Ладно, пора идти. Нехорошо опаздывать на первое же занятие. Если меня выгонят, я точно уже ничем не смогу ему помочь.
Глава 8
Как я и думала, в холле нас поджидала деора Агенси. Придирчиво осмотрев нас сквозь лорнет, она принялась щедро раздавать штрафы:
— Диали Сан-Дор, штрафной балл за прическу.
В глазах дочери гроз сверкнули холодные огни, искорки пробежали и по распущенным сиреневым волосам, но она тут же взяла себя в руки и сделала книксен.
— Диали Фротт, неподобающая длина юбки.
Демонесса… Тьфу ты! Суккуб скрежетнула зубами, хотя и потупилась для вида. И правда, пышный подол ее платья больше напоминал балетную пачку, едва прикрывая зад. О чем она думала?
— Диали Гюльнефли, не подходящий времени суток цвет одежды. Штрафной балл.
Напоминающая экзотическую птицу в своей ало-оранжевой форме, Гюльнефли выделялась ярким пятном среди прочих. Она расстроенно тряхнула тугими локонами, и с ее головы вспорхнула стайка мелких разноцветных бабочек. Да уж, необычное украшение, ничего не скажешь! И почему мне представляется, как по утрам она вычесывает трупики насекомых из спутанных кудряшек?
Всего порицанию подверглись девять девушек, их отослали исправляться, остальных пригласили в класс. Я специально замешкалась, пытаясь заставить лист с распорядком показать дорогу. Ко мне повернулась Орана:
— Все хорошо?
Оставив в покое «пель», ответила:
— Все нормально. Идем.
В классе, больше похожем на бальный зал, были расставлены парты со скошенными крышками столешниц, навеявшие воспоминания о безоблачном детстве. Только не исписанные нерадивыми учениками, а новенькие, блестящие лакированной древесиной, а вовсе не неровной с потеками краски. Изящные завитки, мерцающие волшебной зеленью прожилки — тонкая работа. На каждой лежал комплект тетрадей и письменных принадлежностей, среди которых обнаружилось и самопишущее перо. Ручек совсем не наблюдалось, и это меня взволновало. Что, если не управлюсь с письменностью?
Появление преподавателя заставило вздрогнуть. Некоторое время я ждала, когда уже почти привычно материализовавшаяся у кафедры фигура приобретет четкие очертания, но так и не дождалась. Пожилой мужчина, внешне напомнивший французского патологоанатома семнадцатого века Леона Крювелье, по-прежнему просвечивал насквозь. Ладони разом вспотели. Призрак?!
— Я Нелдон Кадж, преподаватель истории из академии Стеллариона, — представилось привидение шелестящим потусторонним голосом, от которого дыбом встали волоски на теле. — Прибыл во владения драона Абданкена по приглашению его высочества, чтобы познакомить вас, диали, с историей Флигенерде, мироустройством, а также со сложившейся ныне обстановкой и сформированной несколько веков назад практикой отбора невест.
Нет, они это серьезно? Препод-призрак?!
Быстро привыкнув к интонации преподавателя, я с удовольствием слушала, стараясь не упустить ни словечка и очень надеясь узнать больше о морфах, ведь он был свидетелем многих исторических событий. Но мои надежды не оправдались, Кадж будто специально обходил эту тему стороной, а спрашивать самой было не с руки. Зато я узнала, что мир и острова полностью зависят от Р’рах Атмин — дыхания звездного дракона. Именно артефакт обеспечивает круговорот магической энергии в мире. Ей здесь пропитано все, чего ни коснись. Благодаря ей же существуют парящие острова, а драконы способны летать.
Еще одна интересная и важная местная особенность — возможность с относительно небольшими магическими затратами открывать проходы в другие миры — порталы, но здесь их называют «окнами». Иногда переместиться из мира в мир напрямую сложно или вовсе невозможно, Флигенерде играет роль транзитного мира. Оказывается, тут есть целые инсали с постоянно работающими «окнами», время и место открытия которых регламентировано, и ведется строгий учет путешественников. Аэропорт, да и только!
