- А старшие?.. И как вообще отличить одного от другого?
- Я постараюсь отвлечь на себя основное внимание. А ты не разбирайся, просто убивай всех, кого встретишь на пути. И еще… постарайся не умереть, а то перед Плейт не хочется объясняться.
Шон улыбнулся и подмигнул.
- Кажется, мы оба боимся ее гнева, – сказал и скрылся за ближайшей дверью, ведущей в соседний зал.
Ретиарн хмыкнул. Пожалуй, ему начинает нравиться этот блондин. Он оказался парнем не из робкого десятка, как сначала подумал демон. Шон готов был рисковать собой ради Плейт, и это их сближало.
Да, возможно, Ретиарн и проведет с ним беседу по душам, объясняя, что Шон все же не стоит вровень с ним, высшим демоном, и мягко намекнет, чтобы отвалил, но это все потом. Сначала нужно выручить Плейт.
***
Этельвен выпустил горло Тидоры, обернувшись к Плейт.
- Не пора ли тебе присоединиться?
Девушка запаниковала.
И как теперь отказаться, чтобы не вызвать его гнев или подозрения?
- Мне не нравится, как Тидора смотрит на меня, – выдала Плейт первое, что пришло в голову.
Этельвен, ни слова не говоря, чуть отстранился от вампирши, которой пришлось встать на пол, и резко развернул ее к себе спиной, врываясь в ее тело сзади, отчего Тидора протяжно застонала, хватаясь пальцами за полки с книгами и выгибаясь в пояснице.
- Теперь она на тебя не смотрит, – заметил Этельвен, продолжая яростные выпады вперед, чуть ли не впечатывая Тидору в книги.
Плейт невольно пришлось подойти. Этельвен одной рукой придерживая за талию партнершу, второй рванул платье Плейт вниз, снова оголяя ее грудь. Удивительно, как ткань от такого обращения сразу не разорвалась, лишь плавно скользнув по телу.
Плейт не смогла скрыть дрожь, но Этельвен, видимо, списал ее на предвкушение, потянув девушку за руку, заставляя подойти к ним почти вплотную.
Вампир склонил голову к ее груди, намереваясь то ли лизнуть, то ли укусить сосок, когда дверь библиотеки резко распахнулась и на пороге появилась стража.
- На замок напали!
Этельвен резко поднял голову, оставив грудь Плейт не обласканной, оттолкнул от себя Тидору, которая недовольно косилась на вошедших.
- Ретиарн, – прошипел Этельвен, совершенно не стыдясь своей наготы перед подчиненными.
Плейт быстро натянула платье обратно на плечи, обхватывая себя руками.
Неужели ее молитвы были услышаны? Демон пришел ее спасать? Да к тому же так вовремя? Верилось с трудом.
Тидора не торопясь подошла к брошенной на пол одежде, изящно облачаясь в шелк. Она надменно посмотрела на Плейт, которая отступила на пару шагов, будто говоря, что это ее, Тидору, выбрал Этельвен, а не ее, и что Плейт – это не более чем недоразумение, которое повстречалось на пути ее господина.
Этельвен тем временем натянул все же брюки, склонившись над лежащей на диванчике рубашкой.
- Иди к пленным, – обернулся он к Тидоре. – Демон может начать осмотр оттуда.
Тидора кивнула, хищно оскалившись, и поспешила к выходу из храма знаний.
Плейт, решив не развевать миф о своей потери памяти, подняла брови:
- Кто такой Ретиарн?
- Старый враг, – отмахнулся Этельвен. – Тебе не стоит о нем переживать, к концу ночи он будет мертв.
Этельвен повернулся к стражникам, что все еще стояли на пороге, ожидая указаний.
- Позовите Намиссу, – приказал вампир. – У нее появилась работа.
Двое у дверей поклонились, поспешив выполнить поручение господина.
- Намисса?.. – Плейт почувствовала неладное.
Этельвен расплылся в коварной улыбке.
- Моя ручная ведьма. Одна из сильнейших в этом мире.
Плейт замерла. Она вспомнила, как Ретиарн признавался, что высшего демона убить может либо не менее сильный или хитрый демон, либо могущественный колдун. Неужели Этельвен имеет оружие против него?
