Тёмный властелин внимательно посмотрел на нас, но ни одна из ведьм не возмутилась. Сестрицы уже смекнули, что на одну соперницу стало меньше. И это ещё до начала отбора!
Глава 2
Обед прошёл тихо и немногословно. Возможно, присутствуй на нём Александр, сёстры вели бы себя не так скромно, но на Альбуса Добрэ всем было плевать. Утолив голод, они поспешили вернуться в башни для подготовки к состязанию. К слову, Тёмный решил не повторять прошлых ошибок, и всё необходимое нам доставили прямо к дверям.
Хотел как лучше, а вышло как всегда! Да я в полумраке едва не навернулась о корзины с овощами и фруктами! Кроме них, нам выдали мясо, сыр, яйца, муку, молоко и специи. Кто-то наивный полагал, что верховные ведьмы умеют готовить.
Я злорадно похмыкала, после чего отобрала несколько морковок и кочан цветной капусты. К ним присоединились кабачки и картофель. Помня, что инсценировать романтику на пустой желудок не особо приятно, я прихватила с собой сыр и фрукты. Перед встречей с Александром обязательно подкреплюсь.
Свежевозведённая башня радовала глаз не только снаружи, но и изнутри. Теперь в моём распоряжении находились трёхуровневые апартаменты. На первом этаже мебели не было, зато имелся ледник. Видимо, кое-кто переживал за свежесть выданных продуктов. Лианы и пародия на лесную беседку исчезли, вместо них на втором этаже появилась спальня, обставленная в бежево-зелёных тонах. Кроме того, Тёмный властелин побеспокоился, чтобы все ведьмы получили прежнее имущество, в том числе и котлы. За обедом Мара робко поинтересовалась у Василисы, правильно ли будет варить супчик в том же чане, где ещё недавно настаивался яд. Лазурная ведьма сжалилась над сестрой и объяснила, что наши котлы волшебные и после завершения готовки самоочищаются. Тут я мысленно поаплодировала Тёмному. Подстраховался женишок!
Отбор по-прежнему бесил до зубовного скрежета. Отчего-то от одной только мысли, что верховные ведьмы станут танцевать на цыпочках перед этим типом, хотелось что-нибудь разбить. Желательно о голову того темноволосого, который и не брюнет вовсе…
Я замерла на полушаге.
Вот с чего меня так волновала масть Александра? И почему я подозревала, что он не тёмненький? Обычно я старалась доверять интуиции, но тут она совершенно сбивала с толку. Наверное, нервы расшалились. Раз Лара считала, что за вчерашним нападением светлых магов последуют и другие, то нашей относительно спокойной и размеренной жизни в Хмуром королевстве пришёл конец. Но вместо укрепления обороны мне приходилось чистить морковку!
Зашвырнув корзину с овощами в дальний угол, я принялась перебирать травы. Волшебный котёл — это просто замечательно, но желудочными сборами пренебрегать не стоит. Их и по прямому назначению можно употребить, и для душевного спокойствия пригодятся, и за тайное оружие сойдут. Наметив план действий, я тут же повеселела и взялась за дело.
* * *
Я варила зелья до глубокой ночи и сделала перерыв, только когда в горле запершило от едкого запаха трав. Распахнув окно, высунулась в него чуть ли не по пояс в надежде глотнуть свежего воздуха.
Лучше бы я и дальше травками дышала!
Из окна фиолетовой башни валил чёрный дым, сопровождающий его запашок намекал, что внутри что-то сдохло, а потом было сожжено дотла. Ай да Эльза! Спалить что-то в ведьминском котле — это ещё надо постараться. Я потянулась к оконной створке, когда до меня долетел сладковатый аромат выпечки. Не иначе как из голубой башни. Наша умница Василиса и тут оказалась самой премудрой. И как она исхитрилась испечь что-то в котле?
— Выпендрёжница, — ревниво проворчала я.
— Ши-кар-но готовит! — донеслось внезапно сверху, и на подоконник опустился чёрный ворон.
— Уже успел продегустировать?
— Да так. Мимо пролетал. — Кир кокетливо шаркнул лапкой.
— А ну иди сюда! — Я схватила ворона и придирчиво ощупала его живот. — Глупая птица, нельзя тебе мучное. Но ничего! Сейчас я помогу!
