели и пригласить дочерей маркизы на чашку чая. Девушки были симпатичные и неглупые, но изрядно запуганные матерью. Они вежливо пили чай, а их глаза горели от множества вопросов, которые теснились в голове. Мари сама начала разговор, жалуясь на свою неловкость на лестнице, вызванную усталостью.
— Мой супруг слишком резко обернулся, полы его камзола задели меня по лицу и вот, — девушка печально вздохнула и обвела рукой тщательно запудренное лицо.
Гостьи оживились. Через полчаса Мари уже знала, что сообщение о свадьбе маркизе Оланья получила за три дня до бала:
— Мама была просто в бешенстве! Пришлось срочно менять список гостей, рассадку за столами, да еще и зал цветами украшать! — младшая дочь маркизы оказывается умела очень весело смеяться и рассказывать подробности.
— Да, — старшая осторожно улыбнулась, — но мама была довольна, ведь на бал собрались исключительно герцоги, маркизы, графы и виконты, даже баронов не было!
— А визит Его Величества! — выдохнула младшая, — в свите были такие красавцы!
— Старше тебя вдвое, — фыркнула старшая.
— Ну и что? Зато смотреть на них было приятно! — засмеялась младшая и показала старшей язык.
— Интересно, — Мари выпрямилась и откусила крохотный кусочек бисквита, — ведь мой муж не имеет даже титула учтивости, а на его свадьбу собралось такое изысканное общество!
Девушки переглянулись, и старшая сказала:
— Леди Мари, вы долго жили в провинции и не знаете, что ваш муж сделал себе состояние за несколько лет всего лишь на удачных вложениях. Он лорд и не смеет заниматься торговлей, но у него талант чуять…выгоду.
— Да-да, — подхватила младшая, — я слышала, как мама обсуждала с леди Осуд в будуаре, что лорду Вилларду предлагали место королевского казначея, и даже министра, но он отверг эти предложения. Зато посоветовал Его Величеству тех, кто служит сейчас.
Мари задумалась. Талант видеть выгоду. Муж еще ничего не знает о ней, но уже уверен, что она — выгодное вложение? Поэтому не желает отпускать? Или тут что-то другое? Конечно, приказ короля — значит много, но можно жить в одном доме и не встречаться годами, другое дело, что его отсылают из столицы, а вместе с ним и жену. Вернуться к родителям? Не хочется привести с собой «хвост» королевской немилости или любопытных соглядатаев. Нужно очень хорошо подумать над всей этой ситуацией!
Между тем девушки наперебой стали вспоминать случаи «везения» лорда Вилларда, и Мари приуныла.
— Он купил заброшенную ферму, у Стоуков, и оказалось, что под ней большие залежи серебра, именно поэтому у них все плохо росло, и животные умирали.
— А вторая ферма? — вспомнила старшая, — ее продали после смерти хозяина за гроши, но выяснилось, что он вывел редкую породу мясных птиц, размером с овцу! И теперь все окрестные лорды пытаются купить у Вилларда птенцов, и научится выращивать этих птиц такими же огромными!
Покупка старой лошади на ярмарке обернулась мешочком с драгоценными камнями в седле, сломанный бурей сарай открыл ход в подземелье полное старинного серебра!
— Его чутье и удача очень велики, только непонятно, почему король отправляет лорда в провинцию, — серьезно сказала старшая дочь маркизы.
— Думаю это сделано для того, чтобы лорд не отнимал удачу у будущего короля, — рассеяно сказала Мари.
Девушки переглянулись и уставились на нее с жадным любопытством:
— Вы что-то об этом знаете, леди?
— Вспомните свою учебу в школе, — слабо улыбнулась в ответ девушка, — наверняка рядом была такая юная леди, которая находила монеты, получала сладости и легко сдавала все экзамены без подготовки?
— Была, — подтвердила старшая, — леди Огилви, она была из бедного рода, но смогла поступить в нашу школу, потому что нашла на улице кошель с золотом.
