— Моя работа не имела отношения к магии, это… хм… хирургия.
Старик внимательно на меня посмотрел:
— О! Но я слышал еще и другое. А хотите, кое-что выясним прямо сейчас?
Его тон, хитрый прищур и то, как лихо развернулся на лавке в мою сторону, — все источало научный азарт, оказавшийся весьма заразительным. Я легко согласилась:
— Почему бы и нет?
Несмотря на обиду и упадническое настроение, я всегда тянулась к знаниям и совершенствованию. А тут такой шанс.
Щелчком пальцев драон Кикорос материализовал на собственной ладони вполне обычную земную белую мышь. Прежде чем я успела что-либо сказать, у животного на лапке появилась маленькая царапина, из которой выступила капля крови. Вот так просто — сама по себе, безо всякого рукоприкладства. И этот туда же! Ладно хоть мышь. Это как-то естественнее, чем человекоподобное существо, способное ярко выражать страх и страдание. Мышандра же ранку особо не заметила. По крайней мере, не запищала, не залилась слезами и не принялась корчиться от боли. Она деловито обнюхивала ноготь на большом пальце мага, видимо, намереваясь попробовать на зуб.
— Простите, я не подумал, — вдруг стушевался учитель, накрыв ее второй рукой. — Вы, случаем, их не боитесь?
— Мышей-то? Нет. Я больше боюсь кошек и тех, кто может наносить раны взглядом.
Я с опаской взглянула на учителя.
— Наносить раны взглядом? — Маг снисходительно усмехнулся. — Это не так просто, как кажется. Как-нибудь я вам объясню принцип. И не беспокойтесь, во владениях драона Абданкена вы в полной безопасности.
Все повторилось, я вылечила мышь наложением рук, после чего у нас с драоном Кикоросом завязалась весьма содержательная беседа о природе существ и магических методах их лечения. Сложив все признаки, я сделала вывод, что морфик относится к чисто магическим сущностям, а значит, и питается только энергией. Такие, как он, могут быть сильными и неуязвимыми. И в то же время беззащитными, если найти способ лишить их накопленной энергии или если они сами ее отдадут добровольно.
Теперь мне вдвойне интересно, что же случилось с Кляксой, ведь из него явно высосали энергию до критической отметки.
— А еще мне намекнули, что вы можете видеть невидимое, — вдруг задумчиво произнес маг, развеяв в воздухе вылеченную мышь.
Я снова пожала плечами:
— Возможно, так оно и есть. Только для меня почти все в новинку, и я попросту не понимаю, на что именно смотреть.
— Я вас понял, диали. Хотите еще один эксперимент? Я подскажу, где примерно искать, а вы попробуете это обнаружить.
— А давайте!
Почему бы и нет? Ведь только что я доказала себе, что одной силой своего желания могу лечить ранки и царапины. Как-то так работает моя магия, принцип таков: искренне хочу помочь, и у меня получается. Представляю, как это может способствовать в работе. А если вдобавок научусь видеть, чем человек болен на самом деле, или хотя бы просто намек на проблемную область, насколько же быстрее и легче смогу ставить диагноз. Решено! Если придется остаться здесь, знаю, чем займусь. Что-то подсказывает, врачи пригодятся в любом мире. Есть же у них здесь какие-то курсы для лекарей? Да что курсы, пойду прямо в эту их академию Стеллариона поступать, получу диплом и стану доктором.
Мои мечты прервал учитель.
— Диали Хельга, для начала взгляните на эту пару оллотэлэ. — Он указал жестом на пеликанов и пояснил: — Эти создания не из нашего мира, но что же их отличает? Что странного видите именно вы, диали Хельга?
Нормальный такой вопрос, учитывая, что они мне и так кажутся странными до безобразия. Я присмотрелась как следует. И так, и этак, и даже прищурилась. И глаз один закрыла, но меховые мини-пеликаны никаких новых свойств не обнаруживали.
— Иногда, чтобы увидеть, следует закрыть оба глаза, — дал подсказку учитель.
Ну что ж, как слышится, так и пишется. Не мудрствуя лукаво я зажмурилась и ожидаемо перестала видеть вообще. Но не успела выразить, что думаю по этому поводу, как драон Кикорос тихо добавил:
— Поверьте, что можете видеть не только глазами. Воссоздайте их образы в мыслях.
