Пульт — шикарная штука: я отмотала назад и задумалась. А если сделать полотно ещё шире, чтобы уж наверняка не дать упасть? Добавила по десять метров ширины в обе стороны, нажала «пуск». Смотрим. Двойник отделился от Шарха, едва муж шагнул на мост, и двинулся под углом к дороге прямиком к краю. Я выругалась, сделала деревянный настил ещё шире, но прозрачный двойник всё равно добрался до края и рухнул вниз. Ладно… Неудача не повод сдаваться. Вдовства я не допущу. Я отмотала видение и вместо простого моста выстроила туннель. Что на это скажешь, Мир, Лоф, Безымянный или кто ты там?
Ответ у мироздания нашёлся. Шарх дошёл до середины моста. С потолка упала невесть откуда взявшаяся верёвка. Шарх без помех прошёл дальше, а его двойник повис в петле под потолком.
Я отвернулась, и всё растаяло, я вновь оказалась одна в толще безжизненного океана. Для первого раза хватит. Видимо, мир настойчиво даёт мне понять, что абсолютной гарантии безопасности я для Шарха не получу, по крайней мере пока.
Надо бы возвращаться, но прежде мне захотелось получить ответ на ещё один вопрос. Мне захотелось взглянуть на мачеху Шарха. Отчасти я готова понять женщину, вынужденную изо дня в день видеть в своём доме внебрачного ребёнка мужа, но именно отчасти, потому что ребёнок не виноват в том, что появился на свет, и срывать зло на него последнее дело.
Декорации тотчас изменились. Я оказалась в пустом безликом коридоре с унылыми, выкрашенными светло-голубой краской стенами. Долго озираться не пришлось, в коридоре появилась немолодая женщина, которую в первый момент я приняла за невесту, хотя идеальной белизны платье выглядело скорее деловым, чем праздничным. Узкая юбка в пол, глухой ворот, длинные рукава, а на голове белый же чепчик. Ошибку поняла сразу: точно не невеста, поскольку поверх платья надет фартук с парой десятков кармашков. Любопытно… Что-то не верится, что это и есть мачеха. Между тем женщина повернула налево, открыла ближайшую дверь и скрылась в помещении. Я поторопилась следом и просочилась в комнату сквозь стену. Судя по антуражу, я в лечебнице, а женщина всего лишь врач. Ну да, кто ещё белое носит? Повара, например. Мир-то по сути искажённая до неузнаваемости версия Земли.
На кровати лежал мужчина, подключенный к очередному чуду артефакторики: собранным в пирамидку шестерёнкам, пластинкам, пружинкам, колёсикам и трубкам. Выглядело жутковато. До сих пор не могу поверить, что подобные штуковины реально работают. Врач достала из кармашка облепленное заклёпками подобие шприца, откинула край одеяла и проколола палец пациента иглой, выскочивший из миниатюрного механизма. Раздался щелчок, в крошечное окошечко выпало несколько разноцветных стекляшек.
— Как, он госпожа доктор? — из кресла у окна поднялась платиновая голубоглазая блондинка в широкополой шляпе, украшенной живыми цветами. На клумбу похоже.
— Госпожа Валерай, сожалею, но пока нельзя сказать ничего определённого. Состояние вашего супруга хоть и тяжёлое, но стабильное. Отсутствие ухудшений вселяет надежду. Я назначу процедуру глубокого интенсивного исцеления.
Стало быть, пациент — отец, а блондинка — мачеха. Шарх упоминал о смертельном проклятии, но вроде бы говорил, что докторам удалось спасти отца. Я вижу прошлое, или новое покушение оказалось более успешным? Отвечая моим мыслям со столика на пол упала газета. Число сегодняшнее.
— Не слишком ли большая нагрузка на организм? — засомневалась мачеха.
— Госпожа Валерай, вы правы, риск есть. Интенсивное исцеление либо позволит преодолеть проклятие, либо истощит силы вашего супруга, что, мне тяжело это говорить, приведёт к его смерти. Но я готова головой поручиться, что риск оправдан. Проклятье не было полностью нейтрализовано, и каждый миг оно истощает господина Валерая. Чем раньше мы рискнём, тем больше у него шансов. Если оставить всё как есть, то через неделю или, максимум через месяц вы станете вдовой.
Мачеха поджала губы, бросила на мужа недружелюбный взгляд, приблизилась к врачу и без стеснения протянула пухлый конверт:
— Госпожа доктор, наша цель сохранять жизнь моего супруга до тех пор, пока не решится вопрос с наследством. До этого — никаких рисков. Назначьте что-то поддерживающее.