Сунув притихшего пернатого под мышку, я поспешила к столу, на котором остывал целебный отвар. Смекнув, что одними объятиями я не ограничусь, ворон задрыгал лапами в попытке освободиться.
— Я любимая птица Тёмного властелина! Нельзя из меня подопытного кролика делать! — возмущённо хрипел он, пока я набирала снадобье в пипетку.
— Успокойся! Не собираюсь я тебя ни в кого превращать. На твоём месте я бы с ведьминских рук ничего не пробовала. Вот откуда ты знаешь, что Лазурная ведьма тебя всего лишь булочкой угощала? Вдруг она проверяла, верно ли рассчитала дозировку яда?
Кир перестал дёргаться и обмяк, словно неживой.
— Это была не булочка, а кекс.
Вот же умница-разумница! Целый кекс в котле испекла!
Я покосилась на корзинку с овощами. Ведьминская гордость вступила в борьбу с желанием потретировать Александра. Ведь не могу же я оказаться хуже Василисы? Хотя та же Эльза кулинарными талантами не блещет…
Твою ж зелёную! Не о том я думаю! Я же собиралась проиграть и вылететь после первого же задания!
— Так ты будешь меня лечить? — хмуро уточнил всё ещё болтающийся у меня под мышкой ворон.
Я поставила его на стол и уточнила:
— А как ты себя чувствуешь?
— Как обожравшаяся скотина. Мутит что-то… — Кир сделал несколько неуверенных шагов и замер.
— Ты очень странная птица…
— На себя посмотрела бы.
— Птичка, ты нарываешься. — Я демонстративно качнула головой в сторону котла.
— Спорю на перо из собственного хвоста, что ты этого не сделаешь, — нагло объявил ворон и уставился на меня так, что на мгновение мне почудился хитрющий взгляд котяры. Захотелось схватить его за шкирку и как следует встряхнуть.
От незамедлительной расправы Кира избавил громкий хлопок. В этот раз отличилась Изольда Полуночная. Из башни Синей ведьмы застенчиво потянулся сизый дымок. Сама ведьма тоже показалась в окне и принялась энергично махать тряпкой в попытке развеять следы свершившегося волшебства.
— Замечательно, сестричка…
— Полагаешь, она там готовит что-то съедобное? — совершенно убитым голосом вопросил Кир.
— Относительно съедобное, но о-очень романтическое, — хихикнула я, распознав в дыму следы приворотного зелья.
Ворон тяжело вздохнул и каркнул:
— Ненавижу покер.
Интерес Кира к ведьминской кулинарии был не таким уж и праздным. Тёмный властелин собирался использовать несчастного пернатого в качестве главного дегустатора во время романтических свиданий.
— Откажись! Ты же ворон, а не детектор ядов!
— Если бы я мог. — Кир печально повесил клюв. — Я птичка подневольная… Сама понимаешь.
Я угрюмо кивнула. Да и как тут было не понять, если я сама находилась в такой же ситуации. Верховные ведьмы обязаны подчиняться приказам Тёмного властелина, однако прежде я ни разу не сомневалась в их разумности. Вот захотелось Александру жениться — выбрал бы себе одну из ведьм. Нет же, отбор ему приспичило затеять! После высылки Лары из Сумрачных земель я и сёстры получили новые карточки, в которых сообщалось об изменениях в расписании свиданий. Завтра с Александром должны были встретиться Изольда, Василиса и Эльза. Мара, Ингорда и я угощали нашего властелина на следующий день. Как назло, меня оставили напоследок, на десерт, так сказать.
— Айрин, можно я к тебе прилетать буду? Для обследования… — огорошил меня просьбой ворон. — Зелья ведьм коварны. Ты же не бросишь несчастную птичку в беде?
И снова мне почудился в угольно-чёрных глазах ворона взгляд хитрого котяры. Я интуитивно чувствовала, что с этой просьбой что-то не так, но не могла понять, в чём подвох. И всё-таки идея Кира была заманчивой — отличная возможность разузнать, как прошли свидания сестёр. Если я хочу поскорее закончить участие в отборе, то на одни только варёные овощи рассчитывать не стоит.
— Буду твоим личным крылатым шпионом. — Кир положил голову мне на руку и слегка потёрся о неё клювом.
