Перед глазами на миг встала картинка воспоминаний - Эстери Эйтар, в своем одеянии огненной чародейки, в кабинете магистра магов Королевского Круга Дель-Винтара. Круг Дель-Винтара оперировал ледяным пламенем, а Эстери представляла круг Гвен-Винтара – магов огненной стихии. Стоило только мне об этом подумать, как цепочка воспоминаний потянула за собой шлейф мыслеобразов из памяти Андориэнн.
Магистр королевского Круга Дель-Винтара – круга, оперирующего магией холода, был заподозрен в государственной измене и казнен. Все сильные чародеи изолированы, а остальные понижены в правах на время расследования. Теперь я понял, почему маг Адонис пытался получить незарегистрированный мета-кристалл – предметы, способные накапливать энергию для магов ледяного пламени были запрещены до окончания расследования.
Огненная магичка Эстери Эйтар и королевская гвардия находились в городе не просто так – сразу несколько влиятельных групп сплели свои интересы здесь, в Дель-Винтаре, в момент нашего появления в этом мире. Здесь были те, кто заинтересован в смерти принца Амина, те, кто заинтересован в его смерти в ритуальном круге – для открытия дверей между мирами. Кроме того, одна из групп – которую явно представляла Эстери, полностью зачистила и подчинила магов ледяного пламени, взяв под контроль Академию и портальную башню. А ведь была еще принцесса Лазериан, способствовавшая смерти Андориэнн – именно юная на вид эльфийка, гостеприимно встретившая нас на пороге лечебницы Иллуны, отправила отряд авантюристов в руки колдуна. Получается, эльфы также заинтересованы в проходе в наш мир?
С кем из всех был связан убитый мною колдун, кроме эльфов из Дома Лазериан, пока непонятно. Может быть с магами холода, которых лишили главы и управления десант во главе с Эстери, а может быть с самой Эйтар, которая в свою очередь действует в одной упряжке с Александром Золотаревым? Или вообще игра ведется группой людей, нелюдей и демонов, которые за одним столом играют вместе, а за соседним друг против друга?
Волей проводящих ритуал колдуна и неизвестного мага мы попали в самое настоящее гнездо, причем накануне запланированного геноцида эльфов и орков союзом ранее непримиримых противников. Осознание масштаба происходящего заставило меня ненадолго замереть, но сквозь шум своего дыхания я услышал за спиной слабый отзвук скрежета металла по камню. Неизвестный уже обошел по кругу и скоро меня догонит, если я буду стоять тут как столб.
Стараясь двигаться как можно тише, я медленно пошагал вперед по коридору. Напряженный, находясь в готовности в любой момент выхватить оружие, я двигался, высматривая дверь караулки или арку прохода на лестницу. Пройдя до следующей камеры, заглянул внутрь. Темнота и тишина. Ближе к решетке подходить не решился, но мне показалось, что в центре на полу вижу очертания пентаграммы, сейчас неактивной.
Облизнув ссохшиеся губы, по-прежнему дыша через раз, я двинулся дальше. Передвигался медленно, в ежесекундной готовности выхватить оружие или затаиться. Но никаких звуков и движения не видно и не слышно, мгла скрадывала все звуки. Мое передвижение по коридору казалось вечностью – с учетом черепашьей скорости. Не уверен, что слух у незнакомца хуже, чем у меня, поэтому старался двигаться так, чтобы сохранять от него максимальную дистанцию.
Камеры находились не вплотную друг к другу – между каждой решеткой было приличное расстояние. На десятой по счету камере я понял, что свою могу не узнать. Из десяти замок был закрыт лишь на троих – я осторожно заглядывал внутрь, но в запертых камерах свет словно отсекало решеткой двери, так что за решетками ничего не было видно – лишь темнота.
Когда понял, что не узнаю камеру из которой вышел, по спине мазнуло холодком – но лишь на краткий миг. Если выход из темницы закрыт, могу ведь укрыться в любой другой камере от странного существа, ходящего по коридору с волочащейся за ним металлической тумбой. Которую, судя по ее виду, я даже с места сдвинуть не смогу.