— И наверняка все, кто с ней дружил постоянно имел разные мелкие неприятности, несущественные, но раздражающие?
Девушки переглянулись и кивнули:
— Так и есть!
— Вот вам и ответ, — слабо улыбнулась Мари, — чем сильнее удача у одного, тем слабее она у окружающих.
— Его Величество очень мудр! — рассудительно сказала старшая, — ведь его сыну нужно много удачи, чтобы принять власть и удержать ее достойным образом! — Потом девушка с любопытством посмотрела на Мари: — значит вы скоро уедете леди? Ведь жена следует за мужем?
— Вероятно дня через три, — подтвердила Мари, — как только смогу ехать в санях.
Пока шел разговор, она пришла к неутешительному выводу — слишком много факторов буквально заставляют ее следовать за супругом. Воля короля, беспорядки в столице, опасность опалы для ее семьи… Она попробует продержаться год, а когда все волнения улягутся попросит мужа отпустить ее в монастырь, там ее знания и приданое пригодятся, а Виллард сможет найти жену себе по сердцу.
Поболтав еще немного девушки ушли, а в спальню вломился мрачный лорд Виллард:
— Леди, нам нужно спешить! Король поинтересовался, почему мы еще в столице! — заметив, как девушка поморщилась от звуков его голоса он немного сбавил тон: я надеюсь вы сможете выехать за город, чтобы не вызывать гнев Его Величества!
— Я готова отправится с вами милорд, — кротко ответила Мари, — но только лежа и с передышками.
— Хорошо, — лорд коротко поцеловал ледяные пальцы жены и вышел.
Глава 3
Вечером вернулась леди Суис и застала дочь в кресле. Горничные сновали по комнате пакуя сундуки.
— Мари? — женщина обвела взглядом, разложенный по комнате багаж.
— Я еду с мужем в его новое имение, мама, — немного напряженно сказала дочь.
— Объяснишь свое решение? — леди Суис не стала шуметь, просто сняла перчатки, шляпку, села во второе кресло и попросила принести чай.
Понятливая горничная моментально вышла и плотно закрыла за собой дверь.
— Все просто, я поговорила с дочерями маркизы и узнала об особенном даре моего мужа. Он считает, что я для него буду чем-то выгодна. Сопротивляться дару опасно. Если ты мне поможешь, мы подпишем соглашение о перенесении супружеских обязанностей на год по состоянию моего здоровья, — Мари говорила четко и несколько громче, чем необходимо, для того, чтобы одна из девушек, стоящая за портьерой хорошо расслышала ее.
Она покорна решению короля и воле мужа, она уезжает, но в ее сундуках будет не только платья и безделушки! Девушка выразительно взглянула на мать, и та обо всем догадалась. Не повернув головы леди Суис, отпила чаю и сказала:
— Я помогу тебе собрать сундуки. Его Величество милостив и, если богиня не даст вам детей, через год можно будет попытаться расторгнуть брак. При этих словах она аккуратно положила на стол мешочек с травяным сбором, которым пользовались женщины, не желающие иметь детей. Мари ловко припрятала пакетик в шкатулку с письменными принадлежностями и тоже налила себе чаю.
— Что еще тебе понадобится? — матушка казалась безмятежной, но Мари видела ее волнение и желание защитить дочь.
— Я бы взяла с собой Сюзет, она разумна и хорошо знает мои привычки, — список нужного девушка начала не с платьев, а с людей, — еще Жака для тяжелых работ и кого-нибудь из молодых шустрых слуг, чтобы иметь возможность писать вам чаще.
Леди Суис доброжелательно кивнула:
— Хороший выбор. Парнишку я найду, приданное пришлю в поместье. Лабораторию тоже высылать?
Мари прислушалась к себе и медленно кивнула:
— Присылайте матушка, и, думаю, Жанет и Элспет тоже.
Леди вскинула аккуратно подведенные брови: дочь запросила своих помощниц, значит ожидает чего-то особенно сложного?
