То, что произошло, до жути походило на извращенный ритуал выбора. Я много думал и утвердился в мысли, что подобная связь возникает, когда впервые находишь своего дракона. Возможно, будь на моем месте кто-то другой, ритуал не сработал бы, но я — истинный рейтар, обладающий силой единения, и это сыграло не в мою пользу…
После того как все случилось, перепуганная Перфи воспользовалась моей растерянностью и чувством вины и стребовала клятву. Я пообещал ничего не рассказывать ее отцу. Ни о потере невинности, ни тем более о запретном ритуале. Она была такой несчастной и расстроенной, что я согласился. Мой отец разгневался, когда я ему рассказал, что теперь я опасен и не могу оставаться наследником престола. Связанный клятвой, я не назвал ему имя Перфекты и добровольно заявил о собственном изгнании. Отец, признав мою правоту, провел ритуал исторжения из рода, я больше не Рейгель, и артефакт с тех пор не признает меня, а Лайонел бесится, что вынужден занять мое место. Пожалуй, это единственный приятный момент, хотя и сомнительный. Всегда любил задирать младшенького, но это у нас взаимное.
По телу пробежала знакомая дрожь. Э, нет! Пусть Перфекта сколько угодно утверждает, что она здесь ни при чем, ни за что не поверю. Я посмотрел на кандалы и снова вспомнил Хельгу. Эх, знала бы она…
Глава 12
Утро, встреченное в цепях, не способствует доброму расположению духа. Онемевшие кисти и ободранные до крови запястья саднили, я был вынужден снова приковать себя, чтобы побитым псом не потащиться вслед за Перфектой. И не кружить в небе, объединившись с Дымком по чужой воле. Кажется, с самого того дня, как начался отбор невест, я не спал в собственной кровати. Как же надоело! Нельзя больше допускать, чтобы Перта хоть как-то на меня влияла, будь то подпитка или секс. Не думаю, что вчера она предлагала себя только из щедрости. Пусть Левантер и держит меня за дурака, но я давно понял: став изгнанником, я мгновенно перестал ее интересовать в качестве мужа, и она переключилась на Лайонела, иначе зачем бы потребовала не просить ее руки и не препятствовать участию в отборе? И если первое после всего случившегося я и так не собирался делать, то второе…
Нет времени на рефлексию, пора отправляться во дворец. К счастью, в голове царит ясность, я вновь обрел над собой полный контроль, но освобождаться не спешил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Резерв еще не полон, нет у Перфекты столько энергии, да и инсаль за такое короткое время не успел мне помочь. Ладно, и того, что есть, уже довольно, чтобы не выдать свою магическую слабость. Я еще немного выждал, убеждаясь, что действительно обрел над собой власть, и только после этого позвал:
— Бальтазар!
Старый друг появился мгновенно.
— Эк тебя накрыло, дружище. Даже стену исцарапал.
Он указал на внушительные борозды от когтей, испещрившие каменную кладку.
— Ничего толком не помню, как обычно, — ответил я чистую правду.
— Перфекта продолжает попытки вскружить тебе голову? — насмехался демон.
— Вроде того. Представляешь, вчера она говорила о морфах.
— Вот как? Так ты считаешь…
Брови Бальтазара уползли вверх, и он выжидательно прищурился. Я мотнул головой:
— Уверен, у Перфекты пропавшего морфа точно нет. Его энергия настолько яркая и мощная, что обязательно оставила бы след на ее ауре, а если он находится где-то поблизости, мы бы уже это заметили.
— Ты прав. Скорее всего его уже нет на инсале. Эти существа всегда умели хорошо прятаться.
Утратив обычное спокойствие, я зло дернул цепи.
— Ты снимешь это, наконец?
Бальтазар щелкнул пальцами, и оковы жалобно звякнули, освободив меня из плена.
— Кстати, диали Перфекта уже некоторое время ошивается под дверью и всей душой желает справиться о твоем самочувствии.
— Я бы сказал тебе, чего желаю для диали Перфекты…
Демон хохотнул.
— Она, конечно, девочка взбалмошная, но кто не делал ошибок в юности? Может, стоит выслушать? Как-никак вчера ее помощь пришлась весьма кстати.
