— Я искренне сочувствую девушке, но она больше не сможет бороться за меня в качестве невесты. Хотя я готов предложить альтернативу…
— Только попробуй!
Дрейк подался к брату, и я решила, что пора вмешаться. Мне тоже не понравился тон Лайонела и явно грязная идея, но не думаю, что стоит допускать мордобой. Не люблю драки, после них в реанимацию попадают, а коллегам лишняя работа.
— Драоны, что с Аланой? — задала весьма интересующий вопрос, одновременно уводя разговор в иное русло.
Мужчины повернулись, удивленно уставившись на меня, затем переглянулись.
— С Аланой? — переспросил Лайонел.
— С той девочкой! Она жива?
Я даже рассердилась на такое равнодушие, но мой голос звучал слишком слабо, а резкое движение вызвало головокружение, отбив желание склочничать. Оступившись, я зажмурилась и ухватилась за дверь. Тотчас кто-то осторожно поддержал меня за плечи. Дрейк. Его запах заставил трепетать ноздри и вдохнуть глубже.
— Спасибо, — улыбнулась ему, чувствуя, как сжалось сердце.
Это всего лишь вежливость, и я толком не успею насладиться теплом его крепкой руки, как она исчезнет. Но шли мгновения, а Дрейк продолжал меня придерживать, с тревогой заглядывая в лицо. Лайонел прищурился и чуть склонил набок голову. Так. Пожалуй, лучше я сама.
— Я в порядке.
Мягко освободившись, отступила на шаг и повернулась к висящему в воздухе экрану, на котором, размахивая двумя кривыми саблями, двигалась Орана, демонстрируя боевые навыки. Понаблюдав безумную пляску молний вокруг нее, отметила:
— Впечатляет.
— Она последняя. Потом час отдыха и… — хмуро начал Дрейк.
Лайонел, точно большущий кот, мягким движением поднялся с дивана и подошел ко мне.
— Хельга… — Наследник взял мою руку и замолчал, уставившись на наши пальцы.
Дрейк дернулся, но остался на месте, лишь нервно набросил на голову капюшон плаща. Я больше не видела его глаз, лишь жесткую линию рта. Тем временем Лайонел продолжил с тяжелым вздохом:
— У нас печальные новости. Спасая ту девочку, Алану, ты растратила свой резерв до капли. Мы не ожидали ничего подобного и не успели тебя остановить. Ведь ты же лекарь. Никто не подозревал, что ты не знаешь об опасности истощения. В качестве компенсации от имени правящей семьи…
— Так что же с девочкой? — Поморщившись, я невежливо его перебила, инстинктивно отказываясь воспринимать смысл его слов. — Ее удалось спасти?
— Да, Алана абсолютно здорова, — отозвался Дрейк. — Ты совершила невероятное.
— Но какой ценой… — печально добавил Лайонел.
Я отняла руку и двинулась к дивану, ощутив слабость в ногах от облегчения. У меня получилось! Получилось! Я ее спасла! Сочувствующие взгляды мужчин причиняли дискомфорт и понижали градус моей радости.
— Значит, я покидаю отбор? — спросила и, дождавшись кивка, выдохнула облегченно: — Ну и слава богу.
— Чему ты улыбаешься?
Лайонел сел рядом, снова завладев моей рукой.
— Ну не плакать же? Мне ведь разрешено остаться во Флигенерде? Я хотела бы поступить в академию Стеллариона, отучиться на врачевателя и продолжать заниматься тем, что умею и люблю.
Да, черт возьми, мне нравится моя работа!
Дрейк, будто решившись, порывисто подошел и плюхнулся на диван по другую сторону и ухватил свободную руку, больно стиснув пальцы, но, будто опомнившись, тут же ослабил хватку.
— Хелли, — от его нежного обращения я вдруг забыла, как дышать, — ты не поняла. — Он качнул головой. — Истощение окончательное. У тебя больше нет магии, Хелли. Совсем.
Мою ладошку накрыла его вторая рука, нежно погладила, и от этого меня вдруг охватила паника. Оказывается, я уже успела привыкнуть к тому, что я маг и впереди ждет большое будущее, но теперь все планы и мечты рушились…
В поисках поддержки я вцепилась в руки братьев, желая немедленно найти доказательства того, что они ошиблись. Зажмурилась чисто инстинктивно и тут же перед внутренним взором проявился тот самый браслет, что я видела перед тем, как потерять сознание. Он красовался на запястье Лайонела — так вот кто принес меня сюда!
