Тем не менее первую ловчую яму заметил не Одар, а Кормак. Она была устроена очень искусно: на сплетенный из хвороста щит аккуратно уложили дерн, и только острый взгляд Кормака смог определить, что трава над ловушкой несколько отличается по цвету от остальной местности – она немного пожухла. Хотя время уже наступило осеннее, однако на остальных участках, свободных от деревьев, растительность все еще выглядела сочно; может, оттого, что недавно прошли первые осенние дожди.
Другая ловчая яма была еще хитрее: она располагалась сразу за той, что углядел Кормак, на свободном месте, по которому должны были пройти «волки», дабы не угодить в первую ловушку. На этот раз отличился Морав, который выдвинулся вперед; теперь нужно было полагаться не только на острые глаза товарищей, но и на его колдовское чутье опасности. Именно благодаря этой своей способности он и определил, что их поджидает еще одна ловушка.
Такие необычные хитрости чуди не испугали Морава, а лишь приободрили и вселили надежду, что они на верном пути. Значит, вожделенный мыс с ельником совсем рядом…
Оставив затесы на деревьях, чтобы на обратном пути не угодить в найденные ловушки, дружина Морава двинулась дальше. Но теперь «волки» стали еще осторожнее. Они были напряжены до крайности. К тому же во всю силу начал действовать настой, изготовленный Моравом по совету Рогволда, и юноши, казалось, могли видеть сквозь землю. Им встретились еще несколько ловчих ям, но «волков» они не остановили.
Очередная западня была куда как хитрее и опаснее предыдущих. Она представляла собой десяток самострелов. И все они были нацелены на более-менее широкую тропу, по которой хочешь не хочешь, а идти надобно, потому как по обе ее стороны деревья стояли сплошной стеной. Стоило наступить на прикрытую опавшими листьями плетенку из хвороста, как срабатывал спусковой механизм, и десять тугих луков, тетивы которых были сплетены из оленьих жил, выпускали рой толстых стрел с отравленными наконечниками.
Луки крепились на разной высоте, поэтому даже передвижение отряда по тропе гуськом никого не спасало; всем досталось бы по стреле. Даже незначительного ранения, неглубокой царапины, вполне было достаточно, чтобы отправить человека в мир иной. Как определил Морав, яд, которым стражи чудского капища смазали наконечники, не имел противоядия и в любом случае был смертельным.
Но и это еще не все. Оказалось, что сойти с тропы – себе дороже. От нее отходили «крылья» – засеки, довольно искусно замаскированные под естественный бурелом. Пробираться через него значило потерять много времени, к тому же Морав совершенно не сомневался, что и там ловушек хватает.
После короткого раздумья он приказал забрать стрелы с собой, для чего пришлось выделить отдельный колчан, – вдруг пригодятся. Дальнейший путь «волки» проделали черепашьим шагом. И их предосторожности не были напрасными. Ловушки и западни уже не встречались, да и тропа вдруг исчезла, превратившись в густой ельник, через который было слышно близкое дыхание моря.
Но на пути отряда встала другая беда – колокольца. Заметить их было невозможно (они прятались в листве), так же как и тонкие, но прочные нити, приводившие их в действие. Они были оплетены паутиной, закрывавшей все удобные проходы между деревьев. И только удивительное чутье Морава спасло «волков» от большой беды. Ведь на сигнал колокольцев немедленно откликнулась бы стража капища чудского божества, и тогда их могло спасти только поспешное бегство. А значит, план Морава можно было выбросить за негодностью, и «волчьей дружине» пришлось бы с позором возвращаться в родную твердь.
Пришлось со всеми предосторожностями снять несколько колокольцев, чтобы освободить узкий проход между толстенными еловыми стволами. Оставив заметы, дружина Морава двинулась дальше. Теперь он был точно уверен, что за стеной из елей находится вожделенное капище чуди…
Запах. Он ударил в нос идущему впереди Мораву с такой силой, что юноша даже отшатнулся. Запах был острым и совершенно чужеродным: смесь едкого человеческого пота, плохо вычиненной кожи, какой-то вонючей мази и сырой земли. Жестом приказав отряду залечь и замаскироваться, Морав осторожно двинулся вперед по верхнему чутью – и впрямь словно настоящий волк. Вскоре запах еще больше усилился, и юноше пришлось лечь, потому как его источник находился совсем близко.
