— Сейчас расскажу, — с улыбкой ответил Нэйтан и поманил гостей на верхние этажи.
Кроу развёл руками, как бы говоря, что они опять теряют время. Но от высказывания его остановил крохотный толчок силы. Отмерший щуп энергии, казалось, давно исчезнувший, очень слабо, но ощущался — Оливия все ближе!
И ещё радовала связь с Сильвией. Прикрыв глаза, пока они шли в кабинет безумного старика, Кроу наслаждался открывшейся перед внутренним взором аурой девушки. Дэн времени не теряла, наращивала силу.
— Надеюсь, у вас есть свои люди в академии? — спросил он, входя последним.
— Решил сообщить, что явишься на день открытых дверей, чтобы тебя там празднично расчленили? — хмыкнула Химми, закрывая за ним.
Алистер едва заметно фыркнул, его эта перспектива не могла не радовать.
Салазар улыбнулся, обнажая отросшие клыки.
— Я хочу связаться со своими людьми. Вам ведь понадобится поддержка несогласных с политикой Императора? У меня есть нужные средства и знакомства,
— он откинул голову. — На какие деньги, думаете, я содержал вашего будущего правителя, пока мы были в бегах? Но на контакт они пойдут только со мной.
— Если кто-то узнает, что ты жив, — вскинула бровь девочка.
— Понятия не имею, как заведено у вас, но я привык работать с деловыми людьми. У них за одно только подозрение в сотрудничестве с врагом тебе вырежут язык и вскроют брюхо.
На стол, за которым сидели хозяин и хозяйка поместья, легли лист и ручка.
— Мне даже интересно, с кем вы собираетесь общаться, — мило улыбнулась Белинда, словно они не о перевороте говорили, а погоду обсуждали.
Кроу кивнул и быстро написал несколько слов. Сильвия умная девочка, обязательно разберётся, что нужно сделать.
Конечно, не совсем честно вплетать в это дело осиротевшую студентку, о которой он грезил с их первой встречи. Но, положа руку на сердце, это и в её интересах тоже. К тому же, когда всё закончится, он всё равно заберёт девушку с собой.
— Шифр, — хмыкнул Нэйтан. — Как по-детски… Хотя, должен признать, я не могу вот так сразу его расколоть, подозреваю, если его перехватят…
— У нужных людей есть ключ к нему. Письмо не вызовет подозрений, такими шифрами обмениваются влюблённые студенты, боящиеся, что преподаватели доложат семьям об их отношениях. — Пожал плечами Кроу. — Так что за сохранность сведений я не переживаю. Надеюсь, отправка не займёт много времени? К тому же, если послание попадёт не в те руки, это лишь докажет, что с Чёрной Мантией дел иметь нельзя. Не наладив тайную почту, как вы собираетесь координировать действия? Рассылая магических вестников, которых слышно за мили вокруг?
Он усмехнулся, опускаясь на свободный стул. Закинув ногу на ногу, сложил пальцы на колено и, прикрыв глаза, вздохнул.
— План, господа Мантии, вы хотели предложить нам свой план.
Конец первой части
Часть 2
Глава первая
Катриле, всё ещё ощущая громкий звон в ушах, приложила бинокль к глазам и с удовольствием следила, как крутой склон внезапно взгорбился и разразился лавиной. В воздухе поднялось снежное облако, которое клубилось и пожирало подножье горы вместе с деревьями и каменными уступами, пока не сорвалось в ущелье, вильнув на прощание белым хвостом.
Оливия Кроу, тяжело дыша, опиралась о стационарную артиллерийскую пушку не в силах оторвать руки от энергетических блоков.
— Думаю, на сегодня достаточно, — телохранительница убрала прибор и взглянула на подопечную. — Ты как? Идти сможешь?
Девушка кивнула и неуклюже спрыгнула с платформы, но Катриле поймала её под руку, не позволив упасть.
— Напомнишь, зачем мы это делаем? — Лив попыталась вырваться, чтобы самостоятельно дойти до машины, но женщина оказалась сильнее.
— Погода меняется. В Швицерре становится тепло. Снег тает. На потенциально опасных участках мы пускаем управляемые лавины. Сегодня ты обезопасила единственную дорогу до деревушки Ол-Холь. По ней людям доставляют медикаменты, провизию, перебрасывают отряды ополчения. Всего для управления этой пушкой нужно около пяти человек, включая наводчика, однако сегодня мы справились вдвоём, твоя магия поражает, Лив, — искренне восхищалась Томмен.
