Пока аристократы и внушительные компании делили между собой сферы влияния, можно было избегать опасности. Но культ спутал всё, и теперь в руках Императора, отобравшего у мятежников производства и фабрики, невообразимая сила. Пока устанавливать тиранию престол не мог только потому, что власть у него была, а вот мощностей для воздействия — не хватало. Что теперь изменится, когда трон сконцентрировал в руках всю военную мощь провинций?
Глава пятая
Воздуха в охлаждающей камере стало невыносимо мало, несмотря на то, что все двери были вынесены с петель, а по коридорам гулял пронизывающих до костей сквозняк. Оливия делала судорожные глотки, не приносящие облегчения, а лишь множащие отвратительный запах крови, которым, кажется, пропитался каждый шов на некогда белоснежной плитке продовольственного склада.
Девушка смяла влажную записку в кулаке и не заметила, как подожгла послание. Она даже не вздрогнула, когда пламя опалило дрожащую ладонь, на которой мгновенно появились волдыри. Ленц неосознанно потянулся залечить ожог, но Лив бросила на изобретателя строгий взгляд и спрятала руку в карман.
— Нужно починить линию связи и вызвать помощь. Все эти люди… Следует провести опись погибших и пропавших без вести, сообщить родным, — Кнехт осторожно прикрыл коробку и поднял её, не боясь испачкать одежду кровью радиста. — Леви я заберу с собой. У него никого не было, кроме моей семьи. Он рос в приюте, курируемом моим дядей. Хочу похоронить его на территории академии.
Оливия кивнула и побрела следом за мужчиной, надеясь, что на улице дышать станет проще. Однако молодых людей вновь окутало смрадом тлеющей деревни. Оба закашлялись, беспомощно оглядывая пожарище.
— Надо потушить тела, иначе их никогда не опознают, — спохватилась Оливия. — Встретимся на площади.
— Ты будешь рядом со мной! — строго приказал северянин.
— Ленц, я не пленница, помнишь? Всё будет хорошо. Я хочу помочь, — девушка старалась говорить непринуждённо, чтобы мужчина не уловил фальши в её голосе.
— Ты ведь проверил местность.
— Да, и просмотрел волка, — мрачно возразил Кнехт.
— Я справлюсь. Иди, — Оливия послала ему ободряющую улыбку и шагнула в сторону площади.
Изобретатель ещё раз окинул внимательным взглядом поселение и, не уловив опасности, неуверенно кивнул девушке, всё ещё боясь отпускать её.
Лив только этого и ждала. Бросилась по занесённым дорожкам к огромной братской могиле, стараясь дышать сквозь воротник. На ходу она мысленно подняла небольшой белесый вихрь и накрыла им тлеющие тела. Снег с шипением растаял и взвился к небу густым паром, гася робкие язычки пламени, изредка появляющиеся на почерневших трупах.
Воровато обернувшись, девушка рванула к подстреленному волку. Она медленно кралась к зверю, на всякий случай вытянув вперёд руку. Ленц что-то недоговаривал. Существо говорило вполне конкретные вещи, припомнило Анне. Оставило наводящие на размышления намёки, граничащие суеверным бредом.
Алое пятно под телом волка побледнело и превратилось в ледяную корку. Грудь не вздымалась, и лишь волоски шевелились на ветру, создавая иллюзию мерного дыхания.
Поборов страх и отвращение, девушка сняла перчатки. Она поморщилась от боли, потревожив обожжённую кожу, а затем, сжав зубы, запустила пальцы в жёсткий мех в поисках динамика. Кроу обшарила сначала шею, потом грудь и бока медленно коченеющего зверя, но ничего не нашла.
Позади раздались тяжёлые шаги, и Оливия спиной ощутила на себе прожигающий насквозь взгляд. Она распрямилась и повернулась к швицеррцу, в чьих жёлтых глазах больше не было нежности — лишь холодная настороженность и нечто, похожее на разочарование.
Мужчина аккуратно поставил коробку с головой радиста на дорогу, а затем картинно размял затёкшую шею. Он и не думал идти к машине, а всё это время шёл следом.
— Знаешь, — медленно проговорил он, — я всё думал, кто мог сдать нас и выбрать Ол-Холь местом для нападения прямо накануне нашего эксперимента, — механическая рука потянулась ко внутреннему карману, где покоился револьвер. — Ты так удобно съездила сюда с Катриле, обезопасила дорогу от лавин.
Швицеррец вальяжно проверил барабан и резким движением вернул его на место.
