В эту ночь Ронан, возможно серьезно уязвленный тем, что я сумел огреть его по спине мечом, словно задался целью загонять меня до изнеможения. Может просто отыгрывался за конфуз, а может так это и было – тренировка прекратилась только тогда, когда я полностью обессилел. Но к собственному удовлетворению, со щитом в руке я гораздо реже оказывался на земле и пропускал удары эльфа. Левая рука вновь стала «моей», и со щитом я чувствовал себя увереннее.
Утром поднялись затемно и продолжили путь в сердце Сильваны, на территорию Дома Иллуны – причем двигаясь в стороне от торных троп. Никаких костров теперь во время ночевок не было, а Блайна или Ронан постоянно стояли на страже. Во вторую ночь под сенью Сильваны я заикнулся было о равномерном распределении караула на троих, но по одному лишь взгляду Ронана понял, что толку от меня будет немного.
Через неделю сплошной лес кончился, и мы двигались теперь по холмистой местности, с многочисленными вековыми рощами. Несколько раз пересекали тракты со следами движения больших отрядов – многочисленные следы, примятая трава, кострища, брошенный мусор и объедки. Никого нам пока не встречалось, причем явно было видно, что и Ронан и Блайна не стремятся к встречам.
Еще несколько раз мы проходили вблизи селений – на грани видимости. Над некоторыми поднимались столбы дыма, свидетельствуя о разорении и внезапном нападении. После моего вопроса о том, почему не зайти и не предупредить о вторжении, поучил два коротких ответа. Первый – все, кому надо об этом знать, уже знают. Второй – здесь не территория Дома Иллуны, а что происходит под сенью других Домов в этой части Сильваны, ни Блайну, ни тем более Ронана не волнует.
Эльфы все же не люди – и хотя мы очень похожи, в то же время совершенно разные. Они менее эмоциональны, и при этом совершенно не скрывают эмоций. К примеру человек, если в соседнем регионе идет война, способен хотя бы поужасаться минут пятнадцать, прежде чем вернуться к решению своих бытовых проблем. Сопровождающие меня оба эльфа (пусть один из них и полукровка) даже пятнадцать минут сочувствию и переживанию не уделили. Умирают соседи, и ладно – это ведь не их проблемы. О том, что вторжение не дошло – и не собирается доходить до Дома Иллуны, Блайна и Ронан уже знали, намекнув мне об этом. Вот только как узнали – не сказали.
В очередной день пути, который начался еще затемно, мы шли по высокой траве, забираясь на пологий холм. На вершине остановились, и Ронан указал мне вперед, где вдали, в голубой рассветной дымке на грани видимости угадывались очертания двугорбой горы.
- В предгорьях начинается территория Дома Иллуны, - пояснил Ронан, и вдруг улыбнулся. Я даже удивился – нечасто встречал у полуэльфа столь сентиментальные проявления чувств.
- Дым, - вдруг проговорила Блайна, показывая налево.
Одновременно вместе с Ронаном повернувшись, мы увидели слева, там, где высился подернутый рассветным туманом древний лес, столб дыма, в безветрии уходящий вертикально вверх.
- И что вы так возбудились? – спросил я у спутников. – Это земли Иллуны?
На мой вопрос они практически не обратили внимания – напрягшись, словно гончие собаки, собрались было двинуться в сторону рощи.
- Нет, - словно с опозданием осознав смысл моего вопроса, ответил Ронан, и уже направился вперед.
- Так, стоять! – воскликнул я, и добавил, соблюдая нормы приличия: - Пожалуйста. А теперь объясните мне смысл того, почему мы должны сейчас сорваться в ту сторону. Учитывая, что до этого внимания на дым вокруг не обращали.
- Это Священная роща, она принадлежит друидам, - коротко произнес Ронан, словно это что-то объясняло.
Вдруг вдали что-то грохнуло несколько раз, а над Священной рощей поднялось еще несколько клубов дыма. Что-то там очень серьезно полыхало уже, как понимаю.
Насторожившись, Ронан словно собака потянул носом воздух, и быстрым шагом направился к роще. Блайна двинулась следом, перекидываясь в облик кошки. Подумав немного, я решил, что посмотрю своими глазами, что там происходит. На крайний случай, на опушке подожду.
- И что с того, что это Священная Роща? – спросил я Ронана, догоняя. – Мы же миновали несколько селений, никого не предупреждая и никому не приходя на помощь.