Я ни разу не медик, но даже мне очевидно, что госпожа Валерай предложила врачу позволить пациенту сыграть в ящик. Сколько же жизней на счету у этой расчётливой убийцы? Врач взяла конверт, так же без стеснения вскрыла, пересчитала купюры и удовлетворённо кивнула:
— Госпожа Валерай, всё будет сделано в лучшем виде. Полагаю, назначать процедуру интенсивного глубокого исцеления преждевременно. Организм вашего супруга ослаблен. Риск летального итога слишком велик и не оправдан. Я назначаю поддерживающую терапию и курс сдерживания проклятия. Но всё же постарайтесь решить проблему с наследством за две-три недели. Гарантировать больший срок мне сложнее.
Мачеха кивнула и, не прощаясь, покинула палату. Врач вышла следом за ней. Отец Шарха остался в одиночестве, причём во всех смыслах. Не знаю, чем заняты его дети от законной супруги и что думают о происходящем, но в одном я уверена: относись он к Шарху нормально, Шарх бы подобного не допустил.
Я отпустила видение и вынырнула из инфополя. Я успела увидеть встревоженное лицо Шарха, напряжённую Ба. Пол и потолок закачались, как в каюте корабля при сильном шторме.
— Голова кружится? — участливо спросила Ба. — Внук, я снова тобой недовольна. Первое, чему учат начинающих магов — контролировать расход сил и не перенапрягаться. Ты совсем не заботишься о жене.
Шарх придержал меня, поднёс к губам чашку, от которой поднимался тёплый густой пар. В нос ударил терпкий запах трав.
— Аля, два хороших глотка.
Возражать сил не было. Я послушно позволила себя напоить. Напиток оказался неожиданно вкусным, и уже через минуту в голове прояснилось.
— Дочка, ты решила себя сжечь? Ближайшие два дня никакой магии. А ты, Шарх, изволь следить, не то не посмотрю на твой возраст и от души отхожу розгами.
Шарх промолчал, а я так и не поняла, шутила Ба или предупреждала всерьёз.
Ба поднялась, оглядела нас с высоты своего роста и величественно удалилась, предоставляя нам возможность самим разбираться с проблемами, чай не маленькие. Я мысленно фыркнула, с удобством устроилась у Шарха на плече и начала рассказывать, что удалось увидеть и сделать.
ГЛАВА 26
Ближе к полудню, когда я отдохнула и вновь чувствовала себя полной сил и готовой к новым свершениям, Шарх объявил, что мы возвращаемся в «Поцелуй медузы», потому что прятаться от проблем в доме Ба он не намерен. Конечно, я могу остаться под опекой старшей родственницы. Я оборвала его на полуслове: раз уж назвал женой, пусть терпит, а не сплавляет при первой возможности. Шарх рассмеялся и согласился.
Ба не могла не понимать, что мы возвращаемся туда, где нас найдут убийцы, но отговаривать Шарха не стала, позволив ему думать своей головой, самому принимать решения и совершать ошибки. Я бы своего ребёнка, независимо от его возраста, попыталась спрятать от всех невзгод за своей юбкой, а она выдала неопределённое:
— Мальчишка!
Ба обняла Шарха, поцеловала в лоб, тепло попрощалась со мной, попросила беречь себя и держать мужа в ежовых рукавицах. Разве в обществах с традиционным укладом подобное обычно не мужчинам советуют?
— Почему «Поцелуй»? — спросила я, когда мы отдалились от дома Ба.
— Почему нет? Там наши вещи.
— Ценное ты забрал, — ни за что не поверю, что Шарху жалко дешёвые тряпки. — В Мехнии тебя нашёл кукольник. Найдут и другие.
— Я ставлю на то, что убийцы решат, что я сбежал. Ты права. Я хочу вернуться в отель, чтобы поговорить с близняшками. Насколько я понял, способностью видеть их таланты не ограничиваются.
— А потом? — я поняла, что задерживаться в «Поцелуе» Шарх не намерен и успокоилась. В отличии от меня он хорошо знает, что делать.
— Потом — Лафандия. Пора закончить затянувшуюся войну. Я медлил, потому что отвечал только за себя, с одной стороны я не очень чётко понимал, каким хочу видеть своё будущее, с другой стороны, я не хотел мараться. Теперь всё изменилось, Аля. У меня есть ты.
