— Плевать на Швицерру! Плевать на Империю! — Кроу поднялся на ноги, с трудом удержав равновесие — поиск отнял больше сил, чем рассчитывал Салазар. — Я отправлюсь за Оливией, а ты, — обернулся он к Фланнагану, — оставайся со своими новыми друзьями.
— Посмотри на себя, пепельный, ты на ногах едва стоишь! Тебе как минимум понадобится три дня для полного восстановления, а принимая во внимание твою постоянную расточительность — неделю, — Химми мысленно толкнула Салазара в грудь, и тот повалился обратно на койку. — Сейчас не время поспешных и импульсивных решений. Слишком многое стоит на кону, и вы оба должны это понимать и довериться нам, — добавила девочка, поглядывая в окно. — Через полчаса наша остановка, приведите себя в порядок, мы выдвигаемся.
Спорить со своей конвоиршей двое истощённых мужчин не стали, позволили ей обновить морок и поплелись следом. Теперь маскировка под пожилых магов оказалась как нельзя кстати. Оба с трудом волочили ноги, кряхтели и время от времени заходились кашлем. Случайные прохожие опасливо поглядывали на дряхлых стариков, словно те прямо у них на глазах испустят дух.
Химми же выглядела довольной собой и разве что не вприпрыжку покидала людный вокзал.
Алистер готов был поклясться, что все эти дни девчонка катала их по кругу. Эту станцию они уже определённо проезжали на одном из экспрессов. Однако ему хватило ума не задать свой вопрос вслух.
Отдышавшись после тяжёлого подъёма, мужчина огляделся.
Обычный провинциальный городок на границе с центральными землями. Уровень жизни здесь разительно выше, чем на юге, но всё равно на выходе из вокзала им встретилась длинная вереница попрошаек, которые умудрялись за несколько фраз рассказать о своей нелёгкой судьбе. Были тут и родители с больными детьми на руках, безногие ветераны, волонтёры, собирающие на приюты для животных и просто те, у кого украли последние деньги на обратный билет. К вечеру дети выздоравливали, у калек отрастали конечности, любители животных колотили своих питомцев, чтобы придать им более несчастный вид, а горе-путешественники шли по домам.
Стоило ли винить людей в желании урвать жалкие крохи в беспросветной гонке за лучшей жизнью? Алистер не чувствовал за собой права судить их, но и подавать не спешил. В его душе впервые с рассказа Химми шевельнулось желание самолично всё исправить. Он невольно задумался над созданием особых центров по трудоустройству. Не может быть, чтобы во всей Империи не нашлось достойной работы для этих нищих. Как выразилась маленькая волшебница, люди — ценнейший ресурс, а по факту большая часть прозябает без дела.
— Император, похоже, давно не посещал провинции, — проскрипел Салазар, провожая очередного калеку, едва не вприпрыжку уходящего с рабочего участка. — Ладно, Южные земли, там после схваток с султанами до сих пор одна большая помойка, но мы уже в центральной! До столицы — рукой подать. Присматривайся к ним, — Кроу толкнул Алистера под локоть. — Совсем скоро это станет твоей проблемой.
Химми шикнула на пепельного:
— Опасные слова. Доносчикам на недовольных нашим Отцом платят немалые деньги.
— Есть разница между недовольными цветом вошедшего в моду платья и реальными проблемами, девочка, — отмахнулся Салазар. — Если правителю не сказать, что страна разваливается, он не сможет ей вовремя помочь. Ведь роль Императора — наше спасение, не так ли учат нас святоши?
— Император непогрешим. Его поступки и слова за гранью порицания. Если Отец наш не видит проблемы, её не существует, — блаженно улыбнулась волшебница, и Салазар поразился актёрской игре маленькой интриганки.
— В таком случае я совершенно не удивлён, что культ умудрился фактически обезглавить аристократию, пройдя контроль сразу двух сильнейших организаций Империи. Ладно, Ищейки остались с носом, этим мутантам отроду написано справляться лишь с невиновными. Но вы? — он презрительно хмыкнул. — А ведь когда-то я даже восхищался вами!
Химми смешно надула щёки, и по её взгляду маг понял, что во многом она с ним согласна, но вместо этого девочка сухо ответила:
— Я не собираюсь обсуждать с тобой действия Чёрных Мантий.
