«Ну и ладно.»
Она выплюнула на ладонь кулон и попила воды, сразу же сунув амулет обратно в рот, на всякий случай. Плотнее завернулась в скатерть и задумалась.
«Что за хрень тут творится? Я в больнице и меня глючит? Или это всё сон, включая, возможно, даже встречу с Милкой и мой почти-побег?
Скорее всего. Фиг бы я решилась в реале убежать от Виталика с одной сумочкой и пакетом с рынка, в летнем платье и босоножках.
Да… Мне это столько раз снилось! Как я нахожу в себе силы и говорю ему окончательное «прощай». А в реале каждый раз пытаюсь по-взрослому всё объяснить, начинаю издалека, мы долго спорим, потом ссоримся, потом миримся и я опять остаюсь. И всё остаётся по-старому. Каждый грёбаный раз.
Хоть бы во сне от него убежать удалось, так нет — тут же какие-то психи поймали и допрашивать начали.»
Тяжкие мысли прервал возникший из воздуха парень, уже один, осмотрелся и выглянул из палатки, тут же вернулся вместе с командиром солдат.
— Что там?
— Уже работают.
— Хорошо. Бери её, — он кивнул на Веру, — в соседнюю камеру.
Парень замялся, сочувственно посмотрел на Веру и тихо сказал:
— Там грязно, господин.
— Ну и что? — сухо выдохнул солдат, парень молчал, командир вздохнул и неохотно повернулся, как будто с отвращением рассматривая Веру, она поёжилась и отвернулась, он буркнул: — Ладно, на третью конспиративную, сразу телепортом, свет не включать, не разговаривать, в журнале ничего не записывать. Всё ясно?
— Так точно, — улыбнулся парень. — Спасибо, господин!
— Тебе-то какая разница? — поморщился командир. Парень улыбнулся и чуть покраснев, пожал плечами:
— Жалко её. Красивая.
Солдат смерил коротким взглядом покрасневшую Веру и отвернулся с таким видом, как будто она была разлагающимся трупом, глухо выдохнул:
— Выполняй.
— Так точно, господин.
Парень подошёл к Вере и мягко взял её за плечи, успокаивающе улыбнулся и зажмурился. А в следующую секунду она почувствовала как из-под ног исчез пол, и заорала, опять окунувшись в ещё совсем свежие воспоминания об аварии. То же ощущение удара сразу со всех сторон, дезориентация, фантомный сухой запах боли в голове…
Всё прошло так же внезапно, как и началось — секунду назад она цепенела от страха и вот уже устойчиво стоит на ногах в незнакомой тёмной комнате. О пережитом ужасе напоминало только бешено колотящееся сердце и собственные пальцы, намертво сжатые на запястьях парня. Он участливо заглядывал ей в глаза, шептал что-то успокаивающее, мягко пытаясь освободить свои руки. Вера смутилась и отпустила, парень выдохнул с облегчением, помахал ей рукой, опять зажмурился и исчез.
Вероника осмотрелась — тёмная комната, из зашторенных окон пробивается слабый свет уличных фонарей, откуда-то доносится музыка и пьяное пение, цокают копыта…
«Какие копыта? Куда я попала и где мои вещи?»
Вещи, по крайней мере, были всё ещё при ней. Заглянув в пакет, Вера опять закрыла его и поставила на пол, прислонив к дивану. Ощупала в полумраке спинку и подлокотники, нашла пару подушек и, сочтя диван вполне приемлемым, со стоном облегчения растянулась на нём, выпутавшись из босоножек и сняв с волос заколку. Спать не хотелось, она проснулась в восемь, а из кафе уходила около половины второго — ей ещё долго не захочется спать. Огромная скатерть, которую набросил ей на плечи командир этих ниндзя-спецназовцев, оказалась приятной на ощупь и Вера завернулась в неё целиком, попыталась расслабиться, мысли бегали кругами.
«Что происходит? Кто эти люди? Где я? Что происходит?»
Где-то за стенкой раздались шаги, Вера вздрогнула — ни скрипа мебели, ни стука двери, просто шаги из ниоткуда. Не было никого и вдруг возник. Она села, инстинктивно заворачиваясь в скатерть, и сжала зубы, опять начиная бояться за амулет.