Практика отбора невест возникла тоже не на пустом месте. При открытии «окна» во Флигенерде попадает толика чуждой магии. Со временем баланс магических энергий изменяется, Р’рах Атмин перерабатывает иную магию в родную этому миру, а императорская чета вроде предохранителя при нем. Я сделала такой вывод: артефакту необходим местный правитель из династии Рейгель. Тому, в свою очередь, — жена, способная помочь совладать с инородной магией. Как только баланс энергий меняется и тройка «артефакт-Рейгель-жена» перестает справляться, требуется смена состава команды. Как раз сейчас это и происходит, но есть одна особенность: магической энергии в этом мире становится меньше. Первый признак — магические цепи, удерживающие острова инсалей вместе. В удаленных от артефакта уголках они стали рваться, а инсали — терять острова.
Как оказалось, это не единственная проблема Флигенерде. Будто узнав об этой напасти, поднял голову извечный враг — демоны мира Бьосангриф. К слову, демонических миров существует множество, но с бьосами еще никому не удалось наладить отношений. Они признают лишь одно: порабощение или уничтожение тех, кто не желает покориться. По местной легенде, на заре времен создатели миров объединились и заключили Бьосангриф в защитную сферу, с тех пор покинуть этот мир весьма сложно.
Я подняла руку.
— Да, юная диали.
Призрак прямо оживился, увидев хоть у кого-то искренний интерес к предмету, даже стал ярче. Остальные невесты беззастенчиво скучали, лишь некоторые старались сохранить вежливое выражение на лицах.
— Сложно, но ведь возможно?
Профессор развел руками:
— К сожалению, так.
— Спасибо.
Брр! Стоило представить, как полчища злобных монстров вываливаются из «окошка», и живот подозрительно скрутило. Не позавидуешь династии Рейгелей. Интересно, у меня одной возник логичный вопрос: чего тогда так рваться в невесты? Впрочем, ответ прост: возможность путешествовать по мирам. Налицо экономическая и политическая выгоды для всех невест, кроме меня. Представила нашего президента за столом переговоров с орочьим вождем, получилось на удивление гармонично. Верю!
Некоторые диали настороженно переглянулись. Тревожное внимание Миттернат я отметила боковым зрением. Сидящая за первой партой Перфекта обернулась и, не скрываясь, окинула меня взглядом, лихо заломив бровь. Вид у нее сейчас был отнюдь не невинный, а очень даже стервозный, из разряда: «Надо же, мебель разговаривает!»
Упс! Девочка из высшей лиги меня только что заметила? Ничего, мы тоже могём! Я отзеркалила ее выражение лица. Красотка часто заморгала, ответив недоумевающей улыбкой, и отвернулась.
С затаенным вздохом посмотрела на чистый лист перед собой, с магическим пером я так и не сумела совладать, а вручную не вышло, строки постепенно истаивали, будто и не было. Вдруг замерцал спрятанный под тетрадку распорядок. С началом урока на нем расцвел новый рисованный подсолнух, и теперь его лепестки закончились, как и первое занятие.
Следующий урок — «Этикет и политес» — вела сама придворная сваха деора Агенси, и делала она это с особым фанатизмом, хорошо хоть переодеваться снова не заставила, зато не жалея раздавала штрафные баллы особо заскучавшим ученицам. От ее едких замечаний не убереглась ни одна из нас. Намекнув, на что именно стоит потратить то самое свободное послеобеденное время, нам вручили по талмуду с правилами поведения.
Следующим уроком шли танцы, для которых предписывалось переодеться и сменить прическу. Без Карли я бы точно не справилась. Лисичка убрала мои волосы в аккуратный узел на затылке и приготовила вишневого цвета платье с облегающим верхом, открытой спиной и пышными шлейфами, прикрепленными к рукавам. К нему прилагались довольно удобные туфельки на пятисантиметровом каблуке.
Преподавателя танцев я с ходу окрестила Французом. Вытянутое лицо, тоненькие усики, трепетные пальцы рук и чрезмерно вывернутые в стороны стопы. Он даже грассировал во время речи, а двигался мягко и грациозно. Все девушки, так или иначе, умели танцевать, я тоже не испытывала затруднений. Еще в школьные годы успела позаниматься классическим танцем. Это помимо стрельбы, фехтования, плавания и конкура. Да, в десять папа отдал меня на пятиборье, но многое изменилось с его гибелью.