- Священные рощи испокон веков неприкосновенны в любой войне, - только и ответил полуэльф.
Миновав заросшее травой поле, мы ступили под сень раскидистых деревьев Священной рощи и пошагали по мягкому мху. Здесь перешли на легкий бег – двигаться было легко, только ноги мягко пружинили на упругом ковре. Блайна в облике кошки умчалась далеко вперед, но вскоре вернулась и появляясь на грани видимости, повела нас за собой. Следуя за воительницей, мы оказались на вымощенной покатыми булыжниками тропе.
По мере приближения к центру рощи деревья стали плотнее, тропа виляла между огромными валунами и распадками, так что видимость ограничивалась не более чем десятком метров. Вскоре тропа круто повернула, обходя непроходимый бурелом и овраг, и мы оказались перед засекой. Проход был свободен – преграда была разметена по сторонам чужой магией. Здесь лежало много трупов, несколько десятков, точно. Все люди, в простых доспехах и с простым оружием. В прошлый раз, когда мы были на месте схватки, победители собрали с тел все более-менее ценное, здесь же было видно – атакующие, пробившись через засеку, двинулись вперед без остановки.
Когда бежали среди огромных дубов к сердцу рощи, земля под ногами вдруг вздрогнула. Сам лес словно застонал, и отовсюду раздался звук ссыхающегося, умирающего дерева – завертев головой я заметил, как не меньше десятка деревьев по разным сторонам умирают за мгновения, превращаясь в иссушенные плети. На земле возникли серые безжизненные полосы мертвой земли, кроны деревьев заволновались. Я ощутил магический отзвук, причем невероятно сильный.
Ронан и Блайна одновременно сбились с шага, ошарашенно оглядываясь. Всегда уверенные воители Сильваны выглядели сейчас будто потерявшиеся в городе маленькие дети – они были явно ошарашены происходящим. Блайна и вовсе посмотрела на меня с немым вопросом – причем воительница словно чего-то боялась, и сомневалась в дальнейших действиях.
- Вперед, вперед, - махнул я рукой, чувствуя, что впереди происходит что-то очень серьезное. Пробежав пару сотен метров по коридору среди огромных дубов, мы оказались у широкой лестницы, образованной переплетенными корнями деревьев. Часть из них, кстати, также были сухими и мертвыми. Только сейчас я обратил внимание, вспомнив что и засека, и лестница сейчас перед глазам созданы самой природой – без применения труда дровосеков.
Шума битвы наверху слышно не было. Наверху вообще никакого шума не было – мертвая тишина, лишь едва-едва шелестели кроны деревьев. Поднимаясь по лестнице, я уже держал в руках щит и эльфийский клинок, Ронан двигался с луком, а Блайна баюкала в руках сгусток зеленого пламени.
Никого живого заметно не было. На огромной поляне, в центре которой возвышалось величественное древо, были раскиданы многочисленные тела. Поодаль чадили огнем остатки хижин. Чадили магическим огнем, потому что жилища друидов, как и лестница, были созданы переплетением живых ветвей без вмешательства пилы и топора.
Осмотревшись, в полнейшей тишине мы двинулись вперед. Вскоре, чтобы ступить вперед, приходилось выбирать место – тела лежали густо, приходилось буквально шагать по ним. Ясно было, что у подножия лестницы кипела ожесточенная схватка – виднелись растерзанные клыками и когтями зверей наемники, то и дело взгляд натыкался на истыканных стрелами и копьями оборотней. Один из них умер на середине превращения – мне стоило большого труда не отвести глаза от не полностью трансформировавшегося в медведя пожилого мужчину, шея которого была пришпилена к земле копьем с широким листовидным наконечником. Такие копья использовали в Ледяных легионах – северных землях Винтарии, всплыло тут же воспоминание из чужого знания.
Подойдя к одному из человеческих трупов, я попробовал перевернуть окровавленное тело, стараясь не смотреть на распоротую до позвоночника грудину. Шея тоже оказалась перерублена – когда голова отвалилась от тела, держась на одном клочке кожи, я не удержал испуганного возгласа. Но как оказалось, этого мертвеца двигал зря – убитый был бородат. К тому же борода его была залита кровью, так что пришлось посмотреть другого мертвеца, в более лучшей сохранности. И третьего, и четвертого. Увиденное подтвердило догадку: у всех были характерные мозоли на скулах и подбородке. Мозоли, которые оставляют ремешки легионерских шлемов. Воины не были ни разбойниками, ни наемниками – это были переодетые легионеры, которые в составе корпуса вторжения зашли на территорию Сильваны. Вот только зачем?
