— Маленькая девочка тебя, кабана, до пещеры дотащила, — всхлипнула я, на время перестав сопротивляться. — Ты хоть представляешь, чего мне это стоило? Ты тяжелый, как бык, раненый, почти мертвый. Вокруг — дикий лес, ливень прошел, я сама жутко устала. И ведь все равно тащила! Не могла бросить тебя там. Думала, руки отвалятся, позвоночник треснет, но все равно тащила. Тащила! И что ты сказал, когда очнулся? «Ты слишком слабая»! Никогда больше не жди от меня никаких подвигов! Я палец о палец не ударю, чтобы тебе… — Не успела я высказать ему это в лицо, как дракон резко накрыл мои губы в жестком поцелуе. Это больше походило на попытку заткнуть рот, чем на романтический жест. Он сминал мои губы, подчинял себе, причем делал это так умело, что мое сопротивление превратилось в игру.
— Я благодарен тебе, — выдохнул Арис, прерывая поцелуй в самый жаркий момент. Я начала глотать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. — Более того, теперь я обязан тебе жизнью. Не будь ты моей женой, я принес бы клятву, но так как ты моя Шафат, я и так буду защищать тебя до последней капли крови. Маша, но одного я не понимаю: как такая хрупкая девочка смогла дотащить такого, как ты сказала, кабана и при этом не подорвать свое здоровье. Да у тебя позвоночник должен был лопнуть от перегрузки!
— Как видишь, не лопнул, — пробурчала я в стену. Чувствую, если снова попытаюсь кричать на него, Арис зайдет куда дальше поцелуев.
— А как ты положила меня на кровать? — задал он самый острый вопрос. Ведь на кровать его клала не я, а Анж. — Не сам же я на нее забрался.
Если врать, так до конца.
— Сам, — ответила я, изо всех сил стараясь, чтобы он не почувствовал ложь в моем голосе. — Я тебя поднимала, а ты мне помогал. Наверное, делал это неосознанно.
— Ясно… — задумчиво протянул Арис и на несколько минут замолчал. — Ну раз ты уже успокоилась, может, хочешь есть?
— Немного, — глухо отозвалась я.
— Тогда дай мне немного времени, — попросил Арис и резко отпустил меня. Секунда — и он уже стоит на ногах. — Я скоро вернусь, а ты будь здесь.
— Куда ты? — встревожилась я, привстав на локтях. Дракон начал спешно куда-то собираться, метался по пещере, рылся в сундуках.
— Добывать пропитание, — бросил через плечо он. — Есть хочу так, что, кажется, сойдет и сырое мясо. Вернусь через час. Будь здесь! — с нажимом произнес он у выхода, оборачиваясь. Арис взял с собой метательное оружие, которым явно собирался охотиться на мелкую дичь. — Ты поняла меня? Из пещеры — ни ногой! Даже к выходу старайся не подходить. Если я вернусь, а тебя здесь не будет, я тебя найду и осуществлю права мужа. Имей в виду.
Арис шел по лесу бесшумно. Он сосредоточенно вслушивался в окружающее пространство, стараясь уловить любой, даже самый тихий звук. Секунда — и нож полетел в разросшийся кустарник. Подойдя ближе, дракон с удовлетворением увидел мертвого зверька, чем-то отдаленно напоминающего тушканчика. Нож попал прямо в сердце. Арис вынул оружие, взял добычу за хвост и подвесил к остальным.
Несмотря на сосредоточенность на охоте, которая была для него отдушиной, спрятаться от собственных мыслей не получалось. Он солгал Марии, что не помнит свои последние минуты перед стазисом, но Арис помнил все. Каждую секунду, каждое мгновение, которые, как он тогда думал, будут последними в его жизни. Дракон оказался на пороге смерти, не оставив наследников или достойного преемника. Должность главы клана отойдет боковой ветви их рода, мать и сестер вышлют в отдаленные районы, чтобы не мозолили глаза. Странно, но в те секунды его волновало совсем другое.
Он думал только о своей жене, если можно так сказать. Арис отдавал себе отчет, что их с Марией нельзя назвать полноценными супругами. Какой уж тут брак, когда она только и делает, что твердит о разводе. Кажется, если девчонка еще раз употребит это слово, он сорвется и возьмет ее хоть посреди раскаленной пустыни.