— Смотри, чтобы сёстры не узнали, а то и протекция Тёмного властелина не поможет.
— Я знал, что ты мне не откажешь! — с неожиданным энтузиазмом прокаркал ворон и, не прощаясь, покинул мою башню.
Я плотно закрыла ставни во избежание ночных сюрпризов и начала готовиться ко сну.
* * *
Расселение верховных ведьм по башням не принесло ожидаемого результата. Если одна сестра жаждет напакостить другой, то её ничто не остановит. Меня разбудили гневные вопли Василисы, у которой птицы-прилипалы слопали конкурсный десерт. Весть о том, что у Лазурной ведьмы больше нет булочек, успокоила мою внутреннюю жабу. Я даже помогла сестрице избавиться от назойливых липучек, облюбовавших её башню. Всего-то и надо было направить их туда, откуда прибыли. Так что теперь психовала уже Эльза, призвавшая этих тварей. Ставни башни Изольды были плотно закрыты, Полуночная ведьма как раз должна была охмурять Александра приворотным зельем. Её так называемый романтический ужин приходился на время позднего завтрака или раннего обеда.
Я поймала себя на том, что посматриваю по сторонам: не летит ли знакомый ворон? И совсем мне не интересно, как у Тёмного сложилось свидание. Мне просто… птичку жалко!
Поскольку Кира на горизонте не наблюдалось, я решила немного прибраться в башне, но для этого сначала надо было пригласить помощников. Я раскинула сеть и бросила клич. Удача оказалась на моей стороне, поэтому вскоре я обнаружила под дверью двух белочек, опоссума и скунса. Приказав им вымыть посуду и подмести пол, я сосредоточилась на приготовлении зелий.
— Кар! Это что ещё за напасть?! — Возмущённый вороний возглас был направлен на скунса, полирующего хвостом окно.
— Следи за языком. Обидишь скунса — не отмоешься.
— Зелёная ведьма хамить изволит? Тогда я полетел. Мне к новому свиданию готовиться надо.
— Стой! — Я мысленно поблагодарила зверушек и отпустила их по своим делам.
Как только скунс спрыгнул с подоконника, на него опустился Кир. Вид у ворона был крайне взъерошенный, словно его долго гладили против перьев.
— Караул! Если и остальные ведьмы станут потчевать Тёмного властелина приворотными зельями, то я точно копыта откину.
Я с удивлением покосилась на вороньи лапы. Заметив мой взгляд, тот смущённо царапнул когтями по подоконнику. Бегло изучив ауру Кира, не обнаружила на ней ни малейших следов воздействия приворота. Какую бы гадость ни пришлось проглотить ворону во время свидания, она не подействовала.
— Так как всё прошло?
— Незабываемо. В том смысле, что забыть захочешь, но не сможешь.
— Настолько невкусно?
— Да не в еде дело! Эта Синяя совсем стыд потеряла!
И снова Кир меня удивил. Стеснительного ворона я встречала впервые. Хотела пошутить на этот счёт, но несчастный вид пернатого заставил меня придержать язык.
— Как ты себя чувствуешь? — участливо поинтересовалась я.
— Терпимо, но если расскажешь, что ждать от Лазурной и Фиолетовой ведьмы, — будет ещё лучше.
Возникло ощущение, что я и Кир поменялись местами. Ворон обещал снабжать меня информацией, но на деле выходило наоборот. Ну да ладно, мне не жалко!
— Василиса прибегать к помощи зелий не станет, — заверила я. — В её присутствии можешь расслабиться и наслаждаться угощениями.
— Расслабишься тут, когда тебя так и норовят потискать, — буркнул Кир.
Он уже несколько раз встряхивал перьями, но они всё равно торчали в разные стороны. Сжалившись, я взяла расчёску и начала приводить ворона в порядок.
— Странно. Прежде я не замечала у Изольды особой любви к живности. Наверное, хотела произвести впечатление на Тёмного.
— Произвела, — согласился Кир.
— Так пусть и женится на ней. Зачем остальным голову морочить?!
Ворон хитро уставился на меня.
— Какие-то претензии? Озвучь при личной встрече.
— Для озвучивания всех претензий одного свидания мало!
