Эльмарис. На пути друг к другу
Пролог
— Вы же понимаете… ситуация такова… и закон…
Эльмарис кивнула раз и еще один. Вздохнула. Попыталась сосредоточиться на собеседнике и словах его. Она их слышала, слова эти, да вот незадача, смысл их от нее ускользал. И перед глазами все плыло, смазывалась картинка из-за слез, что текли прозрачными ручьями по щекам. Она пыталась остановить их и даже терла глаза, но все было бесполезно. Слезы эти, будь они неладны, никак не заканчивались. И в груди болело, точно в самом сердце застряла тонкая длинная игла, и вынуть бы ее, да никак не получается.
Вздохнула еще раз, поднесла к глазам скомканный в кулачке платок. Всхлипнула.
Странно так. Она здесь, сидит на небольшом диванчике, оббитом синей, точно незабудки, тканью, руки на коленях сложила — ни дать ни взять, истинная леди, глаза опустила, чтобы не видно было ни покрасневших век, ни заплаканного лица. Да только без толку все это.
Сидящий напротив нее мужчина и так рассмотрел все в деталях. И не только…
— Пожалуйста… — голос ее был тих и прерывается из-за рыданий, — это же… неправда… все неправда… мой супруг…
— Дорогая моя, — наместник Сарта встал из-за своего стола, обошел его по кругу и опустился на диванчик рядом с Эльмарис. Придвинулся почти вплотную и накрыл ее руки, сжатые в кулачки, своей большой и горячей ладонью. Склонился… низко так, что дыхание его коснулось ее щеки, — вы еще так молоды, так… чисты… Забудьте, просто забудьте. Мошенник, убийца… ну разве он вам пара? Вы радоваться должны, что все так получилось. Что не произошло непоправимого, и этот мерзавец явил вам и всему миру свое лицо.
— Р-радоваться… — она пыталась, правда пыталась. В слова вот вслушивалась и даже руки не убрала…
…а все одно не понять, о чем ей говорят…
Как радоваться? Вот как?
Когда все так… так плохо и беспросветно. Когда жизнь… можно сказать, почти разрушена?
— Казнь состоится завтра, — наместник сжал ее пальчики крепче, и Эльмарис едва сдержалась, чтобы не вырвать руки, не подскочить…
Нет-нет, ей требуется держать себя в руках. Прислушиваться вот, к тому что говорят. Она вдохнула, задержала воздух в легких и шумно выдохнула.
— На рассвете. И ничего-то нельзя поделать… Нет, вы поймите, леди… нарушать закон…
Эльмарис вздрогнула и глаза подняла на собеседника. Фраза эта… про казнь на рассвете, она… она словно перевернула что-то внутри.
— Т-так… так быстро? Но, а как же… суд и… доказательства?
— Так был уже суд, — наместник отодвигаться не спешил, наоборот, придвинулся еще ближе и руку, не ту, которой пальчики поглаживал, а другую, свободную на плечо положил. И говорил, участливо так, сочувствующе. — Убийство, моя дорогая — это преступление, караемое смертью. Жизнь за жизнь — это закон и не нам с вами его оспаривать. А доказательства… доказательства есть.
— Но… — она все одно не могла смириться. Должна была, обязана сделать все, что от нее зависело. — Может быть… есть возможность… я… готова на все и… — голос подвел и она замолчала, попыталась сглотнуть комок, что застрял в горле, но все безрезультатно. И слезы эти, чтоб им пусто было, текли непрекращающимся потоком.
— Какая возможность? Помилуйте! — в голосе наместника проскользнула фальшь. Нет, Эльмарис и раньше подозревала, что дело сфабриковано и все доказательства и свидетельства — чистой воды вымысел. — Вашего супруга видели на месте преступления, взяли, можно сказать, с поличным. Нет, дорогая моя, — и наклонился еще ниже, почти коснулся губами ее щеки, — нет никаких возможностей. Для него. А вот вы… еще так молоды… у вас вся жизнь впереди.
— Н-но… это же неправда, — она едва удержалась от того, чтобы не скривиться. Все ж таки, наместник Сарта был ее единственной надеждой и от этого разговора многое зависело. Жизнь — так точно, — н-но… это же все выдумки. Ну не мог он…
— Как не мог, когда мог! Я же вам говорю, и свидетели тому есть, подтвердили под присягой, что видели, как ваш супруг ссорился с убитым в таверне, грозил ему.
