Отогнав неприглядные картины пыток, я потянулся к инсалю и проверил цепи. Хоть во время этого пришлось застыть на месте с закрытыми глазами, присутствие Перфекты не стало сюрпризом, как бы она ни старалась. Увидев, что я ее заметил, девушка учтиво, но с достоинством склонила голову в приветствии, словно ничего не изменилось и я все еще наследник.
— Дрейк. Мы так надеялись, что ты составишь невестам компанию за ужином. Нас все бросили, деора Агенси и та не явилась, а слуги предупредили, что ее срочно вызвали во дворец, вот я и подумала…
— Перта, я вам не нянька!
— Да?
В ее голосе вдруг послышалась добрая доля иронии.
— Вчера я решила иначе, когда ты, бездумно рискуя здоровьем и магией, кинулся к этой девке!
Я даже на миг опешил от того, как внезапно она сменила тон.
— Ты совершенно не оценил моих усилий! Я рисковала всем, чтобы тебе помочь…
Нет, как мальчишку отчитывает!
— Перта, ты о себе что возомнила? — устало поинтересовался я. — Не забывайся!
Шагнув к ней, навис, ненавидя себя за вожделение, что во мне будила ее близость. Липкое, ненатуральное, навязанное чужим колдовством. Из-за этого я не мог к ней относиться по-прежнему. Она выбивала меня из колеи, но в дурном смысле.
— Дрейк! — возмущенно воскликнув, Перфекта вскинула голову. — Я просто хочу донести, что ты поступил неразумно, ведь твой резерв…
— Мой резерв — не твоя забота, Перта!
— Дрейк, — протянула она, сменив тон на мурлыкающий, и подалась навстречу, прижавшись ко мне своими прелестями и едва не лишив остатков самообладания.
Ее рука коснулась подушечками пальцев моей скулы, и я отдернул голову в сторону.
— Ты… Обожаю, когда ты такой. Властный. Сильный… Настоящий…
Она потянулась ко мне, а я, точно скованный, не мог сойти с места, проклиная обряд, что установил между нами гибельную связь, и не в силах побороть идиотскую радость ожидания прикосновения ее губ, но изо всех сил оставаясь безучастным внешне. Перфекта едва успела поцеловать меня, когда на дорожку вывернула Хельга и остановилась как вкопанная, увидев нас. В этот момент мне точно на голову ковш ледяной воды вылили. И… отпустило!
Едва ощутив мягкие губы Перфекты на своих, я аккуратно отстранил ее, хотя в душе хотелось зашвырнуть в кусты. Разве она не понимает, что пытается сломать меня? Ох, как я зол! Боюсь, что когда-нибудь устану от этого ярма и просто убью ее в приступе неконтролируемого гнева.
— Не смей больше так делать! Никогда.
— Дрейк…
Почти шепот, вибрирующий от раздражения:
— Вон!
Сделав книксен, она быстро зашагала в глубь парка по дорожке. Я посмотрел на застывшую изваянием Хельгу. На ее лице читалось неприкрытое разочарование. Губы изогнулись, будто проглотила горькое. Я сделал лишь шаг в ее сторону, когда она резко вскинула руку, коснувшись ладонью солнечного сплетения, и я остановился, не веря собственным глазам.
Ольга
Я буквально впрыгнула в приготовленное Карли платье, одним взмахом руки лисичка уложила мои волосы, уже на пути к выходу — еще никогда раньше мы не собирались так быстро. Бегом преодолев, как всегда, пустующую галерею, я, громко топая каблуками, слетела по лестнице, пересекла холл и заскочила в арку столовой. Все невесты уже сидели на своих местах, хотя их теперь было меньше — двадцать четыре вместо тридцати плюс я. Не задерживаясь, кивнула принцессе орков и, столкнувшись взглядом с Фло Миттернат, поймала едва заметную улыбку девы ночи. Понятно, дружбу афишировать не станем, незачем.
Морально я уже приготовилась к неизбежной выволочке, но деоры Агенси не оказалось на привычном месте. Мы тут были совершенно одни.
— Что происходит? — тихо спросила Орану, недоверчиво опускаясь рядом на стул.
— Диета.
Она небрежно указала на наши тарелки, в которых колыхалась совершенно одинаковая сероватая масса с сомнительным запахом нестиранных носков. Я даже не стала пытаться идентифицировать это блюдо и тем более пробовать. Просто молча поднялась на ноги.
