— Нет, спасибо.
— Утром сама попросишь. Очень согревает и храбрости придаёт. Ну-с, пошли, — женщина взяла Кроу под локоть и потащила к двухэтажному зданию, из которого дымило с дюжину труб.
— Это ещё что?
— Общественная баня, — подмигнула сова.
— Мне почему-то кажется, что ты хочешь раздеть меня любыми способами.
— Возможно, — Катриле хищно улыбнулась, и Лив испуганно сглотнула.
Девушка старалась не смотреть на мужчин, которые, совершенно не стесняясь, прохаживались по фойе в чём мать родила. Телохранительница же бурно комментировала формы и размеры, отчего Оливии хотелось провалиться под деревянный настил.
— Не видела голых мужиков никогда?
— Нет.
— Жаль, а я хотела тебя спросить как там у Кнехта в штанах. А то всякое поговаривают…
Оливия аж закашлялась, и сова постучала ей по спине.
— Не робей. Будем тебя раскрепощать, девочка. На севере мы народ не стеснительный, — женщина открыла дверцу шкафчика для Кроу. — Складывай вещички сюда.
Сама Томмен не стала дожидаться подопечную и быстро разделась, с тоской убрав флягу. Никакого оружия при телохранительнице не оказалось, но девушка чувствовала исходящие от Катриле волны силы.
Стыдливо озираясь, Оливия сняла бельё, а затем схватила полотенце и обернулась. Грудь Мил-мил было не так просто прикрыть, и сова показала большим пальцем оценивающий жест, чем ещё сильнее смутила подопечную.
— Ерунду эту чёрную тоже снимай, иначе она к твоей коже приварится, и пошли в парилку.
Лив сжимала подарок Чёрном Мантии и недоверчиво смотрела на хлипкую дверцу шкафчика.
— В банях не воруют! — заверила Томмен. — Это негласное правило. Клади, не бойся.
Катриле сжалилась над девушкой и оплатила отдельную парилку, где они остались вдвоём. Приятный запах горячего дерева и раскалённых камней обжигал ноздри и лёгкие, но Оливии это нравилось. С полотенцем она так и не рассталась. Зато телохранительница нисколько не смущалась и откинулась на скамью. Кроу из вежливости не стала спрашивать о многочисленных шрамах на теле женщины. Среди них даже нашлись следы от огнестрельных ранений. Интересно, кого собой закрывала Томмен.
Женщина тем временем снова опутала подопечную магическими щупальцами и с удовольствием промычала:
— У меня плохие новости, госпожа Юнассон. Завтра утром ты совершаешь пробежку в неглиже.
— С какой ста… — Лив запнулась.
Сила волнами бурлила в теле, постепенно наполняя волшебницу магией.
— Осталось разобраться, какой из предметов на тебе паразитировал. Грешу на амулет. Всё. Можем, собираться, — заторопилась Катриле.
— Я могла и в академии раздеться!
— Высокие температуры расслабляют. Резкий скачок энергии чреват в твоём случае, он способен разрушить и тело, и разум, поэтому мы здесь. Ты как оголённый контакт, тебя нужно направить в нужное русло, пока ты не коротнула. Буду учить тебя, Оливия.
Девушка благодарно кивнула.
Оставшуюся часть вылазки в город Лив провела в газетном киоске. Набрала кипу периодики и вручила всё ворчащей Сове. А напоследок неприлично посмеиваясь, женщина купила подопечной высокие меховые сапоги и мохнатую шапку с лисьим хвостом.
— Это будет незабываемая пробежка, госпожа Юнассон.
— Надеюсь, все будут спать. Завтра же выходной.
— Возможно, — загадочно улыбалась телохранительница, поглаживая рацию на Диомеде, и повторила: — Возможно.
Катриле Томмен не ошиблась. Побежка действительно стала незабываемой. Оливия всё же воспользовалась щедрым предложением совы, хлебнула сивухи и рванула к гаражам. Ей повезло, и никто не встретился по пути. Но вот когда девушка оказалась под газовыми лампами в центре подземной парковки и победно подняла руки вверх, следом въехало два серых паромобиля.
— Тандер, оставайтесь на местах, и ради всего отвернитесь! — Раздался знакомый отрывистый голос из дребезжащего динамика в машине Диомеды, приправленный мужскими возгласами одобрения, а затем Оливия впервые услышала, как Ленц грязно ругается на северном диалекте.