Блайна и Ронан, по-прежнему ошарашенные и растерянные, держались рядом со мной. Стоя и не отвлекая, они оба терпеливо ожидали, пока я осмотрю тела. Очень странные ребята – то действуют без малейшего моего одобрения, а сейчас так получается, что словно я решаю, что и как делать. Поставив в памяти зарубку – разобраться с происходящим, расставив все точки на ё. Надо определиться – кто все же ведет отряд, и почему они оба сейчас отморозились. Бросив взгляд на растерянных спутников, я двинулся к центру площади.
Остатки хижин друидов все еще чадили пламенем, рядом распластались многочисленные тела. Во рту почти появился медный привкус – в воздухе стоял густой дух бойни. Стараясь не наступать на подсыхающие лужи крови, я шаг за шагом двигался вперед, всматриваясь в убитых друидов и солдат; живых на площади видно не было. Около разрушенных хижин царил хаос – по обрывкам ткани, валяющейся утвари и раскрытым сундукам было понятно, что жилища была разграблены, прежде чем преданы огню.
Поблизости на земле лежало несколько юных девушек – ноги одной из них были широко раскинуты, на молочно-белой внутренней поверхности бедер резали взгляд багровые кляксы засохшей крови. Пройдя еще дальше вперед, я внимательно осматривался по сторонам. Без сомнений, нападавшие одержали победу – после чего принялись грабить поселение друидов и насиловать юных дриад. Которые, кстати, были как людскими девушками, так и эльфийскими – примерно в равном соотношении. Глядя на отрубленные уши одной из эльфиек, я вспомнил лечебницу Иллуны, куда мы относили Анну – там тоже среди санитарок были как эльфийки, так и люди.
Насильники и убийцы юных девушек лежали рядом. Подойдя ближе, я увидел, что тела их ужасно деформированы – петлями корней их притянуло к земле, ломая кости. Осмотревшись, я понял – тут, у подножия дуба, все нападавшие погибли одновременно, будучи поражены вырвавшимися из земли корнями и молодыми побегами. Присмотревшись, отмечая детали смерти у многочисленных изломанных тел, я понял, что торжество победителей прекратилось в один миг. И произошло это совсем недавно, если судить на мой неопытный взгляд – даже кровь еще не успела свернуться. Все нападающие погибли одновременно в тот момент, когда часть леса умерла на наших глазах – вдруг понял я, оглядывая вырвавшиеся из земли корни и распластанные тела.
Неожиданно один из находящихся неподалеку спеленатых людей захрипел. Обернувшись, я встретился с наполненным болью и ужасом взглядом – крупный древесный корень словно вгрызся в ухо человека, и проходя через челюсть, пришпилил голову несчастного к земле. Еще несколько корней и молодых побегов проходили прямо сквозь тело человека, под которым понемногу натекала лужа крови.
- Нехорошо тебе, друг? – участливо поинтересовался я, присаживаясь рядом.
Молодой парень совсем, не старше двадцати. Было ему очень плохо – глаза выпучены, лицо багровое от недостатка воздуха, на губах пена. В сжатом кулаке – кусок белой ткани.
- Помоги, - кое-как просипел переодетый в наемника винтарский солдат, с трудом ворочая изуродованным ртом.
- Бог поможет, - потрепал я его по щеке. – Не переживай, скоро умрешь и станет полегче, - приободрил я его, поднимаясь.
Осторожно двигаясь по площади, я подошел к огромному дубу, возвышающемуся в центре площади. Среди корней лежало еще одно тело в белой тунике, отличной от обычных темно-зеленых плащей друидов и коричневых одеяний солдат людей. Присев рядом, я осмотрел юное лицо, искаженной посмертной гримасой и мертвенно-бледную кожу под разорванной туникой. Протянув руку, подобрал с земли серебряный амулет – символ древа жизни. Украшение было сорвано с шеи погибшей – я видел на ее нежной коже красную плетку следа от ремешка. Неожиданно на разорванной белоснежной тунике расцвела цветком алая клякса. Несколько мгновений я рассматривал алую каплю, а после – осознав, в чем дело, поднял взгляд. Еще одна капля крови упала мне прямо на лицо, попав в глаз, и потребовалось некоторое время, чтобы сморгнуть пелену перед взором. Снова взглянув вверх, я увидел, что на низких и толстых ветвях дерева висят сразу несколько фигур.
