— Где ты шляешься, Милочка, когда ты нужна дома?
— Что вам угодно, госпожа Светлина? — кротко спросила я. Зачем нарываться на грубость, может быть, завтра утром меня тут уже не будет.
— Через две недели состоится ежегодный летний бал в королевском дворце, — сказала госпожа Светлина. — Мы с Лолочкой купили ткани на новые платья…
Что? Я мысленно возмутилась. Я еще и платья им шить должна? Конечно, "Золушка" — моя любимая сказка, но вот чего не умею, того не умею, шитье никогда не было моим любимым занятием. Может, здешняя Милана и шила платья, а я ночную или нижнюю сорочку кое как могу сшить, но платье, да еще бальное… Нет, я точно уеду с караваном.
— Ты должна помочь выбрать цвет и фасон, — добавила Лола.
— Я? Я же просто служанка, в моде не разбираюсь, — ответила я. Нет, конечно, разбираюсь, но не в моде этого мира. Я даже не знаю, что здесь надевают на балы.
Лола пояснила:
— Потому что у тебя рука легкая. В прошлом году ты сказала, чтобы я надела розовое платье. Я надела, и меня два раза принц танцевать пригласил. А в позапрошлом ты говорила, чтобы я надела синее платье. А я надела зеленое. И принц ни разу меня не пригласил.
Родя мне рассказывал, что на ежегодный летний бал приглашаются все желающие танцевать с вечера до утра, которые могут себе позволить прилично одеться. В первую очередь это незамужние девушки с четырнадцати лет и неженатые парни до тридцати лет, даже если они не принадлежат к знатному роду. У нашей королевы есть сын и дочь. Сына зовут Максимилиан, и ему двадцать девять лет, то есть давно пора жениться. А дочери Елене девятнадцать. Среди пришедших на бал девушек и юношей принц и принцесса могут выбрать себе пару.
К слову, господа Орловские — Андрис и Светлина — не знатного рода, просто богатые, несмотря на родство (ха-ха-ха) с самой королевой. Ежегодный летний бал в королевском дворце они никогда не пропускали.
— Вот журнал, с платьями, которые сейчас надевают в столице на балы, — госпожа Светлина сунула мне под нос тоненькую книжицу, похожую на детскую раскраску для девочек.
Книги в этом мире печатались на самых простых печатных станках, и стоили дорого. А модные журналы еще и раскрашивались вручную, поэтому стоили дороже книг. Рисунки в этом журнале были очень хорошие. На платьях была прорисована каждая складочка, каждая кружевная оборка, каждый шовчик. Тут же были выкройки, расход ткани на каждое платье, описание, как шить. Пышность платьям придавало множество туго накрахмаленных нижних юбок с оборками. Кринолины, похоже, тут не придумали, или они были не в моде.
Я просмотрела журнал, и стала рассматривать ткани, которые купили госпожа Светлина и Лола. Ту были и шелк, и парча, и атлас, и бархат разных цветов.
Лола добавила:
— Ах, танцевать с принцем Максимилианом — это такое счастье.
Я взглянула на Лолу. Она мечтательно улыбалась, и лицо ее посветлело. Я впервые видела ее не нахмуренной, без обиженно-брезгливого выражения. Да она, похоже, влюблена в принца.
— Лола, а у тебя есть его фо… портрет? — спросила я.
— Конечно. Пойдем.
Лола схватила меня за руку и потащила в свою комнату. Достала из шкатулки небольшую рамочку, которую я у нее раньше не видела, хотя каждый день прибиралась в ее комнате. Конечно, она же хранила его в одной из своих многочисленных шкатулок, а я без нужды по чужим шкатулкам не шарюсь.
— Вот, — Лола поднесла к моему лицу портрет на вытянутой руке, но мне в руки не дала.
А я едва не упала, увидев лицо на портрете.
Это был Макс.
Все, я никуда не еду с торговым караваном. Я должна увидеть этого принца Максимилиана. Может быть, с ним мне повезет больше, чем с Максом? Я, конечно, не принцесса, но ведь и Золушка тоже не королевской крови была.
— Откуда у тебя его портрет? — спросила я. Если это был рисунок, то он был очень похож на матовую цветную фотографию. — Он сам подарил его тебе? Или их продают в каждой лавке?
