— Нет, пусть боги уберегут. Я слышал несколько раз после заката, как они плещутся и смеются… А вот и речка, пришли уже, — махнул он рукой.
Я бы сказала, что это была не речка, а горный ручей, несущийся по оврагу. Какие там могут быть русалки, если мне там воды — максимум по пояс. Через ручей был перекинут мостик — два связанных между собой бревна. Я осторожно дошла до середины и села, свесив ноги и наблюдая за Регнаром, который из плетеных конусообразных ловушек собирал в корзину рыбу. Вот смешной, верит в детские сказки и всякую там нечисть. Девушки купались и хохотали, а он и убежал. А еще похвалялся, как на медведя ходил…
К вечеру все оживились — вернулась рысь с письмом из Тарсиллинна. Известия были скудными и неутешительными: жрецы пытались устроить переворот и вернуть себе власть. Илара все еще держит свои позиции, но находится не в Каменных Чертогах, а в своей загородной резиденции. О Максе-Ингваре — ни слова. После ужина эти новости бурно обсуждались. Было решено выслать разведчика обходным путем в Тарсиллин, а потом решать, что предпринять дальше.
— Пойдет Лэйярд, он хорошо ориентируется и уже ходил этой дорогой, — настаивал Регнар.
— Я пойду в любом случае, — вмешалась я.
Ребята переглянулись.
— Вы, как хотите. А я — сама за себя. И я иду. Вы не вправе держать меня здесь.
— Анаис, это опасно. Лучше тебе пройти через тоннель, когда его расчистят, — посоветовал Ульрик.
Я ничего не ответила, потому что и так все решила для себя. Легла спать, полностью одетая в свою "человеческую" одежду, и даже обула кроссовки. Ночью, когда все уснули, я на цыпочках вышла в кухню. За столом сидел и дежурил Регнар.
— Мне нехорошо, я воздухом подышать, — бросила я заготовленную фразу.
Он кивнул.
Но выйдя из пещеры, я не успела сделать и нескольких шагов.
— Далеко ли собралась? — раздался за спиной знакомый голос.
Я обернулась. На камне сидел Лэйярд.
— А ты почему не спишь?
Он встал и направился ко мне:
— Тебя жду. Я ведь насквозь тебя вижу, веришь?
— Ты должен меня понять. Я больше не могу сидеть и ждать.
— Хорошо, но ты ведь не знаешь, куда идти.
— Просто обойти гору?
Лэйярд вздохнул:
— Есть два обходных пути — через болота и через тайгу. Я обещаю, мы пойдем вместе. Но не сейчас, а утром.
— Точно? А вдруг я проснусь, а тебя уже нет?
— Анаис, ты веришь мне?
— Да, — кивнула я.
— Тогда пойдем спать.
ЧАСТЬ 3
На следующий день, как только взошло солнце, Лэйярд собирался в дорогу, складывая вещи в переметные сумки и взваливая их на послушную Улу. А мне складывать было нечего, все мои вещи и так на мне. А вот о пропавшем рюкзаке мне пришлось пожалеть снова.
Сейланн дала мне с собой одежду, еду и питье. А Криста — гребень, цветочное мыло и баночку смягчающего крема, которым можно было мазать лицо, губы, руки, локти, пятки и все остальное. Эх, была бы со мной моя косметичка — Криста бы в обморок упала. Она поинтересовалась на ушко, не понадобятся ли мне другие женские штучки. Я ответила, тоже на ушко, что другие женские штучки мне не понадобятся еще как минимум две недели.
Затем я долго со всеми прощалась и обнималась, обещая зайти с Максом на обратном пути.
Лэйярд же был краток — просто кивнул всем на прощанье головой. И вышел. Следом выбралась я.
— Будьте осторожны, — напоследок сказала Сейланн.
Он еще раз кивнул, и мы зашагали. Следом неслышно ступала Ула, тащившая на себе все наше имущество. У Лэйярда остались только лук, колчан со стрелами и поблескивающий на солнце клинок за поясом. А я повесила на свой ремень флягу с водой.
Небо было абсолютно чистым — значит, дожди, наконец, закончились, и день будет солнечным. Я поделилась своим наблюдением с Лэйярдом, но он ответил, что лучше идти в пасмурную погоду, чем в солнечную.
— А долго идти? Сколько дней?
