— Отпущу?
— Тогда зачем ты его лечила? Если он допустил подобное положение, он повторит ещё раз. Тот, кто ищет смерти, Сильвия, всегда её найдёт. Не утонет, так сгорит.
— Тогда я могу забрать его домой?
— Волки — дикие звери, он будет томиться в городе. И это хорошо, если не загрызёт кого-то из горожан. А если и не станет нападать на людей, ты обречёшь его на жизнь в страдании.
— Но, дядюшка, ему же наверняка больно!
Велейн сунул руку под полу мехового плаща. Девочка всхлипнула, когда он вытащил на свет тяжёлый револьвер.
— Любое вмешательство должно быть оправдано, моя дорогая Сильвия.
Гоохнул выстрел.
Вздрогнув от воспоминания, Сильвия инстинктивно сжала горячую ладонь безопасника. Мужчина на мгновенье вскинул брови, но тут же растянул губы в улыбке.
— Зачем вы мне это рассказываете? — шмыгнув носом, спросила девушка.
— Сам не знаю, — признался мужчина, сбрасывая снежок с ладони и обхватывая покрасневшие пальцы Сильвии. — С момента, как увидел вас, Сильвия, черте что в голове творится. А уж после… кхм… разговора наедине в том зале.
Дэн даже не пришлось играть, чтобы румянец смущения вспыхнул на щеках.
— Давайте не будем об этом, — попросила, отбирая свою ладонь из рук мужчины.
— Вы хотели что-то мне показать.
Кеннет подобрался и сдержанно кивнул.
— Вы правы, сперва покажу вам кое-кого, а потом уже поговорим более открыто.
Весь остальной путь до корпуса службы безопасности прошёл в молчании. Сильвия могла лишь гадать, о чём думает, сосредоточенно хмуря брови, Ширмхеер. Сама она, вспомнив тот день в лесу, размышляла о собственном поведении.
Ведь чем она отличается от Императора, если с такой лёгкостью принялась играть чувствами живого человека. Пусть его и изменили учёные, но Кеннет О'Шейн всё равно оставался обыкновенным мужчиной. И если бы они познакомились в других обстоятельствах, позволила бы себе Сильвия так грубо вмешиваться в его психику?
Так и не найдя ответа на эти вопросы, она вошла в кабинет начальника безопасности и, скинув капюшон мантии, замерла на пороге. Кеннет прошёл к своему креслу, даже не сбросив куртки. Он вообще для такой погоды был подозрительно легко одет.
Но не это тревожило девушку, а сидящий в кресле Дэймон Крэй с иридиевыми наручниками на запястьях.
— Что происходит, господин О'Шейн? — озадаченно спросила она, делая осторожный шаг к сокурснику.
— Я нашёл связного Салазара Кроу, госпожа Дэн, — холодно усмехнулся мужчина, расстёгивая пуговицы форменной крутки. — Рад представить вам — Дэймон Крэй, один из участников незаконной организации вашего жениха, созданного с целью свергнуть Императора.
Сильвия тряхнула головой, позволяя волосам расплескаться по плечам чёрной волной.
— Привет, Сильвия, — улыбнулся одногруппник, оборачиваясь к ней. — Я уж думал, он лжёт, что ты придёшь.
— Что вы себе позволяете, господин О'Шейн? — перешла в наступление девушка, не обратив на Крэя внимания.
— Мои люди раскрыли ячейку преступной организации неподалёку, — с невозмутимым видом пожал плечами Кеннет. — Не желаете горячего шоколада, госпожа Дэн? Я вот очень люблю в такие вечера пропустить кружечку. Присядьте, я распоряжусь.
От злости у Сильвии на мгновение всё покраснело перед глазами. Магия рванулась вперёд, грозя растерзать слишком самоуверенного безопасника. Девушке пришлось приложить немалые усилия, чтобы не напасть.
Но Крэй? Улыбчивый, добрый, хоть и не в меру любвеобильный, Дэймон — в рядах изменников? Ищейка смеётся над ней?
— Пока что не вижу связи, — холодно отозвалась она, оставшись стоять возле одногруппника. — Кроме одной: вы видели, что мы с Дэймоном занимаемся вместе, потом — как идём вместе на занятия. И ревность затмила вам разум, господин О'Шейн. Настолько, что вы пренебрегли данным мне словом, а пошли на поводу у чувств, решив избавиться от конкурента на мою руку.