Она не поняла ни слова, но была уверена, что изобретатель зол, и очень этому обрадовалась.
Глава восьмая
Алистер нервно поглядывал в окно, за которым уже давно не было видно сменяющихся пейзажей. Они оставили позади степи, ворвались в леса с чёрными на фоне первого снега деревьями, и теперь экспресс разрывал непроглядную ночь протяжными гудками на полустанках и ярким светом лобового прожектора.
В окне же мужчина наблюдал отражение купе и собственное усталое лицо. Салазар спал на верхней полке, это было видно по мерно вздымающейся груди мужчины. Где и с кем он пропадал накануне отъезда, так и осталось без ответа. Кроу не распространялся о произошедшем с ним, да и дела самого Алистера пепельного не сильно волновали. Он лишь коротко поинтересовался, что за малолетка сопровождает Серого Лиса. Малолетка смерила представителя древней расы надменным взглядом и бросила:
— Вместительная батарейка, жаль, что с мозгами.
На этом общение между двумя закончилось, не успев начаться.
Сама Химми тоже дремала, однако её сон нельзя было назвать глубоким. Девочка держала мощный морок над своими подопечными. Она убедила всех вокруг, что двое мужчин, сопровождающих её — дряхлые и немощные старики. Любые артефакты, способные вскрыть обман, были бессильны перед безграничной силой Чёрной Мантии, плюс девочка навесила на спутников контрамулеты и велела лишний раз не открывать рты.
Регистрацию они прошли успешно. Чековая книжка в золотой обложке, откуда Химми с пугающей частотой вырывала листы и махала ими перед лицами работников вокзала, открывала все двери, вплоть до люксового купе. Серый Лис мог только догадываться какие средства лежат на банковском счёте этой девочки.
Салазар хмуро поглядывал на волшебницу, и Алистер задавался вопросом, не вызвано ли это тем, что маг-механик скучает по времени, когда это при его появлении расшаркивались жители Империи.
Но то были лишь догадки. Залезть в голову мрачному эше’райх не представлялось возможным даже с новыми пробуждёнными способностями. Неловкая попытка считать эмоции Кроу привела к тому, что оказавшись наедине с бывшим начальником службы безопасности, Салазар дал волю копившемуся гневу, пока Химми утрясала возникшую неувязку в расписании поездов.
Невидимые щупальца опутали горло Серого Лиса, заставив его захрипеть и потянуться руками к эфемерной удавке. Пока бывший безопасник пытался бороться, его приподняло над полом.
— Ты! — зашипел изобретатель. — Больше повторять не стану, так что слушай внимательно и запоминай: ещё раз попытаешься провернуть подобное, не посмотрю на твою ценность для Оливии и Чёрной Мантии. Это понятно?
Алистер кивнул и закашлялся от ворвавшегося в лёгкие кислорода. Однако выполнить обещание оказалось сложнее, чем казалось. Способности поддавались слабо, и против воли своего хозяина магия расползалась огромной паутиной, ловя случайных прохожих в сети. Чужие жизни, проблемы, маленькие радости врывались в сердце мужчины, заставляя проникнуться к незнакомцам участием.
В купе Серый Лис со скуки направил магию в отражение пепельного, Алистер и не ожидал, что это сработает. Он было потянул нити назад, но любопытство пересилило. В мыслях у Салазара оказалось ещё хуже, чем у опального безопасника. Заваленная чертежами лаборатория, запах чернил и маленький мальчик, испуганно пытающийся вырубить расщепитель. Темноволосая девочка с колючими глазами сторонится старшего брата. А потом эта же девочка, но уже повзрослевшая и мёртвая. Оливия… Это имя сотрясало сознание пепельного, заставляло метаться мыслями по всей Империи и гадать, куда пропала сестра.
Время на исходе… Душа… Отторжение… Миле жива! Неучтённый фактор…
Эше'райх заворочался во сне, и Алистер быстро развеял магию.
— На пепельном опыты ставишь? — Химми потёрла заспанные глаза и села напротив подопечного. — Отчаянный.
— Случайно вышло, — отозвался мужчина. — Он ничего не говорит об Оливии, вот я и решил немного узнать сам.