Что на это можно ответить? Лишь одно:
— Я люблю тебя.
— И я тебя.
В «Поцелуй медузы» мы вернулись ближе к ужину. Не рассчитывая на отельную столовую, по пути плотно пообедали в одном из ресторанов, а на вечер купили фрукты. Шарх собирался отыскать близняшек и предложил мне не скучать, а отправиться на пляж: в Лафандии моря нет, плавать я люблю, вот и не стоит упускать возможность. Я прислушалась к интуиции. Сиюминутная опасность Шарху на грозила, поэтому я согласилась. Конечно, выбирая между обществом мужа и гигантской солёной лужей, я бы предпочла искать девочек вместе с Шархом, но мне показалось, что он хочет поговорить с ними с глазу на глаз, и я не стала навязываться.
Оставшись одна, я быстро переоделась в купальный костюм, широкополую шляпу заменила чалмой и сбежала вниз. Хотела сразу рвануть на море, но вспомнила, что в отеле есть бассейн с водными горками. Пару раз прокачусь — потом пляж.
Если бы «Поцелуй медузы» был нормальным отелем или хотя бы неплохим… Территорию заполонили нигуты. Праздник прошёл, празднование продолжалось. Лежаков свободных не было, зато у стены одного из корпусов были сложены сломанные. Нигуты располагались на газонах, двое маленьких детей ползали по клумбе, уничтожая цветы. Служащие безучастно наблюдали за творящимся безобразием. Разве их не должны беспокоить убытки?
В основном бассейне не искупаться, его тоже оккупировали нигуты, и, если с закрытым купальным костюмом я смирилась, то понять местных, забиравшихся в воду в своей повседневной одежде, не снимая обуви, не могла. На бортике бассейна сидел малых лет семи и весело лупил по воде ботинками. Брызги во все стороны. При этом малыш лопал огромное, с целый торт размером, пирожное. Естественно, малыш пироженное не удержал и выронил прямо в грязнющий бассейн. Ну всё… Раздалось громогласное «А-а-а-а…», мама малыша, наклонилась. Я не верила своим глазам. Она достала остатки пирожного и вручила ребёнку. Я пошла дальше. Мне прошлых ужасов хватило по самую маковку. Хватит.
Бассейн с горками был относительно свободен, нигуты облепили борта, болтали ногами в воде, переговаривались в полный голос. Лестницу наверх штурмовала целая толпа, причём люди были всех возрастов. С горки съехала крепенькая старушка, ушла с головой под воду и потеряла головной убор. Вынырнула, отфыркиваясь, запричитала. С десяток человек тотчас рванули искать её платок. Вообще-то здорово, что пожилые люди живут полноценной жизни. Определённо, у нигутов есть, чему поучиться, какими бы дикарями они ни казались на первый взгляд.
Кстати, откуда столько народа? В отеле номеров столько нет, уж я-то знаю. Ответ нашёлся быстро: боковой вход был открыт, двое охранников продавали всем желающим билеты в отельный аквапарк. А ещё я вспомнила своё увольнение. Гости выходного дня — это гости, которые пользуются отелем, но не снимают номер? Переночевать на лежаке даже для меня не проблема. У-у-у, теперь понятно, почему до страданий лафандцев управляющему дела нет: львиную доля дохода приносят нигуты.
Я сбросила шлёпки, зарылась ногами в мельчайший белоснежный песок. Дневная жара уже спадала, песок не жёг, а приятно согревал. На пляже тоже были сплошь нигуты. Похоже, гости из Лафандии не выдержали соседства и сбежали. Я дошла до моря и остановилась у самой кромки воды. Волна лизнул стопу. Я немного постояла, наслаждаясь щекоткой. Вода вымывала из-под ног песок, зато намывала сверху. Я переступила с ноги на ногу, освобождаясь, и медленно пошла вперёд. От моря жалко уезжать, но ничего не поделаешь… Если Шарх не будет против, когда разберёмся с проблемами, устроим в Нигутии медовый месяц, но только чур не в «Поцелуе».
Я повернулась к берегу и привычно упала на спину. Хорошо! Можно раскинуть руки и довериться воде. Солёность высокая, чтобы удержаться на поверхности не требуется и капли усилий. Волны приятно покачивают, будто убаюкивают. Солнечные лучи золотят кожу. В приличном обществе мой загар осудят. Наверное, тоже обезьянкой назовут. Я хихикнула и перевернулась на живот. Лежать замечательно, но и активно поплавать тоже хочется.