— Ещё бы! — усмехнулся мужчина. — Ты ещё слишком маленькая, чтобы понимать всю настоящую серьёзность происходящего.
— Я не ма… — Химми стоило немалых трудов оставить свои мысли при себе и закусить язык, чтобы не поддаться на провокацию Кроу.
Разумеется, она видела, что мастеров волновала в первую очередь сила, стремительно утекающая из мира. Всё это грозило разрушением устоявшегося за века главенства магов. Развитие артефакторики пугало архаичных волшебников, этот страх и жажду власти девочка ощутила на себе в полной мере, когда к ней, словно к живительному источнику, припадали паразиты из рядов Чёрных Мантий.
— Долго ещё плестись? — недовольно забрюзжал Салазар, как настоящий старик.
— Давай-ка наймём дилижанс, пусть везёт наши дряхлые кости.
— Скоро я покажу вам кое-что получше дилижанса, — самодовольно улыбнулась волшебница.
Мужчинам оставалось лишь догадываться, о чём говорила девочка, но оба были согласны даже на повозку с медлительным мулом, лишь бы не идти пешком. К счастью, Химми вскоре остановилась у кованых ворот в резиденцию явно богатого аристократа. Сквозь искусные узоры хорошо просматривался двор с работающими фонтами. Зимой!
Алистер скрипнул зубами от такой расточительности ресурсов, а маленькая спутница лишь хмыкнула, наблюдая за лицом подопечного.
— Умно, — Салазар кивнул в сторону фонтанов, когда Химми, приложив ладонь к панели на створке, открыла ворота.
— Умно? — переспросил Алистер. — Даже я могу подсчитать примерные затраты на подобную роскошь…
— Не устаю повторять, ты идиот, Лис, — беззлобно заметил пепельный. — Это весьма хитрая система охлаждения. Вода вырывается наружу, остывает и устремляется обратно. Если приглядишься — увидишь пар. Но для простых обывателей это всего лишь элемент декора. Что вы там прячете, Химми? Что понадобилось так интенсивно охлаждать? — Салазар топнул по земле.
— Тебе понравится, эше'райх, — в голосе девочки появились хищные нотки, её забавляло чувствовать своё превосходство над двумя сильными магами, не знающими, что их ждёт.
Внутри поместье совершенно не походило на аристократическое жилище. Это было нечто среднее между военной казармой и домом престарелых. Многочисленные великовозрастные члены Чёрной Мантии переговаривались в фойе, раздавали на ходу указания своим молодым подчинённым, проверяли артефакты, просматривали газеты.
Но чаще всего они спускались по широкой лестнице на нижний этаж дома, а наверх поднимались уже совершенно другие люди.
У Салазара появилось первое неприятное предчувствие, которое он тут же попытался отогнать. То, о чём он подумал, было невозможно. Эти выжившие из ума старики просто не могли собрать подобную установку!
Никто не обращал внимания на двух мужчин в компании девочки, и Кроу предположил, что её морок продолжает до сих пор действовать. Очевидно, Химми не до конца доверяла своим же соратникам и не спешила раскрывать личности спутников. Неудивительно, в последние дни у многих разыгрывалась нешуточная паранойя. Страх, что твой вчерашний друг сегодня наденет воронью маску, проник даже в ряды Чёрных Мантий.
На последней ступени Алистер с непониманием уставился на огромный агрегат, вспыхивающий розовыми всполохами, в которых исчезали одни люди и появлялись новые. Устройство представляло собой плоскую круглую платформу, из которой металлическими когтями вырывались три дуги, искрящиеся при каждой новой вспышке. Серый Лис отчётливо уловил чувства пепельного, и на миг его захлестнуло волной страха и бессильной злобы.
Завидев платформу стационарного телепорта, Салазар едва удержался, чтобы не передёрнуть плечами от накатившего ужаса. Когда-то давно, казалось, в другой жизни, он уже побывал по ту сторону — в мёртвом измерении между миром людей и пепельных.
Собственный отец, лорд Тариэс, единовластный повелитель эше'райх, выбросил взбунтовавшегося Сэдрика из их измерения. Кровавый Принц должен был умереть за свою дерзость и попытку поднять восстание. Так бы и случилось — безжизненная каменистая пустыня, куда попал молодой пепельный, быстро высосала всю энергию из его тела.