Вампир направился к выходу из библиотеки, приказав Плейт следовать за ним.
***
Ретиарн, в очередной раз опустив окровавленный меч и наблюдая, как на пол падает поверженный вампир, толкнул дверь. Он оказался в огромном тускло освещенном бальном зале.
Стоило демону ступить на пол, как от противоположной стены отсоединилась находящаяся в нише женщина, закутанная в длинное серое одеяние. Ведьма.
- Мы ждали тебя, Ретиарн, – колдунья улыбнулась, поднимая магический посох.
Демон не успел даже ступить шага, как его отбросило на середину зала. И он с ужасом заметил начерченные на полу символы.
Старуха заперла его!
Ретиарн поднялся с пола и дотронулся до невидимой стены, и тут же с криком отдернул руку.
Что это за магия?! Неужели эта старуха настолько могуча, что может запереть высшего демона?!
Послышались шаги, и Ретиарн обернулся, чем тут же заслужил удар в спину, заставив его упасть на бол, морщась от боли.
Подняв глаза, Ретиарн замер, увидев Плейт. Она стояла рядом с Этельвеном, этим мерзавцем, который посмел вальяжно положить руку на ее талию, специально акцентируя внимание, что именно он сейчас владеет ситуацией.
Но Плейт… Почему она стала… другой? Веснушки, которые до этого покрывали ее тело, исчезли, оставив место матово-бледной коже, зеленые глаза стали ярче, губы сочнее, а тело, кажется, чуть вытянулось, обретая дополнительные округлости в нужных местах. И от нее теперь не пахло человеком. Нет, теперь в ней ощущалась сила бессмертного.
- Ублюдок! – Ретиарн сжал кулаки, не в силах пошевелиться от держащей его в ловушке колдунье. – Как ты посмел обратить ее?
Этельвен растянул губы в улыбке, показывая клыки.
- Сколько лет, Ретиарн, сколько лет! А я смотрю, ты совсем не изменился. Все тот же хам, каким и был семьсот лет назад. И все также жаждешь ощущать себя собственником того, что тебе не принадлежит.
- Плейт – не твоя собственность! – дернулся Ретиарн и тут же поморщился от боли.
Эта карга, что сейчас подняла над ним посох, усилила влияние, и теперь демону казалось, будто его внутренности готовы были сжаться до размера горошины.
***
Плейт с ужасом смотрела, как Ретиарн, ее Ретиарн, который пришел, чтобы спасти ее, сейчас корчится на коленях посреди огромного бального зала в агонии. Но что же она могла сделать?
Если сейчас бросится на старуху, отбирая ее посох, не попадет ли она под магическое влияние ведьмы? Этельвен уважительно отзывался об этой Намиссе, значит, даже он, могущественный вампир, живущий похоже примерно столько же, сколько и сам Ретиарн, признает ее силу. А что представляет собой она, Плейт? Человек, нет, вампир, который даже ни разу не охотился и не знает, что нужно делать.
Может, напасть на Этельвена? Но, опять же, как?
Он быстрее ее, и стоит мужчине заподозрить неладное, он моментально может разделаться не только с ней, но и с Ретиарном, приказав Намиссе прикончить того, что до сих пор почему-то не сделал.
В голове в который раз всплыли откровенные слова Ретиарна о том, как можно убить демона, и один из вариантов как раз подразумевал воздействие сильного мага. А Намисса, судя по всему, как раз была одной из тех, кому под силу держать выходцев из темных миров в ежовых рукавицах.
Что же ей делать? Как помочь демону?
Ответ пришел сам собой. Намисса внезапно покачнулась, пытаясь дотянуться до своей спины. Завертевшись на месте, она показала вампирам, чем была не довольна: прямо между ее лопаток торчал клинок. Маленький метательный нож, который был выпущен умелой рукой, застряв в теле ведьмы наполовину.
Плейт завертела головой, ожидая увидеть того, кто метнул оружие, но не смогла обнаружить этого смельчака.
Намисса рухнула на колени, истекая кровью и выпуская посох из рук. Ретиарн тут же распрямился и кинулся к потерявшей бдительность ведьме.
Он резким выпадом порвал ее платье и плоть, добираясь до сердца, сжимая его, судорожно трепещущее в его руке, когда старуха подняла на него свои бесцветные глаза.