Я ждала Шарха, но муж всё не появлялся. Интуиция молчала. Меня так и подмывало окунуться в инфополе и посмотреть, что он делает, но это будет нечестно и неправильно. Шпионить за мужем — последнее дело. Внезапно я ощутила опасность, но она возникла, не для Шарха, а для меня. Что-то плохое должно случиться прямо сейчас. Не понимая, откуда ждать беду, я вернулась к берегу.
Разобрать в общем многоголосье настроение толпы — та ещё задачка. Когда десятки семей эмоционально перекрикиваются друг с другом, жестикулируют, корчат гримасы, я теряюсь. Кажется, они вот-вот подерутся, а прислушаешься и понимаешь, что они всего лишь обсуждают общих знакомых.
Сейчас настроение толпы изменилось:
— Да как ты смеешь?! Я дома. Понял? Я нигут! — орал парень, тыча указательным пальцем в лицо охраннику.
— Это территория отеля. Пожалуйста, пройдите на народный пляж.
— Да пошёл ты! В своей стране где хочу, там и нахожусь.
Где Шарх? Предчувствуя заварушку, я поторопилась убраться с пляжа.
Оравший парень наклонился, захватил горсть песка и швырнул в глаза охраннику, тот ответил мощным ударом в челюсть. Заголосили. В мгновение на пляже вспыхнула драка, а я оказалась в её эпицентре. Для меня осталось загадкой, кто на кого бросился. С заводилой и охранником всё понятно, а остальные? Мужчина лет сорока расквасил нос соседу. Старичок огрел палкой какого-то парнишку, женщина неопределённого возраста бросилась на меня, растопырив пальцы и метя не то в лицо, не то намереваясь вцепиться мне в волосы. Я на рефлексах уклонилась. Женщина проскочила мимо, но не расстроилась и вцепилась в мене проворную девушку.
Кого-то мутузили в песке. Началась свалка. Клубок тел прикатился мне под ноги. Я отпрыгнула, врезалась в кого-то спиной, получила тычок локтем. Ой, мамочки, я сама не выберусь. Я прошмыгнула между двумя группами сцепившихся и угодила прямиком в «девичий кружок». Нигутки с визгом, писком и нескрываемым восторгом таскали друг друга за волосы.
— Ах ты дрянь!
— Гадина!
— Змея!
Увидев меня, девушки застыли как вкопанные, а сообразив, что я одна, а их много, оставили друг друга и скопом накинулись на меня. Возня ради возни. Чёртовы дикарки! Я перехватила первую девицу, благо силы у нас сопоставимы, развернула и оттолкнула на подруг.
Получила подножку и упала в песок.
На меня навалились сверху. Посыпались тычки, щипки, в общем-то, ничего серьёзного. Я уже поняла, что для большинства завязавшаяся драка — своего рода развлечение. Всерьёз сцепились зачинщик и охранник.
Я активно пиналась, пытаясь освободиться из кучи-малы и убраться с пляжа. Выпутаться из переплетения рук и ног получилось. Удивительно, но я даже платок на голове сохранила. Я встала на ноги и тотчас была сбита дерущимися рядом мужчинами. Меня они не трогали, разбирались между собой, всего лишь мимоходом опрокинули обратно в «девчачье царство». Чьи-то ногти прошлись по лицу. Я брыкнулась, лягнулась. Вторая попытка выбраться…
Меня вздёрнули наверх, поставили на ноги, придержали.
— Аля, осваиваешь веселье по-нигутски? — раздалось над самым ухом.
— Шарх!
— Оставил без пригляду, — проворчал он.
Странное дело, к Шарху драчуны не лезли. Он стоял словно скала, и нигуты обходили его, словно не замечали. Ни один в его сторону не дёрнулся.
— В чём секрет?
Шарх прижал меня к себе и потянул в сторону моря. Группы дерущихся словно случайно исчезали с его дороги. Как?! Шарх самодовольно усмехнулся и, не скрывая вредности, сообщил:
— Не скажу.
Я прищурилась и показала ему язык.
К слову, какая свадьба без драки, пусть мы и оформили отношения вчера.
Шарх осторожно провёл подушечкой большого пальца по моей щеке:
— У тебя кровь.
— Царапина.
Мы дошли до границы с пляжем соседнего отеля. Шарх сел на лежак, притянул меня к себе на колени.
— Не нашёл я их.