Шёлковые алые занавески, привезённые из песков Ашэра, золотые канделябры с вычурными, явно лепленными на заказ свечами. Мягкие ковры, брошенные под ногами, оригиналы картин на стенах. Всё это по отдельности говорило о богатстве, но вместе — вызывало тошноту и желание убраться подальше от такой безвкусицы. Хозяин словно с порога кричал, что смыслит в искусстве не больше, чем полевая мышь в высшей магии.
Скривившись, Кроу прошёл вперёд — его уже встречал одетый по всем правилам столичной моды дворецкий. Интересно, он с ума не сходит от контраста города и своего рабочего места?
— Господин, — приняв мятый цилиндр и замызганный плащ, поклонился слуга. — Ваша трость.
— Я без неё никуда, — ответил Кроу, кивком указывая на дверь. — Хозяин один?
На секунду нечто мелькнуло в глазах, но Салазар даже не стал ломать голову. В крайнем случае придётся убить здесь всех, кто посмеет заявить какие-то требования к нему.
— Проходите, — кивнул дворецкий, широким жестом отворяя дверь. — Вас ждут.
Пожалуй, стоило бы напрячься, но вместо этого мужчина лишь сильнее толкнул створку и, помогая себе тростью, вошёл в кабинет.
Большого не зря называли так. Огромный, почти нечеловеческих габаритов лысый мужчина сидел за выстеленным зелёным сукном столом и потягивал из бокала коньяк. Аромат дорогой выпивки витал по кабинету, полностью отведённому под книги. Окинув библиотеку взглядом, Кроу нашёл несколько впечатляющих экземпляров. Даже удивительно, что Раттенвурфом заправляет такой любитель чтения. Или это лишь пыль в глаза, как и холл?
— Вижу, ко мне есть вопросы? — подняв светлую до прозрачного бровь, низким голосом проговорил хозяин.
— О, у меня есть, что спросить, — с шипением Салазар опустился в кресло напротив.
— Например, кто растрезвонил всей округе, что я и Лис — в Раттенвурфе.
Большой пожал плечами.
— Слухи ходят, — неопределённо ответил он. — Так понимаю, раз ты бросил своего лисёныша, всё совсем стало плохо. Он издох?
Кроу выдавил из себя улыбку. Нога начинала болеть всё сильнее, а ядро — угасать. Что же творится? Не могла так быстро иссякнуть магия. Неужели культ до сих пор цедит из него силы? Или… От мысли о сестре Салазар вздрогнул. Оливия занимается магией, выкачивая из брата все соки. Он же объяснял!..
Стиснув зубы, чтобы пережить очередной всплеск боли, маг-механик поднял побелевшие глаза на хозяина кабинета. И ведь не скажешь же, что ему далеко за семьдесят. При такой массе тела наверняка давно должен был испортить себе все нутро. Может, у него не только артефактор имеется, но и парочка магов?
— Мой… собрат по несчастью, — подобрал слова гость, — прекрасно себя чувствует, чего не скажешь о трёх ваших убийцах.
Сунув руку во внутренний карман, Салазар бросил на стол палец Люция. Приметная татуировка на средней фаланге, недвусмысленно намекала, что её хозяин — человек Большого. Трогать таких — смертельно опасно. По крайней мере, в Раттенвурфе. По крайней мере, был.
С невозмутимым видом гигант в кресле пожал плечами.
— Я не контролирую всех в этом городе. И, честно говоря, даже если бы было так, всё равно не вижу никакой причины портить мне вечер, разбрасываясь кусками человечины в моём кабинете, господин Кроу. Вам оказали доверие, оказали милость, когда вы явились к моим людям, испросив разрешения затаиться. Да, я сдержал слово, когда-то данное Фланни, приютил вас. Но, — он сбросил палец со стола, — раз уж вы стали убивать моих людей, я чувствую свои обязанности выполненными сполна!
Кроу сузил глаза, сжимая пальцами одной руки — трость, второй — колено. Буквально секунда понадобилась, чтобы подняться на ноги и, освободив клинок из ножен, приставить острие рапиры к горлу Большого.
— Господин Кроу! Уберите свою игрушку! — раздался от двери приказ.
Скосив глаза, Салазар действительно опустил рукоять трости. Перед ним стоял высокий худой старик в дорогом одеянии. Блёклые глаза, скуластое лицо, длинные, зачёсанные назад волосы. Из-под плаща торчал воротник рубашки с наколотой брошью в виде песочных часов или…
В мгновенье ока поняв, кто перед ним, Кроу без сил опустился на стул.
— Боюсь, в этой партии вы проиграли, господин Кроу, — расплылся в довольной улыбке Большой, угрожающе хрустя пальцами. — Господин Райн прибыл сегодня утром и предложил мне поистине достойное вознаграждение за вас, — продолжил он, переводя взгляд на Чёрную Мантию. — Рад, что вы оказались столь предсказуемы.
Господин Райн сделал шаг вперёд и опустился в свободное кресло. С мягкой улыбкой разглядывая молодого мужчину, кивнул сам себе и, повернувшись к хозяину кабинета, положил ладонь на внушительный кулак Большого.
— Спасибо за помощь, господин Барат, — негромко поблагодарил он. — Империя больше не нуждается в ваших услугах.
Стоило договорить, Большого в мгновенье ока распался горсткой пепла. Моментальная смерть, ошеломленно глядя на представителя касты сильнейших магов, понял Кроу.
Как назло собственное ядро угасло, стоило Райну использовать своё заклинание. И вызвать единение снова не получалось. Почему? Что изменилось? Неужели, конец?..
— А теперь, — меж тем заговорил старик, погладив волосы, — когда мы остались вдвоём, я думаю, самое время, господин Кроу, обговорить дальнейшие перспективы.
— Перспективы? — хмыкнул Салазар, борясь с новым приступом боли.
Чем больше он проводил времени рядом с Чёрной Мантией, тем сильнее накатывали волны. Старик не мог носить при себе иридий — иначе бы не смог колдовать. Тогда что это? Как?
— Конечно, — улыбнулся старик, картинно всплеснув руками. — Вы же не думали, что единственный на всю Империю эше'райх сможет передвигаться по нашей территории без присмотра?
— И что же, решили убить меня здесь и сейчас?
— Зачем убивать того, с кем можешь договориться? — пожурил Райн мужчину. — Не всё в этом мире даётся силой, господин Кроу. И сегодня я предлагаю вам договориться.
— С Императором? Он уже показал своё отношение, приговорив меня к смерти на столе.
— Император? — сделав удивлённое лицо, переспросил старик. — О, нет, господин Кроу. Я представляю интересы исключительно организации, известной вам, как Чёрная Мантия.
* * *
— Мой принц, — приговаривал звенящий голос, пока нежные пальцы перебирали спутанные пряди.
Алистер всегда спал неспокойно, ворочался, скидывал тёплое одеяло на пол, сминал простыню.
Женщина, имя и лицо которой Серый Лис уже не помнил, приходила по ночам, разглаживала ладонью складки на постели, поправляла подушку и подтыкала одеяло. Он притворялся, что спит, лишь бы услышать её ласковые слова. Днём мама всегда старалась вести себя сдержано в присутствии супруга, считавшего, что сыновья должны расти настоящими мужчинами, а не изнеженными девчонками. Он шутливо грозил жене, когда та пыталась украдкой поправить воротничок одному из детей, но она воспринимала всё слишком серьёзно, резко отдёргивалась, а мужчина громко смеялся, заражая своим смехом любимую и сыновей.
— Мой принц, — повторил сквозь толщу дрёмы становящийся глуше голос, а затем раздался второй, он окликнул женщину по тому самому забытому имени.
— Я же говорил тебе не называть их так! Хочешь накликать беду на нашу семью?
— мужчина был зол, и с трудом не срывался на крик.
Сон мгновенно схлынул с Алистера, но глаза мальчик не открывал.
— Прости. Я не это имела в виду. Это всего лишь ласковые слова, я не закладывала в них никакого смысла, — женщина шмыгнула носом.
Тяжёлая поступь пронеслась по комнате, отец Алистера схватил жену, прижал к себе и шумно вдохнул запах её волос.
— Нет. Это ты меня прости. Все время забываю, каково тебе пришлось. Император не человек, Он есть сущее, у Него не может быть обычной смертной сестры, да ещё и лишённой магии. Прости! Прости меня за всё и за эти слова тоже. Знаю, ты никогда не любила меня, знаю, тебе пришлось согласиться на этот брак и уехать из столицы. Я злюсь на себя, на тебя, на весь мир. Прости…
Алистер слышал знакомые шорохи и звуки поцелуев.
