— Тебе не все равно? — хладнокровно поинтересовался Демьен. В голосе его послышалась насмешка, Уна покраснела, понимая, что ее маленькая тайна раскрыта. Она не признавалась сама себе, что Аргент ей… нравился, а вот Демьену — призналась.
— Не все равно, — ответила она, тяжко вздохнув. Демьен скривился как от зубной боли.
;- Магистр Аргент, — произнес он, и в голосе его послышалась и странная смесь гадливости и сочувствия, — неподходящий вариант. Тебе — совсем не подходящий. Да, он умеет смущать умы юных дев, — Демьен рассмеялся, — такой зловещий, такой видный и загадочный. Но он совершено бездушная скотина, поверь мне. Не ты одна увлекаешься им. Немало барышень в первый месяц обучения восторженно ахали о нем в укромных уголках академии — и так же яростно ненавидели его чуть позже. Его любезность не одна дурочка принимала за знаки внимания, и все они оказывались просто дежурной вежливостью. Сердца, разбитые вдребезги, слезы, обманутые надежды. Аргент никого не любит. И никогда не любил.
— Любил, — тихо возразила Уна, и Демьян насмешливо приподнял одну бровь.
— Даже так? — произнес он. — Ну-ну. Но я тебя предупредил. Тебе лучше всерьез обратить свое внимание на зануду Флетчера. Он, кажется, всерьез…
— Я знаю, — перебила Демьена Уна, и тот послушно умолк, еще раз кивнув головой, закрывая эту тему.
— Ты знаешь, — небрежно произнес он, — что в академию прибудут королевские нюхачи?
— Что? — переспросила Уна, сбитая с толку резкой сменой темы разговора. — Кто это такие?
— Потомственные маги такие, — ответил Демьен, допивая свой кофе. — Для твоей же пользы и безопасности, между прочим. Не думала же ты, что Король оставит тебя один на один с опасностью? Нюхачи довольно… опасны для тех, кого Его Величество прикажет им отделать. У них талант один — нюхать и лишать человека воли. По запаху они определяют, что с человеком было, с кем он был… И если они унюхают, — голос Демьена стал вкрадчивым, — что человек был с некромагом — с Дамой Игрейной, к примеру, — то они вцепятся в его сознание, подавят волю, принудят выболтать все стыдные тайны, все — даже то, в чем человек стыдится самому себе признаться.
— Вот как, — удивилась Уна. — А говорят, нет способа точно узнать, некромаг ли этот человек…
— Последствия допроса нюхачей необратимы, — жестоко ответил Демьен. — Человек превращается в безумного слюнявого идиота и годен только на то, чтобы его умертвили — дабы не причинять ему больших страданий. Так что это крайняя мера — пустить этих ненормальных карликов в академию.
— Карликов?
— От своей странной магии они усыхают с годами, и чем старше такой маг, тем больше он похож на сморщенного тощего тролля. Кажется, и с головами у них тоже не все в порядке, они почти не могут нормально разговаривать, но дело свое знают отлично. Так что, вероятно, тех, кто встречается тайно с Игрейной, они вынюхают. Может, тебе и повезет, и не придется выступать наживкой для поимки некромагов — а в академии они есть, и это опасно. Так что утри нос и задумайся лучше о собственной безопасности — это сейчас куда важнее, чем твои страдания по Аргенту. В конце концов, — голос Демьена стал суровым, — ты здесь не для того, чтобы устраивать сердечные дела. Вспомни свою изначальную цель — братьев освободить. И за это ты обещала Его Величеству быть его верным агентом, а не маленькой хнычущей девчонкой. Соберись!
* * *
Слова Демьена немного помогли. Вернулось чувство опасности, отодвинув куда-то глубоко в темный уголок души вспыхивающую алым угольком боль, и Уна смогла сосредоточиться на окружающих ее людях. Исподтишка она разглядывала лица студентов, встревоженных вестью о визите нюхачей, но не замечала ни злобного лица, ни злобного, затравленного взгляда, который, по ее мнению, выдал бы некромага.
Ничего.