Оливия смотрела на перемены, происходящие с возлюбленным, и не верила глазам, а тот направил дуло прямо ей в сердце.
— Я доверял тебе, Лив. Думал, мы с тобой похожи, думал, теперь всё будет хорошо, но ты оказалась имперской подстилкой! — выплюнул изобретатель.
— Ленц, пожалуйста! Ты сам привёз меня в Швицерру, я же не просила. Я бы не стала предавать тебя! Зачем мне это? Империя лишила меня прошлой жизни, дома, брата…
Кнехт рассмеялся жутким лающим смехом, а его глаза стали ещё ярче и безумнее.
— Тот, кого ты называешь братом, давно продался и содействует Империи. Слышала о Чёрных Мантиях? Конечно, ты слышала! Катриле показала мне твой талисманчик. До последнего я отказывался верить, что вы с Салазаром заодно — прислуживаете им. Использовали меня, чтобы ударить изнутри, побольнее, наверняка. Студентов тоже вы в расход пустили, чтобы для меня устроить весь этот спектакль?
— Ленц, я не понимаю, о чём ты. Тот амулет мне дала преподавательница Хансен, чтобы спасти брата и Алистера от наказания Ищеек. Клянусь, я не причём.
— Снова Алистер! — прорычал мужчина, и внезапный выстрел оглушил Оливию, но она вовремя успела отвести пулю.
Кнехт испуганно уставился на собственную руку, а затем перевёл ничего не понимающий взгляд на растрёпанную девушку.
— Лив? Я не…
Его тут же сбило с ног снежным вихрем, до крови царапающим лицо.
Оливия, спотыкаясь на неровной дороге, бросилась бежать к оставленному за воротами паромобилю.
Сколько газа оставалось в баллонах? Хватит ли добраться до границы с Империей, и как быстро Ленц восстановит линию связи и отправит своих птичек в погоню?
Ей не сбежать на узких горных дорогах. Драться? Надолго ли хватит сил? Стычка с Ленцем уже заставила её дрожать от истощения. Неумение контролировать потоки энергии привело к тому, что она выпустила слишком много магии, пытаясь защититься.
Только бежать!
Оливия страшилась обернуться и увидеть мчащегося позади незнакомца с жёлтыми глазами, но ещё сильнее она боялась, что северянин больше не придёт в себя, а так и будет считать её убийцей и предательницей. К своему ужасу, она видела рациональное зерно в обвинениях Кнехта: Чёрная мантия, скрытые мотивы Салазара, устройство, прячущее целые корабли, нападение на Ол-Холь. Единственное, что никак не вязалось в её голове — это внезапный приступ ярости и подстреленный волк без намёка на динамик.
Но все вопросы потом. Лив рванула на себя водительскую дверь и села за руль. Оборот примёрзшего ключа — ноль реакции. Хелицерата стояла, как вкопанная.
Ещё раз.
Тишина.
Девушка простонала и стукнула по приборной панели, передавая «паучку» остатки своей энергии. Машина несколько раз прочихалась, а затем мотор ритмично затарахтел. Лив вдавила педаль, заставляя Хелицерату ползти прочь от деревни. Паромобиль медленно набирал скорость, сбрасывая с себя снег, успевший нападать за всё это время.
Оливия почти вздохнула с облегчением, глядя на стрелку, показывающую растущую скорость, как вдруг прямо над головой промялась крыша, а пять искусственных пальцев пропороли металл и обшивку.
Крик застрял в горле, а руки рванули руль влево, сбрасывая преследователя с разодранной спины «паучка». Ленц исчез в белой мгле, а Оливия не справилась с управлением.
Машину закрутило и швырнуло на каменную стену перевала. Удар пришёлся на пассажирскую сторону, но девушку сильно приложило о боковое окно. Теряя сознание, Лив смотрела на причудливые струйки крови на разбитом стекле, а ноздри щекотал резкий запах газа из прорвавшегося баллона.
Оливия медленно распахнула глаза. Под головой лежала сложенная несколько раз куртка, а плечи прикрывало пальто Ленца. Девушка подтянула ноги к груди, нежась от тепла, разливающегося по комнате от небольшого камина. Ей не хотелось задаваться вопросом, как попала сюда. Лучше всего было уткнуться в приятно пахнущий воротник. Но если пальто на ней, то где владелец? Лив повернулась на другую сторону и столкнулась лицом к лицу с северянином.