Оставались считанные секунды до распада самой души Кровавого Принца. И именно в этот момент Салазар Кроу, играясь с оборудованием Декарда, раскрыл проход в мир людей.
Только эта случайность, настоящее чудо, удача — как не назови, но лишь ошибка мальчишки спасла жизнь едва не погибшему Кровавому Принцу. И что же в итоге? Он снова оказался здесь, у порога в родной мир.
Он сам искал путь назад, чтобы вернуться и отомстить за изгнание. Доказать, что Тариэс ошибся, не убив наследника собственноручно. Сэдрик прикидывался сыном Декарда, открывшего способ перемещаться между измерениями. Но в итоге — ключ к технологии похоронен вместе с изобретателем. И только Оливия, взбалмошная девчонка, знала ответ на важный для фальшивого брата вопрос.
Салазар взял эмоции под контроль до того, как Алистер успел увидеть больше чем нужно. Сила Лиса восхищала и ужасала одновременно. Считывание эмоций и способности к внушению едва ли были единственными талантами будущего наследника. Ещё немного и мужчина, сам того не осознавая, начнёт проникать в мысли, выворачивая наружу самое потаённое.
— За мной, — скомандовала Химми, когда подошла их очередь.
Техник, сидящий за пультом, кивнул девочке, которая вполголоса назвала ему точку прыжка.
— Очень надеюсь, руки того, кто собирал устройство, растут из нужного места! — проворчал Салазар, вставая на платформу. — Иначе вернусь за вашими душами, у меня есть опыт по возвращении из мёртвого измерения.
— Поглядите-ка, кто-то боится, — издевалась девочка, когда дуги сомкнулись над их головами и начали вращение, попутно испуская мощные электрические заряды, которые ионизировали и нагревали подвальное помещение.
Алистер лишь мельком заметил змеящиеся по стенам трубы охладительной системы. Уличных фонтанов было явно маловато — спина у мужчины взмокла не то от жара, не то от страха. Он знал, как работают промышленные телепорты, но те перемещали неживые объекты. Даже не так… Объекты восстанавливали заново в портале-приёмнике, а оригиналы исчезали. Серый Лис запоздало подумал, не означает ли грядущее перемещение, что сейчас его тело уничтожат и восстановят в другом месте. И кем будет этот новый человек?
Оглушительный треск. Трубы на стенах исчезли вместе с подвалом. Остались лишь размытые очертания Химми и Салазара. На долю секунды Алистер действительно осознал свою смерть. Место, в котором они очутились, не было реальным миром. Тысячи криков пронзили разум мужчины, заставив рухнуть на колени и молить о пощаде, но голоса, дорвавшиеся до сильного эмпата, вгрызались в него, стараясь поделиться своей болью и отчаянием.
Серый Лис не сразу заметил вновь появившиеся дуги другого портала. Его схватили под руки и выволокли с платформы.
— Что с ним? — раздался смутно знакомый женский голос.
— Мёртвых услышал, — небрежно ответила Химми. — Не умеет закрываться.
— Он всегда был слишком добр к просящим помощь, — подтвердил ещё один голос, на этот раз мужской.
— Так и будете смотреть, как у него из ушей и носа кровь течёт? — Салазар был непривычно взволнован.
Алистер слабо улыбнулся, возглас пепельного был полон неприкрытой заботы. Может, не всё потеряно с этим демоном?
— Порядок, — выдохнул Лис, небрежно протёр рукавом слезящиеся глаза и попытался сфокусироваться на окруживших его людях.
— Здравствуй, сынок, — ласково позвал Нэйтен Конли.
Алистер переводил взгляд со своего бывшего начальника на Химми, не в состоянии справиться с новой открывшейся ему реальностью.
Нэйтен Конли, выживший из ума начальник службы безопасности академии, всё это время был мастером Чёрных Мантий и знал об истинном происхождении своего подчинённого?
Нэйтен Конли, пытающийся задушить юного Фланнагана во время очередного приступа.
Нэйтен Конли наложил на него барьер по просьбе матери.
Нэйтен Конли знал мать и отца, и ни черта не сделал, чтобы спасти их от расправы.
— КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ? СЫНОК?!
Серый Лис рассмеялся. Громко и жутко, отчего даже у Салазара пробежал холодок по позвоночнику.