— Решила разрядить меня? — усмехнулась девушка.
— Понятия не имею, как тебя тренировать с таким потенциалом. Ты меня на части порвёшь, зато сегодня вечером сможем подраться почти на равных, и заметь, всё с пользой делу.
— Ага. А если бы по дороге ехал дилижанс?
— Я сообщила на пост на той стороне перевала по рации о нашем предприятии, пока ты дрыхла в дороге.
— Продумано, — односложно ответила Оливия и не без помощи забралась на пассажирское сидение Диомеды.
Они выехали на задание из академии затемно, и сейчас едва ли наступил полдень. Девушка постучала пальцем по заиндевевшему стеклу часов в машине. Так и есть
— немногим больше одиннадцати.
— Если это тёплая погода, боюсь представить, что такое мороз, — Лив, стянула с ладоней промёрзшие варежки и дыхнула на посиневшие пальцы.
— Там в бардачке лежит фляга, угощайся, согреешься, — подмигнула Катриле, направила Диомеду в обратно в академию.
Её раздражали севшие на хвост птички Кнехта, которые до поры до времени успешно маскировались. Ленц не доверял телохранительнице после истории с браслетом, и это унижало женщину, а ещё машины привлекали излишнее внимание.
— Волнуется наш Ледяной Принц. Вон, какую процессию отправил следом, чую за мою инициативу с пушкой я ещё получу, — криво улыбнулась Томмен. — Что у вас, кстати? Шарахаетесь друг от друга уже который день. Неудачный секс?
Девушка закашлялась и принялась бить себя кулаком в грудь.
— Ясно. Значит, пока нет, — Катриле цокнула. — Проспорила.
— На нас уже спорят?
— Да так. Невинное пари, — пожала плечами телохранительница, а затем вдруг стала серьёзной. — И всё же? Что случилось?
— Ленц рассказал, как стал инвалидом… — Лив откинулась на холодную спинку сидения.
— О, — только и выдала Катриле. — А ты что? Влюбилась?
— Будет глупо в такой момент говорить ему, как много он значит для меня.
— Ох, уж эти заморочки! Знал бы принц, как ты страдаешь по нему сейчас, — мечтательно проворковала Катриле, мысленно прикидывая свой выигрыш.
— Ты не скажешь ему! — попросила Кроу, и Томмен клятвенно подняла руку.
— Не скажу. Это неспортивно.
Добравшись до академии, обе распрощались до вечера, и Оливия поплелась на свой этаж в надежде доспать украденные телохранительницей часы сна. Она на ходу расстёгивала пуговицы на парке и ослабляла шарф, а затем обессилено привалилась к стене лифта. И чем подобные упражнения были лучше амулета Чёрной Мантии? Артефакт, хоть и тянул энергию, но делал это постепенно, а вот пара выстрелов из лавинной пушки стоили волшебнице не только запаса магии, тело била крупная дрожь и вовсе не от сквозняков. Девушка словно теряла контроль над собой, и это пугало.
Сбросив одежду прямо на пол, Лив забралась под одеяло. Холод на мгновение взбодрил девушку и заставил притянуть ноги к груди. Мысли сонно метались, поднимая в сознании противоречивые чувства, сердце словно раскололось на две части, одна продолжала страдать по Алистеру и рваться к нему, вторая тянулась к Ленцу. Но ни того, ни другого не было в этот миг рядом, чтобы помочь разобраться в чувствах, и Оливии приходилось бороться со всем этим в одиночку.
— Ты не одна, — нежно раздалось у самого уха, и тёплая рука погладила измученную девушку по волосам.
Лив, забыв об усталости, вскочила с кровати и уставилась на улыбающуюся Милдред.
Кулак Ленца замер в миллиметре от двери, когда мужчина услышал громкий голос Оливии по ту сторону. Она горячо обсуждала что-то, и Кнехт несколько раз услышал своё имя. Если бы не видел Катриле Томмен в столовой, предположил бы, что телохранительница снова задумала очередную проверку для девушки и сейчас на что-то её подбивает. Но когда Лив обратилась за советом к Мил-мил, изобретатель не выдержал и распахнул дверь комнаты.
Появление незваного гостя Оливия не заметила и продолжала разговаривать с незримой подругой. Мужчина чувствовал себя гадко, подслушивая монолог истощённой девушки, но соблазн оказался слишком велик, особенно после недавнего признания. Ленц боялся, что чувства избранницы не будут искренними ввиду нового открытия.
