— Нет, — ответил он на полном серьезе.
Похоже, идиотский наряд ведьмы и правда совершенно не смущал Изгнанника.
«Изгна-а-анник и ве-е-едьма», — затянул в мыслях голос Игоря Николаева, и я тряхнула головой, пытаясь избавиться от странного тумана, разжижающего мозги и неизбежно застящего реальность, когда я рядом с Дрейком.
— Такое принято носить в академии Стеллариона?
— Только в первый год обучения, да и то на практических занятиях, пока у адептов еще нет понимания, как правильно взаимодействовать с магическими энергиями. Это приличная защита, способная уберечь от последствий ошибок.
— И даже шляпа? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Конечно! Она отводит избыточные энергии, если заклинание было построено неверно. Каждый элемент формы до мелочей продуман.
Мистер Рок-Звезда замолчал, пристально меня рассматривая, а потом вдруг спросил:
— Только я не понял, как ты планируешь заниматься? Почему вообще выбрала этот предмет?
— Ты…
Горло вдруг перехватило от запоздалой обиды на ту первую нашу встречу.
— Кхм! Ты сказал, что я никчемность в магическом плане, но это не так. Я определенно могу использовать магию, но не знаю толком, что именно и как. В нашем мире магов нет. Те, что так себя называют, большей частью шарлатаны, которые обманом вытягивают деньги из доверчивых людей.
Высказалась, и сразу стало легче. Уже намного спокойнее я добавила, с трудом сдерживаясь, чтобы не заговорить голосом Матроскина:
— А еще я могу зажигать свет в покоях и пользоваться навигатором.
— Чем-чем?
— Эту штуку ваши студенты называют «пель», насколько мне известно.
Выудив из кармана свернутое расписание, продемонстрировала Дрейку.
— У меня получилось найти путь сюда при помощи магии. Да! Еще не стоит забывать, что именно я первой увидела змею на шее мушкетера.
Бровь драона Абданкена вопросительно дернулась.
— Посланца. Ревизора, — пояснила я. — Ну, у того мужика, за которым вы с Бальтазаром потом понеслись как угорелые.
Вот черт! Я снова не сразу заметила скрытое веселье в глазах мистера Рок-Звезды. Он же просто подтрунивает! Подавив желание пихнуть его в грудь, со всей серьезностью выдала:
— Уверена, ты понял, что это такое, как только я сказала.
— Ошейник подчинения, — вдруг пояснил Дрейк уже вполне серьезным тоном. — Жертва выполняет приказ хозяина любой ценой, а после заклятие его убивает — вытягивая все жизненные силы. Постфактум сложно обнаружить настоящую причину смерти. Ты права. Разглядеть его невооруженным глазом почти невозможно. Не понимаю только, как тебе это удалось?
Пожала плечами.
— Посланец был одет весьма специфично, я принялась его рассматривать. Показалось, что-то необычное вижу. Вгляделась, а эта штука будто проявилась, стала ярче.
— Хорошо, что ты тогда сразу сказала нам об этом. Удалось предотвратить беду.
— Дай угадаю, император его не посылал. Бьосангриф?
Дрейк опять удивленно двинул бровями, а я пояснила:
— У меня сегодня был урок истории Флигенерде.
Во время разговора драон успел отойти и присесть на крышку стола, и я дышала и чувствовала себя намного спокойнее, но теперь же он оттолкнулся и двинулся ко мне. Я кожей почувствовала горячую волну, коснувшуюся моего живота намного раньше, чем он приблизился. О нет! Нет-нет-нет! Стой лучше там! Подавив желание отступить, из чувства самосохранения, пригвоздила себя к месту, по чуть-чуть вдыхая воздух.
Он остановился в полушаге, глядя сверху вниз. Задумчиво произнес:
— Я по-прежнему не могу определить наличие у тебя магического потенциала, Хелли, но ты права. Мне определенно стоит извиниться за преждевременное суждение. Может, я ошибся насчет облика прилежной ученицы?
От того, что он извиняется, от его голоса и от ласкового обращения физически ощутила, будто таю. Как… как мороженое, как ириска на языке, как долбаная снегурочка! Против желания зарделась и опустила глаза, не выдержав его взгляда.
— Так, и что бы ты хотела узнать?