— Ты болван, — мама никогда не называла отца так, но в этом ругательстве было столько любви, что оно не казалось оскорбительным. А вот если бы Алистер назвал так брата, тот непременно поколотил бы его. — Не любила, но сейчас-то люблю. Хватит пугаться собственной тени! Мы никому не нужны, про нас давно забыли.
— Думаешь? — недоверчиво спросил мужчина. — Дастин старше Адриана, а способности Алистера растут день ото дня…
— Я жена владельца судоходной компании, какую угрозу Императору могут представлять мои дети? — изобразила удивление супруга.
— Мы должны что-то сделать с ним, — Алистер почти чувствовал кивок в свою сторону. — Его магия опасна.
— Я знаю одного человека, он обещал помочь, — прошептала женщина. — Он дал мне это и сказал позвать, когда будем готовы.
Любопытство заставило маленького мальчика открыть глаза…
… родители исчезли вместе с детской комнатой. Над бывшим начальником службы безопасности нависал, грозя обвалиться, потолок старой лачуги, а в нос ударял сильный металлический запах. Кровь! Салазар?!
Алистер резко сел, и в глазах тут же потемнело. Тело отказывалось слушаться, сказались многочисленные переломы и кормёжка с ложечки. Никогда в своей жизни, мужчина не чувствовал себя таким беспомощным и раздавленным, но то было в прошлом. Прямо сейчас сквозь каждую клеточку проходили невидимые импульсы, сращивали кости и лечили повреждённые ткани. Серому Лису медленно возвращалось зрение, он надеялся увидеть Кроу и услышать его ехидные замечания в свой адрес, но мага-механика не было в комнате. Единственный, кто составлял компанию Алистеру, лежал на полу в луже собственной крови.
— Люций… Вот дерьмо! А я предупреждал тебя, если много хапать, то руки могут не выдержать, — нервно рассмеялся Лис, прикидывая, как ему и Салазару аукнется расправа над одной из крыс Большого.
В том, что Люция грохнул Кроу, мужчина даже не сомневался.
Пугало другое. Алистеру было весело. Неконтролируемый смех вырывался из груди так, что сложно было дышать, а потом он просто повалился рядом с трупом, продолжая истерически хохотать.
— Принц! Ты представляешь себе, Люций? Я племянник Императора, — Серый Лис хлопнул мертвеца по плечу.
— Ори погромче, ещё не все в этой дыре услышали. Уже пожалела, что показала тебе. Ты жалок, Алистер. Не понимаю, почему Мастер делал на тебя такую большую ставку.
Мужчина тупо уставился на мысы крохотных сапожек у своего лица. Секунду назад в комнате никого не было, а теперь… Он поднял взгляд вверх и наткнулся на амулет, похожий на асимметричные песочные часы, или мантию с широким воротом, но не это было самым поразительным.
Принадлежал символ ребёнку, маленькой девочке лет десяти. Золотистые волосы непослушными пружинками выбивались из-под капюшона и явно раздражали хозяйку. Она несколько раз дунула на пряди, пытаясь убрать их с лица. Пухлые губки исказились недовольной гримасой, а на щеках появился румянец. Однако Чёрная Мантия быстро одёрнулась и приняла деловой вид.
— Мы уходим, Серый Лис.
— Ты кто такая? — Алистер сел, продолжая изучать внезапную гостью.
Она лишь ткнула себя пальцем в талисман и вскинула брови.
— В Мантии берут малолеток? Как же плохи нынче их дела. Где Салазар?
Девочка проигнорировала едкое замечание в свой адрес и со скучающим видом окинула труп Люция.
— Салазар Кроу мёртв.
Бывший начальник службы безопасности вскочил на ноги и схватил незнакомку за грудки:
— Ты убила? Отвечай, где он? Что вам надо от нас?
Незваная гостья невесомо коснулась пальцами ладони Алистера, и мужчину отбросило к кровати.
— Салазара Кроу убил пепельный, вселившийся в его тело, — она принялась загибать пальцы как ни в чём не бывало — Двадцать три года назад, если я ничего не путаю. Ты никогда не знал настоящего Салазара Кроу. Существо, с которым ты делил эту лачугу, не человек. А сейчас твой друг эше'райх у моих людей.
