Действие между тем набирало обороты. Несколько троллей, чье истеричное визгливое верещание воспринималось непривычно, учитывая их немалые размеры, открыли загон с пленными. Туда зашло двое – высокий даже на уровне остальных тролль, причем двигающийся в полусогнутом состоянии, как обезьяна, и широкоплечий крепыш орк. Десяток воинов между тем принялся разгонять толпу с площади, большая часть которой прянула назад прямо на нас, перегораживая дорогу.
- Ждем, - коротко произнес сопровождающий меня желтоглазый орк. Действительно, оставалось только ждать – площадь полнилась спешащими на выкрики ордынцами, а в спину нам уже напирала толпа, пробиваться через которую затея не лучшая.
Остановившись, я присматривался к происходящему. Совсем близко от нас двое орков забивали в плотную, промерзшую землю колья – так, чтобы они встали накрепко. Ясно было, что предстоит какой-то спор между крепышом орком и троллем в пышном, почти петушином головном уборе. Для разрешения спора каждому необходим был пленник – я видел, что оба они расхаживают между рядами.
Первым выбрал тролль – выцепив из толпы дородного мужчину. Пленник пронзительно закричал, упал на колени и сложил руки в умоляющем жесте. Тролль присмотрелся к нему, и вдруг резким ударом небольшого металлического жезла с тяжелым навершием сломал одну из протянутых рук. Мужчина болезненно вскрикнул, но после очередного замаха замолчал, лишь едва слышно подвывая. Тролль сорвал с него грязную одежду, потрогал за бока, живот, очинивающее покудахтал – что больше сделало его похожим на огромного петуха. Несмотря на поскуливание мужчины отказываться от выбора тролль не стал и несколько его подручных поволокли потерявшего самообладания пленника в нашу сторону.
Оппонент тролля - орк, также уже выбрал себе пленника. Взял не глядя и не раздевая – невысокого парня, на котором были остатки простого доспеха.
Станислав Крамер
Городское ополчение Дель-Винтара
Узнал я пленника только после того, как у меня появилась идентификационная карта перед глазами. Тот самый Станислав, специалист корпорации Янус, с которым мы не нашли общий язык. Выгнали из офиса, и Станислав пошел в городское ополчение? Или во время осады всех отправляют на стены? Надеюсь второе – осознавать, что невольно стал причиной пленения бывшего специалиста корпорации, не хотелось.
После того, как орк подвел Крамера к вбитому к землю шесту, он велел снять ему одежду. Соотечественник видимо не понимал, что должно сейчас происходить, и сразу раздеваться не стал. Орк оказался весьма убедителен в просьбе – и после двух болезненных и жестких ударов Стас сам снял куртку и грязную, в кровавых разводах рубаху, а после грубые штаны. На коже парня виднелись бурые кровоподтеки и ссадины – явно участвовал в стычках перед тем как попасть в плен к оркам. Раздевшийся Крамер продолжал осматриваться по сторонам – с испугом, но все еще явно не понимая, что происходит. Пленник выбранный троллем же, все осознавал – и уже верещал от ужаса, практически не сдерживаясь. Подручные тролля связали обоим руки за спиной, подводя ближе к вбитым в землю шестам.
Толпа вокруг бесновалась и кричала, предвкушая зрелище. К троллю и орку, которые стояли рядом с шестами и выбранными пленниками, подошел невысокий крикливый гоблин, выполняющий обязанности судьи. Парой фраз урегулировав формальности, гоблин дал команду к началу соревнования. Его выкрик потонул в возгласах толпы. Как и болезненные крики пленников – сверкнула сталь и пролилась кровь.
Практически синхронными жестами и тролль, и орк вскрыли пленникам животы, доставая внутренности. В тот момент, когда длинная кишка из живота пленника тролля оказалась надета на шест, я понял, что происходит. Это была веселая дорога – практикуемый способ решения споров, если военной Дланью орды запрещены поединки. По условиям соревнования тот из участников, чей разматывающий внутренности пленник отойдет от шеста дальше, победит. Искусство веселой дороги как разрешения споров уважалось в Орде, и многие уделяли достаточно времени тренировкам – именно практической части.