Я попробовала, и в какой-то момент перед внутренним взором затанцевали оллотэлэ, вокруг которых переливался большой радужный пузырь, напоминающий мыльный. Я открыла глаза. Ожидаемо больше никакого пузыря не было, а сами пеликанчики, как и раньше, переливались радужным светом. Рассказала об этом учителю.
— Вы правы, диали Хельга. Оллотэлэ действительно окружает магическая сфера, которая и позволяет нам видеть этих чудесных существ. Без нее здесь во Флигенерде они попросту невидимы.
— Ого! Знаете, а мне еще учиться и учиться…
Маг с улыбкой протянул мне книгу:
— Тогда начните с азов. Учебник сам определит ваш язык, с чтением не возникнет проблем.
— Спасибо!
Довольный ученицей, драон Кикорос поднялся с лавки.
— Подведем итоги, диали. Вы и правда инстинктивно, безо всяких специальных знаний способны видеть невидимое. Уверен, вас ждет большое будущее, если станете развивать эту грань вашего дара. Но главное, можете даже не сомневаться, что завтрашнее испытание вам по плечу. Просто будьте как можно внимательней.
Утром меня пришла будить возбужденная Карли, но я и сама уже проснулась незадолго до того. Не дали спать нервы, как будто снова волнуюсь перед экзаменом и в сотый раз пытаюсь штудировать билеты. На деле перечитывала «пель», смущала меня одна фраза в описании:
Продемонстрировать уникальное умение или проявить творческий подход и мастерство в распространенном.
Боюсь, у меня не совсем та направленность…
С появлением камеристки завертелся вихрь подготовки. Сегодня к платью прилагался кринолин, к счастью, не слишком пышный. Ткань юбки переливалась от спокойного синего до светло-сиреневого и слегка мерцала на волнах драпировки. Открытый лиф дополнялся отдельно надевающимися рукавами, которые от локтя спускались длинными отрезами ткани почти до самого пола. Простой покрой, если бы не выполненное в неизвестной мне технике украшение. Корсаж по краю, талия и передняя часть нижней юбки, что мелькала в разрезе при ходьбе, рукава — все это было украшено объемными серыми цветами, на которых точно росинки блестели мелкие и наверняка драгоценные камни. И нет — это было не кружево, да и серебром там не пахло. Лишь спокойный серый цвет. Благородно и очень красиво. Я так загляделась на искусно выполненные цветы и веточки, что Карли пришлось меня окликнуть, напомнив о времени.
Магия смешалась с искусством, превратив Ольгу Железнову в холодную красавицу, что надменно смотрела из зеркала. Прекратив кривляться и строить высокомерные рожи, я улыбнулась и повела рукой, демонстрируя лисичке длинную газовую ткань, спускающуюся от локтя.
— Мило, но боюсь, свалится в неподходящий момент.
— Это платье сшито одним из лучших магов-портных. Поверьте, диали, оно не свалится. Вам будет удобно, надо только поносить немного, и ткань подстроится под вашу ауру и тело.
— Отлично.
Усаживаясь в кресло, я все-таки умудрилась прищемить один рукав и, неловко поерзав, освободилась.
— Главное, не зацепиться ими при ходьбе или не наступить. Представляю, как позорно навернусь откуда-нибудь с края острова в тартарары.
Руки Карли, уже совершающей магическое плетение, замерли, так и не завершив пасс.
— Диали Хельга, даже не смейте о подобном думать!
Опомнившись, она недовольно поморщилась и резким жестом заставила мои волосы рассыпаться по плечам.
— Ох, и напугали вы меня! Даже сбилась. Придется начинать заново.
Время поджимало, и я не стала задавать никаких вопросов, чтобы не отвлекать камеристку. По сосредоточенному лицу той было видно, магия причесок требует высокой концентрации. Наконец раздалось радостное:
— Готово!
Лисичка соорудила мне высокую замысловатую прическу, лишь несколько прядей живописно спускались на лицо. Я встала и снова подошла к ростовому зеркалу в гардеробной. И откуда только эта привычка взялась? Не помню, чтобы раньше страдала нарциссизмом. Хотя, как по мне, идеально выгляжу. И все же защитный амулет сильно выбивался из созданного образа, я даже подумала попросить морфа изобразить что-то приличное, но, вспомнив его вчерашнее состояние, не стала. Вечером он так и не объяснил мне, где пропадал и что с ним стряслось, да вдобавок пришлось его снова подпитать, после чего я ощутила такую усталость, что сразу уснула.