Мораву пришлось ждать недолго. Ветви ели, ниспадающие до самой земли, раздвинулись, и в зеленом обрамлении показалась темная физиономия стража. Он явно что-то заподозрил, потому как начал принюхиваться и внимательно рассматривать подходы к своей засидке. Его длинные черные волосы космами спадали на плечи, а слегка раскосые светло-серые глаза казались белыми, словно бельмы.
Морав лежал, почти не дыша. Маскировочный наряд юного форинга «волчьей дружины» был выше всяких похвал. Он точно вписывался в цветовую гамму окружающей местности. Но все равно на душе Морава было тревожно; а ну как страж каким-то образом вычислит его и поднимет тревогу?
Конечно, он мог сразить его стрелой, благо страж находился совсем рядом, и промахнуться было невозможно, но сам Морав строго-настрого предупредил «волков», что пускать в ход оружие можно только в крайнем случае. Племя чудь отличалось мстительным нравом, и одно дело – ограбить их, а совсем другое – кого-то подло, из засады, убить. Тут уж спуску не жди, из-под земли убийцу достанут.
Но если потери случатся во время военных действий, то в этом случае к противнику не было никаких претензий. Ведь судьба каждого воина, как считали жрецы чуди, в руках богов, поэтому все претензии к ним. Значит, мало жертв принесли, поскупились, и молитвы были неискренни, коль вышла такая напасть.
Казалось, страж прирос к своему месту, настолько долго продолжались его гляделки. Но вот он шумно втянул воздух, недоверчиво покачал своей крупной башкой и спрятался за зеленой занавесью из еловых ветвей. Морав осторожно отполз назад и присоединился к «волкам», изнывающим от томительного ожидания и неопределенности. Он приказал им взять левее, и они благополучно миновали опасный пост.
Дальнейший путь оказался на удивление легок и приятен. Больше не было ни ловушек, ни стражей. Мало того, ельник был расчищен от растений, и «волки» ступали по мягкой подстилке из опавшей хвои, как по ковру. Вскоре они услышали голоса и поняли, что капище совсем рядом. «Волки» снова залегли, и вперед пошел один Морав. Вскоре он оказался на краю большой круглой поляны, посыпанной белым речным песком, посреди которой стояла огромная ель.
Она была очень древней. Ее корни вылезли из-под земли и свились узлами. А серый ствол был таким толстым, что его могли обхватить только два человека. Ветви начинались на высоте примерно в шесть локтей, а весь ствол покрывали желтые натеки живицы, из-за чего ель казалась закованной в янтарный панцирь.
Но не дерево привлекло пристальное внимание Морава, ему уже доводилось видеть в лесах старые ели. Взгляд юного форинга «волчьей дружины» впился в серебряного истукана, прикрепленного к ели. Он оказался несколько меньшего размера, нежели говорил Рогволд. Но все равно вес у него явно был весьма приличный, и Морав в который раз похвалил себя за то, что взял с собой Могни с его медвежьей силой. Перед идолом дымил жертвенник, в который явно подбросили несколько знакомых Мораву ароматических трав; это он определил по запаху. Серебряный истукан держал в грубо сделанных руках большую золотую чашу, почти доверху наполненную драгоценностями. У Морава даже глаза загорелись, как у настоящего волка при виде столь знатной добычи.
А на поляне тем временем шел молебен. Толпа жрецов чуди в черных одеяниях распевала какую-то дикую песнь, время от времени громко восклицая: «Юмалла! Юмалла! Юмалла!» – и протягивая руки в сторону ели. Похоже, Юмаллой назывался главный бог чуди, серебряный идол которого испускал под солнечными лучами неземное сияние. Юноша даже зажмурился.
Идол был странный на вид, совсем не похожий на те, которым молились русы и другие племена, проживающие на берегах Варяжского моря. Его совсем лысая голова была сильно вытянута и смахивала на большое яйцо, а огромные круглые глаза напоминали Мораву детские игрушечные щиты, с которыми упражнялись малыши. Их основу составлял гибкий ивовый прут, свитый в кольцо, на которое натягивали очищенную от меха и хорошо вычиненную шкурку какого-нибудь мелкого животного.