Андориэнн знала об этом испытании совсем немного, мельком – поэтому я больше догадывался. И в тот момент, когда с содроганием подумал о том, что меня никто бы не заставил бежать вперед в угоду веселящимся убийцам, понял – был неправ. Цветастый браслет на руке тролля ожил, превращаясь в толстую, подернутой призрачной дымкой яркую змею – которая с шипение бросилась вперед и впилась клыками в поясницу дородного пленника. Места укусов засочились ядом – словно на порванную зубами кожу брызнули ядовитой, светящейся кислотой. Заверещав от невыносимой боли, пленник тролля шагнул вперед, оставляя за собой внутренности, тянувшиеся из раны на животе.
Стас идти вперед не хотел. Видимо он думал также, как и я - но орк достал длинный черный меч, который неожиданно заалел от жара – на свету едва-едва были видны язычки пламени рядом с клинком. Зашипела обожженная кожа ягодиц, и вскрикнув от боли, Станислав все же двинулся вперед, мелко переставляя ноги и крича от ужаса и боли.
Тролль и орк гнали пленников, которые с каждым шагом теряли свои внутренности. Толпа рядом бесновалась все сильнее, переживая за исход спора, а я, замерев как статуя, наблюдал за происходящим. Пленники шагали прямо в мою сторону, и вдруг Крамер поднял взгляд, столкнувшись со мной глазами. Он узнал меня и попытался даже что—то сказать, но в этот момент раскаленное лезвие меча шлепнуло его по бедру, и парень вскрикнул, делая еще шаг навстречу своей смерти.
Крики вокруг становились все громче – оставляя за собой парящие на морозце веревки внутренностей, подгоняемые пленники уже преодолели несколько метров. Приближалась развязка спора – и толпа буквально заходилась в криках – меня даже несколько раз ощутимо толкнули скачущие рядом зрители. Я этого не чувствовал – Стас смотрел на меня с мольбой, а я был не в силах отвести взгляд.
В жизни бывают моменты, когда надо или сделать шаг вперед, или остаться на месте. Шаг вперед часто влечет за собой опасность – здоровью, жизни, репутации. Но эта опасность забудется уже совсем скоро, вспоминаемая лишь байками во время застолья или нечастых встреч. Если же не сделать этот шаг вперед, то опасности может и не быть – но зато нерешительность и память о непринятом решении останется на всю жизнь.
Крамер меня узнал. Если бы не это, я постоял бы здесь еще несколько минут, наблюдая за его медленной и мучительной смертью, а после двинулся дальше, следом за провожатым орком. Но в глазах умирающего читалась настолько сильная мольба, и я не смог выдержать. Понимая, что делаю глупость – с рациональной точки зрения, развернулся и выхватив у стоявшего рядом низкорослого орка короткое копье метнул его в горло Крамеру.
Глава 22. Тени грядущего
Хрип умирающего заглушил громкий выдох половины толпы, тут же перекрытый радостным воплем второй. Крамер рухнул на колени, из его горла толчками выходила кровь, заливая грудь. Он успел мне криво улыбнуться, прежде чем мягко завалиться навзничь, умирая.
Дородный пленник в этот момент сделал несколько шагов вперед, но он уже не интересовал тролля победителя, который начал громко и радостно верещать. Толпа вокруг нас неожиданно подалась по сторонам, оставляя на пустом пятачке. Я в этот момент почувствовал, что на мне скрестились сотни внимательных и изучающих взглядов.
Неожиданно и нечестно проигравший широкоплечий орк, держа наготове меч крикнул мне что-то обидное и угрожающее. Его отвлек тролль – явно требуя признать поражение. Рассерженный орк лишь отмахнулся, сделав несколько шагов в мою сторону, но почти сразу уткнулся в острый наконечник длинной пики перед лицом.
«Я этого так не оставлю» - даже без знания орочьего можно было предполагать, что произнес неожиданно проигравший. К нему подошли несколько спутников, но судя по их виду разбираться с наемниками Длинных Пик здесь они не горели желанием. В этот момент к орку подошел тролль, и не очень вежливо взял его за предплечье, явно собираясь потребовать ответ по проигранному спору. Зря – если орк не решился на конфликт с наемниками, то позволять какому-то троллю себя лапать явно не был настроен. Взметнулся широкий клинок, и отрубленная голова тролля, нахально медленно вращаясь, слетела с плеч.