В густом полумраке было практически ничего не видно, но благодаря заглядывающей в окно луне она рассмотрела, как открылась дверь в соседнюю комнату и тьму прорезала полоса света. В проёме показалась высокая фигура, молодой мужчина вошёл и приветливо улыбнулся Вере, поставил на каминную полку маленький фонарь и очень ласковым голосом сказал:
— Здравствуйте. Вы хорошо устроились?
— Привет, — кивнула Вера, от чего у гостя отпала челюсть и голос опустился до шёпота:
— Вы меня понимаете?!
— Да, мне дали специальную штуку, — дёрнула плечами Вера, автоматически щупая кулон языком. — А что тебя так удивляет? Тот китаец явно гордился, что эта штука у него есть. Она какая-то особенная?
— О, да, — поражённо хохотнул он, придвинул себе стоящее у камина кресло и сел, внимательно рассматривая Веронику. Она занималась тем же самым — парень был очень колоритный.
Выше среднего роста, но худощавый, из-за чего фигура казалась очень тонкой. Красный костюм странного кроя, похожий на халат, надетый поверх брюк и расстёгнутой светлой рубашки, надетой на что-то ещё. Изящные пальцы с массивными кольцами потирали подбородок, парень широко улыбался и Вера подумала, что он младше неё лет на пять — слишком уж открытый и любопытный взгляд. Узкое лицо было очень бледным, даже в слабом, желтоватом свете фонаря он выглядел как северянин, годами не видящий солнца, светлые глаза подтверждали эту теорию, но волосы были тёмными. Густые и чуть вьющиеся, они спускались ниже плеч, Вера почувствовала желание их потрогать, расчесать… шикарные волосы.
— Как тебе наш мир? — с улыбкой склонил голову на бок парень.
— Хреновый мир, — скривилась Вера, парень поднял брови и тихо рассмеялся, восхищенно качнул головой:
— Как у тебя успело сложиться такое негативное мнение за такой короткий срок?
— Очень просто, — вздохнула она. — С самого моего появления здесь, ты — первый человек, соизволивший со мной поздороваться и спросить, как дела. Все остальные либо смотрели на меня как на мебель, либо орали, угрожали, допрашивали и обвиняли в том, что я женщина. И чем, интересно знать, этому Тонг-как-его-там не угодили женщины?
— А, брось, ему весь мир не угодил, — отмахнулся парень. — А кто смотрел на тебя как на мебель?
— Все остальные, — вздохнула Вера. — Хоть ты мне объясни, что за фигня тут творится?
— "Фигня", — парень шкодно улыбнулся и приподнял плечи: — Эта фигня называется «карательно-освободительная операция». Карают правителя Тонга, освобождают тебя. Чувствуешь себя на свободе?
— Ага, как подсолнух в огороде. Могу только головой вертеть, и то недолго. — Парень рассмеялся, Вера тоже улыбнулась и сменила тон на чуть более серьёзный: — Так за что карают этого правителя?
— За то, что он призвал тебя, — развёл руками парень, — это запрещено законом.
— Почему? — насторожилась Вера.
— Во-первых, потому что Ритуал Призыва требует жертвоприношений, а мы вот уже лет сорок пытаемся оставить эти варварские обычаи в прошлом. — Он поморщился и с извиняющимся видом посмотрел на девушку. — Во-вторых, удачно этот ритуал завершился всего два раза в истории, и оба раза это привело к таким последствиям… — он многозначительно приподнял брови и глубоко вдохнул, — нет, с точки зрения прогресса это всегда были положительные изменения, но они происходили слишком… опасно. — Он вдруг перестал улыбаться, но через секунду опять засиял: — Это было как взрыв! За первые несколько лет после Призыва границы стран менялись так, как до этого никто и предположить не мог. Одни государства стремительно богатели, другие теряли территории и влияние, некоторые из второсортных неожиданно выходили на первые роли на мировой арене, другие разрушались и исчезали, хотя всего год назад казались потрясающе прочными. Призванные меняли мир, а власть предержащим такие неконтролируемые перемены совсем не нужны.
Он многозначительно повёл бровями, из-под ресниц посмотрел в глаза Вере, как будто шепнул: «если ты понимаешь, о чём я». Но она не понимала.
— И что было дальше?
— Правители всех стран и верховные шаманы Древних Богов собрались на совет и приняли решение запретить Ритуал Призыва под страхом смертной казни.
