- Я тоже не могу, - зеркально повторила его жест Блайна.
В том, что она не может меня учить, я сомневался – эльфийская воительница явно обладала специализацией воина-мага. Я буквально только что видел многочисленный арсенал ее заклинаний, полностью поняв, что она имела ввиду, говоря, что мне левая рука мешает.
- Госпожа Блайна является одной из сторонников чистой крови, и ее принципы не позволяют передавать знания представителям других рас, - после небольшой паузы прояснил Ронан, невесело ухмыляясь. Блайна на его замечание не отреагировала, а молча развернулась и направилась к своей палатке.
Вот он и ответ на вопрос об отчужденности общения полуэльфа и воительницы – глядя в спину Блайны, понял я. Чистая кровь, значит. Это многое объясняло – в том числе и показательное небрежение эльфийки к Анне, которой она отказалась помогать в лечебнице Иллуны. Только потому, что Анна человек. И сам Ронан Бан-Роан, четырнадцатый этого имени и далее, и далее, для Блайны наверняка является ходячим оскорблением всей эльфийской расы в общем, и самой воительницы в частности.
Следующие несколько дней мы шагали по пустынным предгорьям, преодолевая в день приличные расстояния. Очень странная компания подобралась – молчаливый Ронан и старательно избегавшая его общества Блайна не перемолвились за все время ни единым словом. Но хотя бы эльфийка больше не пропадала, исчезая в форме призрачной пантеры, а большую часть времени шагала рядом с нами.
Несмотря на усталость, каждый вечер я продолжал заниматься с Ронаном. Были некоторые успехи – я теперь иногда даже видел, как именно уходит от моих ударов полуэльф. Часто даже получалось понять, как он меня сбивает с ног или оглушает.
В один из вечеров, в очередной раз пропахав носом землю, я полежал немного, собираясь с мыслями. Сдерживаясь при этом – холодная злость наполняла меня всего, и измененная эльфийским слепком умения часть сознания протестовала и требовала мести за унижения. Ронан явно чувствовал, что валяюсь я не обессилев, поэтому проходя мимо наступил мне на руку. Сдержав болезненный и злой возглас, я полежал еще немного. Медленно поднялся, а после открыл инвентарь.
До этого момента я ни разу не видел эльфов со щитами. Видел я конечно эльфов немного, но вооружены они всегда были, кроме луков, только клинковым оружием – мечами и глефами. Поэтому о том, чтобы взять в руку щит, мне как-то даже мысль в голову раньше не приходила.
Под внимательным и недоуменным взглядом Ронана я достал из инвентаря полученный от Дарриана щит. Продел руку в потертые, но оставляющие впечатление надежности ремни и сделал несколько шагов, примериваясь к изменению равновесия.
Щит мне не мешал. Не было с ним чувство единения, как с мечом, но чувствовал я его вполне естественно. И даже знаю из-за чего: слепок умения королевского легионера. В легионах умение держать щит ценится выше, чем умение держать меч – противника перед тобой могут прикончить и стрелки третьего ряда, а вот если строй окажется разрушен, то последствия будут… не очень хорошими, мягко говоря.
Ронан, глядя на то, как я привыкаю к новой экипировке, только усмехнулся и покачал головой пренебрежительно. Полуэльф явно с предубеждением к щитам и к единому монолиту построения. Во вторую ночь, из-за боли в мышцах заснув не сразу, я еще изучал доставшиеся от Дарриана статьи Кодекса, где рассказывалось об эльфийской тактике. Щитам и ровному строю места в ней не было, если кратко – эльфы воевали или под сенью своих лесов, в которых строй не развернется, или под прикрытием союзников, причем всегда небольшими тактическими группами. Так как жили эльфы гораздо дольше людей и дварфов, к ценности жизни они относились совершенно по-другому – что накладывало отпечаток на тактику.
Выполнив несколько ударов по воображаемому противнику, я кивнул Ронану, показывая готовность. Полуэльф хмыкнул, и показав мечом на мой щит, пренебрежительно покачал головой, словно говоря о том, чтобы я снял это недоразумение. Мне же из врожденного упрямства хотелось попробовать.