После танцев снова шел получасовой перерыв — время, чтобы переодеться. Только сначала нужно определиться с предметом, который стану изучать дополнительно. Из полутора десятков предложенных я скромно выбрала «Основы магического искусства». «Искусство полетов» с сожалением отвергла, как бы ни хотелось снова испытать тот головокружительный восторг, что подарил вчера Дрейк.
Пока определялась, яростно вчитываясь в список, рядом нетерпеливо пританцовывала Карли, рыжий хвост которой ходил из стороны в сторону, выдавая волнение. Я уже выяснила, что она своего рода практикант или стажер, и от того, останусь ли я довольна, зависит ее карьера в качестве придворной камеристки.
— Какой? — не выдержала она.
— Этот! — Я ткнула пальцем в выбранный предмет.
— Угу.
Коротко кивнув, лисица скрылась среди бесчисленных вешалок гардеробной. Здорово все-таки, что здесь нет понятия размера одежды, любой наряд садится по фигуре при помощи магии. Исключение — вещи бедняков или ношеные. Вишневое платье сменило нечто невообразимое. Глядя на свое отражение в зеркале, я начала истерично хихикать. Изящные танцевальные туфельки уступили место бутсам на мощной подошве и со шнуровкой, отдаленно напоминающие знаменитые «Гринды». Темно-коричневая, почти черная хламида из толстого сукна укрыла тело бесформенным чехлом, к ней присовокупился недлинный, примерно до середины бедра, плащ с глубоким капюшоном. На руки полагались перчатки или, скорее, краги. На голову — остроконечная шляпа. Я с сомнением покосилась на совершенно спокойную лисицу:
— Карли, ты уверена, что следует одеться именно так?
— Да, диали. Это стандартная форма магов-первокурсников академии Стеллариона.
— Хм. Может, мне полагаются метла, котелок и связка лягушек на шею?
Искреннее удивление отразилось на конопатом личике:
— Это еще зачем? В вашем мире так принято?
— Просто предположила, — усмехнувшись, ответила я, но задумалась.
Чем-то ведь обоснована невероятная схожесть? Не иначе наши миры уже имели контакты в прошлом. Решив не сомневаться в прозорливости камеристки — в конце концов, Карли еще ни разу не ошиблась, — поспешила на урок. Идти предстояло самостоятельно, так договорились с Ораной, чтобы друг друга не задерживать. Принцесса орков заранее знала, какой именно предмет выберет. Она ужасно скучала без тренировок, поэтому едва не запрыгала от радости, обнаружив в списке «Искусство владения холодным оружием».
На галерее было пустынно. Убедившись в этом, я извлекла из складок хламиды-мантии лист с распорядком. Ну-ка, попробуем. Сосредоточилась, мысленно приказывая волшебной вещице показать мне путь. Не сразу, но удалось! Очередной лепесток, оторвавшись от подсолнуха, вылетел за грань бумажного листа и, вместо того чтобы истаять, замерцал серебром, сделал круг в воздухе и целенаправленно устремился вперед по галерее к выходу на лестницу. Оторопев от восторга, я не сразу направилась следом. Лепесток замер на расстоянии и не исчез, когда я осторожно спрятала «пель» в карман. Прекрасно!
Стоило сдвинуться с места, и лепесток снова полетел. И чем быстрее шла, тем шустрее он перемещался, держа дистанцию. Из галереи мы вырулили к главной лестнице, а затем и вниз в холл с арками. Там обнаружилось целых двенадцать девушек, которые чего-то или кого-то ждали. Едва я, такая красивая, показалась, в мою сторону повернулись все головы. Послышались тихие и не слишком смешки и перешептывания. Не останавливаясь и не обращая на них внимания, пересекла холл по направлению к арке, которую указал лепесток, услышав презрительное в спину:
— Знахарка, что с нее взять?
Голос принадлежал дриаде. Эх, Эльталло, покажу я тебе знахарку при случае! Но времени осталось не так уж много, а далеко ли идти, не знаю, да и штрафные баллы получать не хочется. Не обращая внимания на язвительные комментарии, шагнула в указанную арку и очутилась в знакомом мрачном коридоре, который освещался настоящими факелами. С одной стороны монотонную каменную кладку нарушали мощные, похожие друг на друга двери. Все это создавало вполне подходящую под мой ведьминский наряд атмосферу Хеллоуина.