— Это все слова…
— Это — показания свидетелей, — отрезал наместник, а рука его, лежащая на плече Эльмарис, чуть сдвинулась. Пальцы прошлись по шее, коснулись подбородка.
Сдержать дрожь было трудно, невозможно практически, но Эльмарис справилась. Не поморщилась даже. Только губу закусила, да глаза опустила.
Терпеть. Надо терпеть. И просить. И выглядеть еще несчастнее, может тогда…
Девушка всхлипнула в последний раз, слезы утерла и, затолкав брезгливость подальше, открыто посмотрела на собеседника. Ресницами пару раз хлопнула, для пущей убедительности.
— Но вы не волнуйтесь, ваша судьба теперь в надежных руках. Я позабочусь… — наместник улыбался. Он-то уже знал, что жертва поймана и никуда-то ей. Горемычной, не деться. Вот и позволял себе чуть больше, чем приличия позволяли. Да и кто бы смог попенять ему на это?
Вот кто? Правильно. Не было здесь таких.
В Сарте, наместник — и бог и император заодно. Здесь все только по его слову делается. Без его внимания ничего не происходит.
И Эльмарис знала об этом. Потому и смолчала. Не стала вырываться и кричать, требовать справедливости тоже не стала. Откуда ж тут ей взяться, справедливости этой, когда все изначально так перевернуто, что она уж и сама не понимает, где правда, где ложь.
А наместник все склонялся и склонялся к ней, прижимал к себе так плотно, что Эльмарис сквозь плотную ткань платья чувствовала шитье на его камзоле. Еще и губами по щеке мазнул, точно бы невзначай. а пальцы его уже не таясь по щеке гладят и на шее узоры вырисовывают невидимые, да только в тех местах, где они прикасаются, кожа огнем гореть начинает. И мерзко так. Противно…
— Ах! — Эльмарис все же вывернулась из нежеланных объятий и подскочила на ноги. Забегала кругами по кабинету, заламывая руки.
Думать надо было, думать. И быстро. Да только в голову ничего путного не лезло и выхода не находилось. Если еще несколько дней назад, когда все началось, она и верила в то, что наместник Сарта, лорд Энрегос, поможет, то теперь…
Эта вера куда-то запропастилась. Уж слишком гладко у него все получается. И свидетели нашлись, и доказательства нерушимой силы… и суд как-то быстро вынес приговор. Хотя… суд тот… одно название…
Эльмарис из-под ресниц бросила беглый взгляд на лорда. Хорош. Нет, красавцем его не назовешь, скорее… интересным. Невысок, но широкоплеч и выправка военная чувствуется, хоть и проглядывает небольшое брюшко, да костюм специально скроен так, чтобы прикрывать полноту. Волосы темные, крупными локонами вьются надо лбом, а в них серебристыми нитями сверкает седина, от уголков глаз к вискам разбегаются тонкие лучики морщинок, свидетельствующие о немалом уже возрасте. Черты лица приятные, стоит признать, хоть и резковатые несколько, выдающие наличие в жилах лорда дарканской крови. Вот магии, может и нет, а кровь — точно есть.
Эльмарис остановилась. Губу закусила. Прижала пальчики к вискам, чтобы хоть как-то сдержать начинающуюся головную боль.
Что именно лорд от нее хочет она уже и сама догадалась, чай не маленькая. Только вот соглашаться…
Мда…
— Я могу… повидаться с ним? — и взгляд пожалостливее, чтобы проняло наверняка.
— Дорогая моя, — наместник поднялся. Приблизился, за руки ухватил, к себе поближе подтягивая. И в глаза заглядывает… — ну зачем вам это нужно? Он преступник, убийца. Вы радоваться должны, что правда так быстро выяснилась и еще все можно поправить.
Не проняло.
— Но…
— Нет, нет. — И к себе притягивает все ближе и ближе. И сопротивляться уже не получается. — Вам это совершенно ни к чему. Я же все понимаю. И поверьте, мои симпатии целиком и полностью на вашей стороне. Мошенник и проходимец, окрутил невинную леди, соблазнил, увез от семьи и друзей. Только богам известно, что он собирался и дальше с вами сделать. Поверьте, дорогая моя, я на своем веку повидал немало таких вот пройдох, которые ни перед чем не остановятся, ради своей выгоды. И радуйтесь, радуйтесь тому, что отделаетесь от него своевременно. Что еще не поздно и жизнь ваша не загублена окончательно.