Ронан неожиданно раздраженно сплюнул – и видимо решил преподать мне урок. Полуэльф прыгнул вперед, нанося стремительный удар, который – я это четко понимал, должен был отрубить от щита большую часть. Я даже понял мотивы полуэльфа – он решил показать, что стоит щит в схватке с воином из элитной гвардии Сильваны.
Стремительно шагнув вперед, прямо под падающий Золотой лист, я отразил удар щитом так, как учили. Не меня, конечно, а неизвестного королевского легионера, слепок умения которого я получил напрямую. Клинок Ронана ударил в щит и отскочил, отброшенный. Дальнейшее произошло быстро, в динамике движения – в свою очередь рванувшись вперед, ударив Ронана щитом. Завершая полупируэт, я и вовсе огрел его плашмя клинком по спине.
Удивились все втроем – я, так и замерший в защитной стойке, изумленно выругавшийся с земли Ронан, и Блайна, которая застыла с лепешкой, немного недонеся ее до приоткрытого рта. Эльфийка посмотрела на лепешку перед собой, и опустила ее на расстеленную на траве скатерть.
- Можно поинтересоваться, что это у тебя за щит такой? – спросила она, разглядывая мой старый, потертый зеленый щит со стершимся изображением.
- Можно, - кивнул я, будучи удивленным не меньше, чем эльфийская воительница. – Но внятного ничего не скажу, потому что сам не знаю.
Немного слукавил, конечно. Но рассказывать о том, что этот щит раньше принадлежал герцогам Тоггенгау из Восточной Марки, я не хотел.
Глава 9. Жертвоприношение
Пока Блайна и Ронан внимательно рассматривали распятый на дереве труп, я изучал Кодекс.
▼Запись в Кодексе
Эльфийские расы
Эльфы Sidhe, или высокие эльфы - считают себя высшей расой, с презрением относясь к остальным обитателям обитаемого мира. Большая часть их живет в Валирранте – далеком континенте, до которого корабли людей пока не смогли добраться. У высоких эльфов светлая кожа, волосы золотые, медные или черные – в зависимости от принадлежности к Дому. В Тарне известно всего лишь четыре Дома высоких эльфов, обитают они вдали от цивилизованного мира. Самый крупный и из них – Gyssearnith, Дом Огня, расположенный далеко на Востоке, за землями Варгрии, княжества варангов (варгов).
Сведений о Sidhe мало, они часто противоречивые. С уверенностью можно лишь утверждать, что светлые эльфы знамениты своей магией. Некоторые историки отождествляют Sidhe со слугами богини Дану – мифическим племенем Tuatha Dé Danann, когда-то изгнанным из Тарна первыми людьми.
Эльфы Sylvanes, лесные эльфы – самая распространенная народность эльфов в Тарне. После экспансии людей количество Домов сильван в Тарне серьезно сократилось, будучи уничтоженными резунами из степей и Драконом Гас-Санда. Дома сильван расселены по всему Тарну – кроме южных, исконных земель Империи.
В связи с широким ареалом обитания внешность у Лесных Эльфов разнится. У сильван Домов севера светлая кожа, иногда с голубоватым оттенком, и светлые, иногда серебряные волосы. Глаза в основном зеленых и синих оттенков. Эльфы Домов Востока и Запада отличаются смуглой, медно-красной кожей, часто с оттенком зеленого и коричневого. У них зеленые или карие глаза. Волосы - обычно коричневые или черные, встречаются рыжеволосые эльфы. Браки среди эльфов разных Домов у сильван практикуются крайне редко, поэтому часто по внешности можно сразу судить о принадлежности эльфа к его Дому. Множественно распространена ошибка, когда из-за смуглой кожи представителей Восточных Домов сильван многие люди именуют их эльфами-дроу. Это в корне неверно.
Эльфы Drow, темные эльфы - вырождающаяся раса беловолосых и темнокожих эльфов, чья красота и утонченность разительно контрастируют с их внутренней злобой. Дроу известны своей жестокостью и безжалостностью - они поклоняются богине Лосс. Достоверно известно, что в отличие от остальных эльфов – у дроу ярко выраженный матриархат. Лишь немногие Дома Дроу отреклись от кровавой богини, найдя покровительство у Eilistraee. Эйлистраи – богиня Луны темных эльфов, люди знают ее под именами, Селена или Тривия.