— В общем-то, недолго, но с тобой — дней шесть-семь.
— Это почему? Я, между прочим, быстро хожу.
— Я не спорю.
Однако вскоре я поняла, что я не только быстро хожу, но и быстро устаю. Привалы приходилось делать часто, чтобы мои ноги отдохнули. Но Лэйярд не злился. Он давал отдохнуть и Уле, снимая с нее тяжелые сумки. Она без устали гонялась за стрекозами и приносила в зубах сучья и ветки.
Днем идти стало тяжелее — солнце пекло и нагревало камни под нашими ногами. По совету Лэйярда я не снимала куртку, чтобы не обгореть.
— Лэйярд, а вам здесь трудно жить? В этой пещере, я имею в виду?
— С чего ты взяла?
— Но все время уходит на охоту, рыбалку и все такое… Регнар говорил, что вы и в Тарсиллинн доставляете дичь.
— Но мы и много чего привозим оттуда, так что я бы даже сказал, что мы избалованные. Раньше стражи жили в более жестких условиях. Зимой тем более.
— А если этот завал в тоннеле не расчистится, вы сможете прожить?
— Конечно.
— А если заблудиться здесь, в тайге, можно выжить?
— Анаис, мы не заблудимся.
— Я просто интересуюсь.
— Всегда можно выжить, главное — уверенность в своих силах. Очень хорошо, если у тебя с собой нож, веревка и огниво. Если нет, то можно найти, чем их заменить.
— А если нет никакого оружия, чтобы охотится?
— Силки можно сплести.
— А если я не умею?
— Тогда просто смотри по сторонам. Здесь всегда можно найти орехи, шиповник, грибы. В лесу полно ягод, есть и черемша, и дикий щавель. Вон, видишь яркие пурпурные цветы на высоких стеблях? Это — саранка, их луковицы варят и запекают. У болот растет много рогоза, Сейланн, кстати, печет из его корневищ хлеб. А молодые побеги можно варить. Когда будем в лесу, я покажу тебе актинидию, она стелется по земле, оплетая деревья. Но еще пока не созрела.
— Понятно, — я на ходу срывала цветы.
— А еще одно из правил выживания заключается в том, чтобы не трогать неизвестные тебе растения.
— Понятно.
— Я это говорю конкретно сейчас и конкретно тебе.
— Не понятно.
— Вот идет рядом со мной милая девушка и так романтично плетет веночек. Только, похоже, отравить кого-то удумала — в букете ни одного нормального растения — все ядовитые.
— Что, правда? Все-все?
— Вот этот фиолетовый — аконит, вот василисник, белокрыльник, горец перечный, а вот это — ветреница. В общем, если ты это сваришь и выпьешь — смерть будет быстрой, а вот если еще пронесешь и глаза потрешь — тогда только к завтрашнему утру отправишься в мир духов, по-быстрому не получится.
Я швырнула недоплетенный венок подальше. Но так и не смогла понять — шутит он или нет. А руки я на всякий случай вымыла в первом же попавшемся ручье.
— А у вас имеются шатры или палатки на случай непогоды в пути?
— Есть шатер, но мы не брали его с собой, он слишком громоздкий.
— Будем спать на земле? Под открытым небом?
— Не переживай, будем спать лучше всех.
Очередной, на этот раз долгий привал устроили у реки. Лэйярд отправился искупаться. Я же, потрогав ледяную воду ногой, не рискнула последовать его примеру и так и осталась сидеть на горячих камнях в компании уже привыкшей ко мне рыси.
К вечеру идти стало легче, прохладнее. Там-сям стали попадаться на глаза кусты и карликовые березки.
Вечером, когда солнце начало клониться к закату, мы несли в руках охапки сухого хвороста и высматривали подходящее место для ночлега. И тут нам на глаза попались люди. Точнее, мы — им. Прятаться уже было поздно.
— Ула, ждать. Дамтэ, — Лэйярд затолкал ее за валун.
Люди приближались и махали нам руками. Это были трое парней, по виду — обычных туристов.
— Наконец-то хоть кого-то встретили, — громко начал беседу один из них, в камуфляжных штанах, серой байке и смешной панаме. — За дровами отошли, а дорогу к лагерю найти не получается. А там одни девчонки — панику сейчас поднимут.
— Кстати, Паша, Сергей, Егор.
Они по очереди пожали руку Лэйярду.