— А об этом я с тобой еще серьезно поговорю, — не стал скрывать недовольства за случившееся.
Оттягивая момент встречи так долго, насколько позволяло время, я даже подумывал переместиться сразу во дворец, но Перфекта неожиданно использовала зов, чем несказанно меня разозлила.
— Что, Бьосангриф тебя поглоти, ты делаешь?! — распахнув дверь, проорал ей в лицо, осознавая, что зов не сработал лишь по одной причине — магическое истощение.
В отличие от меня самого диали Перфекта Левантер представляла сейчас собой само спокойствие и выдержку, это не считая безупречного внешнего вида. Выглядела она превосходно, а белая одежда только подчеркивала свежесть и невинность облика.
Такую обманчивую невинность…
Я стиснул кулаки, испытав отголосок вчерашнего вожделения, но сумел задавить его в зародыше.
— Дрейк, у меня беда. Я не могу участвовать в конкурсе. Вчера я растратила резерв почти полностью, а ты… ты просто обязан мне помочь.
Испытания в императорском дворце
Наблюдая за ходом первого испытания, я стоял позади всех в глубине ложи и, кажется, прятался. Прятался от участливых взглядов матери и отца, которым Тиль таки рассказал облегченную версию произошедшего, а во рту все еще было кисло от почестей, что пришлось воздать Перфекте.
Она первый человек, кто вынуждает меня кривить душой перед близкими. Рассказывая о причине ее истощения, я сильно приуменьшил критичность своего состояния, но мама со всей искренностью поблагодарила ее и пожелала для меня такую же хорошую невесту. Кажется, ее императорское величество даже не сомневается в победе Перты и видит ее в невестках. Бедный Лайонел. Но я все еще надеюсь, что Р’рах Атмин не обмануть…
Забавно другое, даже если расскажу всю правду, мне самому будет не отвертеться. Отец велит жениться на обесчещенной дочери советника Левантера. И вот ведь ирония, до ритуала я и сам был готов сделать Перфи предложение, но после… К тому же она сама, дрожа от страха, потребовала не выдавать нашу тайну и не просить ее руки. Вести себя так, будто совершенно ничего не произошло. Потому для всех в ту ночь я собирался развлечься с ведьмочкой Орд, что в нашем кругу не редкость. Доступные, раскрепощенные, обладающие легким нравом и не обремененные условностями, они частенько готовы составить компанию неженатым аристократам, совершенно не стесняясь этого. Да и кто посмеет их осудить?
Я внимательнее присмотрелся к одной из невест. А ведь и правда, что она здесь забыла? Не помню, чтобы женщины Орд стремились связать себя брачными узами, свобода им дороже всего. Это и для их магии лучше, иначе появляется много ограничений, что ослабляет ведьму.
Испытания продолжались, а мои мысли плавно переключились на вчерашние события. Надо же, пустотник! Предстоит найти как можно больше информации об этой разновидности магии, нехарактерной для Флигенерде. Рейтары должны быть готовы дать отпор в следующий раз.
Пока размышлял, наступила очередь Хельги, и я вдруг ощутил укол совести за то, что толком не помог ей. Теперь вся надежда на Кикороса, надеюсь, у него получилось ее подготовить. Не в силах отвести от нее глаз, я в напряженном ожидании стиснул кулаки. Зацепила меня эта девочка, ничего не могу с собой поделать. Ее реакция на меня была столь искренней и приятной… Я расслабился и позволил себе чуточку больше, позабыв, что невесты на отборе неприкосновенны. Подумав так, рассердился за то, что снова иду прежним путем, теряя голову из-за женщины.
Тем временем Ольга стояла и просто разговаривала, никаких магических действий не демонстрируя при этом, а энергия в ее колбе едва скрыла донышко, и это меня сильно встревожило…
Распорядитель подошел, чтобы ее поторопить, и тут события завертелись. Эх, жаль, что я не обладаю правом вето как Лайонел, а брат уже его использовал по моей же просьбе… Я грязно выругался про себя, невольно обвиняя Перфекту во всех грехах. Вот же проблемная баба! Даром что на вид эдемский ангелочек.
Девочке стало плохо, и Хельга, не дослушав распорядителя, бросилась к ней. На экране крупным планом показали безжизненное лицо ребенка и заплаканное — ее матери. А ведь эта пара мне знакома! Точно! Девочка была среди пленников, которых мы освободили месяц назад, когда начались дерзкие вторжения бьосов. Кстати, она единственная, кто до сих пор остался жив. Но кто, Стеллар его покарай, додумался привести ее сюда?! Кто дал Хельге такое испытание?! Это же заведомо провал! С неизвестной болезнью, которой были заражены все пленники, местный лекарь так и не совладал, к тому же идиот не удосужился доложить сразу во дворец. Я сам только на днях узнал об этом от главы столичного лазарета.
Тут с удивлением я осознал, что Хельга, похоже, справляется, хотя ей непросто. Наблюдая, как дрожат распростертые над девочкой изящные кисти, как упрямо стиснута челюсть, я и не заметил, как оказался у самого парапета, и ветер, сорвав с головы капюшон, треплет мои волосы. Но мне все равно. Важнее то, что я чувствую, силы Хельги на исходе, но она не останавливается, не сдается, растрачивая свою суть по капле. Бьосы в глотку! Она может и не знать, что такое окончательное истощение! И что магом после этого больше не быть, если все-таки выживешь…
Хельга вскинула голову, издав сдавленный звук, словно поднимала тяжелое, и колба Перфекты мгновенно опустела. Стиснутые в кулаки ладони девушки снова распрямились, и она разом закончила начатое, отдав все до капли. Но как?! Как можно настолько быстро делиться энергией? Такого не бывает!
Что-то предупреждающе закричал маг-распорядитель, но даже не попытался ее остановить, идиот! Прах с договором и отбором, не могу допустить ее гибели! Не раздумывая больше, я переместился на арену, но не успел сделать больше ничего. Бесцеремонно оттолкнув меня в сторону, Лайонел подхватил Хельгу на руки. К матери и девочке тут же подскочили помощники, а я просто стоял и смотрел брату в глаза. Он, отвечая мне тем же, неосознанно притиснул к себе ношу, вызвав жгучую потребность его ударить. Бить до тех пор, чтобы он даже дышать больше не посмел в ее сторону, потому что…
Почему? Потому что так и хочется сказать: «Она моя»? Потому что впервые в жизни я чувствую подобное? Потому что в груди сейчас тянет и жжет? Потому что хочется немедленно забрать ее отсюда и спрятать ото всех, чтобы владеть единолично и безраздельно? Я вдруг похолодел, осознав, что едва не сцепился с наследником империи на глазах миллионов подданных. На глазах всего мира. Многих миров.
Над трибунами повисла тишина, нарушаемая шорохом жестких крыльев стрекоз, это привело в себя. Я глухо выдал:
— У нее истощение.
Лайонел только кивнул и исчез, оставив меня одного на арене. Я огляделся и зло набросил капюшон, малодушно скрывая лицо. Зрители загомонили, точно очнувшись ото сна. Маг-распорядитель стушевался. Понял, гад, что предстоит дать ответы на неудобные вопросы. Невесты, одинаково напуганные и бледные, вели себя по-разному: одни не скрывали торжества в глазах, на лицах других мелькало сочувствие. Пожалуй, только принцесса орков была искренне возмущена и не сводила с меня прямого вопросительного взгляда. Да еще Перфекта, которая больше всего переживала лишь о своей опустевшей колбе.
— Девочка здорова!
Неожиданный выкрик дворцового врачевателя заставил внутренне вздрогнуть. Я среагировал мгновенно и, повернувшись к нему, одними губами произнес:
— Не надо.
Тот понятливо опустил веки.
Нельзя прямо сейчас объявлять во всеуслышание о пустотной магии. И тем более раскрывать, что есть та, что может столь успешно бороться с последствиями ее применения. Остается надеяться, что бьосы если и видели все, то ничего не поняли, иначе Хельга в большой опасности…
— Диали Хельга Ферро истинный лекарь, готовый отдать жизнь за пациента. — перебил мои мысли маг-распорядитель. — Нет сомнений, что она блестяще справилась с задачей, продемонстрировав исключительное упорство и самопожертвование! Подобные качества достойны будущей императрицы, вы согласны? Остается надеяться, что Хельга сумеет восстановиться и сможет продолжить участие в отборе невест!
Он первый захлопал в ладоши, и зрители взорвались аплодисментами, а я с удовлетворением отметил, как стремительно наполняется колба Хельги. Проняло. Врачеватель что-то тихо говорил плачущей от счастья матери спасенного ребенка. Расслабились на своих местах невесты, только Перфекта не сводила с меня требовательного взгляда, будто говоря: «Ну сделай же что-нибудь!»
Нет, дорогая, мой альтруизм на сегодня закончился. Как маг-универсал, ты вполне могла помочь — подпитать Хельгу, объединив силу девушек, но даже не подумала об этом. Ответив ей кривой улыбкой, в которой не было ни капли приязни, я по оставленному Лайонелом следу переместился в столичный лазарет.
Ольга
Судя по тому, что нахожусь не на арене и совершенно не помню, как меня оттуда унесли, я ненадолго потеряла сознание. Прислушавшись к себе, поняла, что та невероятная предобморочная слабость уже отступила и сейчас я чувствую себя вполне сносно. Но по опыту знаю, что и бодрость бывает обманчивой. Потому не спешила вскакивать с высокой и узкой постели, а, приподнявшись на локтях, принялась осматриваться.
Место, где я оказалась, хоть и не вязалось с больничной палатой в привычном смысле слова, но, без сомнений, это она самая и есть. Я здесь еще не видела подобного ложа. Моя кровать и в спальнях у Ораны и Дрейка — все они отличались королевскими габаритами. Да и подобие высокой тумбочки, на которой стоит ваза с красивыми белыми цветами, ассоциируется отчего-то с лечебным учреждением, а не с гостиной. Но главное не это и даже не длинный узкий стол вдоль стены, уставленный странного вида артефактами. Главное — запах. Похоже, в любом мире лечебницы обладают особым специфическим запахом, который невозможно ни с чем перепутать. Невольно задумалась о наличии здесь патогенной микрофлоры и усмехнулась. Да, давненько я не была по ту сторону больничной койки, если можно так выразиться. Здоровье у меня крепкое, никакая зараза с детства не берет.
Приглушенные голоса за дверью привлекли внимание, заставив насторожиться и прислушаться. Разговаривали мужчины, но о чем именно, было не разобрать. Голова больше не кружилась, и я осторожно села. Затем спустила босые ноги и спрыгнула, порадовавшись, что никто не догадался снять с меня платье, лишь шнуровка корсажа была немного ослаблена. Как по мне — хороший признак. Говорит о том, что мое состояние не так уж плачевно. Кстати, а что, собственно, произошло? Я вроде как надорвалась, или как правильно назвать то, что со мной случилось?
Соскользнула с высокого ложа и, придерживая подол, направилась к приоткрытой двери, но выходить сразу не стала. Остановилась, прислушиваясь, и осторожно выглянула. Напротив, на небольшом диванчике с резными ножками, сидел Лайонел Рейгель, отсюда мне была видна его рука с закатанным рукавом белой рубашки, все остальное пространство закрывал собой Дрейк, стоящий ко мне спиной.
— Я проверю, вдруг она очнулась.
— Не стоит. Драон Лакрис сказал, Хельге нужен покой.
— Через час невесты должны присутствовать в пещере Р’рах Атмин. Хочу понять, сможет ли она…
— Погоди! — перебил рвущегося ко мне Дрейка Лайонел. — Нет, ты это видел, а? Признаться, я поражен искусством орчанки! Кстати, не задумывался, каковы они в постели?
— Нел! Ты можешь хоть иногда не думать о подобных вещах?
— Кто бы говорил!
Мужчины напряженно замолчали, но вскоре паузу нарушил наследник:
— Я же не просто так интересуюсь. Вдруг именно зеленокожая станет моей женой? Мне придется лечь с ней.
— По экзотике — это к Дертану, — отрезал Дрейк.
Лайонел тяжко вздохнул и протянул печально:
— Жалко Хельгу, она мне нравилась.
— Уже списал ее со счетов?
В голосе Изгнанника послышалось непонятное мне напряжение, будто он затаил дыхание, ожидая ответа.