— Очень плохо, что Кроу пропала. Девушка может выступить предметом торга в самый неподходящий момент. Или уже стала инкубатором для культистов, — равнодушно пожала плечами Химми, а Лис сжал кулаки.
— Нет! С ней всё будет в порядке, — его ввергала ужас одна только мысль об Оливии, окружённой жестокими тварями, не знающими пощады.
— Просто, будь готов ко всему, Алистер. К погибшим в академии прибавятся ещё. Гораздо больше. Мир на пороге перемен, — глаза девочки подёрнулись непроницаемой дымкой.
— Что ты поручила лисятам? — нервно спросил мужчина.
Разговоры о жертвах, ради всеобщего блага никак не помогали успокоиться в качающемся вагоне. Встреча с лисятами оказалась слишком короткой. Ребята распрощались с бывшим начальником, кивнули девчонке и растворились в смоге, тянувшемся от грязных фабрик Раттенвурфа.
— Всему своё время, Серый Лис. Скоро ты встретишься с Мастером.
— Если это живой человек. Судя по твоей манере упоминать его, Мастер давно почил, — усмехнулся Алистер.
— Ты недалёк от истины. Смерть бывает очень разной: физическая, социальная, инсценированная. Тебе ли не знать. Сколько раз ты сам считался погибшим. Посчитаем?
— Как он умер: твой Мастер? — мужчина проигнорировал ехидный тон своей няньки.
— Самой страшной из всех смертей, Лис. Скоро ты сам всё поймёшь.
Салазар не спешил открывать глаза. Переговоры Химми и Лиса звучали будто сквозь толщу воды. Сам Кроу сконцентрировал внимание на собственной ауре. Отчётливый след Серого Лиса — сволочь всё-таки попробовал прорваться через выстроенную защиту. Ничего, поставим здесь не блок, а хаотичный звуковой удар — в следующий раз сунется, получит такую гремучую смесь, что сразу же потеряет сознание. А то и в кому впадёт.
Позволив себе улыбку, мужчина почесал пальцем бороду. Магия Чёрной Мантии легла на них так легко, словно химера сама была ровней эше'райх. А ведь она просто человечка! К тому же, сколько ей лет? Восемь? Десять?
А ещё тот факт, что артефакты истинного зрения не выявили в них разыскиваемых преступников, заставил вспомнить покойного Люсьена — тогда, перед допросом Мисмиры, Ширмхеер разбросал толпу лисят так, что Кроу не смог ничего почувствовать. И сейчас личина, небрежно наброшенная малолетней девчонкой, не ощущалась даже на самом себе.
Люди слишком далеко продвинулись в магии. Пожалуй, если раньше Салазар считал, что справится с любым человеческим чародеем один на один, теперь Кровавому Принцу понадобилось бы подкрепление. Впрочем, это в очередной раз доказывает — будущее расы пепельных именно в этом мире. Здесь есть прогресс, есть развитие. Даже при отсутствии возобновляемого ресурса, местные волшебники научились так хитро прятать следы воздействия, что даже прирождённый колдун не может их учуять.
Мысли снова вернулись к Оливии. Чем ближе они подбирались к центральной провинции, тем яснее чувствовалось — сестрёнки здесь нет. И давно. Щуп, передающий силу Салазара в тело Мил-мил, ослаб и едва держался, если бы не старания самого мужчины, связь с девушкой давно бы распалась.
Зато канал Сильвии буквально пульсировал, как сердце, гоняя целые потоки энергии. В обе стороны. Что-то случилось с лучшей студенткой Академии Высокого Волшебства. Сила билась в бешеном ритме, словно девушка попала в беду, и спешно накачивает себя магией для самозащиты.
Салазар сжал сознание в комок и выстрелил им по связующему пару каналу. Но стоило отдалиться от собственного тела, пересечь разделяющее их расстояние, как наткнулся на возведённый барьер.
Чёрная Мантия добралась до его Сильвии! От нахлынувшей ярости перед взором всё залило алым. Лишь на мгновение — малолетняя волшебница вмешалась тут же, разрывая канал между студенткой и изобретателем.
— Прекрати немедленно! — потребовала Химми, потрясая кулачком. — Из-за тебя у вас обоих морок спал!
Выброс получился сильным, молча признал Салазар, глядя на бывшего безопасника. Лис словно постарел за это время. Лицо осунулось, глаза запали, в волосах появились первые серебристые нити. Когда Фланнаган успел так сдать?
Обновив на подопечных заклинание, девочка уселась на своё место и принялась болтать ногами в воздухе — ни дать, ни взять, обычный ребёнок. Но Кроу не обманывался — повторное наложение иллюзии не вызвало ни единого волнения в пространстве. Этот ребёнок едва ли не опаснее Подводного Ужаса, сгубившего не одну тысячу людей.
— Твои люди кружат, как вороньё, над одной студенткой, — проговорил Салазар, растягивая слова. — Зачем?
Химми повернула к нему голову, внимательно разглядывая мужчину.
— Ты смог определить, что с ней рядом Чёрная Мантия? Как?
— Нет, деточка, — оскалив клыки в улыбке, проговорил тот. — Сперва ты ответишь на мой вопрос.
Химми пожала плечами и отвернулась. Хотя Кроу мог поклясться — Мантиям неизвестно ни о связи между ним и Дэн, ни о способности делиться энергией, ни о ментальных визитах проекций.
К сожалению, об идее повторить опыт придётся забыть. На время. Чем дальше на север двигаются, тем сильнее связь с Сильвией. А у той должен быть браслет…
Браслет! Изобретатель едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Сильвия создала следящее устройство, способное убить человека. Но, если Салазар не ошибается в сестре, она точно сообразит, как использовать разряд так, чтобы расправиться с любым пленителем, не навредив себе самой.
В способностях Оливии старший брат не сомневался. Ещё с малолетнего возраста девушка «играла» в лаборатории отца, помогая тому собирать самые разные механизмы. И один из таких — как раз тот, что нужен Салазару.
Но вот ещё один вопрос на повестке дня — Мил-мил готовится проснуться, вытеснив гостью из своего тела. И что тогда станет с самой Оливией, не имеющей нового вместилища? Развеется?
Вспомнился сон и след Серого Лиса на ауре. Похоже, откровение, до которого додумался в полудрёме Кроу, было зацеплено Алистером, то-то он так осунулся. Переживает за возлюбленную.
Он не пара Оливии. Эта мысль пришла из той части сознания, что досталась от настоящего Салазара. И пепельный был согласен — племянник Императора слишком опасная партия. Никто и медяка не даст, будучи в здравом уме, что Фланнаган сам переживёт ближайший месяц. Не говоря уж про его окружение, зачастую уничтожаемое гораздо раньше непосредственного противника. Интересно, Адриан поэтому так не любил безопасника? Знал ведь наверняка, что они кузены.
Тело, вернулся к раздумьям Кроу, оборачиваясь к окну. Нужно найти новое вместилище для Оливии. Или уничтожить Мил-мил, так удачно решившуюся приютить свою госпожу. Пусть не по доброй воле, но разве у Салазара был выбор? В любом случае — сначала нужно найти сестру. На расстоянии он ничем ей не поможет.
— Я даже без магии чувствую, как тебя раздирают противоречия, — сообщил Алистер, внимательно вглядываясь в лицо собрата по несчастью. — Объясни, в чём дело.
Девочка перевела глаза с одного мужчины на другого, подскочила и, заявив, что отправляется за мороженым, скрылась за дверью.
— Оливия умирает, — сообщил Салазар, когда они остались одни.
Оливия куталась в тёплое пальто Ленца и беззаботно болтала ногами в кабинете Анне, сидя на стуле. В этот раз она не чувствовала себя на допросе, теперь это госпожа ректор сжалась под взглядом своего сына. От изобретателя разливалист пугающие волны гнева, и мужчина никак не мог взять под контроль собственное дыхание, чтобы разразиться заготовленной тирадой.
— Я. Велел. Приглядывать. За… — он выдержал паузу, вспоминая имя, которым наградили девушку. — Госпожой Юнассон.
— Она была в безопасности, — беззаботно ответила Катриле, держа в руках вещи своей подопечной.
— Походы в общественные бани и пробежка без одежды в мороз — это теперь эталон безопасности? — механические пальцы сжались в кулак.
— Лив сама согласилась на наш маленький спор, правда ведь?