— Анастасия, — представилась я. — А это Лэ… Леонид.
— А вы откуда? — поинтересовался другой парень, с рыжей бородкой и в кепке. — Лагерь где?
— Рядом. Из Перми мы, — я одна отвечала на все вопросы.
— О. А мы из Кунгура — почти земляки. Ребят, не знаете, где тут телефон ловит?
— Сами не в курсе.
— Блин, а как нам к палаткам попасть? — третий парень, в изорванных джинсах и клетчатой рубашке обратился к своим друзьям.
В разговор вмешался Лэйярд:
— Вещи где оставили, помните?
— Слева гора видна, а справа речка поворачивает, и елки торчат.
— Ясно. Сейчас найдем.
— Ребят, а давайте к нам, в гости, — широко улыбнулся Паша в панаме. — У вас дрова — у нас ужин.
Мы переглянулись и поняли друг друга. Идти с ними не хотелось, но ведь, не ровен час, заблудятся — темнеет уже, а в горах ночь наступает быстро.
Через каких-то полчаса Лэйярд вывел их к лагерю. Две девушки, заметив нас, перестали возиться с котелком и чайником и пошли навстречу.
— Ой, ну, наконец-то. Мы уж думали, что вы заблудились, — недовольно изогнула бровь темноволосая девушка в красном спортивном костюме.
— Почти. Кругами немного походили, — виновато улыбнулся Паша.
— Вот, ребят встретили, почти земляки, — добавил рыжеволосый парень, назвавшийся Егором.
Заинтересованно приблизилась и вторая подруга — короткостриженая блондинка в джинсовых леггинсах и растянутой кофте. Девушки внимательно нас рассматривали и перешептывались, пока парни возились с костром. Ребята немного повздорили, выясняя, кто тот идиот, который додумался положить спички в рюкзак с пивом, а кто другой идиот — который плохо закрыл крышку, в результате чего спички промокли.
Лэйярду надоело на это смотреть — он достал из кармана огниво, взял сухой мох, которого под ногами было предостаточно, и разжег костер, а также не преминул прочитать нотации:
— Вы неправильно костер сложили. Сухой хворост сгорит очень быстро, а береза еще влажная — один дым будет. Если хотите, чтобы и ночью горел, посередине положите самое большое бревно, лучше хвойное. Только нужно ножом сделать заструги по всей длине, чтобы быстрее загорелось. И окопайте как-нибудь, все-таки спать будете рядом…
Егор с Пашей отправились искать бревно, а Лэйярд направился в другую сторону.
Девчонки сложили в котелок с горячей водой макароны и стали ждать, пока Сергей найдет открывалку и откроет консервы.
— Слушай, а вы давно здесь? — обратился ко мне парень.
— Пару дней.
— А на гору восходили?
— Нет, мы так… недалеко.
— Мрачный какой-то парень твой, необщительный.
— Не обращайте внимания. Просто мы поссорились, вот он и дуется.
— Все равно — странноватый. Лук, стрелы, я даже готов поклясться, что видел у него настоящий кинжал.
— Да. Он у меня такой… Ролевые игры любит.
— Толкиенист, что ли?
— Ну, типа того.
— Зато с таким не соскучишься, — вмешалась брюнетка, стуча по котелку ложкой.
Пока сварились (точнее, переварились) макароны, вернулись ребята с бревном, а через пару минут и Лэйярд. Он принес трех большущих щук.
— Ух ты. Чем поймал? Сетью? — Егор рассматривал рыб, которые еще бодренько вертелись в траве.
— В это время года их так много, что можно и стрелой, — ответил он. — Зайчонок, — ни с того ни сего Лэйярд обратился ко мне, — пойдем, покажу, что с рыбой делать.
Это был намек на то, что мне сейчас придется их чистить и потрошить? Если бы мы были наедине, я бы отвертелась. А так — пришлось натянуто улыбнуться и сказать:
— Иду, котик…
Девушки явно не собирались мне помогать, они были слишком заняты, расспрашивая Лэйярда об особенностях рыбалки.
— Котик, а ты случайно не хочешь мне помочь? — не выдержала я.
Он не услышал или сделал вид…
Я вздохнула. Как ее чистить, если она прыгает, как ненормальная? Я постучала щучьей головой о землю, чтобы оглушить, но это не помогло, она стала совсем бешеной.
