— Он дорог мне, — смутилась Оливия, прокручивая в голове их немногочисленные встречи, последнюю ночь в академии и утерянную возможность попрощаться.
Сейчас же сердце саднило даже сильнее, чем когда она прочитала газету. Ранил взгляд мужчины напротив, того, кто без разрешения спас её и не скрывает своих намерений и чувств. Того, кого она сама поцеловала и несколько мгновений назад касалась обнажённой кожи, зная, какой эффект производят на Кнехта эти простые движения. Знала и всё равно делала. Зачем? Анне чётко озвучила свою просьбу: не давать её сыну ложной надежды.
— Ответь!
— Люблю!
— Хорошо, — он кивнул себе, словно принимал сложное решение, а затем резко схватил Оливию за плечи и наклонился к её лицу. — Я найду его. С того света достану и приведу сюда. Знаешь зачем?
— Зачем? — только и выдохнула Лив, продолжая сжимать ножницы.
— Хочу, чтобы ты посмотрела на него ещё раз и поняла, что на самом деле твои чувства были внезапным порывом. Сколько вы знакомы? Месяц, пару недель? Он знал Оливию Кроу? Ту девчонку с тёмными колючими глазами, которая не следит за языком? Которая смешно копирует походку отца и так же хмурит брови. Оливия Кроу, которой не нужно было носить откровенные наряды или кокетничать, чтобы я влюбился. Он знает её, или Милдред Миле?
— Замолчи, Ленц, — девушка дёрнулась, но Кнехт продолжал держать её.
— Я приведу его, и ты увидишь, Оливия. Ты уже знаешь, что мы с тобой идеальная пара. Мы мысли друг за другом заканчиваем и смотрим в одном направлении, как ты не поймёшь? Тебе духу не хватает этого сказать вслух, но я прав, и лучше бы Фланнаган был жив, что бы ты всю жизнь не терзалась. Я найду его, Лив, — горячо пообещал северянин и отпустил её.
Он поднял с пола рубашку и быстро оделся. Затем выложил из кармана вещи.
— Я не врал, — Кнехт потряс картой дорог Швицерры и ключом от паромобиля. — И я вернусь.
Ленц открыл дверь и не оборачиваясь вышел в коридор, оставив Лив наедине со своими мыслями. Он мечтал, чтобы ей было не так же больно как ему.
* * *
— Где твой пиджак? — поинтересовалась Анне, глядя на растрёпанного сына.
— Потерял. И да, я поеду к канцлеру в таком виде. Плевать. Что ты хотела?
Вдова Говарда достала из стола письмо со сломанной печатью:
— Это из кантона Зееграу. Сезонное течение не меняется. Море всё ещё судоходное. И, скорее всего, таким останется на всю зиму. Швицерра теплеет с каждым годом. Они вернутся, Ленц.
Кнехт побледнел. Страна только недавно оправилась после недавнего нападения варваров, которых уже язык не поворачивался так называть. За последние годы им удалось значительно улучшить вооружение. Во многом благодаря похищенным инженерам. Его инженерам, мальчишками, которых он сам воспитал и обучил! Как же мало у него времени, чтобы подготовить Оливию…
— Я понял. Позаботься о Лив.
Мать сжала механическую руку сына.
— Ты не сказал ей?
— Нет.
— Тогда я сама расскажу. Пусть знает, какой ты на самом деле!
— Не смей! Она будет со мной не из жалости или чувства долга! Это будет её выбор.
— Ты слишком честный, Ленц. Такие никогда не побеждают, — с тоской отметила Анне, продолжая гладить искусственные пальцы, изо всех сил мечтая вдохнуть в них настоящую жизнь.
— Не хочу жить как отец.
— Понимаю. Тебя сильно переменили ее слова, правда?
Он не ответил, сунул донесение из Зееграу в карман. Вот так, взял и проклял сам себя, мечтая о хорошей погоде. Теперь эта самая погода уничтожит его родину и все что так дорого. В прошлый раз нападающие дошли почти до центрального кантона.
— Я ничего не скажу, если ты просишь, и позабочусь о ней. Но не потому что Оливия Кроу мне нравится. Для меня она навсегда останется той, кто сотворил с тобой это. Но у нас должок перед Декардом, не более.
— Ты изменишь своё мнение, — улыбнулся Ленц.