Безопасник усмехнулся, откидываясь на спинку стула.
— Высокого же вы обо мне мнения, госпожа Дэн! — проговорил он, складывая руки на груди. — Это всё, что вам есть сказать?
— Пока всё.
— Тогда я расскажу вам одну очень интересную историю, госпожа Дэн. Неподалёку отсюда есть маленькая деревушка Силензия. В прошлом году один из местных жителей внезапно продал дом и уехал в Нойланд. А новый владелец оказался весьма зажиточным господином. Вложив немного денег, он превратил Силензию в цветущий уголок Империи.
— И это измена? Инвестировать в собственный дом?
Кеннет улыбнулся.
— Конечно, нет. Более того, он получил благодарственную грамоту от Императора. Однако, как показало инициированное мною расследование, этот меценат, Готфрид Сах, оказался очень важным человеком в преступном мире западных провинций. Представьте, он не только сумел вывезти капиталы из своих предприятий в Хордесе — что само по себе, разумеется, совершенно законно — но и сумел выкрасть все деньги местной организации плаща и кинжала.
— Всё ещё не вижу связи со студентом второго курса и Салазаром Кроу, — покачала головой Дэн.
— Так и я не закончил, — улыбнулся Кеннет, разводя руками. — Обманутые бывшим главой, члены незаконной гильдии сумели найти способ отомстить человеку, известному в Империи под именем Готфрид Сах. Один из моих доверенных лиц получил наводку, и мы её отрабатывали. В процессе операции было обнаружено, что господин Сах на самом деле — ставленник обвинённого в измене эше'райх Салазара Кроу. Через счета Саха пепельный отмывал деньги, с помощью которых выживал и прятался всё это время.
— И?
— И так получилось, что на допросе, который проводили мои подчинённые, Готфрид сам назвал способ связи с Салазаром. Они обменивались устными посланиями через доверенное лицо — Дэймона Крэя, — безопасник кивнул на студента, спокойно слушавшего рассказ.
Сильвия запрокинула голову к потолку и весело рассмеялась.
— Покажите мне документы.
— Какие? — вскинул брови Кеннет.
— Протокол допроса. Бросьте, господин О'Шейн, вы рассказали прелестную историю, но я прекрасно представляю, как работают Ширмхеер. У вас должен иметься письменный отчёт о допросе. Покажите мне его. Вижу по вашему взгляду, никаких бумаг вы показывать не собираетесь, — она вздохнула, расстёгивая ворот мантии. — А вот у меня есть что вам показать.
Амулет лёг в ладонь, обдав студентку накопленным теплом.
— Как представитель Чёрных Мантий, я забираю Дэймона Крэя, — жёстко отрезала она. — С этого момента он под моей защитой.
Кеннет вскинул бровь, губы мужчины медленно раздвинулись, обнажая по-волчьи длинные клыки.
— В таком случае, госпожа Дэн, прошу прощения за потраченное вами время. Но позвольте предостеречь, этот знак, — он кивнул на песочные часы в руке девушки.
— Потребует от вас очень много взамен за право забирать моих подозреваемых.
— Я готова платить за свои слова и действия. А вы? — с вызовом подняла бровь девушка. — Спасибо ещё раз за интересную историю. Вам бы книжки писать, может быть, как-нибудь, сидя зимним вечерком за чашечкой горячего шоколада, начнёте писать романы? Уверяю, спрос будет просто волшебный.
О'Шейн гулко расхохотался, хотя было больше похоже на звериный рык.
— Я подумаю над этим, госпожа Дэн. А пока, знайте, Сильвия, наша игра только началась. Одна выигранная битва не означает победы в войне.
Девушка кивнула в сторону молча бросающего на неё умоляющие взгляды студента.
— Снимите браслеты и мы пойдём.
Кеннет махнул рукой, из тени в углу выступил всё это время стоявший там Коттон. Расстегнув браслеты, он снова занял свой пост. Сильвия задумчиво взглянула на подчинённого О'Шейна.
Почему не она почувствовала присутствие ещё одного Ищейки?
Сильвия привела Дэймона к себе. Негодование на непутёвого сокурсника кипело в груди, грозя вырваться наружу огненным смерчем. С трудом удерживаясь, чтобы не взорваться всплеском силы, девушка остановилась посреди комнаты, испытующе глядя на парня.