Решение оказалось верным, к тому же мы могли попасться, когда деора Агенси, построив невест в холле, собственноручно подошла к каждой и прикосновением какой-то штуковины, которую я про себя окрестила волшебной палочкой, преобразила амулеты так, что они тут же приняли вид подходящих к нарядам украшений. Мое стало точь-в-точь как элементы декора на платье.
Сегодня все девушки выглядели совершенно по-разному. Видимо, все зависело от того, какие именно магические умения собирались показать. К примеру, Орана щеголяла в боевом облачении, похожем на то, в каком я встретила ее тогда в коридоре, но только парадном. Клепаные наручи, высокие сапоги с усиленным носом. Кожаные полосы юбки до колена были укреплены блестящими металлическими пластинами. Левый наплечник скалился искусно выполненной из кожи и металла волчьей пастью. Множество ремешков огибали могучую, прикрытую подобием кольчуги грудь, отдаленно напоминая мне об адептах ролевых игр пожестче. При этом орчиха не пренебрегла ни прической, ни макияжем и выглядела внушительно и привлекательно одновременно. Ничего не могу с собой поделать, но принцесса мне кажется красоткой. Наверное, начинаю привыкать к этому миру.
— Будешь боевые навыки демонстрировать? — спросила подругу.
— Ага. Учитель посоветовал.
Она вдруг зарделась, и я многозначительно глянула на нее, приподняв бровь. Поинтересовалась тихонько:
— Мне кажется или этот громила произвел на тебя неизгладимое впечатление?
— Тсс!
— Молчу.
Мы еще немного помаялись ожиданием, и вдруг я поймала себя на мысли, что прочие невесты слились в разноцветное пятно, а я шарю глазами по холлу в поисках затянутой в черное фигуры Дрейка. А еще среди невест не было Перфекты Левантер. Нутро неприятно обдало холодком, стоило представить, что этим утром он выбрал ее, чтобы прокатить на своем драконе.
От мысли, что сегодня придется быть как все, стало кисло во рту. И когда только мистер Рок-Звезда умудрился проникнуть так глубоко мне под кожу? Подавив тяжкий вздох, я вслед за Ораной шагнула в арку, переместившую нас во дворец, и снова восхитилась убранством, хотя и пожалела, что в этот раз не испытаю того восторга от полета и вида парящих островов и инсаля-столицы.
Нас встретила целая команда разодетых девушек, которых я определила как фрейлин, имелся и почетный караул из стражи с парадными пиками. Грянула музыка, к нам устремились стрекозы, застрекотали вокруг, то и дело зависая перед лицами. Если Перфекта будет смотреть репортаж вечером, не хочу, чтобы она увидела хоть тень того разочарования, что я сейчас испытываю. Психуя уже от одной подобной мысли, нацепила на моську доброжелательно-заинтересованное выражение.
С видом хозяйки здесь всем заправляла наша деора Агенси. Будто флагман флотилии невест, она двинулась впереди, высоко подняв голову. Идти далеко не пришлось: коридор закончился холлом с единственной большой аркой, миновав которую мы очутились не то на сцене, не то на арене под открытым небом. Половину ее окружности занимал забитый зрителями амфитеатр с императорской ложей по центру. Там я увидела приветственно улыбающегося Лайонела и величественную чету постарше — видимо, император с императрицей. От наследника мне достался персональный взгляд, и рой мурашек сразу пробежал по телу — морфа я оставила в покоях, попросив ни в коем случае никуда не отлучаться, пока не вернусь. Уж больно много вопросов у меня оставил разговор с учителем Кикоросом об энергиях. Вполне вероятно, что плачевное состояние Кляксы вызвано тем, что он защищал меня. Не успокоюсь, пока не выясню.
Маг-распорядитель вышел на сцену, где нас построили полукругом, и принялся представлять, напоминая зрителям, кто мы такие есть. После огласил правила конкурса. Заявленные ограничения не противоречили тому, что я могла показать. Главным образом запрещалось использовать способности во вред кому бы то ни было, если только это не боевые умения. Их, естественно, разрешалось применять только на арене. За выступление полагались баллы, если у невесты уже имелись штрафные благодаря деоре Агенси, они вычитались из полученного числа. Так что больше десятка невест сразу ушли в минус.
— Вот и еще один стимул прилежно заниматься и хорошо себя вести, — шепнула я Оране.
Орчиха согласно кивнула. Она была сосредоточенна и молчалива, явно настраиваясь на соревнование. Тут нам предложили пройти на специально отведенные места сбоку — три ряда по десять кресел. Большой экран напротив трибун и стрекозы давали зрителям возможность видеть нас и то, что будет происходить на арене, крупным планом. А серьезно у них все здесь!
— Напоминаю, господа, — продолжил маг-распорядитель, когда мы расселись, — вся собранная сегодня магическая энергия пойдет на поддержание Р’рах Атмин. Будьте щедрыми!
Я чуть не упала. Да тут еще и благотворительность есть?! Тем временем перед экраном прямо в воздухе материализовался ряд больших прозрачных колб, над каждой соткалось маленькое изображение с портретом невесты, и мой в том числе. Распорядитель еще не договорил, а некоторые колбы уже стали заполняться мерцающим сиреневым светом. Так, а это еще что такое?
— Чем искренней ваши эмоции, тем больше очков вы сможете принести фаворитке. Система защиты жестко контролирует степень искренности, лучшие маги академии Стеллариона разработали ее совместно с экспертами из других миров. Смухлевать не получится. Вся энергия, что поступит сверх, также будет захвачена уловителями и использована, но в зачет не пойдет.
Колба, над которой зависло изображение Перфекты, наполнялась на глазах. Публика оживленно гудела, а я невольно уставилась на предназначенное для блондинки место в первом ряду. Надеюсь, мисс Пафос свалилась с дракона в эти самые неназываемые тартарары, которых так испугалась Карли. Интересно, а кто-нибудь будет за меня болеть? Подумалось с тоской при взгляде на девственно прозрачную колбу с моим портретом.
Впрочем, расстраиваться пока рано, у большинства невест-иномирянок та же самая история.
— Эмоции императорской семьи по понятным причинам тоже не учитываются, зато у невест есть шанс лично обратиться к наследнику, если возникнет на то необходимость, — продолжил распорядитель. — И еще одно объявление. — Он сделал эффектную паузу, перед тем как благоговейно провозгласить: — Диали Перфекта Левантер!
По центру арены вдруг образовалось белесое марево, сформировав что-то вроде арки перехода. Присмотревшись повнимательнее, я увидела, как земля под ней расцвечивается едва заметными красноватыми линиями. Еще через миг на этом месте возникла богомерзкая блондинка, а сам портал тут же исчез.
— Диали Перфекта.
Распорядитель протянул магичке руку, подводя ближе к зрителям. В тот же миг рядом с ними материализовался Лайонел Рейгель. Видимо, в пределах дворцового инсаля он мог перемещаться в любую точку, как и Дрейк на своем острове. Вокруг них тут же с двойным усердием замельтешили стрекозы, транслируя изображение лиц крупным планом на экран позади. Из любопытства я посмотрела в императорскую ложу, и мне показалось, что в глубине виднеется еще одна закутанная в темное фигура. Сердце трепыхнулось: Дрейк? С тем же успехом это мог быть и стражник, с такого расстояния не разглядеть.
Лайонел заговорил своим глубоким приятным голосом, как и у распорядителя усиленным магией:
— Сегодня ночью диали Перфекта Левантер оказала короне неоценимую услугу. К сожалению, сей благородный поступок привел ее к временному магическому истощению. Она не сможет продемонстрировать нам то, что собиралась.
— Я готова попробовать, мой дракон.
Блондинка робко положила руку на плечо принца. Тот, перехватив ее, ободряюще стиснул пальчики. Изображение на экране до мельчайших деталей передавало весь спектр эмоций. Зал затаил дыхание.
— Ни в коем случае, диали! Наша благодарность безмерна. К сожалению, я не могу рассказать всем о случившемся, но речь идет о безопасности Флигенерде. Я обладаю правом вето на каждом испытании и теперь желаю им воспользоваться. Мое слово: диали Перфекта Левантер сегодня неприкосновенна.