Уродцы в формалине! Паразитология, роди-и-има-ая! Вдох-выдох! Вдох-выдох! Сжав руки в кулаки и впившись ногтями в ладони, я не позволила им лечь на грудь мужчины. И что бы я хотела узнать? Блин! Сотню уроков самосохранения… Тьфу! Самообладания в присутствии тебя!
— Основы.
Голос прозвучал поразительно спокойно, лицо — каменное. Надеюсь, с ладошек кровь не капает.
— Что-то, чтобы не выглядеть белой вороной среди прочих. Вокруг множество магических вещей, а я без понятия, как с ними обращаться, даже с простейшими. Я даже лекцию записать не могу…
Вместо ответа Дрейк приобнял меня за плечи, превращая в комок оголенного противоречия и борьбы желания с разумом, и повел прямо к своему столу. Усадил в собственное кресло и осторожно снял с моей головы дурацкую шляпу. Ох! Надеюсь, сердце не слишком громко стучит, а то чувство, что от такого давления скоро кровь прямо сквозь поры брызнет.
Положив передо мной чистый лист, обмакнул в чернильницу и подал самопишущее перо:
— Держи. Попробуй теперь что-нибудь написать.
Склонившись, он обхватил мою руку. Пряди его волос щекотали щеку. Терпкий запах грозы, ледяного ветра над горными вершинами и горькой травы окутал меня, контрастируя с его теплым дыханием. Я просто зависла, точно снова оказалась внутри артефакта. В голове опустело от его нехитрых действий. Внешнее спокойствие давалось ценой неимоверных усилий, но я стиснула зубы до скрипа и сосредоточилась на твердом предмете в руках, а не на теплой мужской ладони, так уютно лежащей поверх моей.
Тш! Нужно постараться узнать как можно больше, ведь у меня есть к Дрейку вопросы, это ли не шанс? Красивым почерком я похвалиться не могу, а тут еще и перо, и рука! Его рука! Старательно, хоть и коряво, я вывела первое, что пришло в голову:
Бальтазар перенес меня сюда незаконно?
Рука Дрейка застыла, а потом и вовсе выпустила мою. Я украдкой выдохнула, одновременно с сожалением и облегчением. Как же сложно, когда он настолько близко.
— Как ты догадалась?
— Говорю же, посетила урок истории Флигенерде, вот и сделала выводы.
— В общем, лучше пока не распространяться, откуда именно ты к нам явилась. Слышал за завтраком, ты назвалась москвичкой, что это значит?
— Город, где я родилась, называется Москва. Ты зачем-то переделал мое имя, и на всякий случай я не стала представляться землянкой.
— Все верно. Знаешь, до этого момента я не считал, что это так важно. Но теперь… Мне необходимо кое-что выяснить, а ты постарайся сохранить свой мир в тайне как можно дольше. Если мои подозрения оправдаются… — не договорив, он наклонился и, подцепив пальцем цепочку, на которой висел защитный амулет, вытащил его наружу. От случайного прикосновения его кожи к моей меня едва наизнанку не вывернуло, а затем завернуло обратно. Я сглотнула ставшую тягучей слюну.
— Я… я не знаю, какие еще есть миры. Что отвечать, если начнут спрашивать?
— Погоди-ка.
Дрейк стиснул в ладони камень и прикрыл глаза, а когда выпустил — тот приобрел густой фиолетовый оттенок. Внутри блеснул и погас росчерк голубой молнии. Я поспешно спрятала амулет под одежду, а он повернулся к книжным полкам и жестом приманил какой-то талмуд. Тот завис перед ним в воздухе и стремительно зашуршал страницами, пока не остановился на одном из разворотов. Драон Абданкен потер покрытый короткой щетиной подбородок.
— В общем, есть захолустный мирок, ничем особо не примечательный, называется Москавиния. Гости оттуда редкость, да и магия развита слабо. В основном знахарское дело, предсказательство невысокого уровня точности…
— Подходит! — уцепилась за удачное совпадение я. — Этим можно объяснять мои скромные способности и отсутствие элементарных знаний.
— Точно. С миром разобрались, продолжим урок. Возьми перо, сожми в пальцах или покатай в ладонях, передавая тепло. Это всего лишь инструмент, которым ты способна управлять, но необходимо настроиться. Подумай, что бы ты хотела, чтобы он сделал? Подними его своей волей.