— … я гадкая, Милдред! Не заслуживаю его доброты, и я всё ещё думаю об Алистере!
Имя начальника службы безопасности заставило сердце изобретателя болезненно сжаться, а внутренний карман пиджака, где лежала заметка из имперской газеты, зажгло, словно к бумаге поднесли спичку.
— Тогда как это объяснить? Почему, Мил? Почему мне так больно?
Ленцу хотелось сорваться с места и сгрести её в объятия. Он допустил это, оставил, не забрал с собой, когда ждала. Вместо признания — разочаровал в себе, превратился в отвратительную пародию на себя, трусливо запрятав глубоко внутри того самого юношу, ловившего каждый взгляд дерзкой девчонки. А теперь она сломлена и загнана в чужое тело. И он разделял эти чувства, потому что уже несколько лет, глядя на себя в зеркало, тоже видел другого человека. И только Лив заставляла вернуться во время, когда они спорили, гуляли по шумному, охваченному смогом городу, смеялись, держались за руки.
Тихо, чтобы не выдать своего присутствия, изобретатель попятился к выходу и осторожно прикрыл за собой дверь, а затем громко постучал.
— Оливия! Можно войти?
Бессвязный диалог с воображаемой Мил-мил резко оборвался, а затем спустя невыносимо долгие мгновения дверь открылась.
— Ленц? — девушка, словно не узнавала его, пошатывалась и судорожно искала руками опору.
— Напомни мне убить Катриле Томмен, — он подхватил Оливию, отнёс обратно на кровать и сел рядом.
— Не надо! Она хотела, как лучше, — слабым голосом попросила Кроу.
— Когда ты перестанешь за всех заступаться и считать хорошими да благородными? Салазар, Катриле, я…
— А что мне остаётся? — всхлипнула девушка. — Кто ещё у меня есть в этом мире?
Ленцу захотелось придушить себя механической рукой. Этот затравленный взгляд. Действительно, что ей остаётся? Пленница в чужой стране, в чужом теле. Опасная преступница на родине.
А ещё он в открытую признался, что хочет использовать её воспоминания.
— Ты перестала забирать газеты, — мужчина невольно прижал ладонь к спрятанной заметке.
— Не хочу. Одно расстройство. Ещё троих казнили… Император проводит чистки, случившееся в академии оказалось хорошей проверкой на преданность, — Лив опустила голову и обхватила руками колени.
— Ты знала их?
— Нет, — покачала головой она. — Да и какая разница? Люди умерли, их больше нет, Ленц…
— А если… — мужчина никак не мог набраться духу.
— Что? — безучастно спросила Оливия.
— Что если Салазар и Алистер живы?
— Не играй со мной! Я уже рассчитывала вероятности удачного исхода при падении с того моста. Даже если бы они уцелели при взрыве, скончались бы от полученных при падении травм. Удар об воду с той высоты смертелен, и течение там особенно сильное… Нет! — замотала головой, отгоняя мысли. — Не хочу травить себя ложной надеждой, — Лив потёрлась лицом о колени, смахивая подступившие к глазам слёзы.
Теперь Кнехт чувствовал, что его сердце рвут на части. Отдать заметку — значит потерять Лив. Она будет ждать Алистера, думать о нём, возможно, даже попытается сбежать. Но если смолчать, рано или поздно тайна вскроется, и тогда…
— Я так устал быть трусом, Оливия. Я пойму любое твоё решение, только, пожалуйста, не наделай глупостей, — он вытащил вырезку из кармана и протянул девушке.
Она жадно пробежалась по строчкам. Не веря, перечитала ещё раз и ещё. Затем подняла взгляд на Ленца.
— Это же?..
— Да, ты всё правильно поняла. Они живы. Кто-то из бездомных притащился в редакцию одной провинциальной газеты и описал художнику двух странных мужчин, живущих в видавшей виды лачуге. Когда туда нагрянули законники, нашли лишь тело местного головореза. Грешу на твоего брата, он примерно так же прикончил с десяток культистов. В газете об этом уже не писали, но у меня есть пара надёжных людей в Империи.
Оливия выдохнула и, наконец, позволила себе радостно улыбнуться.
— Живы! Спасибо!
— Ладно, я пойду, пожалуй, — мужчина попытался встать, но Лив поймала его за руку.
— Не уходи, — тихо попросила девушка.
— Почему?