Кнехт лежал без сознания, с разбитой головой в придачу, а по его лицу стекала свежая струйка крови. Револьвер небрежно валялся рядом. Лив подняла оружие и резко вскочила на ноги в поисках того, кто притащил их сюда, но в небольшой комнатке не было следов ещё чьего-то присутствия. Две пары ботинок у входа, забаррикадированная изнутри дверь. Оливия медленно опустилась обратно к своему мужчине и осторожно коснулась раны. Воспоминания короткими вспышками появлялись перед глазами девушки — внезапная паранойя Кнехта, переросшая в яростную жажду мести, побег, погоня, авария. Она прижала пальцы к своему виску, ноющему фантомной болью.
Ничего. Гладкая кожа без царапин и ушибов. Но Лив точно помнила как разнесла головой боковое стекло. Ленц! Без его магии точно не обошлось. Но почему он вдруг снова спас её, учитывая, что собирался пристрелить?
Простонав от досады на невозможность разобраться в случившемся, Оливия обошла лачугу. За окнами открывался вид сверху на тлеющий Ол-Холь и льдистый фьорд. Швицеррец отнёс её в хижину за пределами поселения. Если так, то не заметит ли неприятель дыма от камина? Девушка невесело усмехнулась. Среди общего пожарища, вряд ли. Она опустила взгляд на маленьких столик у окна и тут же наткнулась на записку, оставленную Ленцем, лежащую поверх толстой верёвки.
Свяжи меня. По возможности обработай рану. Если очнусь, не слушай, что бы я тебе ни говорил, в чём бы ни клялся. Я сам себе не доверяю.
— Что значит, если? — переспросила записку Лив. Но ни послание, ни лежащий на полу мужчина не торопились отвечать.
Девушка быстро связала руки за спиной изобретателя. Немного погодя, осознала глупость этого мероприятия. Ленц запросто разорвёт верёвку искусственной рукой.
Чувствуя себя прескверно, Оливия, ослабила путы, расстегнула рубашку на груди возлюбленного и отсоединила протез. На всякий случай проделала то же самое с ногой. Так было куда надёжнее, но что делать дальше, она совершенно не знала.
Перерыв запасы хозяина сторожки, она наткнулась на аптечку со скудным запасом медикаментов, из которых Кроу узнала только антисептик и нюхательную соль. Осторожно перевязав голову Ленца, Оливия поднесла к его носу стеклянную колбочку.
Ресницы изобретателя задрожали и через несколько невыносимо долгих мгновений он открыл глаза. Ему потребовалось чуть больше времени, чтобы осознать происходящее. Он задержал взгляд на своих протезах, лежащих в углу комнаты, и криво улыбнулся.
— Давно пора было сделать дистанционное управление для них. Для себя всё в последнюю очередь. Умная девочка. Убери револьвер, я при всём желании ничего тебе не сделаю, — он оперся здоровой рукой о пол и неловко сел, щурясь на яркий свет, льющийся из окон.
— Не уберу. Ты сказал не слушать тебя.
— А тебя не смущает, что ты всё равно слушаешь, того, кто велел не слушаться? — беззвучно рассмеялся Ленц.
Оливии захотелось наплевать на все предупреждения и заключить его в объятья.
Во взгляде янтарных глаз больше не было звериной жестокости, а повязка на голове, пропитанная кровью, и пустой рукав рубашки заставляли сердце Кроу сжиматься от жалости к любимому и ненависти к самой себе.
— Что на тебя нашло? Ты всерьёз решил, что я отправила наводку варварам на Ол-Холь? — ей стоило больших усилий придать голосу жёсткости.
— Нет, конечно. Но в тот момент это казалось очевидным. И я бы убил тебя, если бы не авария. Вспомнил тот день и засыпанную снегом бесчувственную девчонку. Что-то щёлкнуло в мозгу. Оттащил тебя от Хелицераты, пока не надышалась газом, и принёс сюда. Это жилище Леви. Отсюда до радиовышки всего двадцать метров,
— пояснил Ленц и тихо добавил: — Я пойму, если ты не простишь меня за всё…
— Уже простила. Тебя не могли одурманить? Ты видел что-то странное?
Кнехт неуверенно качнул головой, и тут же поморщился от боли.
— Надо починить связь и вызвать твоих людей, Ленц. Нам нужна помощь.
Он снова горько усмехнулся:
— Нет.
— Почему? — удивилась девушка, ища вернувшиеся признаки безумия на лице изобретателя.