Устав от игрищ, имитирующих сражение с врагами, дети садились в кружок, и юноши постарше учили их подавать звуковые сигналы, потому что щиты были еще и превосходными бубнами. Хорошо выделанные и высушенные пузыри издавали громкие звуки, которые были слышны издалека. Когда малышня устраивала военные игры, в тверди стоял сплошной грохот.
С помощью бубнов, только большего размерами, передовые дозоры русов передавали сведения о количестве врагов и кто они такие на большие расстояния. Особенно о тех, кто приближался со стороны моря. Военные хитрости не всегда предполагали использование дыма сигнальных костров. Лучше если враг не подозревает, что он обнаружен, тогда и засада на него будет гораздо успешнее, ведь рокот бубна был слышен только в лесу.
Спрятавшись в густых ветвях ели, которая росла почти на краю свободного от поросли пространства, Морав терпеливо ждал. Он был уверен, что жрецы возле идола Юмаллы задержатся ненадолго. И оказался прав. Помолившись, жрецы принесли жертву – взрезали горло косуле и окропили кровью неугасимый огонь, горевший в искусно сложенном очаге-жертвеннике, защищенном от ветров, залетавших даже в плотно окруженное стеной елей капище. А затем, оставив мертвую косулю стражам идола, неторопливо удалились в сторону моря. Видимо, там был спуск к тайной пристани чуди, где жрецов поджидало какое-то судно.
Стражи (Морав насчитал их больше десятка; а ведь были еще и те, что находились в дозоре) сноровисто сняли шкуру с жертвенного животного, разожгли костер на краю поляны, почти рядом с местом, где затаился Морав, и начали готовить похлебку. Он с удовлетворением улыбнулся; мысль пришла ему в голову неожиданно, как некое озарение, словно всплеск молнии в темной грозовой ночи. Юный форинг нащупал за пазухой узелок со снадобьями и похвалил себя за предусмотрительность.
В узелке находилось зелье, которое погружало людей в глубокий сон. Оставалось лишь дождаться удобного момента, чтобы подсыпать его в котел с похлебкой. Морав не желал смерти стражам идола, да и опасное это дело: воины чуди были хорошо вооружены, и силы им не занимать – все низкорослые крепыши, коренастые, жилистые и с такой широкой грудью, что на ней мог свободно уместиться некрупный волк. Они были одеты в звериные шкуры и очень напоминали дикарей, которые жили в глубине лесов.
Морав приготовил зелье, представлявшее собой зеленый порошок без запаха и вкуса, хорошо растворявшийся в воде, и стал терпеливо дожидаться удобного момента. Почти все стражи занялись уборкой поляны: подбирали мелкие веточки и ровняли ее с помощью длинной древесной чурки, таская ее за собой, как санки. И лишь один из них неотступно торчал возле костра, глядя на языки пламени, как завороженный.
Юный хёдвиг мысленно воззвал ко всем богам русов: помогите, пусть страж-повар отлучится от костра хоть на несколько мгновений! Но богам, видимо, было не до такой мелкой проблемы, и они не откликнулись на страстный призыв Морава. Тогда он вспомнил уроки Рогволда. Отрешившись от всего земного и сосредоточившись, Морав-Хорт послал свою мысль в сторону стража. Она виделась ему в виде тонкой призрачной ленты, которая вышла из его головы и медленно двинулась по воздуху в направлении невозмутимого стража, который как раз начал снимать пену деревянной лопаточкой, потому что похлебка закипела.
Время от времени лента-мысль останавливалась, как бы в нерешительности, и Морав прилагал огромные волевые усилия, чтобы она двинулась дальше. Его даже начало трясти от прежде никогда не испытываемого напряжения, и он с большим трудом совладал с этой напастью, потому как малейший шорох мог привлечь внимание стража возле костра, до которого было всего несколько шагов.
Наконец призрачная лента коснулась квадратной башки повара… и вдруг исчезла, словно впиталась в его череп. Страж вздрогнул и выпрямился, бессмысленно глядя в сторону ели, где притаился Морав. А затем, бросив лопаточку, он направился каким-то деревянным шагом к своим товарищам, которые в это время о чем-то оживленно беседовали, собравшись в кружок.