Тёмный меня раздражал. Это было странное ощущение, похожее на внутренний зуд. Я не могла чётко назвать причину, но стоило мне подумать об Александре, как настроение портилось, а сосредоточиться на ином объекте становилось практически невозможно. Сперва я думала, что всему виной сожаление из-за утраты Чарльза, но теперь я была практически уверена, что дело в самом Александре.
— Подстереги его в саду, — внезапно посоветовал Кир. — Почисти пёрышки, отполируй коготки, выбери ветку покрепче…
— И огрей ею Тёмного по башке.
Ворон от такого заявления аж на месте подпрыгнул.
— Верховная ведьма не может причинить вред своему властелину!
— Зависит от того, как будет стараться, — зловеще прошипела я.
Кир перелетел поближе к окну и обиженно каркнул:
— Захочешь напакостить Тёмному — на меня не рассчитывай.
Да больно надо! В противном случае стала бы я зелья варить! Столько мороки, и кто б оценил! И не собираюсь я оправдываться перед этим вороном. Подумаешь, глашатай. Невелика птица.
Я распахнула обе оконные створки и сделала приглашающий жест рукой.
— Приятного аппетита. Уверена, Василиса найдёт чем впечатлить твоего повелителя.
— Он и твой повелитель тоже, — напоследок ввернул Кир, прежде чем убраться восвояси.
И снова потянулись мучительные часы ожидания. По моим расчётам свидание с Василисой давно должно было завершиться, но Кир так и не вернулся. Не прилетел он и когда в окне Эльзы снова зажёгся свет. Моё находилось как раз напротив, так что я полюбовалась видом сёстры, мечущейся по комнате. Та явно была расстроена, и мне безумно хотелось выяснить причину. А если верховная ведьма чего-то хочет, то она этого активно добивается! Подчинив мимо пролетающего комара, я направила его к Фиолетовой башне.
Эльза не просто психовала, у неё была самая настоящая истерика! Она вывалила на стол с десяток коробочек и теперь щедро поливала их слезами. Неужто Александру настолько не понравилась её стряпня?
Шумно высморкавшись в кружевной платочек, Эльза начала складывать коробочки в сумку. Каждую бережно протирала, рассматривала, после чего прятала.
Выходит, Фиолетовая провалила романтическое свидание и её уже отправляют домой? Странно и несправедливо, учитывая, что ещё три сестры так и не блеснули кулинарными талантами. И что же всё-таки находится в заветных коробочках?
Я приказала комару приблизиться. Если повезёт, смогу найти щель и пробраться внутрь.
Хлоп!
Разрыв ментального контакта сопровождался звоном в ушах, в глазах помутнело. Я выставила руки в поисках опоры, нащупала стену и только тогда разомкнула веки. На подоконнике фиолетовой башни сидел чёрный ворон. Пернатый гад слопал моего комара!
* * *
Выходка Кира стоила мне мигрени. Голова разболелась так, что пришлось с час проваляться на третьем этаже в ванне с успокаивающими травами. Когда же я спустилась в спальню, меня ждал пренеприятнейший сюрприз. Александр Тёмный самым свинским образом развалился на моей кровати и налегал на сваренные мной исцеляющие и общеукрепляющие снадобья. Причём прихлёбывал их, как компотик, прямо из колб.
— Вас мама не учила, что брать чужое без спроса опасно для здоровья?
— Я читать умею. — Тёмный помахал в воздухе этикеткой, на которой я аккуратно вывела: «Антидот универсальный. Снимает симптоматику кишечных инфекций».
Вот и как можно быть таким доверчивым?!
— А если бы я эту бумажку на склянку с ядом прилепила?
Вместо ответа Александр призвал жезл и слегка прикоснулся им к колбе. Камень в пасти дракона подсветился зелёным. Не успела я высказать всё, что думаю о такой проверке, как Тёмный вытянул руку и схватил со стола печенье. То самое, которое Лара превратила в метательное оружие. Жезл при контакте с безобидным с виду лакомством вспыхнул красным.
— Занятное печенье. Сами готовили?
— На место положите, — процедила я сквозь зубы, молясь, чтобы Александру не пришло в голову его бросить.
— Нет, неправильная вы ведьма, Айрин, и зелья ваши никчёмные. — Александр выполнил мою просьбу, затем приложился к медной фляге и поморщился.