Вероника секунду посмотрела в его печальные глаза и нахмурилась:
— Так, подожди. Ритуал проводила женщина, шаманка, а нож к горлу приставили тому правителю. А шаманке командир кланялся и вёл себя как истинный джентльмен, в чём фишка?
— О, здесь всё просто, — улыбнулся парень. — Шаманы — обособленная каста жрецов Древних Богов. Они не являются поддаными ни Карна, ни какого-либо другого королевства. Своего государства у них тоже нет, но есть единая чёткая иерархия, свои особые законы и мистическая сила, которая следит за их соблюдением. У шаманов специфическая, но вполне рабочая система правосудия, они решают свои дела исключительно между собой и никогда не лезут в политику. Живут в храмах по всему миру, занимаются всякой полезной деятельностью — держат храмовые школы, больницы, постоялые дворы. Некоторые шаманки высокого ранга селятся у местных правителей, никому ничего не объясняют, у них всё «по воле богов», — он фальшиво улыбнулся и Вера понимающе кивнула, — но почему-то «боги» им всегда рекомендуют богатых и влиятельных покровителей.
— Это всё равно ничего не объясняет, — качнула головой Вера. — Богатого и влиятельного за этот ритуал чуть на месте не пришили, а его шаманку пальцем не тронули. Почему?
— Их нельзя трогать, — со смесью сожаления и раздражения вздохнул парень, — их хранят боги. — Увидел округлившиеся глаза Веры и кивнул: — Да, ни наука, ни магия не могут это объяснить. Шаманы неприкосновенны. Одну пытались схватить, так она загорелась. Сгорели верёвки, которыми она была связана, сгорели люди, которые вязали, сгорел дом, в котором это всё происходило. А из пламени вышла невредимая шаманка и пошла домой в храм. Огонь не магический, маги его потушить не могут, алхимики вообще не могут объяснить, как можно сжигать, при этом не сгорая. — Он помолчал, развёл руками: — Вот так. Так что шаманов не трогают, ну да они и сами практически не создают проблем, они тихие, молятся себе, помогают людям… Только некоторые особенно сильные, из верхушки, иногда делают вот такие вещи, вроде этого Призыва. Но для шаманки это тоже преступление, её накажут свои, по-своему. — Он помолчал, рассматривая пол. — Скорее всего, она умрёт.
— Её убьют? — понизила голос Вера. — За этот ритуал?
— Она сама умрёт, — качнул головой парень, — у них всё очень сложно устроено, тонкостей я не знаю. Шаманы все между собой связаны, они чувствуют, когда кому-то из них плохо, могут помочь на расстоянии… и навредить тоже могут на расстоянии. В прошлый раз, когда проводили Ритуал Призыва, шаманка умерла сразу же, как только Призванный ступил на землю. Просто упала и всё, сердце биться перестало.
«Моя тоже падала, но потом ходила вполне бодрая.»
Вероника пожала плечами и спросила:
— А для чего этот правитель призывал меня? И почему именно меня?
— Для чего — это надо у него спрашивать, но вряд ли он ответит. Скорее всего, хотел захватить власть в стране.
— То-то он расстроился, что я без оружия, — хмыкнула Вера.
— Да? — поднял брови парень.
— Угу. Сокрушался, что боги послали ему мало того, что женщину, так ещё и без оружия.
— Понятно, всё бы этим цыньянцам война… — парень вздохнул и печально улыбнулся, помолчал и опять стал изучать её с ног до головы, вдруг поднял брови и улыбнулся шире: — Слушай, а мы не представились!
— Вероника, — с улыбкой поклонилась девушка, — можешь звать меня Вера.
— Красиво, — кивнул он и тоже изобразил поклон: — Георг, можешь звать меня «ваше величество».
…
Вера округлила глаза, король рассмеялся, довольный произведённым эффектом, развёл руками, как бы говоря: «вот так вот, да» и с видом заговорщика наклонился к девушке, шепча:
— Только никому не говори, что я тут был, я сбежал.
— Откуда? — поражённо улыбнулась Вера, он поморщился:
— Из дворца, откуда ещё? Я хотел на тебя посмотреть, но мой любимый министр решил, что уже поздно, и он приведёт тебя завтра. А мне было слишком интересно, я не хотел ждать. — Он довольно потёр руки и заёрзал в кресле, — я даже мечтать не мог, что нам удастся поговорить! Почему правитель не отобрал у тебя мыслеслов? Он стоит целое состояние!