Все молча смотрели на Алистера, который сам на себя не был похож. Черты лица ожесточились, а во взгляде появилось нескрываемое отвращение.
— Вы омерзительны. Я чувствую каждую вашу потаённую мысль и желание. Каждый ваш грех. Спасители мира, — он криво ухмыльнулся, а затем начал мычать мотив из знакомой всем считалки, попеременно указывая пальцем на каждого из присутствующих. — Ты, — счёт остановился на Салазаре. — Сломал жизнь Оливии Кроу, убил её брата и лучшую подругу. А теперь боишься только за секреты из её головы. А ты, — очередь дошла до Химми. — Ненавидишь Чёрные Мантии. Для тебя они мало чем отличаются от культистов. Та же жажда силы и власти, — указательный палец двинулся дальше по кругу. — Белинда Конли. Несчастная женщина, положившая молодость и мечты на алтарь служения тем, кто даже официально в свои ряды принять тебя не хочет. Ни детей, ни друзей, только выживающий из ума супруг, которому надо менять грязное бельё.
Никто не останавливал Серого Лиса. Все лишь мрачно переглядывались.
— Нэйтан, скажи ей, что она посвящённой не станет никогда, максимум привратница портала. Не ваш уровень. А ещё расскажи о своих грязных мыслишках по поводу Химми, ты всё ещё тешишь мысль оставить в ней своё драгоценное семя, когда она чуть подрастёт. Меня от вас тошнит!
Алистер передёрнул плечами и, не глядя больше на застывших посреди подвала людей, двинулся к лестнице.
— Остановить, — сухо приказал Конли.
Салазар и Химми, не сговариваясь, ударили магией в спину мужчине, заставив рухнуть на колени. Лис хрипел и царапал ступени ногтями, пытаясь подняться, но на его плечи словно водрузили каменную плиту.
— Не хочу. Не хочу быть одним из вас. Вы чудовища. Мне нужна Лив, чистая и добрая девушка без злых помыслов… А теперь она умирает. Из-за вас, из-за всех вас!
Мысли Салазара ворвались в голову мужчины.
— Прекрати истерику, Фланнаган. Слезами ты ни Оливии, ни Империи не поможешь. Чёрная Мантия, культ, пепельные — все мы чудовища, это верно. Но это не значит, что стоит разбрасываться таким оружием. Используем их, чтобы спасти Оливию. Затем — заставь их сделать тебя Императором, а после обезглавь. И, будь добр, не отвечай мне вслух, ты же ментальный маг, говори мысленно.
— Ты был бы первым в очереди на казнь!
— О, поверь, к тому моменту, как ты получишь возможность рубить головы всем, кому пожелаешь, я уже покину этот мир. Навсегда.
— Если с Оливией и Мил-мил что-то случится, найду тебя! Я знаю, зачем тебе порталы, пепельный.
— Серьёзно? — Кроу мысленно рассмеялся. — Полезешь за мной в измерение эше'райх, где таких, как я, тысячи? Не смеши. Лучше учись себя контролировать. Скоро ты сядешь на трон Империи. Жизни людей будут зависеть от того, насколько хорошо ты управляешь своей силой, — он ненадолго замолчал, что-то вспоминая.
— Печка никуда не делась, Серый Лис. Пришло время выбираться наружу.
— Фланни, — воспоминание о доброй женщине заставило побороть гнев и закрыть разум от чужих мыслей.
Алистер посмотрел на свои окровавленные пальцы и ладони, он всё ещё царапал ту самую раскалённую створку. Вся жизнь превратилась в тщетную попытку стать свободным. Даст ли власть вожделенное счастье, или станет новой печью?
Салазар подошёл ближе и протянул Алистеру руку, чтобы помочь подняться на ноги.
— Ну как, — уже вслух спросил Кровавый Принц, — готов продолжать?
Алистер кивнул, стараясь не смотреть на присутствующих. Однако никого не разозлила выходка потерявшего контроль наследника. Нэйтан просветлел и довольно разглядывал своего подопечного.
— С таким Императором не нужны дознаватели и ищейки. Он сам вычислит предателей и заговорщиков. Однако предлагаю не распространяться об удивительном даре господина Фланнагана. Чем меньше людей знают о нём, тем опаснее он для недругов.
— Тут спорить сложно, — кивнул Салазар, отряхивая ладони. — Каков ваш план, господа Мантии?