Впереди показались обломки и перекрученная металлическая дверь, словно ударом огромного молота выбитая из косяка. Валяющиеся по полу каменные булыжники и решетка сдвинуты по сторонам и растащены – неизвестный, проходя мимо, своей железной ношей расчистил проход. Осторожно заглянув в камеру, я увидел в полу рваную дыру, и сразу понял, откуда взялась металлическая тумба. Передернув плечами от увиденного, двинулся дальше.
Страшно.
Пить хотелось все сильнее, в глаза то и дело попадали капли пота, но я старался не обращать на неудобства внимания. Коридор продолжал изгибаться, ведя меня вокруг внутреннего периметра башни, а выхода все видно не было. В тот момент, когда я уже начал серьезно нервничать – опасаясь, что попал в ловушку разума, снова увидел обломки.
Я прошел по кругу. И ни одного выхода обнаружено не было.
Очень серьезное усилие воли мне потребовалось, чтобы взять себя в руки. В сотне метров от меня находилось странное, пугающее существо, из коридора не было выхода, не было еды, и самое главное – у меня не было воды. Подавив приступ паники, я несколько раз глубоко вздохнул – чувствуя, как неприятно сипит воздух в пересохшем горле, и достал оружие. Окутывающая меня липкой аурой страх сразу исчез, как не было. Что же я раньше не догадался так сделать? – укорил я сам себя. Липкий страх как отрезало, и сразу общее состояние улучшилось. Нет, мне по-прежнему было очень и очень неуютно, подспудно я боялся неизвестного существа и опасался черной мглы за дверьми закрытых камер, но это был вполне естественные чувство, а не тяжелая, явно искусственная давящая аура этого места.
Выход отсюда есть. Отогнав мысль о том, что он может быть только магический, я снова двинулся вперед. Теперь останавливался у каждой камеры, пристально вглядываясь внутрь. Первые две были пусты, а вот третья заперта. Подойдя ближе я замер на мгновенье, а чуть погодя услышал чужое дыхание за спиной. Сиплое, как и у меня.
Резко обернувшись, вскидывая меч, никого не увидел. Попытался сглотнуть, не получилось – горло пересохло. Задержав дыхание, я слушал тишину. Мертвая, густая – словно окутанная ватной мглистой пеленой.
Показалось.
Повернувшись вперед, я шагнул к двери камеры, и вдруг резко развернулся. Старый как мир трюк, но мимо – позади никого.
- М-мать! – испуганно воскликнул я, повернувшись к двери камеры и встретившись взглядом с белесыми глазами безумца. Приникнув изнутри к решетке, на меня смотрел исхудалый старик, чьи длинные седые лохмы падали на плечи. Дряблая кожа пленника была покрыта многочисленными язвами и длинными, незаживающими царапинами. Старец что-то беззвучно бормотал и смотрел на меня ничего не выражающим взглядом белесых глаз. Его руки вдруг пришли в движение, высовываясь из решетки и протянулись ко мне просящим жестом, складываясь лодочкой.
- Убей, - прошептал он облепленными струпьями губами.
- Не сейчас, - также одними губами прошептал я, медленно отходя от камеры. – Позже.
Ну а что я ему еще скажу? Не объяснять же, что если его сейчас убью, могу выдать себя этим? Да и кто этого старика знает – может он тут за дело сидит?
Оглядываясь по сторонам, беспрестанно вертя головой, я медленно удалялся прочь от камеры, наблюдая за торчащими из решетки руками. А если старик так и останется стоять, и неизвестный надсмотрщик что-то заподозрит?
Замерев на месте, я наблюдал за двумя худыми длинными руками, торчащими из камеры, как они вдруг резко исчезли – словно старик упал. Так, ладно, пора уходить. Двинувшись вперед, я прошел еще несколько камер. В каждую пустую старательно заглядывал, к запертым темным старался не подходить.
Мне надо открыть какую-нибудь камеру, найти там нормального пленника и спросить совета. Как вообще отсюда выйти? Есть здесь выход, или только вход? Марина написала лишь, чтобы я был острожным. Значит выход отсюда есть, и я не обречен находиться здесь вечно?
Продолжая двигаться вперед, я вдруг заметил впереди темное пятно. Замерев на месте, вслушиваясь в тишину, сделал несколько шагов, пристально всматриваясь в пелену. И моментально обернулся, прыжком оборачиваясь – показалось, что воздухом дохнуло от тени чужого движения.