А ведь именно для этого — чтобы некромаг, если таковой в академии имелся, — и была разглашена эта новость. Чтобы некромаг занервничал и выдал себя. Но никого подозрительного Уна и близко не видела. Вероятно, в этом отчасти была виновата Хельга — ее новая знакомая, первокурсница-блондинка. Она прилипла к Уне как банный лист, таскалась за ней повсюду и таинственным шепотом рассказывала свежие сплетни академии — в частности о том, что, кажется, Аргента ночью в академии не было! И старшекурсники устроили оргию. Вытворяли одним демонам известно что, и даже — тут глаза у Хельги сделались круглые и большие, как золотые соверены, — пили вино. Пантера Аргента, ворвавшаяся на вечеринку, перебила множество бутылок и наставила печатей всем, кого сумела поймать, а пойманных, говорят, много. Сегодня они вместо занятий убирают погром, устроенный пантерой. Аргент очень злится и поговаривает об отчислении.
Вся эта информация нудным потоком лилась в уши Уне и та лишь кивала головой и поддакивала, устав отмахиваться от назойливой собеседницы и сдавшись на ее милость.
Но событие это — визит в академию нюхачей, — было на самом деле волнительное, студенты испуганно переговаривались, обсуждая, что же именно захотят узнать нюхачи, принюхиваясь к каждому из них, и не посмеют ли они нечаянно прикоснуться к разуму так, что потом не вылечиться никакими целебными отварами.
Нервозность охватила не только студентов. Преподаватель по маскировке — кажется, тоже из клана потомственных нюхачей, — тоже волновалась. Потирая худые, сухие ладошки, она хихикала, словно разум ее покинул, и тему для изучения она словно нарочно выбрала такую, которая была бы интересна нюхачам.
Поговаривали, преподаватель Талула (странное, нездешнее имя) хотела попасться на глаза королевским нюхачам, как-то перед ними отметиться, чтобы они потом замолвили за нее словечко перед Алым Королем. Эта скрюченная, сутулая женщина, еще молодая, но уже похожая на свернутый иссохший лист, была одержима мыслью построить себе карьеру при дворе. Отчасти Уна ей позавидовала — Татула с ее сутулыми плечами, сгорбленной костлявой спиной и отвратительными пальцами, тонкими и суставчатыми, как лапки паука, непременно занималась бы своим любимым делом — вынюхивала чужие тайны. И ни у кого и мысли б не возникло сделать ее обольстительным агентом, способным на все ради Алого Короля…
— Тема сегодняшнего урока, — потирая зябко костлявые ладони, произнесла Талула, — маскировочный запах. Вы все наслышаны о визите королевских нюхачей. Это могущественные маги, несмотря на свою неприятную внешность и странное поведение. Они находятся на грани двух миров, двух реальностей — прошлого и настоящего, — и поэтому не всегда могут понять где один мир заканчивается и начинается другой. Картины прошлого туманят их разум, но это вовсе не означает, что они безумны. Нет! Это очень хитрые существа.
Казалось, Талуле доставляет невыразимое удовольствие превозносить свою касту, ее глаза с каждой похвалой, отвешенной на сет нюхачей, разгорались все ярче.
— Но даже этих совершенных существ можно обмануть, — торжествуя, произнесла она. Наверное, она сама выдумала, изобрела этот способ, и ей не терпелось показать, что в своей среде она самая умная и талантливая. Странное тщеславие, подумала Уна и усмехнулась.
— Нюхачи, — продолжила свою лекцию Талула, — мыслят иначе. Для них нет неживых предметов, каждая вещь для них обладает своей жизнью, своей памятью и историей, которую они вынюхивают. Зрение их слабо; если человек будет стоять неподвижно, они вполне могут его не заметить и принять за предмет мебели, обстановки… И поэтому от чужих нюхачей, охраняющих дом врага, — Талула усмехнулась, — вполне можно спрятаться, если слиться с ним на уровне воспоминаний. Прикинуться шторой. Колонной. Красивой статуей.
— Это как? — выкрикнул кто-то с задних парт.
— Очень просто, очень, — прокаркала Талула. — Нужно всего лишь сварить эликсир… духи с запахом и памятью той вещи. То же самое можно проделать и в лесу, и в подземелье — даже если вас преследуют не нюхачи, а простые охотничьи собаки. Это даже еще лучше. Достаточно немного оторваться от погони окропить себя этим эликсиром. Запах леса перемешается с вашим запахом, и для погони вы превратитесь в порыв ветра, перебирающий листья. Растворитесь в воздухе. Правда, действует он недолго, и вам придется побыстрее убраться подальше от погони. Но этому вас научат на других предметах. Итак, попробуем приготовить этот волшебный эликсир! Раскройте ваши учебники и прочтите, какие ингредиенты вам понадобятся для приготовления этого зелья… И не забудьте — именно это зелье нужно готовить на синем пламени, так что не забудьте разжечь ваши грелки и добавить в пламя сушеный цветок белой сирени. Все имеет значение. Не торопитесь, будьте внимательны…
— Здорово, правда? — шептала скороговоркой неугомонная Хельга. — Так можно и в королевский дворец проникнуть! Нюхачи пустят, если ты убедишь их, что от тебя пахнет вазами из гостиной Его величества! И тогда можно танцевать всю ночь до утра и если повезет, то составить пару Его Высочеству Демьену! — Хельга от восторга даже в ладоши захлопала.