— Не нужно меня обвинять, сперва выслушай… — примирительно выставил ладони Крэй. — Лекцию о том, чем я думаю, отложим на потом, хорошо?
Дэн сложила руки на груди и оперлась спиной о письменный стол.
— Хорошо, я слушаю твои объяснения происходящему, Дэймон. Но, прежде чем ты начнёшь, скажу следующее: во что бы ты ни вляпался, лучше брось это сейчас, пока не стало слишком поздно. В этот раз я тебя спасла, но в следующий… — она тяжело вздохнула. — Спасать тех, кто не хочет быть спасённым — напрасная трата сил и времени. А у меня его, знаешь ли, не так уж и много в последние дни.
— Это я вляпался?! — не удержался от вскрика Крэй. — Да ты на себя посмотри, Сильвия! Спишь с Ширмхеер, и не простым, а главой спецотдела. Ты хоть понимаешь, что это за чудовище?
Устало вздохнув, девушка потёрла лицо ладонями.
— Даже твой Салазар Кроу понимает, в каком состоянии Империя! — вспылил Дэймон, протягивая девушке старое фото. — Я не хочу верить, что племянница Велейна Дэнагана, настоящего героя Империи, пала так низко.
Сильвия приняла карточку и тихо выдохнула.
Молодой дядюшка Велейн стоял на причале в обнимку с мужчиной, как две капли воды, похожим на Дэймона. Позади виднелся борт корабля, от вспышки камеры Лернера-Флобса светились выкованные на корпусе буквы. «Скользящий».
Единственное судно, встретившееся с Подводным Ужасом и вернувшееся, чтобы рассказать правду, почему все экспедиции кончаются полным провалом.
— Это твой… — проговорила она, поглаживая лицо дяди на фото.
— Мой дед, — кивнул Крэй. — Велейн Дэнаган был капитаном, а Зигфрид Крэй — его старшим помощником.
Сильвия подняла глаза на одногруппника.
— Я не знала. Дядюшка много рассказывал о своём прошлом, но что «Скользящий» был его кораблём, ни разу не упоминал.
Дэймон скривился.
— Потому что им запретили. Но к счастью, мой дед не был так верен короне, как твой дядя. И когда он сошёл с ума от пережитого, спустя много лет, я слушал его бред, а потом — нашёл вот эту фотографию. Твоего дядю лишили корабля и военного звания, спасло дворянство. Деда же просто сослали на границу со Швицеррой. Надеялись, видимо, что там распространяющий богомерзкие слухи о гигантском чудовище подохнет, как и все остальные, кого отправляли заглаживать вину.
— Но как ты во всём этом замешан? Почему ты помогаешь Салазару?
— Потому что не хочу, чтобы люди продолжали считать безумцем моего деда. Ты не видела, с каким презрением на него смотрели родители. Не слышала, как отзывались бывшие друзья, узнав о сумасшествии. Имя Зигфрида Крэя стало посмешищем.
Девушка тряхнула головой. Её собственные мотивы тоже не отличались благоразумием, но…
— Дэймон, пойми. Это не игра, люди умирают только за то, что узнали слишком много, — попыталась вразумить сокурсника она. — А ты хочешь чего? Поднять восстание? Ты не переживёшь первого же боя.
— Я не собираюсь драться сам, Сильвия, — хмыкнул парень, отбирая фотографию.
— Я вообще не делаю ничего. А вот ты… Как ты можешь, Сильвия? Он же… — тряхнув волосами, упавшими на лоб, парень сделал глубокий вдох. — Пойми, Ширмхеер будут теми, кто первым пойдёт устранять невиновных.
— Ты называешь невиновными тех, кто разжигает пламя недовольства Императором?
— Нет, мы уже так глубоко внедрились в иерархию, Сильвия, тронуть кого-то из руководства Ищейки не посмеют. А вот простые люди — те, что сейчас мёрзнут и голодают по всей Империи, они пойдут на расстрел, как неугодные. А затем газеты продолжат восхвалять Ищеек, Императора и твою Чёрную Мантию. Ты же видела, как быстро они обвинили во всём твоего Салазара!
На минуту в комнате повисла тревожная тишина.
— Твой Кроу стал просто козлом отпущения, — заговорил Дэймон. — Сама посуди, ведущий маг-механик, внезапно оказывается главой кровавого культа? Как удобно, можно захватить все его фабрики, присвоить короне и продолжить шиковать во дворце, пока народ умирает от болезней, на лекарства от которых просто не хватает средств.
Положение бедной части населения действительно было все плачевнее — независимые газеты, поднимающие раз за разом этот вопрос, все чаще закрывались из-за банкротства. Если в прошлом году в академию можно было выписать двадцать изданий, теперь — от силы десяток, да и те лишь спонсируемые из казны Империи. В них говорилось о новых достижениях науки, медицины, культуры. Естественно, ни слова о голоде, безработице или других проблемах сложнее выбора модного наряда там уже не было.
Сильвия тяжело вздохнула.
— И что дальше? Ты предлагаешь начать кровавый бунт, чтобы свергнуть власть Императора? Не кажется тебе, что это немного за пределами сил второкурсника?
Дэймон стряхнул лезущую в глаза чёлку с лица и усмехнулся.
— Силь-ви-я, неужели ты обо мне беспокоишься? У Салазара стало на одного конкурента больше?
Дэн сделала шаг назад, не давая одногруппнику снова себя обнять.
— Ты уже в это замешана, Сильвия. Более того — у тебя теперь есть выход на Чёрную Мантию. С твоей помощью мы все сделаем правильно. Только подумай, скольким людям сможем помочь! И что для этого требуется? Всего лишь передавать друг через друга сообщения? Не такая уж и большая жертва, если спросишь меня, — подмигнул он.
— О'Шейн тебя уже вычислил, как ты будешь…
— Все просто, — оборвал её Дэймон. — Но это уже моя забота. Главное, чтобы ты была согласна помогать мне. Не Салазару, не Мантиям, а лично мне. Ведь ты поможешь?
В дверь требовательно постучались. Сильвия повернула голову ко входу, позволяя гостям войти. И когда Роксана с Эмбером перешагнули порог, застали девушку в объятиях нагло улыбающегося сокурсника.
— Ого! — выдохнула младшая Уилс.
— Мы не вовремя? — красноречиво подняв рыжие брови, осведомился совёнок.
Глава третья
Оливия привыкла к сквознякам и пробирающему до костей холоду. Теперь она и не представляла, как жила раньше без этого постоянного ощущения свежести по утрам и кусающего за щёки и лодыжки мороза. На окне каждый день красовался новый причудливый зимний узор, который было жаль стирать, но любование спящим под коркой льда озером тоже стало своеобразной традицией, как и регулярные пробежки, после которых лёгкие приятно царапало, а в голове становилось ясно.
Привыкла девушка и к подземной комнатушке с низким давящим потолком и медными змеями труб, издающими угрожающее шипение. Но это было слишком просто, ведь в точно такой же лаборатории она провела большую часть своего детства, наблюдая за работой отца. Оливия спускалась сюда каждый день после занятий в академии и работала до поздней ночи над созданием портала. Вернее отчаянно пыталась вспомнить то, что, возможно, никогда и не знала.
Единственное, к чему никак не могла привыкнуть Кроу — это взгляд Ленца Кнехта. После неосторожного обращения с лавинной пушкой и сильного истощения, девушка почти круглосуточно находилась под присмотром своего несостоявшегося жениха. Она была не против его компании, но всё ещё смущалась случайных прикосновений и стоило ей принять инструмент из рук изобретателя, как она тотчас отстранялась и возвращалась к чертежам. Ленц беззвучно смеялся и специально наклонялся слишком близко, чувствуя дрожь и волнение своей пленницы.
— Ты нарочно мне мешаешь? — Лив не выдержала, крутанулась на стуле и гневно посмотрела на швицеррца.
— И не думал, — невинно ответил Кнехт, подмечая неровное дыхание и волнение младшей Кроу.
За последние дни они здорово продвинулись в проектировании прототипа телепорта для неживой материи. Оливия быстро воссоздала карту, исчерченную рукой своего отца, и Ленц с обожанием следил, как на ее лбу появляется маленькая складочка, а взгляд мечется по невидимым глазу бумагам.
Тогда-то девушка и воссоздала хитрую формулу, по которой можно было с точностью в девяносто восемь процентов рассчитать выход из портала, не имея приёмника на другом конце. Проблема заключалась в ином, Лив никак не могла понять, как настроить телепорт для живой материи. Пока она сжимала ладонями виски, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то, губы северянина подёрнулись победной улыбкой.