Дрейк говорил тихо и размеренно, а я точно в трансе пыталась выполнить его рекомендации, чувствуя, как от рокочущего где-то у меня под кожей голоса по телу прокатываются волны мурашек и невероятной энергии. И вдруг на миг ощутила невероятное могущество, после чего сумела отпустить перо, и оно вертикально зависло над листом, едва заметно вибрируя. Я уставилась на сотворенное чудо, дрожа от странной смеси возбуждения и напряжения, не похожего ни на что испытанное мной ранее. Внутри точно ожили и боролись разные личности. Старательно игнорируя озабоченную барышню и внутреннего скептика, я едва сдерживала ликование и пыталась остаться собой — спокойной и твердой Ольгой Железновой.
Сосредоточив все мысли на том, чего хочу от пера, внезапно подумала: несмотря на кандалы, Дрейк мне очень нравится. Дергаными рывками перо сдвинулось-таки с места. Точно калека плюхнулось в чернильницу и, оставив на столе по пути движения две приличные кляксы, вернулось к листу. Где, не менее коряво, чем я сделала бы это сама, вывело фразу:
Ты мне нравишься, несмотря на кандалы.
После чего рухнуло подбитым «Мессершмиттом». Зуб даю, оно прямо излучало облегчение! Я в ужасе уставилась на содеянное. Похоже, так увлеклась процессом, что позабыла о сути написанного.
— Неплохо. Твои способности и остроумие приятно поражают.
Я подскочила, оборачиваясь. Вышло так резко, что снова не справилась с адской обувью, зацепилась за ножку кресла и потеряла равновесие. Дрейк мгновенно подхватил меня за талию, не давая упасть и удариться об стол. Прямо карма какая-то!
Глава 9
Попыталась уличить мистера Рок-Звезду в коварстве:
— Это ты написал? Признайся! — Вместо ответа, он вдруг притянул меня еще ближе и легонько коснулся моих губ, остановившись на мгновение. Словно давал право выбора. Хотя какое там право? Сплошное принуждение! Разве я могу противиться той всеобъемлющей силе желания, что обуревает каждый раз в его присутствии? С болезненным стоном я подалась вперед. Посчитав это сигналом, Дрейк точно сорвался с цепи. Так страстно и уверенно меня еще никто и никогда не целовал. Заявляя права на душу, проникая под кожу и в кровь, огнем прописывая свое имя в моем сердце. Не знаю, что именно заставило нас остановиться. Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша, слова не шли.
Драон Абданкен первым обрел самообладание:
— А ведь уже время обеда, тебе не стоит его пропускать. Пожалуй, на сегодня урок окончен, Хельга. Идем, провожу.
Эти слова прозвучали по меньшей мере странно, учитывая, что в следующий миг мы очутились прямо у входа в мои покои. Он все еще держал меня, и я стиснула его ладони.
— Что теперь будет?
Он насторожился, уставившись в сторону галереи. Я как раз любовалась правильной линией мужественного подбородка, покрытого короткой темной щетиной, и не видела, на что именно.
Последовал ответ:
— Мне лучше уйти.
После чего драон Абданкен самым подлым образом исчез, и я осталась одна, все еще сжимая воздух вместо его теплых пальцев. Но ненадолго. В тот же миг в коридорчик вывернула Орана, двигаясь стремительно, едва не бегом. Орчиха в боевом облачении даже без оружия выглядела грозно, и я поспешила отодвинуться с ее пути.
— Что-то случилось? — осторожно спросила уже в спину, удивленная состоянием подруги и тем, что она будто бы меня и не заметила.
Принцесса на миг застыла, потом медленно повернулась и, открыв рот, шевельнула губами, силясь что-то сказать. Ее щеки покоричневели от густого румянца, глаза заблестели, наполняясь влагой, пальцы подрагивали, выдавая крайнее волнение. Крепко зажмурившись, она мотнула головой:
— Прости. Лучше я к себе пойду.
— Обедать идем?
— Я не голодна. — Орана поспешно скрылась в своей арке.