Лола возмущенно воскликнула:
— Ну ты что? Конечно нет. Достать портрет члена королевской семьи очень трудно. Мне пришлось купить волшебную рамку, а они стоят недешево, и нанять волшебника, который видел принца, чтобы он спроецировал на нее изображение Максимилиана из своих мыслей. А это тоже дорого стоит.
— А может, нарисовать было бы дешевле? — спросила я.
— Нет, нанять художника, видевшего принца, было бы еще дороже.
Лола убрала портрет обратно в шкатулку, и мы вернулись в гостиную.
— Ну? Что ты скажешь? — нетерпеливо спросила госпожа Светлина. — Какие платья нам выбрать?
— Я помогу вам выбрать платья, только если поеду с вами на бал, — сказала я.
— Ты? С нами? С ума сошла? — рассмеялась госпожа Светлина, но как-то нервно. — Нет-нет, это невозможно.
— Почему? — спросила я.
— Ты сама только что сказала, что ты — простая служанка, — заметила Лола.
— Ну и что? — ответила я. — На летний бал могут прийти все, кто хочет.
— Хорошо, ты поедешь на бал, — неожиданно согласилась госпожа Светлина. — Но только в том случае, если купишь ткань и сошьешь себе платье сама.
— Но… как я это сделаю? — разочарованно воскликнула я. — Все, кто работает в доме, получают жалованье, кроме меня.
У меня было немного денег, господин Андрис иногда совал мне монетку-другую, когда никто не видел, но моих денег не хватило бы даже на одну нижнюю юбку для бального платья.
— А мы и не должны платить тебе, ты наша родственница, — злорадно ответила Лола.
Я уже почти пожалела, что не согласилась взять платье, когда Лола предлагала. Правда, не думаю, что оно настолько нарядное, чтобы я смогла пойти в нем на бал. Потому что вряд ли Лола отдала бы мне что-нибудь стоящее.
— Мы одеваем тебя, кормим, ты живешь в нашем доме, — перечислила госпожа Светлина. — Это немало, и ты должна быть нам за это благодарна.
— Благодарю, конечно, но я еще на вас работаю, — сказала я.
— Не работаешь, Милочка, а только помогаешь по дому, — поправила госпожа Светлина.
С одной стороны они правы, конечно… но это так несправедливо… и так знакомо.
— Ах, я только помогаю по дому? — возмутилась я. — В таком случае, выбирать вам наряды я не обязана.
Я сунула журнал Лоле в руки и ушла в свою комнату, не обращая внимания на возмущенный возглас Лолы: "Ну, Ланка. Вернись сейчас же"
Несколько минут я ходила по комнате, как тигр по клетке. Я должна увидеть этого Максимилиана. Но как я смогу попасть на бал без бального платья? А может, все-таки уехать с Эдуардом? Я ведь хочу забыть Макса, не так ли?..
Ходики на стене показывали без пяти минут девять. Я вспомнила, что в девять мы с Эдуардом должны встретиться. А до озера только идти не меньше получаса. Ладно, если любит, дождется. Не долго думая, я вылезла через окно. Хотя могла бы уйти и через дверь. Сегодня Лола была слишком занята выбором фасона платья, чтобы следить за мной. Девушки и парни, и сельские, и из торгового каравана, уже купались у омута, но я пробежала мимо. С каждым шагом я приближалась к озеру, но все еще не знала, что скажу Эдуарду.
Мы должны были встретиться на уютной полянке на берегу, где вчера меня ласкала вода. Она была скрыта от посторонних глаз густыми зарослями шиповника с трех сторон, с четвертой было озеро. Пройти на эту поляну можно было только по узкой кромке у самой воды.
Я подошла к зарослям шиповника. Сначала мне показалось, что Эдуард еще не пришел. Но, подойдя поближе, я услышала приглушенный шепот и смешки. Значит, на поляне кто-то есть. Неужели кто-то еще обнаружил это место? И водяного не испугались? Странно. Я осторожно раздвинула кусты, чтобы посмотреть, кто там. И увидела Эдуарда и Наташку, которые лежали на траве. Наташка была без платья, без панталон и без корсета, все это валялось рядом, на ней осталась только сорочка, и та была задрана до шеи. Волшебник был в одних нижних штанах. Он ласкал Наташкину грудь одной рукой, а другая была между ног девушки.
— Эдя, не надо, — говорила Наташка, и глупо хихикала.
— Почему не надо? Ты сказала мне "Да", теперь ты моя жена, Наталья.
— Но ты же еще не привел меня в свой фургон.
— О, да какая разница, где это произойдет, моя дорогая…
Я не стала больше слушать, вылезла из кустов и пошла домой. Ну вот, и выяснилось все. Никуда я не еду. Эдик подстраховался, и предложил замуж и мне, и Наташке. Может, загадал, кто из нас первой придет, ту и возьмет замуж… И тут предательство. Липа была права, когда говорила, что я узнаю, что делать, еще до ухода каравана.
Я вообще-то не особо и расстроилась. Потому что не любила Эдуарда. В путешествие не поеду, зато вплотную займусь проблемой, как попасть на летний бал в королевский дворец. Где взять денег на ткань для платья, и как его сшить.
Утром, выглянув в окно в гостиной, я не увидела фургонов на главной улице. Караван уже ушел, как и не было, хотя встала я не поздно.
После завтрака Лола гордо похвасталась мне, что сама выбрала платье, и показала красивое, но на мой взгляд слишком перегруженное драпировками и украшениями ярко-красное атласное платье с большим декольте, очень короткими рукавами и очень пышной юбкой. Как же она с такой юбкой с принцем танцевать будет? Он же до ее талии руками не дотянется, если они у него не полтора метра длиной. Хотела ей сказать об этом, но передумала, пусть Лола на своих ошибках учится. И какое платье выбрала ее мать, Лола тоже показала. И сказала, что они уже сегодня отдадут ткани портнихе. А у меня — ни ткани, ни портнихи, ни денег…
Пока меня не заставили что-нибудь делать, я потихоньку улизнула через свой лаз и пошла за околицу. Мне хотелось сходить к озеру, где мне было так хорошо. И я пошла туда.
Пробираясь по кромке берега между кустами шиповника и водой, я вдруг увидела, что на заветной поляне кто-то есть. Сначала я подумала, что это Наташка и Эдуард, но поняла, что среди разбросанной одежды лежит одна Наташка.
Он что, убил ее?
— Наташа, — я бросилась к подруге.
Нет, слава богу, не убил, девушка сладко потянулась, и повернулась на другой бок. А потом резко села, открыла глаза и удивленно спросила:
— Ланка?.. Ты откуда здесь?.. Что, уже утро? Ой, мамочки, мне же надо бежать домой за вещами.
Она вскочила, и начала лихорадочно одеваться. И тут заметила, что суженого нет рядом, и его одежды тоже нет. Она огляделась.
— А где Эдя? Эдя.
— Наташа, его здесь нет. Караван уже ушел, — сказала я.
— Как ушел? — растерянно спросила Наташа и заплакала. — Он уехал один… бросил меня…
Я не знала, как ее утешить. Ну, подумаешь, жених бросил. Меня мой вообще убить хотел.
— И что мне теперь делать? — всхлипнула Наташа.
— А ничего, — ответила я. — Если спросят, где была, скажешь, что ночевала у меня. Ты ведь вещи не забрала, и записку отцу не написала?
Она помотала головой.
— Вот и хорошо, — сказала я. — Никто ничего не знает, кроме меня, а я никому не скажу.
— Но я же… мы же… мы спали вместе, — снова всхлипнула Наташа.
Я осмотрела одежду Наташки. Она успела надеть только панталоны. Я повертела в руках платье, бесцеремонно задрала Наташкину сорочку, чтобы посмотреть на панталоны сзади. На всякий случай осмотрела и даже потрогала траву.
— Крови нигде не видно, — констатировала я. — Значит, все в порядке. Давай, одевайся, умывайся, и пойдем. А жениха себе ты еще другого найдешь, в сто раз лучше.
— Спасибо тебе, — сказала Наташа. — Если бы я одна проснулась, и увидела, что Эдика рядом нет, точно утопилась бы.
Она тщательно оделась, и мы отправились домой. По дороге Наташка вдруг спросила:
— Лана, а как ты узнала, что я у озера?
— Да никак, — соврала я. — Просто захотела прогуляться, увидела озеро, решила посмотреть на него поближе. А тут ты.
Кстати, потом я узнала от односельчан, что у Эдуарда даже фургона своего не было, он снимал небольшую каморку в одной из повозок. Волшебник он хороший, но человек так себе. Так что и мне, и особенно Наташке, крупно повезло, что ни одна из нас не стала его женой.
До летнего бала оставалось все меньше времени, неделя пролетела, как один день, а у меня все еще был не у шубы рукав. Теперь даже если бы я смогла достать денег на ткань, сшить все равно не успела бы. Оставалось только купить готовое, Лола говорила, что в столице есть магазины с готовыми платьями. Но я вообще в городе ни разу не была, не знаю, где находятся эти магазины, да и денег у меня нет.
Мои раздумья о том, где взять бальное платье, прервал праздник самого длинного дня и самой короткой ночи, который еще называли Призрачным бегом. Родя уже просветил меня насчет него.
ГЛАВА 6. Призрачный бег
Праздновать Призрачный бег начинали вечером, песнями и танцами на главной площади села. Потом старшие, когда стемнеет, разжигали костер, в котором должно быть ровно двенадцать поленьев, водили хоровод вокруг, прося великих магов послать хорошую погоду на время сенокоса, и хороший урожай. Дров в костер подбрасывать запрещалось. Существовало поверье, если до рассвета он догорит, значит, и сено, и урожай будут плохими, а если пламя костра с зарей встретится, год будет удачный.
Господа Орловские на этот праздник, кстати, никогда не ходили, считая ниже своего достоинства плясать с простым народом, да и не верили они в то, что костер может предсказать будущее. Когда я сказала госпоже Светлине, что пойду на праздник, она заворчала:
— Ну вот еще, никуда ты не пойдешь. Мы не признаем этот праздник.
— А как вы меня остановите? — ответила я.
— Черт с тобой, иди, куда хочешь, — раздраженно сказала госпожа Светлина. — Но если в лесу с тобой что-нибудь случится, не жалуйся потом.
Я поняла, что раньше не ходила на праздник. Не отпускали, наверное, а я и слушалась.
— А что там может случиться? — спросила я.
— Этот праздник — сплошной разврат, — ответила госпожа Светлина. — Вот и думай, что может случиться.
Когда старшие начинали разводить костер, неженатая и незамужняя молодежь уходила в лес. И там, в эту волшебную ночь, все парни и девушки старше четырнадцати снимали всю одежду, и обнаженными бежали в темноте по лесу в противоположные стороны, девушки на восток, парни на запад. Если каким-то парню и девушке удавалось встретиться, это означало, что они — идеальная пара, осенью они могут сыграть свадьбу, и будут счастливы в браке. И в эту ночь девушке показаться парню обнаженной не было позором.
Правда, Родя добавил, что на его памяти еще ни разу никто из парней и девушек села в эту ночь не встретился в лесу, хотя старые люди рассказывали, что раньше такое бывало. А свадьбы осенью все равно играли.
— Я уже три раза по лесу бегал, — признался Родя. — Ни разу никого не встретил, но это так… чудесно. Бежишь, бежишь в темноте вместе со всеми, и вдруг в какой-то момент оказываешься совершенно один. Ветки деревьев хлещут по телу, но никаких следов на коже не оставляют. И легкость такая, словно вот-вот полетишь. Бежишь все время вперед, и вдруг оказываешься в том месте, где оставил одежду. Друзья рассказывали, что чувствуют то же самое.
— Да, интересно, — сказала я. Ну, предположим, человеку свойственно по лесу ходить кругами. Но вот почему он оказывается один, если бежит в толпе? И я спросила: — А если бежать в одежде?
— Не знаю, никто не пробовал. Самая короткая ночь только раз в году бывает. Кому охота опыты проводить? Я точно не буду.
И я решила, что не буду.
Я с нетерпением ждала начала праздника, надеясь, что он отвлечет меня хотя бы на время от мысли, что я не попаду на летний бал.
— А вдруг я встречусь в лесу с кем-нибудь из сельских парней? — спросила я Родю. — Я что, должна буду выйти за него замуж?
— Ну, нет, не должна, конечно, если не хочешь, — ответил он. — Вообще, в эту ночь в лесу можно встретить совершенно незнакомого парня или девушку. Может оказаться, что он или она живет в соседнем селе, а, может, за тысячу дней пути отсюда, и вы больше вообще никогда не встретитесь.