Лицо наместника приближалось. И губы эти его… Эльмарис с трудом сдерживалась и оставалась на месте. А внутри все свербело от желания надавать пощечин, выплеснуть всю накопившуюся злость. Но понимала, что нельзя. Нужно сдерживаться, терпеть… А губы-то все ближе и ближе…
— Пожалуйста, — всхлипнула несчастно и слезы снова потекли по щекам прозрачными ручьями, — ну хоть попрощаться…
Лорд скривился и руки девичьи выпустил. Отошел на пару шагов, отвернулся.
— Ну, хорошо… если вы так просите, то… последние свидание я вам устрою. На закате.
— Спасибо, — Эльмарис сложила руки на груди, — спасибо вам огромное.
— Ступайте, я распоряжусь, чтобы вас пропустили в городскую тюрьму.
По коридорам дворца наместника, Эльмарис шла не торопясь, стараясь выглядеть несчастной и потерянной. Впрочем, такой она себя и чувствовала: и несчастной, и потерянной. Правда, не сломленной. И отчаяние пыталась затолкать куда-нибудь поглубже. Главное, она добилась того, чего хотела — наместник разрешил свидание с заключенным. А вот дальше уже все от нее зависит. Сможет правильно распорядиться этими минутами — значит, все получится. Нет…
А вот об этом Эльмарис думать не хотела.
Как и гнала от себя мысли о том, что будет, если у нее ничего не выйдет.
— Нет, все должно получиться, — прошептала она тихонько, замирая на пороге дворца наместника Сарта. — Потому что, если не получится, то…
Почему-то перед глазами всплыло лицо лорда Энрегоса и его губы.
— Если не получится, мне прямая дорога — в петлю. Ну, или в постель наместника.
И ни один из вариантов юную целительницу не устраивал.
Осень добралась и до юга Дарканской империи. В Сарте вот уже несколько дней шел дождь. Ветер трепал полы плаща и то и дело норовил сорвать с головы капюшон, швырял в лицо целые пригоршни колючих мелких дождинок. Эльмарис поплотнее закуталась в плащ и запрокинула голову, вглядываясь в холодное мрачное небо, не обращая внимания, как по щекам текут соленые капли, смешанные с дождем.
— Помоги мне, — прошептала она, одними губами. — Просто помоги.
Ответа не последовало, но девушка его и не ждала. Вздохнула глубоко, оглянулась по сторонам и быстрым шагом направилась прочь от дворца. Ей предстояло еще много приготовлений до заката…
А все так хорошо начиналось…
Глава 1
Нет, поначалу ничего-то хорошего не было. Путешествие их началось не сказать, чтобы удачно, но затем, все как-то так получилось…
* * *
— Готова, мелкая? — Экипаж не спеша катил по ночным улицам Дархаша, покачивался слегка. Скрипели рессоры, пахло кожей и чуть-чуть железом.
Лерс подвинулся ближе и за руку взял. Он не улыбался, не шутил и выглядел донельзя серьезным и даже каким-то торжественным в этот момент.
— Ну, все, — он обхватил одной рукой ее плечи, притягивая к себе. — Давай, прощайся с городом и… нам пора. До дворца уже не так и много осталось. Сейчас самое время.
Прощаться с Дархашем не тянуло. И пусть Эльмарис прожила в столице Дарканской империи всю свою жизнь, нельзя было сказать, что слишком уж к этому городу душой прикипела. Скорее, больно было расставаться с людьми, что стали родными, бросать близких на произвол судьбы, но… она знала, что это не навсегда. Только на время. По крайней мере, в тот момент, верила, что все так и будет. Ждала приключения. Настоящего. Можно сказать, что первого в ее короткой жизни.
Эльмарис покосилась на Лерса. Кронпринц сидел серьезный, сосредоточенный, смотрел куда-то в пустоту, словно бы вел мысленные беседы с невидимым собеседником. А может и в самом деле, прощался с городом.
А вот Эльмарис не могла. Даже слова не находились. А мысли… странные были. Они решили сбежать вместе. Может, оно и неправильно, и не стоило бы, да вот только… одна бы Эльмарис точно не решилась. Не стала бы сопротивляться. А вдвоем… всяко не так страшно.