Эльфы сильване и высокие эльфы одинаково ненавидят и презирают эльфов дроу. Даже тех, кто отрекся от своей кровавой богини, не имея с ними никаких дел.
Статья Кодекса была без перевода, на винтарском языке – одна из тех, что досталась мне от Дарриана. И статья достаточно старая – если в ней рассказывается о том, что корабли людей не могут добраться до Валлиранта. На котором мы сейчас и находились, собственно.
Читая, даже перестал обращать внимание на жужжащих вокруг мух и тяжелый запах скотобойни. На поляне, где мы были, совсем недавно произошла яростная смертельная схватка. Здесь находился небольшой сторожевой пост – знаменуя начало эльфийской территории, и охраняющие его несколько эльфов-сильван были убиты с особой, поистине нечеловеческой жестокостью. Но с собой они захватили большое количество нападавших – не менее двух десятков людей лежало у обвитых плющом стен. По виду обычные разбойники или наемники – простые доспехи, разношерстное вооружение. И ни одной метки интерфейса – никто из убитых не обладал вещами с магической искрой.
Несколько минут назад зайдя внутрь сторожевого поста через распахнутые чужой магией ворота, я сразу вышел – не в силах выдержать страшное зрелище. Стараясь не наступать на забрызганную траву, переступая через многочисленные трупы, отошел подальше. Ронан с Блайной в это время проводили ритуал с брошенными без погребения телами сородичей. Прошло несколько минут, и вскоре я сумел уловить отзвук магической силы, и увидел над забором сияющий магией зеленый клубок стремительно исчезающего вихря. Но один из сильван, с которого сняли кожу, оставив лишь узоры татуировок, по-прежнему висел на дереве, и я периодически на него посматривал. Ронан и Блайна вышли из ворот, и также подошли ближе к распятому.
- Дроу, - коротко произнесла Блайна.
- Нет, - покачал головой в ответ полуэльф.
- Почему нет? – переспросила воительница.
Я нахмурился - эльф, который висел на дереве, к расе дроу не принадлежал. Из чего я сделал вывод, что Блайна имела в виду то, что произошедшее дело рук темных эльфов.
- Потому что он был жив еще пару часов назад, - приподнял Ронан голову мертвеца, осторожно взявшись за скулу, с которой была аккуратно срезана кожа.
Блайна не ответила, или не желая спорить, или признавая правоту.
- И что? – спросил я. – Что с того, что он еще несколько часов назад был жив?
- Отряд вырезали как минимум два дня назад. Все это время он, - кивнул Ронана на распятый и лишенный большей части кожи труп, - был жив, и умер совсем недавно. Дроу не практикуют магию жизни, и никто из них не сможет применить пытку раздеванием.
Что за пытка раздеванием, переспрашивать я не стал – и так понятно.
- И кто это мог быть? А может это дроу поклоняющиеся Эйлистраи? – козырнул я знаниями. - Или некроманты?
Ронан после упоминания о некромантах коротко посмотрел на Блайну. Воительница думала долго – не менее минуты. Тяжело вздохнув, она приняла решение и кивнула Ронану. После отошла в сторону, встав рядом со мной. Полуэльф же достал из инвентаря свой тронутый скверной кинжал – с помощью которого обращал в зомби орков и гоблинов. Быстрый взмах рукой, и Ронана от нас с Блайной отделила полупрозрачная серая пелена, через которую виделось все размыто. Некоторое время через полусферу я различал лишь смутное движение. Вдруг раздался громкий, наполненный нечеловеческой болью крик и распятая на дереве фигура забилась в судорогах. Воскрешенный в виде нежити эльф оглашал окрестности инфернальным визгом, и в его криках слышалась вся та боль, что он пережил за несколько дней, медленно умирая.
Перекрывая крики боли, Ронан спросил что-то у извивающегося мертвеца. Эльф не ответил, продолжая кричать от фантомной боли. Ронан повысил голос и за серой пеленой я заметил, что он словно вырос, стал больше и шире. Крик погибшего эльфа прервался, и он сквозь безграничную муку ответил на вопрос. Ронан стал спрашивать, а погибший отвечал – разговор велся на языке сильван, и слов я не понимал. Зато неожиданно ощутил, как Блайна взяла меня за руку – скосив глаза, я увидел, что эльфийка бледная как полотно, а по ее щеке стекает одинокая слеза. И только сейчас понял, что она искренне сопереживает убитому с изощренной жестокостью эльфу.