Перед смертью дракон думал только о том, чтобы она спаслась. Одна только мысль, что эту девочку разорвут морглы, как его самого, пугала еще сильнее скорой смерти. Он молился, чтобы она выжила. Цена не имела значения, важно было лишь одно: Мария должна добраться до крепости. Иначе все это не имеет никакого смысла.
Когда холодное дыхание смерти уже обжигало затылок, им овладело странное желание. Арис безумно захотел вновь услышать ее пение. Этот волшебный голос запал ему в душу, и избавиться от наваждения не было никаких сил. И она пела. Вопреки дикой боли во всем теле, дракон блаженно прикрыл глаза и слушал. Мария пела для него одного, просто потому, что он попросил. Это ли не счастье? Аристарх был уверен, что умрет, поэтому в последние секунды не сводил с нее глаз. Заплаканная, измазанная в грязи и крови, Мария сидела рядом и пела, глядя на него с непередаваемой жалостью и болью. Хотелось утешить ее, успокоить, обнять, но сил уже не было. Дракон в последний раз закрыл глаза, уверенный, что больше никогда их не откроет.
Он провалился в бездну и долгое время парил в невесомости. Затем увидел яркую белую точку и полетел к ней. В тот миг, когда он ощутил, что его лицо осыпают поцелуями, а запах волос Марии окутал все вокруг, Арис решил, что умер и наконец-то попал в рай. Сейчас ему было стыдно за эти мысли, но в тот момент это казалось самым логичным и правильным рассуждением. Как и где еще Мария может добровольно целовать его, да еще так пылко? Только в раю!
И Арис решил, что пора брать от загробной жизни все, что она может ему предложить. Обхватив девушку, он затащил ее на постель и был твердо намерен сделать все, о чем мечтал при жизни. И в тот момент, когда он уже был готов насладиться тем, что по праву принадлежит ему, две резвые ручонки с силой ударили его по ушам! Сейчас Арис глухо рассмеялся, сознавая всю пикантность и нелепость ситуации. Жаль, конечно, что она привела его в чувство. Могло бы получиться вполне неплохое воскрешение…
Дракон сам не заметил, как набрал полную корзину фруктов и огромную связку мертвых зверьков. Этого им хватит на целые сутки. Арис поспешил обратно в пещеру, решив не задерживаться. Тушки нужно освежевать и приготовить, а на это тоже уйдет время.
— Маша, я вернулся… — начал было он, входя в их временное убежище. — Бездна! — от души выругался дракон, поняв, что в пещере пусто. Его жена снова исчезла.
Арис скрылся из виду, оставив меня в одиночестве размышлять о его угрозах. Права мужа? Это тонкий намек на интимные отношения? Странно, но после всего случившегося его слова звучали больше как призыв к действию и заигрывание, чем настоящая угроза. Остается надеяться, что на охоте с драконом ничего не приключится. Второй раз тащить его я точно не буду.
— А ты молодец, красавица. — Голос Анжа пронзил пространство, как разряд молнии. От неожиданности я вскочила с кровати и начала испуганно озираться, пытаясь понять, где он стоит, а главное, как давно подслушивает. — Вняла моим увещеваниям, — с насмешкой в голосе продолжал он. — Дракон даже не подозревает о том, что произошло на самом деле. Удивительно, как легко он тебе поверил. Любого другого Аристарх запытал бы до смерти для выяснения мельчайших подробностей, а стоило тебе пустить слезу, как он смягчился. Что вы, бабы, с мужиками творите? Одни беды от вас.
— Зачем пришел? — настойчиво спросила, обводя взглядом стену у входа. Он явно где-то там притаился.
— А мне нужен повод, чтобы заглянуть ни огонек?
— Да. Арис очнулся, через пару дней мы уйдем.
— Не спеши, — мурлыкающим голосом произнес Анж и прошелестел вглубь пещеры. — А вдруг морглы вернутся с севера? Не боишься?
— Анж, вы ведь наверняка знаете, когда именно они должны вернуться, — закатила глаза я. — Помогите нам безопасно пройти через пустыню. Вы заинтересованы в том, чтобы мы ушли отсюда.
— Я заинтересован в том, чтобы глава Черных убрался отсюда как можно скорее, — более серьезным тоном ответил мне демон. — А вот ты, птичка певчая, совсем другое дело.