— Даже не проси. И знаешь что, не стригись пока. Поезжай к канцлеру так. Может, в этот раз он действительно испугается тебя и прислушается, — она ласково потрепала сына по колючей щеке.
Глава четвертая
Редкие капли влаги падали с прогнивших труб на каменный пол, отмеряя секунды, как в клепсидре водяных часов. С каждым ударом звук волнами разлетался по неприметной комнате, отражаясь от стен.
Салазар опустился на рассохшийся стул, устало вздохнул и прикрыл глаза. Последние дни превратились в калейдоскоп бега, встреч с разными бандитами Империи и бесконечную смену убежищ.
Когда Кроу вытащил едва не разбившегося насмерть Лиса из воды, тот успел сказать лишь имя. Мужчине пришлось приложить немало усилий, чтобы найти нужную лачугу, таща на своих плечах бессознательного Алистера.
Эше'райх могли вылечить многое. Но для этого нужно иметь целое энергетическое ядро, заполненное магией. А после иридия, несмотря на успех с освобождением, Салазар все никак не мог восстановить рассыпавшийся на осколки внутренний резервуар.
Каждый день, едва вставало солнце, молодой мужчина садился на стул и, сосредоточившись, старался восстановить разрушенное ядро. Представляя перед собой полупрозрачную сферу, расположившуюся у солнечного сплетения, напитывал силой, вытянутой из мира. Но каждый раз потоки находили лишь пустоту — иридий так долго и сильно выжигал магию из тела Кроу, что теперь резервуар не желал реагировать.
И от лечения Лиса собственными силами пришлось отказаться. Обращаться к бывшим знакомствам мага-механика было бы глупостью. Ещё при первой встрече с информаторами Серого Лиса, Салазар выяснил — они оба официально мертвы. А любой, кто встретит воскресшую парочку, будет осыпан золотом с ног до головы. Стоило больших усилий не прикончить сообщившего новости гонца местной банды, но Кровавый Принц рассчитывал с помощью мастеров плаща и кинжала — воров, грабителей и убийц — не только помочь переломанной кукле, в которую обратился Фланнаган после прыжка с поезда, но и вернуться в Академию Высокого Волшебства. Ему там многие задолжали. И Салазар поклялся обязательно взыскать долги с каждого, кто посмел встать на пути.
— Больше никаких игр в хорошего мальчика, — прошептал он, в очередной раз пытаясь насытить своё ядро. — Больше никакой доброты.
Оливия. Источники, поднятые на уши, не обнаружили её в академии. Девушки словно и не было никогда в стенах заведения. Её никто не искал, но заочно обвинили в пособничестве культу. По идее, должны были объявить розыск, но Император молчал. И это наводило на мысли.
Сестра наверняка попала в руки культа. Это подозрение не давало покоя. Если по поводу навешанных на него трупов Салазар и был спокоен, то отсутствие сведений об Оливии приводило едва ли не в панику. Слишком многое завязано на девчонку, слишком сильно он сам зависит от неё. И где теперь искать поселившуюся в теле служанки сестрёнку?
Влипать в неприятности та умела с детства. Воспоминания о далёком прошлом, когда настоящий Салазар ещё только познакомился с Кровавым Принцем, хлынули тёплой волной. Все вокруг заполнило яркое солнце, выжигая тени и оставляя его посреди залитой белым поляне.
Мужчина увидел мальчишку, смотрящего за маленькой девчонкой в коротком платьице. Оливия же с интересом наблюдала, как муравьи тащат листья и мёртвых жуков к себе под землю. Один толстый и рыжий взобрался по подставленной ладошке, добежал до запястья и, покрутившись на месте, надолго замер, грозно водя усиками.
— Салазар, не хочешь помочь сестре? — от стены света донёсся красивый женский голос.
Пальцы сидящего на рассохшемся стуле Кроу сжались на коленях.
— Вот ещё! — фыркнул мальчишка. — Это же муравьи, что в них интересного?
— Не скажи, сынок, — потрепала по голове мужская рука с часами, украшенными красным камнем. — Каждый в этом мире играет свою роль. Например, ты знал, что все муравьи думают одним разумом?
— Это как? — подняв глаза на ещё молодого Декарда, спросил Салазар.
— Очень просто, сынок. Каждый муравей, даже самый крохотный, общается со своими собратьями и именно поэтому они выживают — потому что постоянно держатся друг друга.
— Они магические?
Мужчина рассмеялся.