Юный хёдвиг превратился в тень. Он молниеносно скользнул вперед, подполз к котлу, который скрывал его от взглядов стражей, и, немного обжегшись, бросил в него зелье. А затем так же быстро и бесшумно возвратился на свой наблюдательный пост.
Страж-повар подошел к остальным воинам и остановился, как вкопанный. Все воззрились на него с удивлением. Наверное, в выражении его лица было нечто странное. Один из них обратился к повару, тот дернулся, будто его укололи, и явно начал нести какую-то околесицу, потому что стражи и вовсе пришли в изумление. Тогда один из них, наверное, старший, с силой хлопнул стража по плечу, что-то строго сказал, и тот послушно потопал обратно, провожаемый удивленными взглядами товарищей.
Морок, насланный на стража юным форингом, отпустил его только возле костра. Он с силой тряхнул своей тяжелой башкой, потер глаза и пробормотал слова какой-то молитвы, опасливо косясь на Юмаллу. Видимо, он решил, что временное умопомрачение на него наслал сам бог.
Вскоре похлебка была готова, и Морав с большим удовлетворением начал наблюдать за трапезой стражей. Видимо, ложек они не знали, потому что, достав мясо из похлебки, разделили его на части и стали жадно есть, отрезая мелкие кусочки ножом и запивая горячей жидкостью, которую разлили по деревянным чашам. Несколько стражей, насытившись, скрылись в зарослях, а на смену им пришли другие, которые находились в дозоре. Спустя недолгое время котел опустел, и свободные от забот хранители капища, с удовлетворением отрыгивая, отправились почивать в шалаши на краю поляны, настолько искусно замаскированные, что Морав заметил их только теперь. И мысленно возрадовался, что ему не угораздило подобраться к поляне с капищем с той стороны. Иначе его точно поймали бы, как глупую птицу в силки.
На поляне остался лишь повар, который на этот раз должен был сторожить священный огонь, подбрасывая в него дубовые поленья. Он сел на толстый чурбан и засмотрелся на огонь. Похоже, его сильно увлекала игра языков пламени. При этом явно было видно, что стража одолевает сон. Но вот он начал клониться вперед, в какой-то момент попытался схватиться руками за воздух, а затем свалился со своего насеста и его храп присоединился к многоголосому храпу остальных защитников капища Юмаллы.
Торжествующий Морав на обратном пути даже отважился заглянуть под ветви ели, где таился дозорный. Теперь там находился другой страж, и он тоже спал крепким сном.
– За мной! – приказал Морав, когда вернулся к своим товарищам, которые совсем измаялись в томительном ожидании. – Идите след в след, по-волчьи.
Все с пониманием закивали; чудь не должна знать, сколько их было. Кроме того, при таком способе ходьбе даже самый опытный следопыт не в состоянии определить, что за люди прошли. Ведь по длине шага можно приблизительно судить о возрасте человека, какой тяжести он несет груз, куда направляется, так как носок на мягкой почве, особенно при ходьбе в гору, утапливается в грунт чуть глубже, чем пятка, наконец, какого он роду-племени, потому что каждый народ шил обувь по-разному. Хотя с людьми племени чудь, слывшими колдунами, эта хитрость могла и не сработать.
Завидев идола и золотую чашу с драгоценностями, «волки» забыли об осторожности. Всем хотелось побыстрее прикоснуться к вожделенным сокровищам. Но хватило одного резкого жеста Морава, чтобы они успокоились; теперь форинг обладал над ними непререкаемой властью. Ведь не каждому вождю «волчьей дружины» выпадает такая удача. Притом она была не делом случая, а добыта благодаря его храбрости, уму и смекалке.
Драгоценности и монеты пересыпали в суму, чашу взял Сокол, а серебряного идола положил на свои широкие плечи Могни. Даже для него он был тяжеловат, но юный богатырь, воодушевленный столь знатной добычей, шел будто налегке. Отход замыкал Морав, который разгладил на поляне следы «волков» с помощью метелки, благо на песке сделать это было несложно. Пусть стражи Юмаллы гадают, как могло исчезнуть их божество. Может, решат, что он вознесся на небеса, покинул племя чудь по какой-то причине – разгневался за что или просто пришло ему время удалиться в свой небесный чертог, – и не будут преследовать похитителей идола и сокровищ.