— Арис никогда не оставит меня здесь, — уверенно заявила я. И дело не в его благородных порывах, а в элементарной гордости и прагматичности. Я нужна ему. Арис не сможет вернуться в свой клан и заявить, что жену он потерял в тропическом лесу посреди пустоши. Это станет ударом по его репутации, о которой он так печется.
— Да неужели? — Теперь демонический шепот прозвучал прямо у меня над ухом. Я спиной ощутила тело Анжа, и от этого стало не по себе. Слишком нагло и беспардонно он нарушает мои личные границы. — А что он будет делать, скажи на милость, если ты вдруг… исчезнешь?
— Как? — сглотнула я, чувствуя, что еще немного, и я попросту сбегу из этой пещеры вслед за Арисом.
— Да очень просто, — заявил Анж. — Он вернется с охоты и никого не найдет здесь. Начнет искать в лесу, но толку не будет. Вернется сюда вместе с отрядом лучших разведчиков, они начнут прочесывать каждый уголок этого проклятого места, но тебя никто не найдет. Ни живую, ни мертвую. Ты просто исчезнешь без следа — и все.
— Это угроза? — Я начала судорожно обыскивать взглядом помещение в поисках предмета, которым можно будет защититься. Демон недвусмысленно намекнул, что готов похитить меня и спрятать так, что даже тело никто не найдет.
— Нет, это одна из возможностей, — ответил он, а я заприметила метательный нож, который Арис не стал с собой брать. — Птичка моя, поверь, я не враг тебе. Твой дар удивителен, и его нужно развивать всеми возможными способами. Демоны намного лучше владеют этой магией, поверь. Драконы смыслят в вопросах управления голосом ровно столько же, сколько ты в вопросах выживания. А тебе нужно учиться, нужно работать над собой.
— И вы хотите предложить себя в качестве учителя, — кивнула я. — Мы это обсуждали. Я не готова так менять свою жизнь.
— Ты должна думать не о себе, а о том, какую пользу ты можешь принести этому миру, — спокойно возразил Анж и взял меня за плечи, слегка сжав их. — Это намного важнее твоих личных желаний. Служение на благо мира — вот главная задача любого человека.
Я почувствовала, что происходит нечто опасное. Такое ощущение, словно я осталась в этой пещере наедине со зверем. В любой момент он может напасть на меня и похитить, а потом и вовсе сделать все, что взбредет в его голову.
— Если вы сделаете то, что только что сказали, то неужели и правда думаете, что я буду вам подчиняться и усердно учиться? Я приложу все усилия, чтобы сбежать. А если такой возможности не будет, начну открыто вредить вам.
— Я это понимаю, — мягко рассмеялся Анж. — Ты храбрая девочка, такую подчинить — задача не из легких. Давай не будем рубить сплеча, хорошо? У меня есть для тебя очень заманчивое предложение. Хочешь, устрою бесплатную экскурсию по Мрачной пустоши? Пообщаемся, обменяемся мнениями, да и ты развеешься. Устала, наверное, сидеть в четырех стенах вместе с этим ящером.
— Нет! — воскликнула я, понимая, что этот демон ничего просто так не делает. Однако было уже поздно. Анж крепко сжал меня и силком потащил на улицу.
Я пыталась сопротивляться, но хватка у демона оказалась железной. Поняв, что вырваться самой не получится, решила звать на помощь. Чем черт не шутит, вдруг Арис все же услышит меня? Однако стоило мне открыть рот и набрать в грудь воздуха, как весь окружающий мир смазался. Анж обхватил меня за талию и оторвал от земли, а затем понес сквозь пространство. Я была так шокирована происходящим, что крик попросту застрял в горле. Вокруг нас мелькали деревья и кустарники, словно Анж бежал со скоростью гоночного болида. Странно, но я ощущала наше движение не как бег, а как плавное перемещение, словно мы скользим по льду.
В один миг все замерло, мы остановились. Исчезла пещера и более-менее знакомые деревья. Все переменилось. Теперь мы стояли на краю леса, а буквально в двух шагах от нас начиналась бескрайняя раскаленная пустыня. Густые кроны деревьев уберегали нас от палящего солнца, но там, за этим рубежом, оно выжгло все. Анж поставил меня на ноги и подтолкнул вперед. Поразительно, как ровно пролегла граница между этими двумя зонами. Природа не могла создать столь правильную форму, это сделал кто-то вполне разумный.