Несомненно, по-петушиному украшенный перьями тролль был шаманом, пусть и не очень сильным. Колдовство и сила духов мощнее, но медленнее магии – и он просто не успел активировать защиту. При этом отрубивший ему голову орк был явно не награжден природой интеллектом – иначе бы знал, что без должной защиты для себя в момент смерти шамана лучше находиться подальше, тем более когда у него на руке активная призрачная змея.
Отрубленная голова тролля вспыхнула мокрой кровяной взвесью, только клыки полетели прочь – высвободилась сила стихий в теле шамана. Оставшаяся без хозяина и напитанная энергией змея, потеряв контроль сорвалась с лапы обезглавленного трупа, прянула вперед и впилась в недавнего оппонента тролля, вгрызаясь ему в грудь. Проплавив доспехи и плоть колдовская змея выскочила из спины орка, тут же впившись зубами в лицо подбежавшего из толпы воина. Находившийся рядом судья-гоблин попятился, но споткнулся об упавшего на колени дородного пленника. Тот, несмотря на вой и паническую истерику, вдруг из последних сил прянул вперед, взмахнув рукой. Лишившийся глаза гоблин заверещал, закрывая лицо ладонями, сквозь пальцы которых брызнула кровь, но его отбросил в сторону удар подкованного сапога – на площади появились воины Красного Легиона. Закованные в броню орки словно ледокол разрезали бушующую толпу – спутники тролля взъярились от гибели своего шамана, бросившись на сопровождающих орка, который валялся в грязи, я его тело терзала теряющая силы призрачная змея.
Мы уже уходили прочь – как умирали недавние спорщики, я наблюдал вполоборота, двигаясь за желтоглазым провожатым, который увлек меня за собой. Сопровождающий меня желтоглазый орк за все то время, пока мы торопливо уходили, ничего не сказал.
Когда мы торопливо проходили между двумя шатрами, навстречу попалась группа легионеров – мы едва не столкнулись. Увидев внимательный взгляд в прорезях забрала оказавшегося передо мной орка, я невольно запнулся. Но наемники врезались мне в спину, увлекая за собой. Легионеры – после оклика всмотревшегося в меня орка, остановились, вслед нам полетели вопросительные и даже требовательные возгласы. Но желтоглазый орк даже и не думал останавливаться – довольно грубо схватив меня за руку и увлекая за собой. Резкая команда, и все трое наемников остановились - явно для того, чтобы задержать двинувшихся за нами легионеров.
Ситуация принимала дрянной оборот – это было понятно. Но что делать, я не знал – продолжая следовать за желтоглазым провожатым. Вскоре, двигаясь уже практически бегом, мы вышли к хорошо укрепленному холму. Он напоминал лагерь римских легионеров - прямоугольная, огороженная частоколом площадка, облитые водой и застывшие льдом откосы – по которым просто так не заберешься. За острым частоколом высились многочисленные стяги и хоругви – среди которых я увидел гербы многих наемных отрядов, знакомых по памяти Андориэнн. Был там и стяг Длинных Пик, и к моей радости – синее знамя варгов с белым черепом, выделяющееся на фоне остальной агрессивной черно-коричневой-желтой гаммы. Стоило мне об этом подумать, как вдруг понял – среди укрепившихся в лагере не видно оттенков красного – ни стягов Орды, ни трехпалых меток Ассамы.
Вместе с желтоглазым мы уже бежали не скрывая спешки. Когда приблизились к воротам, стражи распахнули их перед нами безо сяких вопросов. Внутри лагеря царила суета, но суета дисциплинированная – бегали группы воинов, строились отряды, хрипло кричали командиры. Ощущение, что немногочисленные, но гораздо более обученные по сравнению с остальной Ордой наемники вольных рот готовились к бою. Действительно готовились – мельком увидел я нескольких шаманов, начинавших обряды усиления замерших перед ними шеренг воинов. В отличие от колдунов, облаченных в тканевые робы, и чародеев – чьи наряды привлекали внимание, шаманы наемных отрядов практически ничем не отличались от рядовых солдат. Те же потертые доспехи, разнообразное оружие – на взаимодействие со стихиями указывало лишь клубящаяся вокруг них дымка сияния силы стихий.