— Он пытался, я не отдала, — фыркнула Вера. — Если это единственный способ понимать, что мне говорят, я буду за него драться, как кот за Вискас.
— О! — уважительно закивал король, заинтересованно склонил голову на бок, — а что такое "Вискас"?
— Специальные вкусняхи для котов, они от них дуреют.
— В твоём мире тоже есть кошки? Здорово. А кто ещё есть?
— Да много кого, — растерянно пожала плечами девушка, — собаки, белки, хомяки.
— Собаки с белками и у нас есть, — отмахнулся он. — А хомяки какие?
— Мелкая пушистая фигня, вроде мышей, только смешная, их держат дома для развлечения.
— Грызунов для развлечения? — округлил глаза король. — Как они выглядят?
— Ну как… — озадаченно почесала бровь Вера, потом подняла палец: — О! Я тебе сейчас нарисую!
Дотянулась до оставленной на краю дивана сумки и достала блокнот с ручкой, пролистала исписанные страницы, нашла чистую и стала вдохновенно малевать. Георг приподнялся в кресле, потом встал и пересел к ней на диван, заглядывая в блокнот. Вера рисовала, высунув язык от усердия, хомяк получался не очень реалистичный, зато смешной.
— Вот, вроде этого. — Она повернула блокнот королю и с весёлым смущением потёрла затылок, — из меня не очень хороший художник, но в целом… Они ещё бывают разного цвета, рыжие или в пятнышко.
Король взял блокнот, быстро глянул на рисунок и очень внимательно прищурился на край страницы, пощупал листок, потёр ногтем, чуть согнул, даже понюхал. Потрогал проволочную пружину, сшивающую листы, восхищённо вздохнул и вернул ей:
— Из чего сделана эта бумага?
— Из дерева, — приподняла плечи Вера. — Ну, нам так говорили в школе, на самом деле, я понятия не имею, как её производят.
— Очень жаль. — Он опять обаятельно улыбнулся и попросил: — Подари мне один листок, во имя процветания твоей новой родины. Я алхимикам отнесу, пусть поломают голову.
— Держи, — она пожала плечами и вырвала страницу, протянула королю. Он взял и бережно спрятал куда-то в недра халата, заинтересованно посмотрел на ручку и указал глазами:
— А перо можно посмотреть?
— Это ручка, шариковая. У вас такого нет? — Вера протянула ему ручку, король осторожно взял двумя руками:
— Нет. Сюда нажимать? — она кивнула, он нажал, зачарованно глядя, как выдвигается стержень, улыбнулся: — Очень удобно. А почему "шариковая"?
— А там шарик, он маленький, без света будет плохо видно. — Вера встала за светильником, сняла его с каминной полки, взяла с собой на диван и села, поднесла поближе. Они с королём склонились над ручкой, старательно щурясь, она тыкала ногтем, он присматривался и тоже попробовал тронуть шарик:
— Точно, вращается! Здорово, кто это придумал?
Вера набрала воздуха, чтобы ответить, но услышала сбоку скрип двери и обернулась — в дверях появилась тёмная фигура в маске с прорезью для глаз и хмуро зарычала:
— Я же сказал, никаких разговоров и света!
В следующую секунду Георг зажмурился и с виноватым видом разогнулся, позволяя себя увидеть. Командир солдат замер и поклонился:
— Ваше величество. Что вы здесь делаете?
— Пришёл поздороваться, — ослепительно улыбнулся король и с лёгким сарказмом добавил, — ведь до меня этого сделать никто не удосужился.
— Вам не стоит здесь находиться, — недовольно отрезал солдат, — возвращайтесь во дворец, королева в негодовании.
— Королева всегда в негодовании, — пробурчал под нос Георг и поднялся с дивана, улыбнулся девушке и протянул ладонь: — Госпожа Вероника, очень, очень приятно было познакомиться.
— Мне тоже, — улыбнулась она, подавая руку, краем глаза заметила, как дёрнулся солдат от её слов, и прикусила губу, чтобы не улыбнуться шире. Король куртуазно поцеловал её пальчики и бросил короткий хитрый взгляд, сразу же опустив глаза, прошептал: