Наклонившись и водя руками перед собой, она осторожно подошла к женщине и тронула её за одежду, присела рядом, на ощупь перебирая ткань в абсолютной темноте, нашла её ладонь и крепко сжала:
— Вы в порядке? Что с вами?
Женщина что-то неразборчиво прошептала и замолчала. Через секунду с шелестом отъехала в сторону часть стены и в образовавшийся светлый проём заглянула тёмная фигура в капюшоне. Несколько секунд чёрное пятно лица молча смотрело на Веру, потом отрывисто пролаяло несколько слов на незнакомом языке грубым мужским голосом. Раздался топот, зажегся свет, прибежавшие люди раздвинули двери шире, один бросился к неподвижной женщине, другой замер в дверном проёме, низко опустив голову.
Вера смогла наконец рассмотреть комнату — глухой каменный мешок без окон, пустые полки от пола до потолка, погасшие свечи вдоль стен, чаши с маслом на высоких подставках. И лежащая на полу женщина в чёрно-белом халате с широкими рукавами, расшитом птицами и цветами. Неподвижная, как мёртвая…
— Что с ней? — перехваченным голосом спросила Вера, оглядываясь и продолжая держать женщину за руку, ей никто не ответил. Человек в капюшоне так и стоял, опустив голову, из-под ткани выглядывал только подбородок, заросший редкой бородой.
— Что с ней?! — громче повторила Вера, встала и сделала шаг к мужчине в капюшоне, он отступил назад и указал на Веру одному из своих людей, что-то отрывисто приказав. Стоявший до сих пор у дверей мужчина мягко, но крепко взял Веру за локоть и вывел из комнаты.
— Кто вы такие? — опять попыталась она, но ей опять никто не ответил. Они шли по хорошо освещённому каменному коридору, поднялись по лестнице, вошли в просторную комнату, непривычно, но богато обставленную. Вера решила, что это похоже на какой-то зал для приёмов — дорогие картины на тканевых стенах, изящные деревянные столики с фигурками и цветами, низкие диванчики у стен. Но сесть ей никто не предложил, доведя её до середины комнаты, провожатый поклонился и вышел, а второй мужчина наконец откинул капюшон.
Немолодой, коренастый, очень смуглый, такой же узкоглазый, как и женщина, оставшаяся на полу в подвале, только в его взгляде было напряжённое ожидание неизбежной подлянки, а ещё презрение. Он изучил Верино лицо, медленно спустился до пояса, осмотрел сумку и пакет, поднялся обратно.
— Что? — нервно рыкнула Вера.
Он усмехнулся и достал из рукава тонкую цепочку с кулоном, в котором поблёскивал крохотный тёмный рубин. Секунду посмотрел на кулон, как будто колеблясь, скривил губы и швырнул цепочку Вере, она от неожиданности поймала и тут же услышала:
— Кто ты такая, женщина?
Голос у него совершенно не изменился, то же отрывистое карканье, да и язык, на котором он говорил, остался прежним, вот только Вера начала его понимать. Удивлённо приоткрыв рот, она раскрыла ладонь, рассматривая кулон.
— Да, это мыслеслов, — высокомерно процедил мужчина, — и тебе ещё придётся меня убедить, что ты его стоишь.
— Кто вы такой? — тихо спросила она. Мужчина презрительно отвернулся, бросив через плечо:
— Иди за мной. И помалкивай, пока я не скажу тебе открыть рот.
— Какого хрена? — устало и нервно выдохнула Вера. — Никуда я не пойду, пока вы не представитесь и не объясните мне, где я нахожусь и что тут происходит.
Уже успевший пройти полкомнаты мужчина остановился, полуобернулся и тихо произнёс:
— Не испытывай моё терпение, женщина. Или я прикажу тебя отнести.
Девушка замерла, глубоко вдохнула… прикинула свои шансы справиться с тремя мужчинами и выдохнула. Происходящее казалось бредовым сном, смысла не было, она ничего не понимала.
— Шевелись! — прикрикнул мужчина и опять пошёл, она нервно сцепила зубы и пошла за ним.
«Ну и ладно. Пусть будет сон. Мне частенько снятся сны, которые ярче реальности, и при этом я точно знаю, что это сон. Может, мне после той аварии лекарства вкололи и меня теперь штырит?»
Он привёл её в маленький кабинет со столом и стульями, сел в единственное кресло, Вера без приглашения опустилась на ближайший стул. Мужчина неодобрительно поморщился, но промолчал, достал из ящика стола пачку желтоватой бумаги, придвинул к себе чернильницу и кисточку.
— Имя?
— Вероника, — устало выдохнула девушка.
«Подумать только, а Милка буквально час назад мне пророчила, что мне придётся представляться полным именем. Вот только она пророчила другую атмосферу.»
— Род?
— Бутерброд! — нервно скривилась Вера. — Что это за допрос? Вы сами не хотите представиться?
Он поднял на неё блеснувшие яростью глаза и прошипел:
— Меня зовут Тонг Хе Ву, волей императора-солнца правитель провинции Тонг. В моей власти разрезать тебя пополам и посмотреть, что у тебя внутри такого, что шаманка дала мне именно тебя. И чтобы я этого не сделал прямо сейчас, лучше веди себя скромно и отвечай на вопросы.
В дверь тихо постучали, потом створка отъехала в сторону и один из слуг ввёл под руку ту самую женщину из подвала. Она едва стояла на ногах, но всё же нашла в себе силы поклониться:
— Правитель.
— Что ты наделала, женщина?! — взревел он и ударил ладонями по столу, заставив Веру дёрнуться. — Кого ты мне подсунула?!
— Того, кто вам нужен, — невозмутимо склонила голову она.
— Но это женщина! — ещё больше взбесился он, его подбородок затрясся от ярости, но шаманка опять только чуть кивнула:
— Как видите, правитель.
— Но почему?!
— Так распорядились боги, правитель.
— Верни её обратно своим богам, женщина! — взревел он, вскочил из-за стола и сделал несколько нервных шагов вдоль комнаты, потёр лицо и уже тише спросил: — Почему твои боги прислали именно её?
— Таков был их ответ на ваш вопрос, правитель, — чуть улыбнулась женщина, скосила глаза на Веру и улыбнулась загадочнее, — я вижу в ней силу, способную изменить мир.
— Но почему она?! — опять схватился за голову мужчина, в жесте бессильного отчаяния протянул руку к Вере, с презрением выплюнув: — Она молодая! Тонкая, слабая! У неё нет оружия… — он глубоко вдохнул и поднял глаза к потолку, тихо выдыхая: — Проклятые боги… как вы могли послать мне воина без оружия? Какой позор…
— Поговорите с ней, правитель, — мягко попросила шаманка. — Вы хотели нового и вы получили новое. Кто знает, как выглядит её оружие? Может быть, вы видите его, но не знаете, что это такое.
Правитель замер. Бросил цепкий взгляд на Веру, на её руки, на сумку. Вернулся за стол и опять взял кисточку:
— Имя, род, провинция?
— Вероника, — вздохнула она. — Род… Не знаю, фамилия покатит? Зорина. Провинция Донбасс.
— Чем ты занималась в своём мире?
— Жила, — приподняла плечи Вера, — работала.
— Должность? — напрягся правитель.
— Дизайнер.
— Что это значит? — заинтересованно прищурился он. — В чём состоят твои обязанности на службе?
— Я решаю, как будет выглядеть изделие, — она увидела непонимание на его лице и пояснила, — ювелирное.
— Художник? — поражённо опустил плечи мужчина, схватился за виски и замер. Качнул головой и напряжённо сжав зубы, продолжил записывать. — Сколько человек в подчинении?
— Пятеро.
— Сколько лет на службе?
— Четыре года дизайнером ювелирки, до этого год дизайнером полиграфии. Параллельно полгода преподавателем.
— Что преподавала? — опять заинтересовался он.
— Дизайн.
Правитель с грохотом припечатал кисточку к столу и обличающе протянул руку к шаманке:
— Она рисовала газеты. Слышишь? Га-зе-ты! Зачем она мне?
Женщина вздохнула и терпеливо улыбнулась, поворачиваясь к Вере:
— Сколько языков ты знаешь?
Вероника сжала в кулаке кулон и ответила:
— Три хорошо и ещё парочку со словарём.
— Какое у тебя образование? — продолжала шаманка, чуть улыбнувшись замершему правителю.
— Полное общее среднее, — стала загибать пальцы Вера, — потом среднее техническое, потом компьютерное специальное.
Шаманка улыбнулась шире, правитель опять взялся за кисть и застрочил на листе.
— Какие предметы ты изучала? — почти нежно пропела шаманка, Вера хохотнула:
— Вам все перечислить?