Желтоглазый орк провел меня через укрепленный лагерь и подвел к стоявшему обособленно – в самом центре, большому шатру. Сверху над ним развевалось сразу несколько знамен, среди которых был сине-белый вымпел варгов. Сопровождающий желтоглазый остановился у полога, жестом показав мне заходить. В этот момент со стороны частокола раздались звуки горнов и яростные крики. У меня повело холодком по спине – вместе с ясным осознанием, что это за мной. Но желтоглазый еще раз показал мне на едва приоткрытый полог, который я и откинул, заходя.
Внутри царил полумрак, разгоняемых несколькими чадящими факелами. В центре шатра стояла жаровня, над которой в фигурной посуде булькало темное варево. В тот момент, когда я постепенно начал отмечать детали обстановки, привыкая к полумраку после яркого света улицы, сидевший рядом с жаровней шаман подбросил в варево небольшую щепотку травы.
- Очень. Очень долго, - укоризненно покачал он головой. - Проходи, мы давно тебя ждем, - произнес шаман. Подойдя ближе, и рассматривая незнакомца, я подумал о том, что если бы не стандартная для Орды одежда и экипировка, в другой ситуации его вполне можно было бы принять за человека. Причем особенно выделялись на его лице светлые, голубые глаза.
Муртач Нидгар
Вождь Белых варгов
- Мы? – не нашел ничего лучше, чем поинтересоваться я. И когда Муртач показал одесную от себя, я невольно выругался, столкнувшись взглядом с откинувшим капюшон плаща Даррианом. Рыцарь был немного избит - один глаз почти не открывался, и весьма потрепан – доспехи измяты и порублены. Но держался Дарриан гордо и прямо.
- Будь острожный со словами, молодой человек, - произнес Муртач, реагируя на мое грязное ругательство. – Плохие слова зовут плохих духов.
Двигался и говорил Муртач спокойно и неторопливо, словно познал дзен или был хорошо так обгашен веществами. Судя по виду побулькивающего зелья – втрое. И когда я выругался во второй раз, он ничего не стал говорить, лишь укоризненно покачал головой. Но эмоции мои были небезосновательны – чуть поодаль от жаровни на шкурах развалился Ронан. В руке он держал кожаный бурдюк, и явно не с водой.
- Как вы здесь оказались? – обратился я к Дарриану, тут же перескочив взглядом на Ронана.
- Сэр Дарриан Фламгорн попал к нам в плен, когда пытался пробраться в Дель-Винтар. Сам пришел, спасибо ему за это, - ответил за рыцаря Муртач, улыбнувшись. – Ронан Бан-Роан попал в плен к гоблинам в Цитадели Хагадален, и для того чтобы вызволить его мне потребовались серьезные усилия.
Одна из моих догадок подтвердилась – демон, скопировавший Ронана, сопровождал меня все то время, после того как мы покинули Карадрасс, а сам полуэльф так и остался в Цитадели Хагадален, не сумев выбраться. Вот только…
- У тебя много вопросов, я вижу, - обратился ко мне Муртач, прерывая ход мыслей. - У меня есть что тебе рассказать, и я попробую начать сначала…
- Там у ворот сейчас… - произнес было я, намереваясь рассказать о своем поступке и ненужном внимании Красного легиона к своей персоне, но был остановлен резким жестом.
- Совсем неважно, что там у ворот. Важно лишь то, что происходит здесь и сейчас. Присядь, - показал Муртач на свободную шкуру рядом с жаровней, над которой булькало слабо подсвеченное зелье.
Не став спорить – хотя то и дело меня подмывало сказать, что в ворот лагеря сейчас начнется замес и надо бы говорить и действовать побыстрее, я сел на указанное место.
- Все вокруг нас – пустота, лишь мысли материальны, - неожиданно выдал Муртач, - поэтому будь добр, сохраняй спокойствие и ясность мыслей. Нам всем сейчас предстоят великие дела - ведь от нас зависит будущее этого мира.
- Серьезное заявление, - не удержался я от комментария.
Муртач не обратил на мои слова внимания. Несколько невероятно длинных секунд он сидел в ожидании – и когда я уже собирался спросить в чем дело, как рядом появилось несколько девушек-орчанок с большими кубками. Они, как и Муртач, были удивительно похожи на людей – только непривычно серый цвет кожи выдавал в них орочью кровь. Наполнив зельем три кубка, орчанки передали их мне, Муртачу и Дарриану. Пахло от маслянисто поблескивающей, похожей на болотную воду жидкости не очень приятно, но ни Муртач, ни Дарриан не показали виду, что им противен вид или запах пойла.