— Все не так просто, — отозвалась Талула, услышав ее восторженную речь. — Нюхачи не глупы, далеко не глупы! Прикинься вы вазой и окажись, скажем, в бальной зале, и нюхачи заметят, что этот предмет откуда-то из другого места. Они коснутся вас, чтобы проверить… и кто знает, смогут ли они остановиться, прежде чем растерзают ваш разум в клочья!
— А если взять человека, — не унималась Хельга, демонстрируя Талуле длинную рыжую волосину, снятую с рукава Уны, — то можно им прикинуться? Нюхачи не различат?
— Хороший вопрос, — ответила Талула, довольно щуря глаза. — В этом-то и есть суть их работы. Принимая на себя память и запах другого человека, вы, конечно, сможете им притвориться… но готовы ли вы ответить на вопросы, которые нюхачи вам тогда зададут? На те вопросы, ответа на которых вы не знаете? Скажем, — Талула взяла из рук Хельги волосину Уны, осторожно бросила ее в закипающее варево и помешала серебряной потемневшей ложечкой, глядя, как рыжий волос растворяется в месиве, — какого цвета глаза у матушки мисс Вайтроуз? И недостаточно угадать и сказать, к примеру, «карие». Нет. Надо будет вспомнить, в мельчайших деталях, каково это — когда в них светит солнце, какие пятнышки и точки есть на радужке, как они выглядят в пасмурный день или спросонья… Нюхачи будут искать ответы на этот простой и невинный вопрос и просто искалечат вам разум.
— О-о-о-о! — протянула Хельга благоговейно. Ее отвар закипал, Талула склонилась над стеклянной колбой, вдыхая поднимающийся пар.
— Да, так пахнет Белая Роза, — пробормотала она. Ее ноздри трепетали, и Уне показалось, что вместе с запахом Талула вдыхает кусочек ее, Уны, жизни, поглощает его, пристраивает на свою тлеющую жизнь как нищий — заплатку на свое ветхое платье. — У вас получилось сварить зелье. Но я ставлю вам неудовлетворительно, — своим тощим костлявым пальцем она щелкнула по тонкостенной колбе, и та лопнула с громким треском, залив кипящим зельем огонь горелки. — Потому что законом запрещено варить зелья с запахом людей, особенно — агентов Короля. Или будущих агентов Короля, — поправилась Талула, поняв что нечаянно сболтнула лишнего. — Ни капли. Нет. И хранить нельзя. Вы должны бы это знать, потому что Закон о неприкосновенности собственности Короля — это первый закон, который вы обязаны были выучить при поступлении сюда.
Талула гадко, уничтожающе усмехнулась, словно эта маленькая жестокая выходка доставила ей ни с чем не сравнимое удовольствие и отошла от парты Хельги и Уны, а Хельга разрыдалась, громко и отчаянно, как маленькая девочка, утирая катящиеся градом слезы, стараясь неловко собрать осколки. Кажется, поранилась — девушка громко вскрикнула, когда ее кровь капнула на залитый зельем стол, — и Хельга, шмыгая носом, поспешно принялась рукавом собирать разлитую по столу жидкость, пачкая белые манжеты.
— Ладно, не реви, — прошептала Уна. — У тебя же получилось, потом пересдашь!
— Да, — хлюпала Хельга, посасывая пораненный палец, чтобы кровь поскорее унялась. — Потом…
Внезапно для себя самой Уна поняла, что прислушивается, неосознанно, но тщательно, стараясь уловить знакомый с детства нежный перезвон пролившегося вместе с кровью дара — а в ответ слышит только пустую, тревожную тишину, от которой становится страшно и скучно, словно кто-то рядом произнес проклятье, и оно упорхнуло и сбылось.