- Лишь я могу сделать ее снова человеком.
Сердце Плейт забилось быстрее. Ведьма может вернуть ее к нормальной жизни? Чтобы она не становилась чудовищем, пьющим кровь и избегающим солнечных лучей?
Ретиарн встретился с Плейт взглядом и замер, видимо прочитав в них смесь чувств, что сейчас бушевали в ее душе.
Этельвен тоже повернул голову в сторону девушки, и Плейт пришлось быстро придать лицу скучающее выражение.
Хоть бы Ретиарн не обманулся ее поведению! Она ведь на его стороне! Она жаждет вернуться с ним в Адельхард.
- Прости, Плейт, – прошептал Ретиарн, вырывая сердце колдуньи и бросая его под ноги.
Бездыханное тело упало на мраморный пол, окрашивая бело-серые плиты в багряный цвет, расплывающейся от зияющей раны в груди.
Девушка постаралась удержать крик ужаса, видя подобную кровавую картину и осознавая, что путь назад пропал. Теперь ей суждено оставаться подобной Этельвену и его слугам бесконечно.
***
Ретиарна оглушила боль, заставляя склоняться к полу все ниже и ниже, уши заложило, и он слышал только собственное сердцебиение, которое набатом отзывалось в мозгу.
Но внезапно боль отступила. Разомкнув глаза, демон смотрел, как Намисса крутится на месте, пытаясь достать из спины клинок. Серебряный клинок с запоминающейся гравировкой. Тот самый, что он отдал Шонарду, когда они разделились.
Не теряя времени зря, даже просто для того, чтобы отыскать блондина взглядом, Ретиарн кинулся к ведьме, выпуская когти и впиваясь в ее тело в поисках сердца.
- Лишь я могу сделать ее снова человеком, – прохрипела Намисса, которая, видимо, не ожидала, что в окружении вампиров на нее могут напасть со спины.
Опрометчиво забывшая поставить защитное поле вокруг себя или же слишком легкомысленно отнеслась к своей работе: по слухам на ее счету были десятки демонов, поверженных тем или иным способом. Что это – надменная неосторожность? Зазнайство? Игра на адреналине?
Так или иначе, эта ошибка стоила ей жизни. Ретиарн ощущал, как сердце ведьмы бьется в его ладони, видел, как в ее глазах написана мольба.
Он перевел взгляд на Плейт, которой сейчас не должно было быть дела до слова старой карги, и замер.
Плейт, эта великолепная в длинном обтягивающем и таком соблазнительном платье вампирша, услышав слова колдуньи, расширила глаза, чуть приоткрыв рот. Она была удивлена. Взбудоражена. Обнадежена.
Неужели Плейт каким-то образом удалось вспомнить о своей человеческой жизни? Но как? Обычно при обращении человек терял все связи с предыдущей своей ипостасью, полностью погружаясь в кровавый мир бессмертных.
Но Плейт стояла, явно своим лицом показывая, как хотела бы вернуть себе себя настоящую. Однако, стоило Этельвену скосить на нее глаза, как на личике красавицы появилась маска безразличия, так типичная для всех вампиров.
Неужели ему показалось?
Но разве может такое просто показаться?
Ретиарн боролся с собой: его Плейт хочет быть человеком, хочет не знать, что это такое – быть убийцей, ведь каждый вампир рано или поздно приходит к тому, что убивает своих жертв. Она хочет просто вернуть себе размеренную жизнь в маленькой мастерской. Она хочет обратно в Адельхард.
Но… она теперь бессмертна. Как и он.
Ретиарн уже думал над вопросом, касающимся ее длительности жизни. Ведь будучи простым человеком, Плейт был отведен непростительно короткий отрезок существования. По сравнению с его жизнью. И если он хотел быть с ней рядом, как он сможет отреагировать на ее закономерную смерть от старения? Более того, как он сможет спокойно быть с ней рядом, наблюдая, как ее кожа и кости дряхлеют, здоровье подкашивается, приближая кончину?
Он хотел, чтобы она была бессмертной, но даже не в его власти было сделать такое.
А тут… Этельвен, сам того не ведая, совершил в каком-то плане ему услугу, если не брать в расчет остальные «прелести» вампиризма, кроме бессмертия.