— И не спрашивай ничего!
— Хорошо, — рассмеялся изобретатель. — Ещё приказы будут?
— Останься.
— Тебе нужно отдохнуть. Расскажешь, чем занималась? — Ленц сбросил ботинки и забрался с ногами на кровать.
— Стреляла из лавинной пушки.
Мужчина переменился в лице.
— Одна?
— Да. Катриле наводила прицел.
— Это же чертовски затратно по энергии! Неудивительно, что у тебя начался бред наяву, — он вспомнил беседу с невидимой Милдред Миле.
— Что началось? — непонимающе спросила Оливия, и Ленц осторожно уложил её на подушку.
— Я сейчас кое-что сделаю, только не ругайся. Но у тебя нет выбора, иначе я накажу Катриле, — он навис сверху над девушкой.
— Шантажируешь? — Лив потянулась за одеялом, чтобы спрятаться от мужчины.
— Ну, ты сама подставляешься. Слишком уж открыто переживаешь за некоторых людей. Урок тебе преподам, — хищно улыбнулся швицеррец и наклонился ниже.
— Какой урок? — голос у девушки дрожал, а на бледных щеках к удовольствию Ленца появился румянец.
— Покажу, как выглядит со стороны, когда кто-то жертвует собой, — он нежно провёл пальцем по полуоткрытым губам Оливии. — С Катриле ты заниматься больше не будешь. Только со мной. Поняла?
Лив сглотнула и подалась вперёд, но Ленц слегка отпрянул.
— Думаешь, целовать тебя буду? — ехидно спросил северянин.
— А разве нет? — с ноткой обиды в голосе, произнесла Кроу.
Он на выдохе рассмеялся:
— Может, да, может, нет. А хочешь?
— Отвечать обязательно? — Лив боролась с участившимся сердцебиением, пытаясь взять под контроль бешеный перестук в груди.
— Не-а, сам вижу. Но не всё так просто, Оливия.
Он смаковал её имя, смаковал момент, наслаждаясь волнением девушки и собственной дрожью.
— А в чём сложность?
— В этом.
Лишь в последний момент Лив уловила отголоски активированной Ленцем магии, она попыталась увернуться, но угодила в ловушку, он крепко держал её, не давая сбежать, а затем поцеловал. Это было тем самым уроком, прямо сейчас он вливал в её ослабленное тело собственную энергию, заполняя опасную пустоту, появившуюся после вылазки с Катриле. С каждым движением губ изобретатель слабел, руки уже не могли остановить Лив, и девушка оттолкнула его от себя.
Ленц рухнул на подушку и лениво улыбнулся.
— Сумасшедший! Зачем?! — она смотрела, как тяжело поднимается грудь изобретателя с каждым болезненным вдохом.
— Затем, что ты бредила. Разговаривала с Милдред Миле. А что, если её душа всё ещё в твоём теле? Не думала?
— Что ты имеешь в виду? Мил-мил может быть жива? — Оливия нетерпеливо тряхнула засыпающего мужчину за плечо. — Эй, ты же не собираешься тут спать?!
— А почему нет? Выгонишь ослабевшего калеку за дверь? А я ведь силой с тобой поделился! — оскорблено заметил Ленц.
— Ты нарочно это всё сделал, да? Чтобы я пожалела тебя?
— А то! — подмигнул инженер.
— Так что с моей подругой?
Ленц поймал девушку за руку и притянул к себе:
— Не знаю. Но её точно не было в твоём настоящем теле, я бы заметил, когда приезжал навестить. То была пустая оболочка. Потому есть призрачный шанс, что её душа всё ещё рядом.
— Это же хорошо? — с надеждой спросила Лив, прижимаясь к тёплому плечу швицеррца, но он лишь отрицательно покачал головой.
Объяснений от Ленца девушка не дождалась. Мужчина медленно прикрыл глаза и забылся сном, продолжая обнимать Лив одной рукой.
— Глупый, — ласково прошептала изобретателю и невесомо коснулась лица.
Кнехт не зря боялся, что отношение Оливии к нему изменится. Но вместо жалости, которой он так не хотел, девушка чувствовала совершенно иное. Тот, кто раньше казался малодушным и нерешительным, теперь предстал в другом свете. Он и был таким, только она никогда не замечала. Его случайные фразы о Швицерре, о матери всегда были наполнены нежностью, тревогой и любовью. А как часто в часы их прогулок Ленц невольно загораживал собой спутницу от толпы?