Защитную полусферу Ронан снял за секунд перед тем, как перерубил горло эльфу. Метнулись лоскуты темного пламени, мелькнул кинжал, и повторно убитый эльф обмяк. Ронан перерубил стягивающие его упругие ветви – именно ими эльф был пришпилен к дереву, и изуродованное тело упало на землю. Короткая пауза, обмен фразами между Ронаном и Блайной, и мы двинулись прочь.
- Обряд погребения? – машинально переспросил я у Блайны, и в ответ на недоуменный взгляд показал в сторону избавленного от кожи тела.
Воительница только головой покачала, и я вдруг понял – подняв убитого в виде зомби, Ронан лишил того возможности обрести покой и отправиться к своей богине. Не слишком ли это большая цена за информацию – задал я сам себе вопрос, но отвечать не решился. Даже мысленно – вдруг что новое о себе узнаю.
- Ронан? – окликнул я полуэльфа. – Ты мне не хочешь ничего рассказать?
Может быть оборотень и хотел, но у него не получилось – его согнуло в приступе сухого кашля.
- Сторожевой пост, на котором находился отряд Дома Ариана уничтожил отряд наемников-людей во главе с двумя магами и тремя воинами из Дома Шелеста Ветра. Еще недавно это были союзные Дома, - за него ответила Блайна.
- Дом Шелеста Ветра это сильване? – задал я вопрос.
- Да, это сильване.
- И все сильване состоят в Альянсе Цветов, Зерна и Стали?
- Да.
- То есть между Домами лесных эльфов началась междоусобица?
- Между Домами сильван, а не лесных эльфов! – с неожиданной яростью поправила меня Блайна.
- Ладно, ладно, не нервничай, я не со зла, - машинально поднял я руки с раскрытыми ладонями, но эльфийка уже отвернулась, не обращая больше на меня внимания. Миг, и она вдруг упала на колени, исчезая в призрачной дымке – и вот уже призрачная пантера умчалась далеко вперед, скрываясь из поля зрения.
- Ронан? – обернулся я к откашлявшемуся полуэльфу.
- Наемники из Терции – это людская объединенная торговая компания. Ведут их маги Шелеста Ветра. Из этого можно сделать вывод, что люди вторгаются в Сильвану, заключив союзы с несколькими Домами лесных эльфов.
- Почему ты свободно говоришь «лесные эльфы», а у Блайны от этого выражения так категорично подгорело?
- Что подгорело? – не понял оборотень.
- Расстроилась она сильно, - исправился я, вспомнив что Ронан в интернет мемах и новоязе не силен.
- Потому что она чистой крови, а чистая кровь называют сами себя сильванами. Лесными эльфами называют всех, в том числе бастардов по типу меня.
- Спасибо.
- Обращайся, - пожал Ронан плечами. Он похоже хотел сказать еще что-то, как вдруг его снова скрутило жестким приступом кашля. Когда он отдышался, мы двинулись вперед, заходя под раскидистую сень деревьев.
Эльфийский лес от не эльфийского на первый взгляд ничем не отличался. Обычный смешанный лес, со вполне обычными деревьями – и если те, которые с листьями были неземными, незнакомыми, то елки точь-в-точь как дома.
Несмотря на то, что на первый взгляд эльфийский лес от обычного не отличался, Ронан и вернувшаяся вскоре Блайна были явно напряжены. Оказавшись на эльфийской территории, двигались мы гораздо медленнее – Ронан, как следопыт, высматривал дорогу. Он даже, невиданное дело, теперь иногда разговаривал с Блайной, что-то обсуждая.
Шагали долго, даже без остановки на обед – перекусили на ходу. Ронан лишь коротко обмолвился, что использованная им некромантия оставляет сильный след в астрале, и нам необходимо как можно скорее покинуть это место.
Остановились мы только тогда, когда на землю опустилась ночная темень – и передвигаться лично мне стало невероятно трудно. В отличие от эльфов в темноте я видел очень плохо и тормозил движение, несколько раз едва не врезаясь в деревья. После короткого ужина – копченое мясо и вода, собрался было поспать, но как оказалось тренировки никто не отменял.