Ретиарн понимал, что поступит эгоистично, если лишит Плейт единственной возможности вернуть себе прежнюю жизнь. Намисса, будучи личной колдуньей Этельвена, наверняка давным-давно изучила все способы воздействия его крови на людей. Но без ее знаний добиться противоположного обращению эффекта было невозможно.
- Прости, Плейт, – прошептал Ретиарн, встречаясь с ней взглядом, стараясь сказать, что она вправе будет сердиться на него, лишь бы Плейт была с ним рядом, уж он-то ее не покинет.
Он вырвал сердце колдуньи и бросил его под ноги, краем глаза видя, как бездыханное тело падает с глухим стуком на мрамор.
Ретиарн выпрямился, не обращая внимание на то, как его левая рука, по запястье испачканная в крови, притягивает взор Плейт. Бедняжке наверняка эта сцена будет сниться по ночам. Но он готов в любой момент уберечь ее, стерев память об этом дне из ее светлой головки. Если она, конечно, позволит.
Правая рука демона по-прежнему висела плетью, пораженная ядом. Головнуя боль, которая с каждым мгновением грозилась усилиться, демон старался игнорировать, понимая, что если поддаться ощущениям, назад дороги не будет. Яд наверняка уже распространился по всему организму, удивительно только, что пока лишь одна рука вышла из строя. Но вскоре может отказать и любая другая часть тела.
***
Этельвен крепче прижал Плейт к себе, сверля демона взглядом.
- Намисса была одной из лучших.
Ретиарн пожал плечами.
- Если бы она была лучшей, то не ее сердце сейчас валялось бы на полу.
Плейт заметила, как Этельвен непостижимым образом удлинил свои клыки, оскаливаясь на Ретиарна.
- Отпусти Плейт! – рявкнул Ретиарн, буравя вампира взглядом.
Этельвен усмехнулся.
- Ты слаб. Я же вижу, что ты отправлен, – он кивнул на безвольно висящую руку.
- Даже сейчас во мне достаточно сил, чтобы оторвать твою голову!
Плейт поежилась. Да, демоны действительно были практически всесильными, тем более высшие, вампиры по сравнению с ними находились на произвольной и более слабой ветке развития. Но Ретиарн потерял много крови, судя по его ранам, которые не спешили затягиваться, а слова Этельвена о яде…
Плейт испуганно представила себе, как Ретиарна подкашивает очередной удар, а яд заканчивает дело.
Яд… Яд… Должно быть противоядие!
Стараясь, чтобы ее голос звучал бесцветно, Плейт легко высвободилась из лап Этельвена и отошла на шаг назад.
- Развлекайтесь без меня мальчики, – она дернула плечиком. – Не собираюсь выслушивать гадости в свой адрес о том, чья я собственность, – Плейт поправила бретельку на платье, – я достанусь только победителю.
Ей стоило больших трудов подмигнуть Этельвену, чтобы тот не сообразил, что она может иметь в виду не его кандидатуру.
Вампир лишь плотоядно улыбнулся.
- И мы закончим то, на чем нас так бестактно прервали.
Плейт лишь растянула губы в подобие улыбки, боясь, что если она скажет что-то, то Ретиарн потеряет самообладание, надумав то, чего нет на самом деле.
Помоги Гисхильдис ему! Пусть демон поймет, что она всего лишь играет с Этельвеном!
Грациозно покачивая бедрами, в последний раз бросив взгляд на Ретиарна, Плейт выплыла из бальной залы, которая сейчас была больше похожа на поле брани.
***
- Плейт?
Девушка резко остановилась и повернулась на знакомый голос.
- Шон?! Что ты здесь делаешь?
Было странно видеть друга, полностью завешенного оружием, с лохматыми волосами, в пыли, грязи и крови.
- Тебя… спасаю, – блондин не решался подходить, оставаясь в темной нише, лишь сделав шаг на свет, чтобы его было легче увидеть, хотя сейчас с вампирским зрением Плейт увидела бы его и в кромешной тьме глубокой ночью. Все же стоило признать, что были некоторые плюсы в том, чтобы быть кровожадным чудовищем.
Видимо, именно изменение ее внешности и послужило настораживающим эффектом, поскольку друг детства не спешил кинуться в объятья.