Сзади по-прежнему никого не было. Чувствуя, как подрагивают руки, я подошел ближе, рассматривая металлическую тумбу, который неизвестное существо оставило в коридоре, бросив цепь. Получается, что оно не было приковано и просто так за собой тумбу таскало? И самое главное, где оно сейчас?
Глава 17. Сила богини
Глядя на брошенную металлическую болванку, я почувствовал, как холодит спину страхом. Неизвестное существо, вызывающее даже своей близостью липкий ужас, было где-то совсем рядом. И я его больше не слышал. Для успокоения несколько раз взмахнув клинком, немного пришел в себя. Умение обращения с оружием никуда не ушло, поэтому неизвестную тварь можно и убить.
Несколько секунд постоял на месте, осматриваясь, но никого видно не было. Интуиция между тем просто вопила об опасности – словно мне надо бежать куда глаза глядят. Но я справился – неудивительно, что в замкнутом пространстве вразнос готов пойти. Конечно бежать надо, вот только куда? А если пока непонятно куда, то и суетиться не следует.
Подбодряя сам себя, прошел немного вперед, подходя к одной из закрытых решеток – ближайшая камера с узником, судя по темной пелене. Еще раз коротко оглянулся по сторонам. По спине холодило чужим взглядом, но я списывал это на накрученные чувства – так в ночном лесу под каждым кустом тень прячется. Сейчас конечно рядом не тень, и существо где-то прячется, но рядом его точно пока нет.
По-прежнему часто осматриваясь, я открыл замок и толкнул дверь камеры. Мне все равно надо понять, как выбраться из темницы башни магов, а у кого спросить совета, как не у пленников? И я надеюсь, что не все они как виденный мною старик, и найдется хоть кто в адекватно состоянии.
Когда дверь открылась, и пелена мрака пропала, я понял, что удачно зашел. В камере находилась хрупкая обнаженная девушка, прикованная цепями к стене. Руки растянуты, сама сидит на коленях – длина цепей, прикрепленных к оковам на запястьях, не позволяет лечь. Голова пленницы безвольно повисла, длинные спутанные волосы падали на грудь, закрывая лицо. Находилась она здесь давно – молочно-белая кожа ног испачкана, как и грязная соломенная подстилка – в туалет ее явно никто не выводил. На удивление, узница была жива – при моем появлении она вздрогнула. Но головы не подняла.
Выглянув в коридор, я – оставив дверь открытой, двинулся к пленнице. С каждом шагом она подтягивалась на руках, так что выпирали кости на худеньких плечах, и сжималась. От страха.
Меня боится? Или…
Обернувшись и увидев пустой дверной проем, я понял все за краткий миг. Неизвестное существо распространяет вокруг себя настоящий, животный страх – который пропал, когда я взял в руки эльфийский клинок – отсекающий враждебную ауру. Чужой страх работает как индикатор – я ведь два раза ощущал это на себе, когда неизвестный приближался. Но сейчас, взяв в руки эльфийский клинок, оградился от чужой ауры страха, став к ней невосприимчивым. В отличие от пленницы – которая издала неожиданно глубокий, утробный стон настоящего ужаса.
Я успел вскинуть меч, и бросившаяся на меня с потолка тварь насадилась на клинок. Но существо успело - мелькнули кинжалы, сверкнула белая вспышка – один из клинков, окутанный черной скверной, отлетел далеко в сторону, а вот второй, обычный, вошел мне под ребра. Теряя сознания, погребенный под агонизирующей тварью, я даже не смог закричать от ужаса, глядя в страшное лицо. Лицо, которого не было – вместо него пустой овал кожи.
Крик мой налился силой в междумирье – когда я вскочил на ноги, еще находясь во власти нахлынувшего ужаса. Выплеснув заполнивший меня страх, замер, оглядываясь и подняв оружие.
Я находился в тронном зале дворца Кортаны. Здесь было чисто, висели знамена, порубленная со времени кровавой свадьбы мебель вернулась на свои места, а столы оказались накрыты белоснежными простынями – я видел это даже в призрачной мгле окружающей реальности.
Анна сидела на троне. Девушка уже сменила свой наряд боевого мага (или боевой жрицы?) на простое, но явно дорогое платье и горностаевую мантию. На голове Ани была корона – та самая, которую Наами отбросила, когда мы встретились в этом зале впервые.