С облегчением выдохнув, успокоилась. Вот ведь напугали, паникеры! Открыла глаза и снова посмотрела на запястье наследника — браслета точно не бывало, но теперь уже не требовалось особых усилий, чтобы его разглядеть при малейшем желании. О боже, да! С чувством величайшего облегчения я подскочила на ноги и, ухватив правую руку наследника, потрясла ею в воздухе, обращаясь к Изгнаннику:
— Здесь — невидимый браслет!
— Не может быть! — воскликнули в один голос братья.
Дрейк даже скинул капюшон и со смешанными чувствами уставился на меня, потом перевел взгляд на Лайонела и, издав облегченный смешок, спросил:
— Так ты до сих пор его носишь?!
Наследник неожиданно стушевался и, отняв руку, по-детски спрятал ее за спину. Смутился еще больше, поймав себя на подобном ребячестве, и, ругнувшись, сорвал и бросил браслет в угол. Изгнанник только многозначительно приподнял бровь и поджал губы, проводив безделушку взглядом.
— Как ты сумела его рассмотреть? — повернулся Лайонел ко мне.
— Это другая моя способность, проявилась здесь, в вашем мире. Драон Кикорос, наставник магии, научил, как ею пользоваться.
Дрейк подтверждающе кивнул, а я вдруг вспомнила, что видела перед испытанием.
— Кстати! Драоны, у диали Орд на защитном амулете змея, похожая на ту, что была у посланца. Помнишь, Дрейк?
Принцы переглянулись, и мистер Рок-Звезда мгновенно исчез, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
— Никак не привыкну, — посетовала я и принялась рассматривать комнату.
Отчего-то было неловко оставаться вот так наедине с Лайонелом. Образовалась мучительная пауза, и, чтобы ее нарушить, я спросила:
— Если не секрет, что это за браслет?
Не думала, что наследник ответит, но он нехотя буркнул:
— Подарок невесты.
— О…
Это что получается? У Лайонела была любимая, с которой они намеревались пожениться, а теперь из-за отбора она побоку? Припомнились его слова за ужином о том, что ему самому это все не в радость. Я подошла и осторожно положила ладонь на его плечо.
— Сочувствую.
Лайонел тут же перехватил мои пальцы, притянул к губам и легонько коснулся, прежде чем выпустить.
— Дело давнее, между нами не возникло чувств. К тому же она была ребенком, когда мы были помолвлены. Никто же не думал, что все так обернется…
— Но как же тогда отбор?
— Я расторг помолвку.
Не успела я ответить, как в помещении материализовался сухонький старичок с длинной, завитой в три перекрученных между собой косицы бородой.
— Диали Хельга! — возмущенно всплеснул он руками. — Кто вам позволил встать с постели?
— Простите, но я хорошо себя чув…
— Это я определяю, кто здесь и как себя чувствует, — не дал мне договорить модный дед.
— Драон Лакрис, — в свою очередь, перебил его наследник. — Диали Хельге и правда намного лучше. Кажется, вы впервые ошиблись с диагнозом. Осмотрите ее, пожалуйста, снова, и, если все в порядке, мы должны немедленно отправиться в пещеру Р’рах Атмин.
Ворча и причитая, главный императорский лекарь, это оказался именно он, загнал меня обратно в «палату».
— Удивительное дело!
Лакрис несколько раз повторил эту фразу-присказку, рассматривая меня так и эдак. Махнул рукой, и мою голову окружила цепочка каких-то камней, которые принялись двигаться по орбите. Чувствую себя Сатурном! Зажужжало магическое устройство непонятного назначения, и лекарь пристально на него уставился, напялив предварительно себе на голову замысловатый прибор, отдаленно напоминающий отоларингологический рефлектор. Банально измерить пульс и проверить зрачки драон Лакрис тоже не погнушался.
— Удивительное дело, диали Хельга! — воскликнул он, как бы подводя итог своим действиям, — но ваше состояние и правда уже не вызывает опасений. Истощение резерва, несомненно, имеется, но теперь я не стал бы ставить на вас печать. Образно, — добавил он, наблюдая мои округлившиеся глаза. — Это лишь выражение.