— Привидений только не хватает.
Нервный смешок вырвался сам по себе, гулко отразившись от стен. Брр! Как назло, подумала о преподавателе истории, вспомнив, что привидения в этом мире реальность.
Время почти иссякло, когда наконец серебристый лепесток остановился у одной из дверей и закрутился на месте. С облегчением я подскочила к ней и почти вежливо постучала. Да ладно. Панически затарабанила, чувствуя тяжелый взгляд в спину. Дверь открылась наружу. Вовремя вспомнив о собственном казусе «выпаданки» в такую же, успела заранее отодвинуться в сторону. И тут поняла, что стучу не в такую же, а в эту же самую дверь!
Как и в прошлый раз, хозяин кабинета восседал за столом, и его перьевая ручка уверенно и быстро двигалась по бумаге. Дрейк медленно поднял на меня взгляд и, даже не стараясь достоверно сыграть удивление, выдал:
— Хельга? Вот так сюрприз!
Я едва не испустила стон разочарования. Предстать перед Дрейком в костюме ведьмы на Хеллоуин? Глупее не придумаешь! Платье для танцев выглядело куда как эффектнее, да и наряд институтки тоже. Может, не стоило слушать Карли? Ладно, что уж теперь. Лицо — садово-огородный инвентарь, и уверенным шагом потопали-потопали. Бутсы, зараза, тяжеленные, в таких с непривычки от бедра не очень-то и походишь.
Ковры! Эту мысль додумывала уже в полете, не хватает метлы для полноты картины… Как обычно, спас меня Дрейк, отличная у мужика реакция.
— Кхм. Сдается, у этих половиков еще и охранная функция есть. С непривычки не пройдешь незамеченным. — Я потихоньку высвободилась из рук спасителя моего лица и в прямом, и в переносном смыслах.
— Может, кое-кто просто немного неуклюжий?
Нет, это уже оскорбление! Сдержав гневное сопение, сузила глаза, собираясь ответить колкостью, как вдруг поняла по затаившейся в уголках глаз улыбке: да он же просто надо мной подтрунивает! Почему, если кто-то нравится, всегда так сложно нормально реагировать? Стоило посмотреть на так близко находящееся от меня лицо Дрейка, как разом стало трудно дышать. Будто кувалдой в грудь ударили со всей дури и вышибли до капельки воздух, разум и прочие мысли, наполнив голову и сердце только им одним. Я жадно прошлась взглядом по резко очерченным скулам, по линии подбородка, по губам, еле сдержав потребность закусить свою. От неожиданного перебоя в сердце стало страшно. Мо-о-о-о-о-орф!
Клякса никак не отреагировал на мой панический мысленный призыв и не соизволил появиться. Придется, Железнова, тебе как-нибудь самой с этой напастью справляться. Подавив непреодолимое желание вернуться в предыдущую позицию — у драона Абданкена в руках, уставилась на носы собственных ботинок. Незаметный, но глубокий вдох. Так, хорошо. Чуть задержать дыхание, выравнивая биение сердца. Медленный выдох сквозь стиснутые зубы. Теперь требуется экстренная прочистка мозгов. Патанатомия здесь точно не сработает, так что припомним пару моментов из практики по паразитологии.
Филярии, лоа лоа, бычий цепень… Яркие образы из учебников помогли-таки абстрагироваться. Фу! Теперь даже подташнивает немного. Супер! Я наконец пришла в себя настолько, чтобы заговорить.
— Ботинки неудобные, — указала на ни в чем не повинную обувь.
— Стандартные защитные ботинки класса «новичок», — пожал плечами мистер Рок-Звезда и спросил: — А ты, вижу, во всеоружии?
— Скажи честно, я выгляжу глупо? — не стала ходить вокруг да около.
Не люблю, когда льстят по поводу внешнего вида. Лучше знать, что именно не так, чем ходить и думать, почему это за спиной люди мерзко хихикают.
— Ты выглядишь как прилежная ученица академии Стеллариона. Только отчего-то этот образ у меня с тобой никак не вяжется.
Во взгляде Дрейка промелькнуло что-то темное, пробирающее до мурашек. Я даже переступила с ноги на ногу, опасаясь, что снова придется думать про глистов…
— Шутишь?