- Макс, - глубоко вздохнув, произнесла Аня, глядя куда угодно, только не на меня.
- Давно не виделись, - не смог я сдержаться, нервно усмехнувшись. Весь тот ужас одиночества в каменной ловушке просился наружу – в действии, эмоции, но наличие рядом знакомого человека успокаивало.
- Прошу тебя, будь острожен, - произнесла Аня, по-прежнему на меня не глядя. Она была явно напряжена.
- Ань, - чувствуя подвох, поинтересовался я.
- Макс. Просто будь острожен. Пожалуйста, - раздельно произнесла блондинка, и жестом попрощалась со мной.
Реальность больно ударила меня каменным полом, в который я ударился и взвыл от боли – вновь рассадив едва начавшую подживать бровь. Но почти сразу все отошло на второй план – когда увидел рядом все еще бьющегося в конвульсиях безликого. Заработав руками и ногами, словно перевернувшийся на спину жук, я буквально всем телом оттолкнулся от ужасной твари и вскочил на ноги. Короткий, плотный удар, и безликий наконец затих – эльфийский клинок вошел прямо в то место, где должно было находиться лицо.
Существо, выполняющее функции надсмотрщика, было конструктором – собранное из частей людей и эльфов, сжитое вместе энергией мета-кристалла – который я с трупа и забрал, старясь не смотреть в то место, где должно быть лицо существа.
Оглядевшись по сторонам, ненадолго убрал клинок и щит в инвентарь. Постоял немного, прислушиваясь у ощущениям – страха, чужого, не было. Обернувшись, посмотрел на пленницу – она перестала сжиматься в ужасе, но головы не поднимала. Наверняка обессилила настолько, что остались лишь инстинкты и страх – надеюсь, сможет говорить.
Действовал я сейчас словно на автопилоте – все мысли занимало странное поведение Анны. Что это вообще было? Ни привета, ни даже тени дружелюбия – словно мы незнакомы. Звезду поймала как корону надела? Или Маргаритка стала больше контролировать ее разум, и Аня теперь ничего не решает? Она ведь смотрела на меня как на назойливого холопа… Причем насколько контраст разителен – ведь в последний раз мы виделись не далее, как пару часов назад, и тогда Аня была по-настоящему своей.
Очень странные, и настораживающие дела происходят.
Вздохнув, едва не скрипнув зубами, я подошел ближе к пленнице. Отложив меч в сторону, присел рядом с пленницей.
- Эй. Ты в поря…
Договорить не успел – худенькое тело рванулось вперед, волосы взметнулись, обнажая лицо. На мертвенно бледной коже выделялись черные глаза и темные полоски вен. Нижней челюсти у пленницы не было, а длинный черный язык змеей метнулся вперед, невероятно удлинившись и плеткой обвивая мне шею.
Вскрикнув от неожиданности и испуга, я попробовал отпрянуть, но зашипевшая тварь плотно прильнула ко мне, а из ее разрезанной груди, сквозь решетку белых ребер вырвалось еще несколько щупалец, скверной проплавляя мне кожаную куртку. Оттолкнувшись ногой от стены, я смог упасть в сторону меча. С ужасом чувствуя, как горит кожа от касаний скверны, шарил рукой по полу в поисках клинка. Наткнулся на рукоять, но меня дернуло к стене – длина цепей позволяла пленнице небольшую свободу маневра. Перед глазами потемнело, воздуха не хватало, а грудь жгло невыносимой болью – еще раз рванувшись, я снова упал в сторону меча – с кровавым чмоканьем от меня оторвались несколько щупалец, но оплетающий шею язык остался на месте. В этот раз рука сразу нащупала рукоять эльфийского клинка, и я ударил, отсекая от себя обратившуюся тварь. Отвалившись в сторону, выронил меч, и слабеющими руками попытался оторвать от себя продолжающий сжимать удавку язык. Покатившись по полу, сдавленно хрипя, я бессильно скользил пальцами по склизкому щупальцу, как вдруг сверкнула белая вспышка и в себя я пришел уже на полу дворцового зала в междумирье.
Ничего не болело, кровь из разбитой брови не щекотала лицо, а щупальце с шеи пропало. Лишь на щеке ощутимо саднила трехпалая белая метка, но это ни шло ни в какое сравнение с неудобствами смерти.