— Котик. Если ты мне не поможешь, я рассержусь, — заорала я и запустила в него бешеной рыбиной.
Он увернулся:
— Я — ловить, ты — готовить. Твоя моя понимать?
Вся компания в тишине наблюдала за нашей "семейной сценой".
— Ну, пожалуйста, помоги, а? Я ее боюсь, — сделала я "няшные" глазки.
В общем, своего добилась. Чистили и потрошили вместе. Положили запекаться и пошли к ручью, вымыть руки. По дороге мне вдруг почему-то стало стыдно.
— Извини, я вела себя, как дура. Просто паника началась. Никогда не чистила такую, совсем живую рыбу.
— Ты тоже извини.
Мы спустились к ручью, вымыли руки и лицо, и еще Лэйярд повытаскивал чешую из моих волос.
— Не надо было с ними идти, — вздохнула я и бросила в воду камешек.
— Они бы заблудились, бестолковые… Анаис, а что вообще умеют делать мужчины в твоем мире?
— Не знаю. Языком трепать.
— Это как?
— Лучше тебе не знать.
Уже стемнело, когда мы вернулись к их лагерю. Ребята уже вовсю стучали ложками, налегая на рыбу и макароны.
— Помирились? Вот и молодцы. Садитесь быстрее, — кивнул головой Сергей.
— Ребят, мы вас ночью не отпустим, а то заблудитесь еще. Как мы. Вот, в Серегиной палатке переночуете, — добавил Паша.
— Да, у меня и спальник большой — вдвоем поместитесь.
— Спасибо за гостеприимство, но нам и правда, пора, — ответил за нас двоих Лэйярд.
— Ну, что вы обижаете, ребята? Ей-богу, — поднялся на ноги Егор.
Я согласилась:
— Ладно, нам уже не придется искать место для ночлега.
На самом деле мне спокойнее было ночевать здесь, с людьми, чем в шкурах под открытым небом.
Я уже забралась в палатку и расшнуровала кроссовки, чтобы влезть в спальный мешок, как услышала рядом голоса:
— Я, кстати, Марина. А тебя как зовут?
— Можешь называть, как тебе нравится, — вздохнул Лэйярд.
— Прикольно. А ты в Кунгуре часто бываешь?
— Очень.
— Я там живу. А в Перми у меня сестра, я у вас бываю. Только гулять никуда еще не ходила… И в кино не была…
"Вот вертихвостка" — подумала я. — "Своих ей мало"
И закричала:
— Котик. Где ты ходишь? Мне без тебя не спится.
Лэйярд нырнул в палатку:
— Анаис, ты спи. А я скоро приду. Там Ула ждет. Сидит бедная, голодная, с мешками на спине.
Он снял и положил с краю лук и стрелы, прислушался, подождал, пока стихнут шаги девушки, и вынырнул наружу.
Я ждала его, даже волновалась… Потом думала о Максиме… Потом опять ждала… И, наконец, уснула.
Проснулась я под утро. Солнце еще не взошло, но в полумраке уже можно было различить спящего возле меня Лэйярда. Я тихонько вылезла из спальника, расстегнула его и частью этого одеяла укрыла "котика". Я же добрая.
Когда я открыла глаза, Лэйярд сидел и смотрел на меня.
— Уже утро? — подскочила я.
— Да, но все еще спят.
— Думаешь, пора?
— Думаю, да.
— А это не будет выглядеть некрасиво, если мы просто уйдем?
— Мне все равно.
— Ты прав, идем.
Мы тихонечко выбрались из палатки и осторожно отошли от лагеря. А потом бодро зашагали.
— Тебя так долго не было, я волновалась и не могла уснуть.
— Потому что Ула, чего и следовало ожидать, не сидела на месте, а носилась неизвестно где. Хорошо, что сумки были надежно закреплены. Еле нашел. В следующий раз привяжу ее к дереву.
Этим днем мы прошли гораздо больше. Я уже привыкла, и ноги не так болели. Я даже осмелела и вымылась в холодной реке с ароматным цветочным мылом. Но мои старания прошли даром, ибо через час я опять пахла дымом. Комары совсем меня одолевали. Если ветрено — еще более-менее, у костра тоже терпимо, а только сделаешь шаг в сторону — слетаются со всех сторон. Я наломала веток и отмахивалась ими, как веником.