— А её и не ломали. Вышка функционирует прекрасно. Тебе не кажется это странным, Оливия? Варвары и оставили точку связи в стратегически удобной гавани.
— Они хотят, чтобы мы вызвали подмогу! — догадалась девушка, чувствуя, как паника с новой силой хватает за горло.
— Именно. Мне очень жаль, Лив, но тебе придётся самой что-то придумать и очень быстро. Нутро подсказывает, что наш неприятель не будет долго ждать. А я не самый надёжный помощник. Вдруг опять захочу тебя прикончить… Вдруг уже хочу это сделать, — Оливия шумно сглотнула, наблюдая, как взгляд любимого вновь становится хищным.
— Справился один раз, справишься ещё, — пытаясь убедить саму себя, предположила девушка.
— А если нет? Ты сегодня могла минимум дважды умереть. Лив, я хотел убить тебя, без шуток, я стрелял целенаправленно!
— Я знаю.
— Что если бы ты не отвела пулю, что если бы ты разбилась, если бы рванул газ?
— Ленц испуганно смотрел на девушку, словно до него самого только что дошло случившееся.
— Обошлось, — спокойно ответила Кроу, но внутри всё сотрясалось от наваливающегося чувства паники.
Она в ловушке, заперта в горах с одержимым мужчиной, и ей неоткуда ждать помощи. Кто-то из людей Ленца — предатель.
— ОБОШЛОСЬ?! Оливия, очнись! Я опасен!
— Почему ты солгал про динамик и волка?
— Тебя, правда, сейчас волнует подстреленная псина? — рычал Кнехт.
— Да.
Мужчина нервно облизал губы.
— Среди варваров есть те, кто… — он подбирал слова, шаря по комнате звериным взглядом, — ближе прочих к северным тотемным существам. Они дают сил и власти над прочими, но есть обратная сторона. Сегодня ты видела её.
— Не понимаю. Мы убили тотемного волка?
— Нет. Убитый мной волк, был человеком. Тотемником, черпающим силу своего зверя.
— Варвары могут превращаться в?.. — перед Оливией открылись ужасающие перспективы.
Такие маги способны не просто беспрепятственно расхаживать по стране, не боясь быть замеченными, они могут убивать!
— Не совсем. Превращение в жизни бывает только один раз, и оно знаменует, что тотемный зверь поглотил своего адепта. Стать обратно человеком маг уже не сможет. Тот, кого я убил, был уже волком. Но даже такое способно вызвать панику у мирных. Нам приходится держать это в тайне, чтобы людям в каждом таракане не мерещилась тень варвара, — Ленц позволил себя полуулыбку, но девушка покачала головой.
— Ты не договариваешь. Он говорил о твоей матери и тебя назвал волчонком!
— Лив, прошу. Сейчас не время и не место. Либо беги, либо думай, как нам дать отпор!
— Отвечай! Ты тотемник?
Кнехт рассмеялся.
— Отвечай. Волк говорил о твоей матери. Вы с ней варвары? — Оливия угрожающе вскинула руку с оружием и направила в грудь, охваченного истерикой изобретателя.
— Ты не выстрелишь, Лив.
— А что если предатель ты? — девушка ощутила, как и её выжигает нарастающая паранойя.
— Ты серьёзно? Хотя, впрочем, ты ответила на все вопросы. Да, я варвар, но лишь наполовину, — слишком легко признался Ленц. — Не думаю, что это останется секретом после сегодняшнего. Скоро это обнародуют, и тогда Швицерра падёт. За мной никто не пойдёт, Оливия.
— Твои люди знают?
— Предатель — наверняка. Им нужны были доказа… О боги, Лив. Они хотят, что бы я обернулся волком! — глаза Кнехта расширились от ужаса.
— А ты можешь? — Оливия на всякий случай сделала шаг назад.
— Не знаю, моя связь с тотемом слишком слаба. Я полукровка, отец был простым человеком… Но если… Оливия, ты должна остановить это, — взмолился мужчина.
— Остановлю, я уже знаю, что делать, Ленц. Мы победим, — девушка широко улыбнулась и достала из внутреннего кармана часы Декарда Кроу.
Оливия дрожала на пронизывающем ветру, который время от времени щедро швырял ей в лицо мелкий снег. Но девушке не было холодно, адреналин бурлил в крови, согревая и мешая трезво оценивать происходящее. Она решила практически в одиночку вывести на чистую воду опасную предательницу, которая может раскусить обман в считанные секунды.