Да и потом… Лерс ее жених. Настоящий. И связь их нерушима. Вон, семнадцать лет никуда-то она не делась и дальше тоже с ними останется, так что даже приличия условно соблюдены будут. Нет, Эльмарис понимала, что жених — это не муж, но все-таки… Он сильный и маг к тому же, он защитит, и не позволит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Обещал ведь, Арию обещал, что позаботится, не бросит и не обидит и никому не позволит.
Снова посмотрела на Лерса. С ним не страшно. И она ему… доверяет? Да, точно, вот самое подходящее слово — она ему доверяет, а значит, и доверится.
Эльмарис вздохнула, на миг закрыла глаза, а затем повернулась к жениху.
— Да, — и кивнула еще в подтверждение собственной готовности. — Да, я готова.
— Тогда держись, — на этот раз кронпринц улыбнулся, сжал ее пальчики, а в следующее мгновение в салоне экипажа появилась серая дымка. Она росла, становилась гуще и вот уже и вовсе напоминала туман, какой поутру иной раз появляется, стелется по самой земле, словно бы укутывая ее в саван.
Этот не стелился. Висел в воздухе, колыхался, увеличиваясь, разрастаясь в стороны.
Магия дарканцев была странной, и Эльмарис никогда-то понять не могла, как у них это получается. Вот, например, пространство раздвигать. Это же… даже звучит дико, а поди ж ты.
Поглощенная своими размышлениями, девушка пропустила момент, когда их с Лерсом стало затягивать в мерцающую серую воронку.
— Ой! — слишком поздно спохватилась она, — вещи…
Руками всплеснула, попытавшись ухватиться за рукоять саквояжа, который собрала в дорогу, да только пальчики ее схватили воздух, а в следующее мгновение она рухнула в темноту. Изо всех сил вцепилась в Лерса. Ей что-то не нравилось… что-то было не так, но высказать свои опасения, целительница не успела — темнота обступила со всех сторон… и тихо стало… ощущение падения… оно не прекращалось, даже когда девушка почувствовала аромат напитанной влагой земли, и холодный ветер коснулся ее щек.
— Леее… — вот и все, что успела произнести она, прежде чем рухнуть с высоты на влажную и холодную землю.
Нет, если так разобраться, то на эту самую землю упал Лерс, а Эльмарис уже на него свалилась. А о том, что земля эта холодная и мокрая, она узнала только лишь из-за того, что обеими ладошками упиралась в нее.
— Слезь с меня… — прохрипел боевик, завозившись. — Мелкая, мелкая, а тяжелая ж… мать-богиня, спаси и сохрани.
Эльмарис забарахталась, силясь подняться. Лежать на боевике и в самом деле было неудобно, а вот то, что она пару раз ему локтем в живот заехала — так то чистая случайность. И никак иначе.
Поднявшись на ноги, девушка принялась оглядываться. Лес. Мрачный. Деревья вокруг стоят темными исполинами, луна светит ярко, да все одно света ее недостаточно, лишь только тени по земле стелются, да слышится плеск воды.
— Где мы?
— Предположительно… — Лерс тоже встал, отряхнулся и головой вертел, пытался оглядеться, — где-то в окрестностях Падара.
— Предположительно? — неуверенно поинтересовалась целительница, пока еще не зная, как реагировать.
— Нууу… да, — протянул боевик и отвернулся.
— Лееерс? — Эльмарис заволновалась.
Нет, она ж решила уже для себя, что доверяет Лерсу, но… как-то странно все. И ведет он себя подозрительно. Хмурится вон, молчит и шуточками своими не разбрасывается, как обычно, взгляд отводит.
Когда она согласилась сбежать с кронпринцем из Дархаша, она как-то не задумывалась о том, куда именно они побегут.
Но всяко в мыслях своих представляла место более… более… обжитое, чем темный осенний лес, «предположительно» в окрестностях Падара.
- Ну, понимаешь, — Лере замялся и на невесту по-прежнему не смотрел, — я амулет настраивал на Падар, но… там видимо настройки сбились или… он не был рассчитан на двоих,
но ты не волнуйся, я…
- Вот знаешь, — Эльмарис сжала кулачки и даже глаза прикрыла, чтобы раздражение унять, — когда говорят — не волнуйся, почему-то так сразу волнительно становится, что жуть просто. Ты почему амулетом воспользовался? Ты же дарканец, маг, почему сам грани не