— Конечно, нет. Самые обычные.
— Салазар, не всего можно добиться магией, — снова прозвучал голос женщины.
Видение ушло, взрослый Кроу прикоснулся к щеке и стер холодную дорожку. За окном стремительно темнело, наступили сумерки. Сколько же он просидел?
Мышцы ног уже привычно пронзали тысячи раскалённых игл, пришлось опереться на трость. Впервые используя её по прямому назначению, мужчина с трудом встал. Если Кнехт так чувствует себя постоянно, Ленцу не позавидуешь. Впрочем, сам Кроу тоже не в том положении, чтобы кто-то хотел поменяться с ним местами.
Не только Серый Лис пострадал от бегства. Сам Салазар сильно хромал, так и не восстановившись после самоубийственного прыжка с горящего поезда на острые камни. Отсутствие магии только усугубило процесс выздоровления.
Проковыляв к кровати, где в бреду метался Алистер, мужчина окинул взглядом покосившуюся тумбочку с лекарствами. Положение беглеца вынуждает идти против разума, оплачивая невероятные цены теневого бизнеса. За банальный аспирин приходилось платить полновесным золотом, едва ли не догоняя цену зелья от Красной смерти. Но остаться без Фланнагана Салазар не мог — им и помогают только потому, что выплачивают таким образом какой-то мутный долг перед Лисом.
Кровавый Принц подозревал, вскоре придётся покинуть и это убежище — рано или поздно, кто-нибудь проболтается, что видел мёртвых подельников культа в городе. И если придётся бежать — обоих ждёт арест и смерть. С переломанными ногами и хромым носильщиком далеко не убежишь.
Магия всегда имеет цену. За то, что освободился от иридия, пришлось выжать из тела все, что можно. И даже больше — Кроу и сам не знал, сколько силы выплеснул ради спасения. А уж тащить на себе и глушить в двух покалеченных мужчинах отголоски боли…
И вот уже две недели — ни капли магии. Ядро не просто иссякло, оно разрушено. Хотелось зажмуриться и, подобно волку, лишившемуся пары, выть на луну от горя. Слишком тяжело осознать себя всесильным, а в следующую минуту — оказаться хромым калекой без капли магии.
— Госпожа бесстыжая ложбинка, — с улыбкой прошептал Лис, мотая головой со слипшимися от пота волосами.
— Нашёл время о девках мечтать, — толкнул собрата по несчастью Салазар. — Приходи в себя, облезлый ты лис!
Положенный секретный стук оторвал его от наблюдения за Фланнаганом. Огладив отросшую щетину на подбородке, Кроу проковылял к неприметной двери. По ту сторону гнилой перегородки, служащей больше для собственного успокоения, чем реальной защиты, стоял мужчина, завёрнутый по самые глаза в грязный тёмный плащ.
Не дожидаясь приглашения, визитёр грубо оттолкнул изобретателя в сторону и тут же закрыл за собой створку. Оглядевшись в полутемном помещении, на секунду задержал взгляд на Алистере.
— Так и не помер? — неприятным скрипящим голосом проговорил гость. — Ладно, это даже хорошо.
— Чем обязан, Люций?
Мужчина стянул капюшон, обнажая лысую голову. Худое костистое лицо, изъеденное оспой, по-рыбьи невыразительные серые глаза скользнули по трости, поднялись к переносице Кроу.
— Большой передаёт, что время на исходе, Ворона, — процедил через губу. — Слухи ходят, за ваши головы награда имеется. Так вот, Большой проявляет интерес, когда вы нашему брату ее заплатите.
— Мы и так платим вам целые горы! На одни только… — зашипел Салазар, мгновенно распаляясь от накопившейся злости.
Визитер чуть откинул голову назад, с презрением глядя на него.
— Ты мне тут не шипи, богатенький мальчик, — в горло Кроу упёрлось острие ножа.
— Я таких, как ты, по три штуки за ночь на тот свет отправляю. Понял?
Салазар опустил глаза на приставленное оружие. А в следующую секунду Кровавый Принц сжимал оторванную кисть, так и не выпустившую кинжала. Бешенство, копившееся все эти дни, прорвалось сквозь пелену человеческой стороны, обнажая вторую часть души Кроу.
Орущий на пределе слуха убийца катался у его ног, брызгая кровью по комнате.