— Видишь? — негромко спросил Анж, стоящий за моей спиной и крепко сжимающий мои плечи. — Все выжжено, все уничтожено. А ведь когда-то в этих местах жили люди. Два города стояли на территории нынешней Мрачной пустоши. И где они теперь? Разрушены до основания.
— Вы жили в одном из этих городов? — осторожно спросила я. Это объяснило бы, как Анж оказался в лесу и как ему удается скрываться от разведчиков.
— Нет, — хохотнул демон. — Их разрушили еще до моего рождения. Разрушили именно драконы, своим огнем спалив города полностью вместе со всеми жителями. Это было давно, Мария, несколько тысячелетий назад. С тех пор много воды утекло. Территория пустоши была избрана как буферная зона между двумя враждующими государствами. Безжизненная, пустая, брошенная всеми земля.
— Безжизненная? — нахмурилась я. — А как же этот лес? Здесь все буквально кипит жизнью.
— Умная девочка. — Демон коснулся моей макушки подбородком. — Лес появился здесь сравнительно недавно. Сначала это был лишь крохотный островок растительности, но постепенно он разрастался, отвоевывая у пустыни все новые территории.
— Откуда здесь взялась вода? — неожиданно для самой себя спросила я. — Ведь в пустоши ее нет. Растениям нужна регулярная подпитка водой.
— Хороший вопрос.
— Посреди пустыни не мог просто взять и вырасти лес, если не изменился климат. Это попросту невозможно, — бормотала себе под нос я. Меня не покидало ощущение, что за всей этой историей что-то стоит. Что-то очень важное и значительное.
— Ты права, — странным, напряженным голосом произнес Анж и вновь подхватил меня. Пустыня и лес исчезли, вновь все вокруг смазалось, меня перенесли в совершенно другое место. Мы оказались на берегу озера. Это совсем не то тихое голубое озерцо, в котором я плавала и стирала вещи. Передо мной раскинулся большой водоем идеальной круглой формы. Внутренним чувством я ощутила, что это озеро очень глубокое и какое-то недружелюбное, что ли. — Все началось здесь, — вздохнул Анж. — Шестьсот лет назад с неба упала капля. Коснувшись земли, она превратилась в алмаз, который на солнце сиял так, что можно было ослепнуть. Он сотворил удивительную вещь: под этим драгоценным камнем начало образовываться озеро. Сначала это была небольшая лужа с чистой водой, которая росла каждый день. Через несколько лет образовалось это озеро, и постепенно вокруг него начал разрастаться лес. Алмаз так и остался на дне…
— Зачем вы мне все это рассказываете? — не понимала я, осматривая заросший берег. Из головы не шли угрозы Анжа утопить меня в озере. Только теперь я поняла, о каком именно озере он говорил. Атмосфера здесь настолько жуткая, будто это место создано, чтобы топить людей.
— Ты меня не дослушала, — раздраженно шикнул демон и чуть сильнее сжал мои плечи. — Этот алмаз не простой. У него колоссальный магический потенциал, и я очень хочу его заполучить и изучить.
— Так обследуйте дно и исполните свое желание! — нервно произнесла я, с трудом контролируя голос. Мы стояли у самого берега, и Анж крепко держал меня, чтобы не дергалась. В любой момент он мог толкнуть меня в воду. Кто его знает, что на уме у этого сумасшедшего.
— Не могу, — с сожалением вздохнул демон. — Много раз пытался, но алмаз тщательно охраняется.
— Кем? — удивилась я. Никакой стражи на поверхности воды не было и в помине. — Здесь никого нет.
Анж поднял с земли небольшой камень и бросил его в воду. Не долетев до темно-зеленой глади, камень оказался перехвачен небольшой, но очень гибкой лианой, что резко вынырнула из глубин. Зеленый отросток так сильно сжал этот камушек, что он раскрошился.
— О боже, — сглотнула я.
— Войти в озеро нельзя, — резюмировал Анж. — Точнее, можно, но живым оттуда точно не выбраться.
— Зачем мы здесь? — прямо спросила я. — Хотите принести меня в жертву?