— У нас в таких случаях говорят — поставить крест.
— Крест? Хм, интересно. Но у нас это несколько иной ритуал с совершенно другими последствиями.
Я рассмеялась, доктор тоже. Потом он отошел и снял с головы прибор.
— Что ж, я вас отпускаю. Можете идти, но никакой магии в ближайшие три дня. И если почувствуете себя плохо, непременно сообщите драону Абданкену, он сумеет оказать первую помощь.
— Хорошо, — кивнула я с радостью и одновременно попыталась вспомнить расписание испытаний.
Хотя чего так волнуюсь? Вероятно, уже сегодня меня отправят куда подальше.
В смежной комнате наследника не оказалось, Дрейк тоже не вернулся, вместо них обнаружилась пара незнакомых девушек, одетых в короткие, едва достающие до колена платья и… абсолютно похожих.
— Диали Хельга, нас прислала ее императорское величество по просьбе его императорского высочества принца Лайонела, я Хэнни.
— А я Фэнни, — плавно продолжила вторая. — Мы фрейлины-телохранительницы.
— Наша задача… — начала Хэнни.
— …сопроводить вас в пещеру Р’рах Атмин к остальным невестам, — за нее закончила Фэнни.
— С-спасибо, — поблагодарила я, несколько ошарашенная подобной манерой общения и напором.
Девушки тут же подскочили с дивана, куда на мгновение присели. Весело щебеча и выражая восторги по поводу сегодняшнего испытания, они принялись приводить меня в порядок. Надо же! Оказывается, я не только справилась с задачей, но и умудрилась завоевать симпатию императрицы! Тем временем фрейлины магией поправили платье и прическу, придали лицу свежий вид, принесли обувь и едва не вытолкали за дверь, когда мой рассеянный взгляд упал на сиротливо валяющийся в углу браслет. Все забыли о нем, но ведь Лайонел неспроста хранил его много лет? Отчего-то стало жаль безделушку.
— Погодите. — Я метнулась обратно.
— Диали Хельга, что это? — спросила с подозрением одна из девушек.
— Мы обязаны проверить.
Хэнни или Фэнни протянула руку, и я безропотно вложила в нее браслет.
— Это принадлежит вам?
— Да. Просто талисман, ничего такого, — соврала я раньше, чем успела подумать, зачем это делаю.
Не хотелось выдавать секрет Лайонела, потом сама ему отдам.
Одна из близняшек провела рукой над браслетом и, пожав плечами, передала сестре. Та проделала то же самое, после чего вернула его мне.
— Не доверяете друг другу? — усмехнулась я.
— Мы видим по-разному. Фэнни лучше замечает негативную энергию, а я наоборот.
— Вот как? Интересно.
Я натянула браслет на руку и вышла в обычную дверь, распахнутую передо мной одной из сестер. Ну хоть где-то обошлось без арок.
Глава 13
Без порталов все же не обошлось, и прежде чем мы оказались в пещере Р’рах Атмин, где переминались в ожидании невесты, стоя на своих двоих — присесть здесь никому не предлагали, пришлось преодолеть целых три арки. Я с удовольствием отметила вытянувшуюся рожу Перфекты Левантер, тепло улыбнулась гному-жрецу, а затем поискала глазами ведьму Орд. Аспилата, почувствовав мой взгляд, повернулась и недоуменно приподняла бровь. Я улыбнулась и ей. Почему бы и нет, особенно если адресата это бесит. Наверняка рыжая тоже радовалась, посчитав меня выбывшей из игры. Кстати, интересно, а чем она удивляла зрителей? Летала голяком на метле? И почему она сама все еще здесь?
— Как ты? — тихо спросила Орана, рядом с которой я остановилась.
— Порядок.
Мы замолчали, наблюдая, как вперед выходит жрец. Гном поднял свой посох и пробасил, не слишком-то церемонясь:
— Диали, сейчас артефакт определит, кто из вас достоин продолжить участие в отборе, а чьему духу тут больше и быть не след.