— Я пока не могу объяснить, мама, но мне это кажется необходимым, — пожала плечами Мари.
— Хорошо, — леди встала, — тогда заканчивай сборы, а я пойду договорюсь с твоим мужем.
Мари благодарно улыбнулась: перед ее глазами все еще горел яростный взгляд Вилларда и его рука, летящая к ее лицу. Страх поселившийся в глубине души трудно вытравить одним разговором.
Матушка вернулась поздно ночью, бледная от гнева, но с футляром для документов в руках:
— Вот соглашение о консумации брака через год по состоянию твоего здоровья. Пришлось привлечь герцога и убедить всех, что ты не в состоянии выносить ребенка, — леди Суис поморщилась.
Такого рода слухи могли навредить Мари, но девушка уже приняла решение, ведь ее конфронтация с мужем не поможет расторгнуть брак, а лишь усугубит их общее положение. Надо подождать хотя бы год, чтобы затихли слухи, а потом подавать прошение о разводе.
Следующие два дня лорд Виллард и его жена собирались в дорогу: слуги укладывали в сани несколько слоев одеял и меха, чистили медные грелки, обновляли чехлы на флягах для горячего, ковали лошадей подковами с шипами для бега по льду. Зимняя дорога не прощает лени и расслабленности.
Утром слуги вывели Мари под руки, уложили в сани, обложили грелками, закутали и помахали вслед. Виллард подъехал к широкому ложу своей жены, оценил и подал сигнал трогаться. Началась долгая дорога. Ехать пришлось почти три недели. За все время путешествия лорд больше ни разу не подошел к своей жене, предоставляя всю заботу о ней слугам.
На остановках силач Жак вынимал закутанную леди из саней, вносил в помещение и устраивал на лавке, горничная меняла кипяток в грелках, заполняла фляги горячим сбитнем или подогретым вином, а потом кормила госпожу супом или мелко порезанным мясом. На длинных ночных стоянках удавалось принять ванну и немного походить по комнате.
Уже со второго дня пути горничной пришлось делать Мари массаж и примочки, разгоняющие кровь, потому что от постоянного лежания девушка ощущала каждую неровность на дороге всем телом и жалобно вскрикивала на поворотах. В общем, к концу пути леди Виллард так устала, что даже толком не рассмотрела свой новый дом снаружи, просто поднялась с саней с помощью слуг и поспешила войти в тепло.
Лорд Виллард загодя послал в замок вестника, так что их ждали протопленные комнаты, согретые простыни и горячий обед. Спать легли в покоях лорда и леди, разделенных только гардеробными. Всю ночь девушка периодически просыпалась, опасаясь, что супруг попытается прийти к ней, чтобы настоять на исполнении супружеских обязанностей и забылась сном лишь тогда, когда услышала голос мужа на улице — лорд отдавал распоряжения королевским солдатам, которые сопровождали молодую чету в их новое жилище по приказу короля.
В этот же день, обойдя основные помещения, лорд выделил Мари пустующее крыло и посоветовал не путаться под ногами:
— В доме должно быть тепло, сытно и чисто, остальное на ваше усмотрение. Деньги на хозяйство я буду выделять ежемесячно, склады и конюшни проверю сам. Надеюсь вы умеете вести расходные книги?
Мари осторожно кивнула. Головная боль утихла, тело еще ныло, но она вполне могла заняться домом, хотя некоторые вопросы оставались.
— Мне понадобиться немного информации милорд, — осторожно сказала девушка, стоя посреди кое-как убранного зала.
По углам торчали кучи мусора, с балок свисали знамена, покрытые копотью и паутиной, но в центре у большого стола стояли величественные кресла из крепчайшего мореного дуба, а под грязной соломой проглядывал хороший каменный пол из разноцветных плит.
Виллард посверлил ее взглядом и кивнул:
— Задавайте вопросы!
— Что вы не любите в еде? Какие цвета и фасоны одежды предпочитаете? Следует ли мне иметь запас блюд на случай приема гостей или вы будете уведомлять заранее? И последний вопрос, мне понадобится делать покупки в городе, вы будете ездить туда сами или управляющий?
Виллард мысленно себя поздравил с очередной удачей: спокойная разумная жена, знающая, как угодить мужчине это просто дар богов! А любовниц он найдет сколько угодно.
— Я не люблю овсянку и зеленый лук, — перечислил он, — одеваться люблю в темные цвета, но ценю тонкое полотно и удобство. Гости у нас будут непременно, здесь неспокойно, и стоит познакомится со всеми, так что окорок, сыр и вино всегда должны быть на кухне. В город я буду ездить сам, поскольку дело об опеке над моим сыном потребует моего внимания. Если вам понадобится что-то купить, составляйте список.
— Благодарю вас милорд. Я постараюсь не докучать вам, — ответила Мари и двинулась по замку в поисках экономки и управляющего.
Первые недели она ежедневно дожидалась супруга в гостиной. На столе ждал ужин, в кресле у камина лежала книга, а на отдельном столике выстраивались ряды шахмат. Девушка прикладывала много усилий, чтобы создать ту атмосферу, которая царила в доме семьи Суис. Виллрд приезжал поздно, хмыкал на ее сонное ожидание, съедал ужин и не удостоив жену взглядом отправлялся к себе.
Мари прощала, ведь муж очень устает, объезжая огромное поместье. Она все надеялась, что однажды Виллард подпустит ее поближе, они сумеют поговорить не только о количестве муки и перца в кладовой. Ожидание было напрасным, лорд не интересовался супругой и все чаще задерживался так поздно, что Мари не знала, что готовить на завтрак, ведь ключи от амбаров и кладовых лорд поначалу носил у себя.
В один из дней, когда к обеду подали только вареные яйца и воду, барон вспылил, но выслушал кроткие речи жены о замках и засовах. Вызвав в зал экономку и дворецкого Виллард громко объявил Мари хозяйкой замка, в присутствии слуг, передал ей связку ключей и велел во всем слушать ее, как его самого. Пока Мари осматривала кладовые, лорд умчался на охоту, в очередной раз оставив жену в одиночестве.
Картинка семейной жизни, которую выстроила себе Мари разрушилась. Чтобы избежать скуки девушка лично проверила каждую кастрюлю на кухне и каждый мешочек перца в кладовой. Обошла амбары, составила список всех имеющихся продуктов и товаров, годных для обмена или продажи. В процессе осмотра она выяснила, что припасов довольно мало, все они сделаны для кормления стражи, слуг и редких проверяющих, так что разносолов в замке не водится, и жить им до осени на дешевой крупе да сале, если только у Вилларда не найдется в закромах полновесного сундучка с золотом.
Прежде замок принадлежал мятежному барону, и был передан в казну после его смерти от меча палача. Часть прислуги уехала с его домочадцами к дальним родственникам, часть работала спустя рукава, ведь замок простоял без хозяина почти пять лет.
Мари разобравшись в самых срочных делах поднялась на второй этаж и едва не всплакнула, понимая какой объем работы ее ждет. То ли дело было в родительском поместье! Матушка так организовывала работу слуг, что ее супруг и пятеро детей почти всегда видели ее на веранде или в солярии, с книгой или вышиваньем в руках, а тут на первых порах придется все досматривать лично, внушая прислуге уважение.
Вздохнув еще раз, Мари прискорбно посмотрела на закопченные стены и потолок: сначала мыть, потом белить, и хорошо бы отыскать умельца, который заменит старомодные факела и коптилки на приличные масляные лампы. Гнилую солому нужно вымести и сжечь, полы промыть с щелоком, изгоняя мокриц и блох, собак запереть на псарне, слуг отправить в баню и выдать им ароматное мыло из личных запасов, чтобы точно было ясно, кто помылся, а кто нет.