Поняв в чем дело, я не удержался от испуганного возгласа: одна из пленниц дерева, висевшая почти прямо над ним, была пронзена древесными побегами. Многочисленные веточки вросли ей в шею, а один побег, выходя изо рта, плотно прижимал щеку, так что лицо несчастной было перекошено. Молодые ветви обвивали все тело жертвы, держа его в подвешенном состоянии, но самое страшное -побеги уходили под безобразно натянутую кожу, уродуя буграми руки и ноги жертвы.
Вдруг распятая среди широких ветвей открыла глаза. Полностью белесые, без зрачков – ужасающие, и в то же время притягивающие взгляд. В тот момент, когда наши взгляды встретились, на лице распятой появились эмоции. Она смотрела так, как смотрит маленький ребенок на большой и незнакомый окружающий мир. И никакой опаски в ее взгляде не было – лишь интерес.
Неожиданно совсем рядом раздался предостерегающий возглас, и резко обернувшись, я столкнулся взглядом с магом. По крайне мере, жизнь в обрубке тела точно поддерживала магия – сложно не умереть, когда ты ползешь на одних руках, а за тобой в обрывках мантии тянутся внутренности - неизвестного чародея древесные побеги перерезали пополам на уровне пояса.
- Убей ее! Убей, это смерть, смерть для всех нас! – шептал маг, глядя на меня слезящимися кровью глазами.
Глава 10. Сила леса
- Убей! – выдохнул ползущий получеловек, требовательно поднимая руку. Его ладонь была сожжена откатами заклинаний настолько сильно, что под ошметками кожи проглядывали кости.
- Расскажи, почему я должен ее убить? – произнес я, глядя себе под ноги, куда уже приполз чародей, жизнь в котором держалась каким-то чудом.
- Я приказываю! – неожиданно сильным голосом произнес умирающий обрубок, поймав мой взгляд. Я даже вздрогнул – и действительно едва было не повернулся к распятым в ветвях дриадам. На краткий миг мой разум словно оказался в огромной склизкой ладони, которая сжималась, парализуя сознание и не давала мыслить самостоятельно – но ощущение пропало практически сразу, как появилось.
Маг-ментат, который не смог взять меня под контроль, несомненно удивился. Я тоже удивился – почему у него не получилось. От испуга даже взмахнул мечом, и когда его голова отделилась от тела, чародей еще жил некоторое время, глядя на меня расширившимися глазами.
Все произошло за невероятно краткое мгновение – я даже не совсем успел понять, что происходит. И глядя на чародея, который истратил все свои силы в попытке завладеть мои разумом, передернул плечами от отвращения – настолько пугающе липким было ощущение совсем недавно.
Несмотря на то, что голова чародея была отделена от тела, рот его еще открывался. Прежде чем искра жизни в его глазах погасла, маг успел сообщить мне, что все умрут, если я не прикончу. Кого надо убить, загадкой не было – висящая на дереве девушка уже осматривалась вокруг с удивлением новорожденной жизни. Когда я поднял взгляд, самые толстые побеги медленно поползли в стороны, освобождая висящую жертву. При этом огромное дерево начало умирать – кора отваливалась целыми пластами, ветви на глазах усыхали, обламываясь с сухим хрустом и падая, посыпались вниз облетающие листья. Совсем тонкие веточки, оставшиеся у девушки под кожей, отделились от дерева, последовал короткий полет, и дриада неуклюже приземлилась на землю. Оступившись, она завалилась на бок, двигаясь неловко, словно маленький ребенок. Впрочем, дриада достаточно быстро выпрямилась, встав уже прямо.
Не моргая, подернутые белесой пленкой глаза с удивлением новорожденной жизни осматривали свои руки, под которыми бугрились оставшиеся там ветви. Рядом раздался легкий шлепок – в землю ударили босые ступни второй распятой на дереве дриады. Она тоже не удержалась на ногах, упав – и поднималась значительно дольше, чем первая.
Огромное дерево, вокруг которого и сформировалась Священная роща, умирало. С обратной его стороны раздался сдвоенный хлопок приземления. Сделав пару шагов в сторону, я увидел, что из широкой кроны дерева на землю упало еще две девушки. Причем одна из их была давно мертва – она лежала навзничь, в животе и груди у нее торчало несколько стрел. Выжившая же, как и остальные две рядом со мной, сейчас осматривалась по сторонам, привыкая к себе и окружающему миру.