Странное дело. Показалось или она едва не плачет? Пожав плечами, я поплелась к себе в некотором замешательстве. Ладно. Не до Ораны мне пока, позже выясню, что с ней. Сейчас все мысли о другом, да и резко изменившееся поведение Дрейка настораживает, первый же серьезный вопрос он попросту проигнорировал! Неприятно до горечи во рту. Но даже если допустить, что в отношении меня он и не строил никаких планов, то в его влечении-то я не сомневаюсь.
От возникшего предположения даже остановилась на полушаге: я испытываю сильнейшее, прямо ненормальное вожделение в его присутствии, вдруг и он реагирует на меня так же? В нашу первую встречу он прочел мои мысли, но его мне были недоступны. Кто знает, о чем Дрейк тогда подумал на самом деле?
В животе громко заурчало — одними науками сыт не будешь, а я не из тех барышень, которым чувства угнетают аппетит. И правда, необходимо подкрепиться, но стоит ли в таком настроении тащиться в столовую? Решив, что нужна передышка, в том числе и от созерцания прочих невест, вызвала Карли и попросила принести двойную порцию прямо в покои. Что-то подсказывает, придется снова делиться с Ораной, в потерю аппетита у орчихи я не верю. Принцесса, скорее, в смятении. Вдруг случилось что-то такое, из-за чего ее отчислили? Это предположение мне категорически не понравилось. Пока она единственная моя подруга здесь, не считая Карли. Но Карли — все же, скорее, персонал, я не могу с уверенностью определить, где кончается ее расположение и начинается желание хорошо выполнить свои обязанности, а значит, и доверять полностью не могу. Кстати, вот об этом не стоит забывать. Во все времена слуг подкупали, и все такое…
Едва вспомнила о лисичке, как та вернулась и опустила на стол тяжелый поднос, распространяющий умопомрачительный аромат. Среди доставленного ею изобилия обнаружились нежнейшее мясное рагу, салат из местных овощей, напоминающих по вкусу помидоры, маленькие булочки и какие-то мохнатые оранжевые фрукты вроде персиков. Удовлетворенно кивнув, я приступила к еде и одновременно решила кое-что выяснить.
— Карли, что будет, если кто-то захочет без приглашения войти в мои покои?
— Он не сможет этого сделать, диали.
— М-м… И как это будет выглядеть?
— Нежеланный гость просто не преодолеет арку перехода. Упрется в нее, точно в стену.
— Угу. — Я удовлетворенно кивнула. — Тогда еще вопрос: может такое быть, что одна и та же арка ведет в разные места?
— Вполне. Все зависит от настроек.
— Хм. И любой маг может их менять? К примеру, Перфекта Левантер, маг-универсал, — закинула я удочку. — Сумеет она незаметно изменить настройки арки так, чтобы выкинуть конкурентку за крепостную стену, а затем все вернуть как было?
Камеристка, испуганно глянув, нахмурилась, а потом вдруг рассмеялась и протянула:
— Не-ет, диали! Не пугайте меня подобными мыслями. Только инсальер имеет право на вмешательство такого рода. Даже магу-универсалу не под силу перехватить управление инсалем.
Ответ заставил задуматься. По всему выходит, сам Дрейк и направил меня к себе в комнату. Интересно…
— Уже легче. А приворот у вас здесь, случаем, не практикуют? Или, положим, чары какие, чтобы навести сильное влечение?
Лисичка даже отшатнулась, сделав страшные глаза. Сгорбившись, приложила к губам палец:
— Тсс! И думать забудьте о том, чтобы привораживать наследника, диали! Это тяжкое преступление против короны!
— Чего-о?! Да сдался мне ваш наследник!
Наблюдая недоумевающий взгляд камеристки, пояснила на всякий случай:
— Карли, я никого не собираюсь привораживать. Упаси господь! Наоборот, хочу узнать, мог ли потенциальный жених подобным образом повысить собственную привлекательность в глазах невест? — «Чтобы одну конкретную магическую никчемность коротило, как при замыкании, стоит оказаться с ним в одной комнате», — добавила я про себя.
— Зачем ему это?! Лайонел Рейгель и без того неотразим, — удивилась лисичка. — Любая посчитает за счастье его высочайшее внимание.
Прямо так и любая! Ну-ну. Тоже мне высочайшее внимание с нижайшими помыслами. Ага. Но вслух я спросила другое: