Колба Перфекты мгновенно наполнилась до краев.
Право вето! Надо же. Если блондинистая магичка знала об этом заранее и была способна что-то эдакое подстроить, то весьма искусно воспользовалась ситуацией, чтобы получить высший балл и одновременно оставить любую из понравившихся наследнику невест без защиты и гарантированно вывести из игры. Но кого же…
О боже! Меня! По ее мнению, я не способна продемонстрировать что-то стоящее, но все помнят день моего появления и то, что Лайонел пригласил меня на ужин. Вот же! Даже приличных слов нет, чтобы ее назвать. Но что же такого она сделала, чтобы получить признание заслуг перед короной?
Пока звучали аплодисменты, а деора Агенси отвлеклась, среди невест началось волнение. Кто-то возмущался, кто-то подозревал наследника в предвзятости, кто-то просто ругался. Пожалуй, только Орана оставалась невозмутимой, как скала, и отрешенно смотрела куда-то вдаль. Между делом я приглядывалась, как учил драон Кикорос. Ну а что? Вдруг что-то полезное увижу.
Тут ко мне повернулась Аспилата Орд, сидевшая во втором ряду:
— Эй, знахарка! Уже поняла, что таким, как ты, тут делать нечего? Пакуй вещички.
Неужели и ведьма догадалась о задумке Левантер? Снисходительно глянув на нее, я спросила:
— Не знала, что ты носильщиком подрабатываешь.
— Чего?
— Ну как? Думала, поможешь чемоданы нести.
Сохраняя внешне спокойствие, я насторожилась, помня про смертельные проклятия, которыми Орд разбрасывается налево и направо.
— А давай-ка поспорим, что ты уже сегодня вечером отправишься в свой захудалый мирок? — прищурилась та.
— Давай. Но если я выиграю — ты пострижешься налысо.
Ничего не ответив, ведьма отвернулась в сторону. Наблюдавшие за нашей перепалкой демонессы и эльфийки захихикали, а я на миг прикрыла веки и тут же часто заморгала, не поверив своим глазам. На шее рыжей, прямо на защитном амулете, замаскированном под связку драгоценных листьев, висела прозрачно-красная змея! Такая же, как у того посланца в кабинете Дрейка. Только эта поменьше и вместо горла девушки обвивает камень, который я тоже видела в первозданной форме, без иллюзий от деоры Агенси.
— Не стоит вставать на пути ведьм клана Орд, подумай об этом! — протянула рыжая.
Ее глаза полыхнули потусторонней зеленью, хотя о каких сторонах может быть речь теперь, когда я знаю о существовании множества миров?
— Ясно. Значит, не спорим, — пожала плечами я и прислушалась к себе.
Никаких подозрительных ощущений, остается гадать, посмела она колдовать или же просто пыталась меня напугать? Одно ясно — теперь мы точно враги. Неприязнь только усилилась, и можно ждать чего угодно, любой пакости, но в отличие от местных я не умею играть во все эти магические игры и из-за собственной неосведомленности уязвима куда больше.
Орд так и осталась сидеть вполоборота, и я снова взглянула на красную змейку. Когда обнаружила подобную в прошлый раз, Дрейк с Бальтазаром пулей сорвались с места. Еще бы! Учитывая, каких бед может натворить подчиненный чужой воле человек, а тем более маг. Но посланец выглядел иначе, змейка ему явно мешала, а ведьма ведет себя вполне как… ведьма. Интересно, она всегда такая гадина или тоже находится под чьей-то властью?
Я тщетно поискала глазами Дрейка. Что же делать? Посмотрела на Лайонела, который как раз помогал усесться Перфекте. Как и в прошлый раз, наследник ошеломлял своей аурой, ослеплял истинной мужской красотой и излучал уверенность в собственной неотразимости.
— Добрый день, диали, — поздоровался он негромко, одарив невест коронной во всех смыслах улыбкой.
Девушки издали совместный не то всхлип, не то томный вздох, и улыбка наследника стала еще чуточку шире и самодовольней. Зуб даю! От этой мысли очарование развеялось, и я вдруг осознала, что, несмотря на отсутствие морфа, не чувствую желания броситься ему на шею, как в прошлый раз. Вместо этого почему-то вспомнился Дрейк в день испытания артефактом. Его скрытое капюшоном лицо, из-под которого видны только губы и мужественный, покрытый короткой щетиной подбородок…
Отсутствие драона-рок-его-звезды-Абданкена меня все сильнее беспокоило. Если он в ответе за невест, почему его самого здесь нет? А я даже не знаю, могу ли демонстрировать умение видеть скрытое? С другой стороны, интуиция подсказывает, что такой козырь еще пригодится. Решено — буду лечить, пусть это и не столь эффектно с творческой точки зрения.
И все же я решила осмотреться, пока есть время. Вдруг обнаружу еще что-то интересное? Наследник тем временем уселся на отведенное ему место напротив нас и кивнул распорядителю: дескать, начинай испытание. Маг тут же сделал широкий жест, рассыпав сотню маленьких разноцветных шариков, сотканных из света. Шарики поплыли по воздуху прямо к нам.
— Диали, выберите тот, что вам больше по душе, и крепко сожмите.
Я поймала светло-сиреневый. Во-первых, мне нравится этот цвет, а во-вторых, он хорошо сочетается с моим платьем. Сжала, как было сказано, и сквозь пальцы просочился свет. В кулаке потеплело, а на коже от локтя до запястья проступила сетка рисунка, которая сразу впиталась. В тот же миг мое имя и миниатюра портрета на экране переместились на четырнадцатую строчку. С остальными происходило то же самое. Оказывается, это мы так жребий тянули! Интересно.
Наконец перетасовка невест закончилась, и снова заговорил распорядитель:
— Диали, если вам потребуется что-то особенное для демонстрации своих умений, сообщите это моему помощнику.
К нам приблизился второй маг, совсем еще юноша на вид. Перед ним в воздухе висел планшет с блокнотом и «Паркер» местного разлива. Он пошел вдоль ряда, тихо опрашивая нас. Стрекозы поднялись выше. Видимо, чтобы не выдавать зрителям интригу прежде времени.
— Я желаю продемонстрировать умение лекаря, — сообщила, когда пришла моя очередь.
— Вам нужен кто-нибудь, кого вы сможете вылечить, диали?
— Да. И лучше, чтобы этот кто-нибудь действительно нуждался в помощи, — уточнила на всякий случай.
Надоело, что каждый раз кого-то ранят, в то время как можно было бы вылечить того, кто на самом деле болен. Скептично хмыкнула Орд. Повернулась, окинув меня оценивающим взглядом, Перфекта. Прыснули эльфийки, и зашушукались демонессы. И что им, спрашивается, не понравилось?
Первой выпало выступать Гюльнефли. Дева-бабочка по сигналу распорядителя вышла в центр арены, сделала реверанс и свет погас. Да-да. Это при том, что мы находимся под открытым небом! Хотя я не так чтобы уж очень удивилась, начинаю привыкать к этой их магии. Гюльнефли с приподнятыми руками застыла в пятне света, заиграла музыка. Ее платье вдруг зашевелилось, распавшись на сотни бабочек! Но не успели затаившие дыхание зрители разглядеть ее тело, как место прежних заняли другие, тем самым изменив фасон и цвет наряда. Это повторилось несколько раз, а сама невеста тоже не стояла на месте, а танцевала, и, надо сказать, великолепно. Ее крылатые помощницы то создавали вокруг цветные вихри, дополняя рисунок танца. То выстраивались в сложные фигуры, а в конце и вовсе объединились в огромные крылья, которые подняли ее над ареной. Очень эффектно и красиво! И, кажется, я единственная из невест, кто ей от души аплодировал… Н-да.
Танец закончился, снова стало светло, а распорядитель произнес короткую речь, в которой пояснил, что основная сложность этого трюка — объединение в рой огромного количества особей и виртуозное управление ими. Естественно, это умение можно применять и при иных условиях. Наверное, отводить с полей саранчу?
Номером два шла диали Марр — женщина-кошка. Эта девушка отличалась необычной внешностью и относилась к расе зверолюдов, как и моя Карли. Светлая кожа, красные глаза, обрамленные абсолютно белыми ресницами, поначалу нагоняли на меня жуть. Кроме этого, у нее были крупные кошачьи уши со вставленными в них серьгами-кольцами, полосатый хвост и волосы необычного оттенка — белые у корней и темнеющие к концам. Марр мне показалась спокойной и сосредоточенной, как и обычно. Я не заметила за прошедшие дни, чтобы она с кем-то общалась. Кошка всегда держалась особняком. Сегодня на ней было интересное платье, состоящее из множества кожаных ремешков, которые зазывно колыхались при каждом ее шаге, а ходила она как, хм, кошка. Марр тоже танцевала под ритмичные удары невидимых барабанов, удивляя противоестественной гибкостью тела. Ритм ускорялся, а танец все больше напоминал бой. На арене стали появляться иллюзорные фигуры каких-то чудовищ, и я убедилась, что не ошиблась, когда кошка принялась кромсать их вдруг отращенными когтями.
Стали закрадываться нехорошие подозрения, что я не совсем правильно определила формат испытания. Станцевать, конечно, смогу, но вот еще и лечить при этом налево-направо…
— Орана, ты тоже будешь исполнять танец?
Орчиха недоуменно покосилась:
— С чего ты взяла?
Я указала глазами на арену.
— Когда особо нечем похвастаться, то красиво упаковывают то, что имеют.
— И у нас все точно так же, — согласилась я с некоторым облегчением.
Третьей выступала демонесса… Тьфу! Суккуб, наряд которой сегодня у меня ассоциировался с гейшей. И… Ура! Она не танцевала. Она пела.
Ее чарующий голос раздался в пространстве, слова незнакомого языка вызывали резонанс где-то внутри. Искушающий взмах ресниц, особенный взгляд. И меня точно пронзила молния, пульс участился. Нет, определенно что-то сейчас произошло. Мужчина и женщина в первом ряду — пожилая и чопорная на вид семейная пара — вдруг повернулись друг к другу. Их взгляды сияли, точно они впервые заметили друг друга. Муж взял руку жены и медленно поднес к губам. Он не сводил с нее глаз, и женщина словно расцвела в тот же миг. Приосанилась и взмахнула ресницами, будто роковая соблазнительница. Я и сама ощущала нечто странное. Во рту пересохло, и безудержно тянуло посмотреть на Лайонела. Я невольно поддалась этому желанию. Наследник задумчиво наблюдал за происходящим, его указательный палец был прижат к губам. Почувствовав мой взгляд, он чуть прищурился и послал мне едва заметный воздушный поцелуй.
Я поспешно отвернулась. К счастью, как только «Песнь первой встречи» закончилась, все наведенные ощущения и эмоции схлынули, хотя по лицам в зале еще было заметно, что многие под впечатлением. Распорядитель сказал, что эффект можно применять и на поле боя, и для обновления семейных отношений. Что ж, тоже полезно.
Следующей пришла очередь дриады Эльталло, чье выступление окончательно убедило меня, что зрелищные номера только приветствуются. Под приятную и очень нежную музыку она отрастила золотое деревце. При этом татуировки на ее лице мягко сияли, переходя на кожу рук, а дерево причудливо двигалось в такт плавному завораживающему танцу, затем распустилось цветами и принялось плодоносить. В конце для тех, кто за внешней красотой исполнения не понял ценности умения, распорядитель, как обычно, вкратце разъяснил, где и как это можно использовать.
Грозовая Сан-Дор эффектно сверкала глазами и молниями в голубых волосах. Создавала шаровые молнии, жонглировала ими и запускала в мишени.
Демонесса Анжезара Шарралин, чьи лихо закрученные рога сегодня были обильно украшены, продемонстрировала виртуозное владение магическими боевыми кнутами. Огненными.
Я так засмотрелась, что и не заметила, как подошла моя очередь.
— Номер четырнадцать. Диали Хельга Ферро, целительница из Москвинии! — провозгласил распорядитель.
Ой! Что-то я волнуюсь…
Стоило занять место по центру арены, как напротив образовалась арка портала, из которой вышла молодая женщина с ребенком. Она была скромно одета, затравленно озиралась по сторонам и держала на руках девочку лет четырех-пяти на вид. Я едва слышно выругалась. Мечущийся взгляд незнакомки наткнулся на распорядителя, и тот указал на меня. Женщина повернулась, ее губы дрогнули.
— Помогите, диали. Моя дочка… Спасите ее!
Женщина тихо заплакала и, поставив девочку на землю, подтолкнула ко мне. Я уставилась на белокурое голубоглазое чудо с кривыми бантами в растрепанных косичках и обомлела. Не знаю, получится у меня или нет, но в одном я точно уверена: если какой-нибудь идиот решит ее ранить, порву голыми руками!
Глава 11
Стараясь не напугать ребенка, я осторожно приблизилась. Девочка часто моргала, ее рот кривился, будто она собиралась заплакать, но держалась изо всех сил, маленькие кулачки сжимались.
— Привет! — поздоровалась я и улыбнулась. — Какое у тебя красивое платьице!
— Спасибо, диали.
Девочка попыталась изобразить неуклюжий книксен и пошатнулась. Я поймала ее, не позволив упасть. Она крепко зажмурилась, а ее хрупкое тело напряглось. Наконец она открыла глаза, и на миг мне показалось, что ее зрачки расфокусированы.
— Вы к-красивая, диали. И в-ваше платье намного лучше моего.
Она говорила грустно и чересчур монотонно для ребенка.
— Как тебя зовут, принцесса?
Девочка смущенно улыбнулась.
— Алана. И я не принцесса, что вы!
— Ничего, это дело поправимое, Алана. — Я коснулась кончика курносого носа пальцем и добавила: — Подрастешь немного и выйдешь замуж за принца.
— Я не вырасту, я ведь совсем скоро умру.
Она выдала это так спокойно и серьезно, что ком подступил к горлу.
— Кто тебе такое сказал?
— Наш лекарь. Мама теперь все время плачет…
Мы вместе посмотрели на несчастную женщину, которая не сводила с нас глаз, инстинктивно сложив руки в умоляющем жесте.
— Послушай, крошка. Хочешь немного побыть принцессой, пока я поговорю с твоей мамой?
Девочка со всей серьезностью кивнула. Я подмигнула ей и безжалостно оторвала болтающуюся на рукавах ткань. Зал охнул от неожиданности, зрители загомонили, начали переглядываться и качать головами. Кажется, они совсем не поняли, чем я занимаюсь. Даже маг-распорядитель нахмурился и одарил вопросительным взглядом. Не обращая ни на кого внимания, одним лоскутом украсила талию на манер второго слоя юбки, другим задрапировала верхнюю часть платья Аланы.
— Теперь я как принцесса? — спросила она.
— Вылитая! — Я наклонилась ближе и, подмигнув, доверительно прошептала, указав на невест: — Боюсь, наследник теперь выберет тебя, и все они останутся с носом.
Отправив улыбающуюся девочку рассматривать колбы, подошла к ее матери. Та бледностью напоминала статую. Всполошившись, она низко склонилась, застыв в такой позе. Блин! Как непривычно-то.
— Диали… деора, — поправилась я, полагая, что женщина замужем.
— Суна, диали. Я не замужем и не из знатного рода. — Она очень смутилась.
Я тоже…
— Простите, я иномирянка и пока еще совсем мало знаю о местных традициях. Так как мне к вам обращаться?
— Просто Дасси, диали.
Разговаривая, то и дело посматривала на девочку, которая на радостях пустилась было вприпрыжку, но, глянув в очередной раз, я обнаружила ее сидящей на земле.
— Дасси, что с твоей дочерью?
— Она умирает, диали. Нет никакой надежды…
Женщина снова ударилась в слезы. Алана тем временем неловко поднялась и, с серьезным видом заложив за спину руки, принялась рассматривать колбу Перфекты, которая красиво мерцала энергией в отличие от прочих, наполненных едва ли на треть.
— А подробнее? Что у нее болит?
Суна Дасси даже плакать перестала, удивленно уставившись на меня:
— Не знаю.
— Нормально. Вы ее мать!
Женщина кивнула.
— И вы сказали маленькой девочке, что она умирает?
— Не я. Наш лекарь Сейт Макар. — Имя она произнесла с ударением на первый слог.
Отчего-то я сразу невзлюбила этого Макара, наверняка низкоквалифицированного. Я принялась задавать вопросы о самочувствии Аланы, отметив недовольный взгляд мага-распорядителя. Не помню, есть ли здесь какой-то регламент? Что, если время закончится и девочку уведут раньше, чем я смогу попробовать помочь?
Из сбивчивого рассказа несчастной матери мне удалось выяснить вот что: они с дочкой жители одного из подвергшихся нападению демонов инсалей. Алана оказалась в числе пленников, которых удалось освободить живыми. Внимание! Благодаря драону Абданкену! Неизвестно, что демоны Бьосангрифа успели сделать с плененными людьми, но все, кроме Аланы, умерли в течение первой недели. Пресловутый Макар оказался не в силах им помочь. Малышка же еще держалась, хотя чувствовала себя с каждым днем все хуже. Часто падала в обморок, иногда забывала родных и свое имя, жаловалась на головокружение и сердечные боли, мучилась от нарушения координации движений и бессонницы.
Тем временем к нам направился маг-распорядитель. По его плотно сжатым губам я поняла, что недалека от истины и пора закругляться. В поисках поддержки обернулась на Лайонела, но тот был занят — строил невестам глазки.