Без паузы он затянул нараспев молитву на незнакомом мне языке. Или скорее куплет. Судя по мотиву, процентов на пятьдесят уверена, что это какая-то похабщина. Деоры Агенси на него нет! Тем не менее артефакт отозвался и засиял, а стрекозы придвинулись ближе и ниже, стараясь не упустить ни единой эмоции на лицах невест. Чуть в стороне тускло поблескивали фасеточные глаза их господина, вызывающего во мне чувство омерзения пополам с любопытством: интересно взглянуть, как он устроен изнутри, и правда ли, что у него несколько сердец.
От артефакта во все стороны поползло свечение, постепенно заполняющее пещеру. Оно сгустилось на полу, точно сиреневый туман, по колено скрыв ноги присутствующих. Пялиться по сторонам теперь стало некогда. Как только туман достиг меня, я мгновенно оказалась в другом месте под раскинувшимся во все стороны звездным небом. Туманности, планеты, звезды… Космос стал невероятно близок, невесты словно куда-то подевались, но до слуха все еще доносилось залихватское пение жреца. И вдруг он рявкнул:
— Диали, артефакт закончил отсев!
Последовало ощущение, напомнившее падение во сне, и я ошарашенно распахнула глаза и пошатнулась, снова обнаружив себя в пещере Р’рах Атмин, а вокруг так же удивленно хлопали ресницами бледные невесты, в глазах одних отражалось благоговение, у других ужас. Хм. А мы все точно то же самое видели?
— Диали Перфекта, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, — провозгласил жрец, и голову Перфекты опоясал мерцающий венец из сиреневого света.
Блондинка облегченно выдохнула и по-голливудски заулыбалась окружившим ее стрекозам.
— Диали Орана, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.
Спецэффект со светом повторился, и Орана, клыкасто улыбнувшись, прикоснулась к нему рукой.
— Поздравляю! — одними губами шепнула я, получив в ответ едва заметный благодарный кивок.
— Диали Сан-Дор, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.
Жрец назвал еще несколько девушек, прежде чем очередь дошла до рыжей.
— Диали Аспилата Орд.
Гном нахмурился, а ведьму вдруг приподняло надо всеми, и она застыла, широко раскинув руки и не в силах шевелиться и говорить, лишь бешено вращала глазами на радость жадным до скандалов стрекозам. Вокруг нее замерцал переливающийся мыльный пузырь, похожий на тот, что я видела на животных в парке. Ахнули невесты, загомонили немногочисленные присутствующие придворные, я поняла — теперь все видят змею на ее артефакте. Гном нацелил на девушку сияющее навершие своего посоха.
— Выявлено нарушение правил, зафиксирован факт незаконного повышения уровня магической энергии, — выдал он официальным тоном и добавил уже в своей обычной манере: — А то, что в качестве источника использован защитный артефакт невесты, попахивает особым цинизмом! На клан Орд наложен денежный и магический штраф, диали клана Орд на пятьсот циклов лишаются права участия в отборах невест. Любых.
Повинуясь росчерку его посоха, над «пузырем» с заключенной в нем ведьмой прямо в воздухе нарисовалась руна, по пещере разнесся всхлип. Аспилата побледнела еще больше, ее зеленые глаза заблестели влагой.
— Нет! Пожалуйста, нет! — закричала она, как только ей вернули возможность говорить. — Накажите меня! Не трогайте наших ведьм!
Но руна неумолимо преодолела радужную оболочку пузыря и впиталась в ее грудь. После этого Орд освободили, и она кинулась к ногам жреца, но тот лишь небрежно отмахнулся, и рыжая исчезла. В пещере повисла гробовая тишина, которую как ни в чем не бывало нарушил гном:
— Диали Флоринда, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.
— Диали Санна Хорестон, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.
С каждым именем еще не названные кандидатки волновались все больше. Я, как ни странно, тоже.
— Диали Ал иль Толла, выявлено нарушение правил. Зафиксировано использование чар воздействия на зрителей.
Смуглокожая магичка не стала оправдываться и безропотно отправилась домой. Остаться во Флигенерде ей не разрешили.
— Диали Хельга Ферро…
Лишь когда прозвучало это имя, я вспомнила, что и на моей руке посторонний предмет. Вот же глупость! Вдруг подарок бывшей невесты Лайонела обладает каким-то запретным действием? Вдруг в качестве штрафа мне не позволят остаться во Флигенерде? Я остро почувствовала, насколько прикипела к этому миру и совершенно не желаю отказываться от него.