— Диали, — я ни на кого не смотрела, но обратилась сразу ко всем, — мне это страшно надоело. Я не обладаю терпением принцессы Ораны и гораздо быстрее выхожу из себя. Особенно когда голодная.
Раздались шепотки и переглядывания. Ко мне повернулись все лица.
— А самое забавное, я знаю, чьи это проделки.
Не стала уточнять, о чем именно говорю, виновные и так все поймут. Одарив эльфиек прямым взглядом, многозначительно шевельнула бровями. Ну а что? Пугать так пугать. Ага! Остроухим красоткам удалось сохранить невозмутимое выражение на лицах, но по тому, как сжались пальцы Иилимы на вилке, я поняла, что услышана.
— Тот, кто лишил меня ужина, в ответ лишится сна. Это для начала.
Надеюсь, Миттернат выполнит обещанное, иначе грош цена моим словам.
— А на что еще ты способна? — привлек внимание наглый голос рогатой демонессы.
Она и ее товарки смотрели с интересом и вызовом. Происходящее их явно забавляло.
— Да, — встряла суккуба. — До смерти залечишь?
Они глумливо, совсем не по этикету, захохотали.
— Однажды мне довелось вспороть живот, вытащить все кишки наружу, вымыть их и сложить обратно. Пациент выжил, но ощущения… Кстати, это было сделано без магии. Совсем.
Про наркоз я не стала упоминать, с удовлетворением отметив, как побледнела добрая половина невест. Некоторые даже отодвинули в сторону тарелки. Ага! Оказывается, мы неженки! Я мило улыбнулась эльфийкам, что уже без прежнего аппетита посматривали на еду.
Усаживаясь обратно, тихо сказала Оране:
— Зови слуг, проси поменять нам эту гадость на что-то нормальное.
Орчиха одарила меня долгим взглядом и спросила:
— Ты действительно знаешь, кто к этому приложил поганую руку?
— Да. Деора Агенси и испытания ни при чем, я позже все тебе расскажу, ладно?
Орчиха кивнула и подозвала слугу, а я нечаянно встретилась взглядом с Экс и, не удержавшись от хулиганской выходки, сделала страшные глаза и провела ногтем большого пальца по горлу, развеивая последние сомнения. Если Фло не подведет, их ждет та еще ночка. Надеюсь, сучки подумают в следующий раз, как над другими измываться.
После ужина мы не стали задерживаться в столовой. По пути в покои почти не разговаривали, Орана явно злилась. И злилась она на меня. Я остановила ее прямо посреди галереи, разворачивая к себе.
— Ты психуешь из-за того, что я тебе не сказала?
— Я думала, мы подруги.
— Мы и есть подруги, если ты не считаешь иначе.
— Ты видела, как я страдаю, и…
— И делилась с тобой едой.
Орчиха замолчала, уставившись куда-то в сторону.
— Послушай, я не хотела действовать без доказательств.
— Ты так и не сказала, кто это.
— Неважно. Вдруг ты выйдешь из себя и переломаешь виновницам ноги?
— Этого мне и хочется.
— Вот видишь.
Снова повисла гнетущая тишина, которую нарушила Орана:
— Как ты узнала?
— Подслушала разговор на галерее.
— Неправда! — От рыка орчихи я даже вздрогнула. — Это невозможно. Здесь нельзя просто так кого-то подслушать.
— О чем ты?
Орана указала куда-то в пространство:
— Разве не видишь, тут всегда пусто!
— Положим, пусто. Ну и что?
— А то! Для каждой невесты коридор свой. Тут невозможно ни с кем встретиться. Облегчает охрану. Опять же волосья друг другу никто не повыдергает. Не скинет соперницу с балюстрады. Не метнет незаметно проклятием.
Я на миг опешила, усваивая информацию. Так вот почему я дышала эльфийкам в затылок, а они даже ухом не вели. Но… Выходит, что я могу видеть все коридоры, если пожелаю. Плохо, что способности мои спонтанно проявляются, а я так мало знаю и о себе, и об окружающем меня мире.
— А как же мы?
— Инсаль сделал нас соседками, значит, велика вероятность, что мы подходим друг другу. Но если выйдем на галерею поодиночке, то встретимся только на лестнице.
И я поняла, почему тогда толкнула эльфийку.
— Орана, иногда я могу видеть скрытое, но не всегда осознаю, что это.