— Только те, в которых ты сильна.
— О, мой бог… так это и будет все. — Она почесала лоб и опять стала загибать пальцы: — История, география, математика, литература, физика…
Правитель строчил, как пишущая машинка, всё сильнее сгибаясь над листом, шаманка улыбалась.
— …черчение, рисование, биология, экономика…
Мужчина замедлил резкие штрихи и поднял глаза на Веру, ту уже несло, ей было откровенно весело смотреть на его вытянувшееся лицо.
— …философия, социология, электротехника, гидравлика, механика, горное дело, культурология, правоведение… — она выдохнула и пожала плечами с дебильной улыбкой: — Второе образование перечислять, или компьютерные дисциплины не интересуют?
Правитель округлил глаза до их физически возможного предела, посмотрел на улыбающуюся шаманку, прокашлялся и опять застрочил на листочке, перечитал, гораздо тише и спокойнее спросил:
— Чем занимается твоя семья?
— Инженеры оба.
— Оба? — переспросил он, — и… хм, чем конкретно они заняты?
— Мама руководит строительным участком, папа — гранитным карьером.
— И сколько людей у них в подчинении? — почти шёпотом спросил он, Вера улыбнулась:
— У мамы — где-то пятьдесят человек, у папы — полторы тысячи.
Правитель моргнул и опустил глаза в лист, медленно дописал пару строк, перечитал, вздохнул и нервно прошипел:
— И как, скажите мне боги, у таких славных родителей могла вырасти такая бездарная дочь?!
— Полегче, моя профессия, между прочим, уважаемая и высокооплачиваемая!
Шаманка тихо цокнула языком, мужчина бросил на неё короткий взгляд и ухмыльнулся Веронике:
— Ты врёшь.
— Ну ладно, — закатила глаза Вера, — моя профессия средне уважаемая и нормально оплачиваемая… ниже, чем хотелось бы, но я ещё расту.
Правитель вопросительно глянул на шаманку и она кивнула, он дёрнул бровями и вернулся к своим записям. Вера покосилась на женщину.
«Как она узнала, что я… э, преувеличиваю?»
— Ты владеешь оружием? — вкрадчиво спросил мужчина. — Фехтование, стрельба, боевые искусства?
— Я… — она осторожно покосилась на шаманку, стоящую с отсутствующим видом, на напряженно ожидающего ответа правителя, — умею стрелять из пневматического пистолета и винтовки. С оптикой.
Мужчина дополнил запись, переглянулся с шаманкой и продолжил:
— Что такое «оптика»?
— Приспособление, чтобы дальше видеть цель. Как бинокль.
— Что такое «бинокль»? — ещё больше заинтересовался он, Вера приподняла брови:
— Вы издеваетесь?
— Отвечай! — хлопнул ладонью по столу он.
— Прибор с линзами, чтобы лучше видеть далёкие предметы. — Вера сложила руки на груди, стала рассматривать стены и потолок. Вдруг заинтересовалась странной люстрой, свет, который она давала, был не похож на лампы накаливания или экономки. То ли очень яркий LED, то ли…
Внезапно пол вздрогнул, медленной тяжелой волной, как будто где-то рядом подпрыгнул великан. Через секунду донёсся отдалённый грохот, стук, шорох. Шаманка ахнула и приложила ладонь ко рту, за дверью раздались быстрые шаги и Вера округлила глаза, глядя как правитель с белым от ужаса лицом запихивает себе в рот только что исписанный лист и делает судорожные глотательные движения. С трудом протолкнув в горло бумажный ком, он указал на Веру и прохрипел:
— Забери у неё амулет.
«Э, нет, если эта штука — единственный способ понимать, что вы говорите, я её так легко не отдам!»
И Вера, вдохновлённая примером, шустро отпрянула и сунула кулон в рот, намертво сцепив зубы — без ножа не разожмёшь. Шаманка посмотрела на Веру и отвернулась, проигнорировав приказ. Раздвижная дверь с хрустом проломилась, из дыры показался увесистый топор, ещё пара ударов и замок с частью двери остался лежать обломками на полу, дверь отодвинулась и в проём стали входить люди, один за другим, в одинаковой чёрной одежде с закрытыми лицами, белели только прорези для глаз.
Вера попятилась в угол, заинтересованно глядя, как один из одинаковых солдат в чёрном подходит к правителю и приставляет к его горлу длинный голубоватый клинок.
— Правитель Тонг Хе Ву, вы обвиняетесь в незаконном использовании магии шаманов и проведении запрещённого Ритуала Призыва. Вы признаёте свою вину?
Голос был холодный и сухой, Вера ни на секунду не усомнилась, что его обладатель готов рубить голову преступника прямо сейчас. Правитель крупно дрожал, вытаращив глаза и белея лицом всё сильнее, но упрямо дёрнул головой:
— Нет. Я не нарушал закон.
— Правитель, подумайте, — настаивал солдат. В его голосе было даже что-то похожее на уважение. — Подумайте ещё раз. Добровольное признание подарит вам быструю смерть.
— Н-нет, — заикаясь, выдавил он.
— Очень жаль. — Мужчина медленно убрал меч в ножны, выпрямился, посмотрел на шаманку, устало прислонившуюся к стене и потирающую виски. — Госпожа?
— Я ничего не скажу, — тихо ответила женщина.
— Ваше право, — он отвернулся, опять бросая короткий взгляд на трясущегося правителя, который обливался потом и нервно ломал пальцы. Потом резко обернулся и посмотрел на Веру, она рефлекторно сжала зубы, опять начиная бояться за свой амулет-переводчик, но солдат смерил её взглядом тёмных раскосых глаз и отвернулся, чуть поклонился правителю и сказал: — Правитель Тонг Хе Ву, вы арестованы по приказу его величества короля Георга Шестнадцатого. Вы имеете право просить защиты у императора-солнца.
— Нет, — с ещё большим ужасом простучал зубами он.
— Как пожелаете, — кивнул солдат. — В таком случае прошу вас проследовать за мной. — Правитель дёргано закивал и встал, солдат обернулся к шаманке: — Госпожа, могу я что-нибудь сделать для вас?
— Нет, — качнула головой она, посмотрела в его глаза долгим взглядом, чуть улыбнулась и прошептала: — Ты пришёл за своей смертью, спящий дракон. И ты её получишь. Дважды.
Солдат бросил короткий взгляд на трясущегося правителя, потом опять на шаманку, она отрицательно качнула головой и с улыбкой повела бровью в сторону Веры. Глаза в узкой прорези маски чуть расширились, он посмотрел на Веру внимательнее, она сжалась, как будто этот колючий взгляд осыпал её ледяными иглами.
Солдат отвернулся, осмотрелся, сдёрнул скатерть с одного из столов и подошёл к Вере, которая инстинктивно отступила на шаг. Он поморщился и накинул скатерть ей на плечи, отвернулся и бросил другим солдатам:
— Уходим.
Бледного правителя подхватили под руки двое солдат и повели в пролом двери, ещё двое встали по бокам от Веры, третий подтолкнул её в спину. Командир осмотрел комнату и молча поклонившись шаманке, вышел последним.
Когда их процессия покидала зал, им в спину донёсся издевательский смех женщины.
* * *
Это всё ещё казалось сном.
Её вели по коридорам роскошного дома, потом по тёмному просторному двору с красивым садом, через огромную дыру в стене на месте ворот, которые сейчас валялись в виде деревянных обломков среди кривых каменных глыб, отколовшихся от привратных башен. Вокруг бегало столько людей в одинаковых чёрных костюмах и масках, что Вера давно сбилась со счёта. Её и пленного правителя подвели к большой палатке, у входа горели костры и стояли часовые, солдат откинул ткань и вошёл первым, пленников втолкнули следом. Внутри было светло от такого же странного светильника, как и тот, что так заинтересовал Веру в доме, на полу лежали одеяла, с одного из них вскочил взъерошенный молодой парень в комбинезоне, но без маски, поклонился:
— Господин?
— На базу, — солдат указал подбородком на пленников, — сначала господина правителя, потом… её.
— Так точно.
Парень поклонился, подошёл вплотную к правителю, поклонился ему, зажмурился… и они оба исчезли.
Вера округлила глаза, чувствуя как у неё отпадает челюсть, солдат тихо фыркнул, смеривая её взглядом. Подошёл к сложенным у стены мешкам, покопался, достал плоскую флягу и отвинтил крышку, подцепил свою маску у подбородка и приподнял, жадно присосался к фляге. Вероника завистливо сглотнула и отвернулась, а через секунду вздрогнула, когда на пол у её ног бухнулась полупустая фляга. Она подняла глаза, чтобы поблагодарить, но мужчина уже вышел из палатки.