Как завороженная, смотрела Уна на то, как Хельга, проливая горькие слезы, вытирает со стола разлитое зелье, смотрела, как алая кровь девушки смешивается с разлитой жидкостью и не видела ни единой золотой крошки дара. Ни капли. А ведь он был! Уна точно помнила, что в первый день обратила внимание на девушку потому, что та была одаренной! Не все слышат золотой перезвон дара, кто-то вообще не прислушивается к нему и не смотрит, сколько драгоценных крупиц покинуло владельца при незначительном ранении, но отец Уны всегда строго отчитывал детей за ссадины и царапины. «Дар — это то, что могла множиться и развиваться, а вы выливаете его на дорогу!»
…Они с братьями всегда с ужасом считали потерянные крупицы, неизменно злясь на отца за то, что он обращал внимание на такие мелочи, и вот внезапно привитая им привычка пригодилась… внезапно…
«Как такое может быть?! Как такое может быть?!»
Хельга подняла зареванное лицо и слабо улыбнулась Уне, принимая ее испуг за естественное волнение, а Уна чувствовала себя так, словно ее посадили над пропастью, близко-близко к самому краю, и если лишь немного двинуться, можно сорваться вниз и разбиться насмерть.
Ее взгляд заметался по классу в поисках поддержки и спасения, потому что мучительная тревога, задремавшая было ненадолго, вернулась вновь и вгрызлась в сердце девушки, заставляя Уну обмирать от страха и беспомощности. Да нет, это невозможно, этого быть не может! Болтушка Хельга, легкомысленная, открытая и любопытная? Все это время находящаяся так близко от Уны, частенько присаживающаяся с нею за один стол позавтракать?
Вспоминая утреннюю болтовню девушки, Уна вдруг начала сопоставлять факты и общая картина начала складываться перед ее глазами. Хельга болтала о всякой ерунде; сплетни и все то, что знала уже вся академия, о вечерних происшествиях и о том, что произошло в библиотеке, но говорила она это так, словно была уверена, что Уна всего этого не видела и не знает, потому что ее самой в академии не было. Хельга это знала наверняка, хотя это было тайной, знал об этой очень ограниченный круг людей. Агенты и Аргент не самые болтливые люди в академии, Демьен вернулся только утром… Так значит, за ней, за Уной, следили?! Или же — что более вероятно, — Хельга пытается убедить Уну, что сама она этой ночью в академии была, раз прекрасно осведомлена обо всем, что происходило? И, самое интересное, Хельга была прекрасно осведомлена как зовут Алого Принца, вдруг сообразила Уна. А при встрече с ним делала вид, что не знает, кто перед ней. Притворяется! Демьен в опасности?! Страх снова колкими иголками впился в нервы, заставляя обмирать.
Дерек был рядом; увлеченный занятием, он кропотливо смешивал в колбе ингредиенты, окуная в кипящее зелье стекло от старинных часов — кажется, он хотел притвориться часами, вот забавно, — и не видел Уну. Его присутствие подействовало на девушку успокаивающе, но она снова огляделась, словно желая лишний раз убедиться, что Аргента тут нет. Его и не было — вот досада! Выходит, все это время опасность была рядом с Уной, и никто ее и не думал защищать от крошечной девочки-первокурсницы…
«Да что это я, в самом деле, — сердито одернула себя Уна, разглядывая Хельгу. — Когда это я успела превратиться в вареную курицу? Кто научил меня бояться? Даже если она некромаг и недоброе затеяла, я уж наверняка сумею постоять за себя! В конце концов, Демьен прав: я сюда поступила для того, чтобы стать агентом Алого Короля. Я же знала, на что шла… по крайней мере, предполагала, что будет трудно и опасно. Значит, нужно взять себя в руки и не бояться. Не бояться…»
Она снова исподтишка глянула на Хельгу, сметающую осколки в мусорное ведро. Ничего особенного в девушке не было. Просто студентка, такая же, как все прочие.
Меж тем двери в класс открылись, и мелкие, сгорбленные как древние старики, существа шустро проникли внутрь комнаты, отчего студенты испуганно повскакивали со своих мест.
Это и были таинственные нюхачи, судя по тому почтению. С каким Талула принялась им кланяться, и судя по тому пренебрежению, с каким один из этих сморщенных жутких уродцев оттолкнул ее со своего пути, прежде чем повести носом по воздуху, жадно втягивая ароматы.
Нюхачи двигались бесшумно и быстро, как огромные крысы, замотанные во многочисленные слои затертых тряпок, изображающих какую-то нелепую одежду. Сморщенные их лица тонули под засаленными старыми шапочками с нелепыми завязками, болтающимися длинными лентами аж чуть не до пояса. И руки. Их руки находились в беспрестанном движении, скрюченными пальцами что-то невидимое цапая, сжимая, вонзая острые ногти.