— Чем докажешь?
— Пузыри вокруг отэлэ в парке.
— Оллотэлэ, — поправила меня принцесса. — Ты могла прочитать про них или кто-то тебе рассказал.
— Хорошо. Тогда вот что: я разглядела змею на медальоне ведьмы Орд еще до начала испытания.
Орана молчала и хмурилась, а мне надоело что-то доказывать. Вины за собой я не чувствовала, как не считала, что должна держать перед ней ответ. Об этом и заявила прямо, добавив:
— В общем, хочешь — верь, хочешь — нет, а я, пожалуй, пойду прогуляюсь.
Развернувшись, я потопала обратно к выходу. Сидеть в покоях в одиночестве не прельщало, просить Карли составить компанию не хотелось. Я еще не отошла толком от новости о ее шпионской деятельности. Морфик после обеда снова пропал, вот теперь еще и с Ораной все сложно… Пойду-ка я в парк, цветочки понюхаю, потаращусь на пеликанов-оллотэлэ, прочищу голову…
Ни с кем, кроме слуг, спешащих по делам, я по пути не столкнулась, а пеликаны уже приелись, и я побрела мимо пруда дальше по дорожке, свернув на боковые тропинки раз-другой. Над головой сквозь ветви деревьев выцветало вечернее небо, в облаках догорали оранжевые блики. Благоухали какие-то цветы, тяжелый сладкий запах которых ассоциировался с южными приморскими городами. Цвенькала, то и дело заливаясь трелью, незнакомая птица, словно сопровождая меня на протяжении всей аллеи. Вдоль дорожек разгорались разноцветные магические шары, окрашивая пространство в мягкие голубые, розовые и желтые тона. На громадине соседнего острова, вторя им, засветились маяки, издалека напоминающие гигантские одуванчики. Добравшись до очередной развилки, я решила возвращаться по параллельной аллее, чтобы не блуждать в сумерках. Мужской и женский приглушенные голоса донеслись лишь мгновением раньше, чем предо мной выросли две фигуры. Блин!
Дрейк поцеловал Перфекту, глядя прямо на меня. Может, если бы не видела его глаз, не почувствовала этой острой боли в районе солнечного сплетения. Даже скривилась от неожиданности, точно кто-то ударил под дых без предупреждения. Что за день-то такой? Я смотрела на него, не в силах вдохнуть. Господи! Да что же это? Я ведь даже никаких прав на него не имею, но обидно-то как! В груди жжет так, будто прямо сейчас открывается язва с кулак размером. Боль становилась сильнее и сильнее, я еле сдержалась, чтобы не обхватить себя руками и не согнуться пополам. Даже слезы выступили. Мутная из-за них фигура драона Абданкена двинулась было ко мне.
Не выдержав этой пытки, я прижала ладонь к солнечному сплетению и, мгновенно ощутив облегчение, наконец смогла вдохнуть полной грудью. Сморгнула влагу, по-детски стерев ее кулаками, и снова встретилась взглядом с Дрейком. Его побледневшее лицо надо было видеть! А он-то чего испугался, спрашивается? Или со мной что-то не так и он беспокоится за здоровье невесты?
И тут я заметил это.
Прямо передо мной в каком-то полуметре зависла, тихо шипя и подрагивая, шаровая молния. Самая настоящая!
От страха я напрочь забыла, что следует в таком случае делать, хотелось одного — переместиться куда-нибудь подальше. Медленно попятилась, и маленький сгусток энергии подался следом. Перепугавшись, я взвизгнула, оттолкнула его руками и… застыла, с ужасом наблюдая, как, подчинившись моему движению, молния несется прямо в мистера Рок-Звезду.
В руках драона Абданкена материализовался черный посох с навершием-черепом, знакомый мне еще со дня появления во Флигенерде. Он сделал движение, будто отбил мяч, и светящийся шарик, изменив траекторию, с сухим треском ударился о ближайшее дерево, разнося его в щепки. Как в замедленной съемке разлетелся ослепительный сноп искр и огня, вспучился точно распираемый изнутри ствол, разорвавшись на большие и маленькие куски. Мгновением позже послышался похожий на взрыв грохот. От страшной картины загородил Дрейк, заключив в объятия, укрыв собой. С запозданием подумала, если бы не он — я бы сейчас вся была утыкана «занозами» размером с полено.
— Дрейк!
Представив, как его спину прошивает тысяча острых деревяшек, отстранилась в ужасе, и он тут же выпустил меня, заставив сожалеть об ушедшем мгновении непередаваемого счастья и ощущения правильности, которое, несмотря ни на что, я успела испытать, прижимаясь к нему.
— Твоя спина!
Я отстранилась, собираясь осмотреть его сзади.
— Ты так за меня беспокоишься, будто и не пыталась убить минуту назад.
От него так и веяло скепсисом. Обходя мистера Рок-Звезду по кругу, чтобы оценить степень полученных повреждений, я остановилась.
— Что?!
Даже голос сел.
— Ну а как это, по-твоему, называется?
Драон Абданкен подтянул край черного плаща, демонстративно стряхнув несуществующие соринки, и я увидела, что он совершенно цел. Земля поблизости была сплошь усеяна щепками, но у нас под ногами остался чистый участок. Похоже, Дрейк использовал магическую защиту, зря я так испугалась. Было приятно, что он бросился меня спасать, и в то же время обидно — он отвечает за всех невест, уверена, он бы сделал то же для каждой…
Интересно, а целуется Дрейк тоже со всеми? Может, я и Перфекта-Дефекта не исключение?
Надо бы его поблагодарить, но из-за гложущей нутро обиды и ревности не получается выдавить ни слова. Злит и то, что уж очень хочется вернуться в его объятия, прижаться всем телом, вдохнуть кружащий голову запах, почувствовать на себе руки…
Стоп!
— Убить… Признаюсь, была такая мысль, — с запозданием ответила я на вопрос.
Тут уже Дрейк удивленно поднял брови и криво улыбнулся. Боже! Как же он хорош, собака! И чем дальше, тем сложнее сохранять самообладание. Ольга, окстись! Он лижется с Дефектой Блевантер, не унижайся!
— Но я бы использовала другие методы.
— И какие же? Ваши местные?
— Ага, казнь через барабульку.
— Никогда не слышал. А как это? — на полном серьезе спросил он.
Я нервно хихикнула.
— Лучше тебе и не знать.
И вдруг задохнулась от того, что Дрейк стоит слишком близко, едва не касаясь меня. Смотрит сверху вниз, вынуждая запрокинуть голову. Говорит тихо, и от его голоса внутри что-то приятно вибрирует. И губы саднит от предвкушения, потому что до желанного рта остались несчастные сантиметры. Нет, миллиметры…
В последний раз поймав его теплое дыхание, украдкой вытерла потные ладошки о подол. Забормотала неразборчиво себе под нос, точно городская сумасшедшая:
— Нет-нет-нет! Не надо со мной так! Я же начну психовать, когда ты мне снова заявишь, что следует соблюдать правила и бла-бла-бла. Кажется, мужики ни в одном из миров за свои слова не отве… Ай!
Отпрыгнув назад, вывернулась из едва коснувшихся моей талии рук и, не оборачиваясь, припустила обратно к замку, наплевав на чувство собственного достоинства. Быстро к себе! В кровать! Под одеяло с головой!
Дрейк
Хельга бежала прочь, как от огня, а я чувствовал себя раненным в самое сердце. Стеллар великий! Может ли такое быть? Она совершенно не осознает, что именно произошло, а я только читал о подобном. Но как? Как, не обладая никакими знаниями и не разбираясь в магии, она смогла призвать «возмездие неверному»? Уверен, что не ошибся. Получается, Хельга — моя истинная пара?
Я тотчас перенесся в кабинет. Словоформа запроса, завершающий жест, и у меня в руках материализовалась книга из личной библиотеки императора. Опустившись в кресло, заставил себя расслабился, унимая легкое головокружение от столь затратного магического усилия. Пожалуй, назад понесу этот талмуд руками, и пусть меня как в детстве отругает старый маг-хранитель.
Так, посмотрим.
— Раздел «Истинные пары».
Обдав специфическим затхлым запахом, книга зашуршала пожелтевшими от времени страницами, распахнувшись на нужном развороте. Нет. Этим здесь не обойтись. Отложив древний талмуд, потер виски и приказал доставить ужин прямо в покои, туда же перенесся и сам. Люблю читать в кровати и иногда есть тоже. Баловство, но мне действительно следует восстановиться, прежде чем хвататься за дело, иначе не выдержу. Желание освободиться от уз, наложенных Перфектой, победит, и я натворю что-нибудь непоправимое.