— Мама была права, — бросив кусок плоти на пол, прошипел Салазар. — Не всего можно добиться магией. Магией доброты — в том числе. Я был к вам терпелив, делился и помогал, но вам все мало. И знаешь, что, Люций? Кажется, у меня только что закончилось терпение.
Склонившись над баюкающим культю посланником местного главы бандитов, Кроу с удовольствием ощутил, как в такт сердцу бьётся ядро. Ноги перестали болеть, а сила переполняла каждую клетку тела.
— Тебе конец, тварь! — сжав зубы, пригрозил однорукий гость.
Салазар склонил голову набок.
— Говоришь, Большой хочет, чтобы мы платили? Пожалуй, я в настроении прогуляться.
* * *
Раттенвурф — говорящее название. Город, где скрывались последние дни Кроу и Фланнаган, действительно походил на клоаку. И запахом, и внешним видом. Сотни бездомных, калек и просто нищих просили милостыню под покровом солнца. А когда небо рассыпало соль звёзд, на улицы выплёскивались отбросы общества — убийцы, воры, шлюхи… Стража пряталась в своих караулках и дальше центра носа не совала — влиятельные теневые бароны крепко держали законников за мужские органы.
Уже успело потемнеть, и Салазар, до сих пор пребывающий в облике эше’райх, постоянно ловил отсветы чужих заклинаний. Слишком много амулетов и артефактов таскали на себе работники ножа и топора. Видимо, сказалась суеверность ворья — большинство побрякушек были совершенно бесполезны, но имели оттиск сложенной энергии изготовившего их мастера. Что примечательно — судя по всему, у подпольных владельцев Раттенвурфа имелся свой собственный артефактор.
Под ногами хлюпала грязь. Пожалуй, если бы Кроу предложили выбрать самое отвратительное место на свете, он, ни секунды не раздумывая, выбрал бы Раттенвурф. Даже Швицерра, почти не пригодная для жизни, и то лучше этой поросшей в отходах и грязи дыры.
Пробираясь все дальше от центра, Кровавый Принц всматривался в ночную темень, предпочитая путь без лишних свидетелей. Раз уж бандиты решили попробовать шантажировать Салазара, то от простых жителей тем более нечего ожидать защиты. За голову двух беглецов назначили награду? Значит, любой нищий калека сейчас может стать богаче на неопределённое количество золота.
— Я бы дал по весу самого человека, — хмыкнул Кроу, растворяясь в чернильно тёмных тенях проулка.
Навстречу двигались две фигуры. Крадучись, они явно высматривали жертву. В груди пепельного заклокотала ярость — пара убийц определённо направляется за ним. Есть единственный способ остановить врага — уничтожить его.
Дождавшись, пока незнакомцы пройдут мимо, Салазар вышел за их спинами и в два коротких взмаха когтей уменьшил население города на пару голов. Хлюпая чёрной грязью, развернулся и продолжил путь.
Серого Лиса не тронут — даже Императору он нужен будет живым, иначе их казнили бы прямо в академии. Прецеденты бывали. А раз так — можно разобраться с одной проблемой, прежде чем думать, где искать новое убежище. И думать быстро — ещё предстоит выяснить, что случилось с Оливией…
Где может обитать глава разбойников? Трехэтажный особняк, словно в насмешку возвышающийся над районом нищих, был окружен чадящими наркотиком притонами, яркими борделями. По улицам бродило слишком много людей, чтобы не вызвать панику.
Кровавый Принц уступил место Салазару. Исчезла серость, глаза покинула тьма. Если бы не щетина и грязный костюм, доставшийся в наследство от какого-то пижона, неизвестно как оказавшегося в оборудованной под собственные нужды канализации, любой признал бы в прихрамывающем мужчине богатого мага- механика. Но сейчас встречные лишь отводили брезгливые взгляды.
Пожалуй, в таком виде есть и свои плюсы, подумал Кроу, перебирая ногами. Стоило разорвать единение, ноги снова заболели. Благо, часть силы ушла на восстановление — с хромотой ещё можно смириться, конечно, если она не навсегда. Главное — ядро пульсировало магией.
Два охранника в дорогих костюмах окинули его внимательными взглядами, но без проблем пропустили внутрь. Дом Большого, центр всего незаконного, что только можно себе вообразить, швырял в глаза пригоршни света, золота и дешёвого кича. В своей прошлой жизни Салазар никогда бы и руки не подал человеку с такой тягой к роскоши.