— Твоих людей? — ухмыльнулся Лис, потирая поясницу.
— Моё положение в Чёрных Мантиях далеко от заурядного адепта. Я Новое Дитя. Подобных мне считают чудом. Моя сила превосходит многих Мастеров. Со мной считаются, — проговорила девочка с едва скрываемым самодовольством.
Ребёнок всё же оставался ребёнком.
— В конце концов, это я излечила тебя, — закончила свою речь она.
— И как же зовут незаурядную адептку? — поинтересовался Алистер, разглядывая подвёрнутые рукава на тонкий детских запястьях. — Кому сказать спасибо за исцеление?
— Химми, — вполголоса представилась девочка, словно стыдясь своего имени.
— Это не имя… — у мужчины перехватило дыхание. — Ты? Нет!
Таких детей Империя не признавала. Бесправные куклы, зачатые в ужасе и насилии вымирающими волшебниками этого мира. Безумное желание сохранить крупицы магии толкало культистов на отвратительный ритуал — создание вот таких вместилищ. После всех зверств, проводимых над похищенными девушками, на свет появлялись только по-настоящему могущественные дети.
— Да, ты прав. Мантии забрали меня у культистов сразу после рождения. Воронам не удалось скрыть мощный выброс энергии, это спасло меня от участи матери. Я благодарна. Если бы не Мастер, стала бы батарейкой, а потом таким же бесправным инкубатором. Меня бы насиловали, пока не родила нового мага… Новую Химми.
— Так ты знаешь, как тебя зачали? — с ужасом спросил Лис.
По сравнению с Химми, коченеющий труп Люция казался неприметным потёртым ковриком на полу.
— Да, — безэмоционально ответила волшебница. — Мастер рассказал.
— Зачем ты здесь, Химми?
— Это была последняя воля моего Мастера. Я должна пробудить тебя, Алистер, когда придёт время.
— Какое время?
Мужчине всё больше казалось, что он сходит с ума. Мертвец, девочка-маг, созданная культистами, связь с Императорской семьёй и дремлющая сила внутри.
— Время перемен. У меня всего один вопрос к вам, господин Фланнаган, — тон Химми стал пугающе официальным. — Веруешь ли ты в отца нашего Императора?
Алистер не мог сдержать ненависти, исказившей лицо. Как часто он слышал эти роковые слова: в тот день, когда гвардейцы вырезали всю его семью, когда опекун Карстен выгонял на его мороз, заставляя молиться, когда Ищейки устраивали ему унизительный допрос. Интересно, а гостей выставки убивали с именем Императора на устах? В его славу лилась кровь невинных?
Химми с довольным видом изучала своего нового подопечного.
— Ты готов! — кивнула девочка и монотонно зачитала: — Море сделает третьего сына Отца истинным.
До этого момента, разум Серого Лиса был под толщей льда, а теперь словно кайлом кто-то долбил по морозной корке, пытаясь добраться до теплящегося под ней магического ядра, разгоравшегося всё сильнее. Было невыносимо, хотелось кричать, плакать, умолять, чтобы прекратила. Но Химми не останавливалась.
— Старшим в возвращении принца шести.
По телу прокатилась приятная волна, уносящая боль. Алистер знал последние слова, которые должны навсегда сорвать замок, сдерживающий его суть. В один голос с девочкой-химерой и шестилетним мальчиком из далёкого прошлого он произнёс:
— Когда наступит ночь мамы.
Очередная заслонка слетела с петель, и Серый Лис снова возродился.
— Я знаю одного человека, он обещал помочь, — прошептала женщина. — Он дал мне это и сказал позвать, когда будем готовы.
Любопытство заставило маленького Алистера открыть глаза…
…на ладонях матери покоился амулет, похожий на песочные часы.
— Он называет себя Мастером. Ему можно верить.
Это было похоже на сильное опьянение. Волна за волной накрывала некогда слабое и искалеченное тело бывшего начальника службы безопасности. Фразы, звучавшие бессмысленным набором слов, вскрывали замки, навешанные в далёком детстве. С каждой сорванной петлёй приходили картинки. Бессвязные, яркие, пугающие.
— Не понимаю, как он сделал это?
— Если кто-то узнает, у нас будут проблемы.